Thôi Đại gia nắm c.h.ặ.t hai tay Trình thị, quát lớn: "Ta là sinh phụ của Tứ nương, ta có thể làm gì nó chứ? Nếu bà không tin Tứ nương hiện giờ vẫn ổn, đợi qua năm mới ta sẽ bảo người đưa thân tín của bà là Tần ma ma cùng vào kinh, để Tần ma ma tự mình đi mà xem."
Thôi Lục lang đứng dưới hành lang, do dự không biết có nên vào phòng hay không. Nhưng nghĩ đến lời dặn của Thôi Tứ nương trước khi đi, cậu nghiến răng, vén rèm bước vào. Trông thấy con trai, Trình thị ngẩn người, vô thức buông áo Thôi Đại gia ra, ngơ ngác nhìn con trai cởi mũ trùm đầu.
Trong ánh đèn chập chờn, bà nghe thấy con trai khẽ gọi một tiếng “Nương", nước mắt bỗng tràn mi. Tần ma ma đứng ngoài cửa, nhìn bóng cả gia đình in trên khung cửa sổ, mừng rỡ dùng khăn lau nước mắt, rồi lại thầm lo lắng cho Thôi Tứ nương đang ở tận kinh đô.
Tại Thôi trạch ở phường Thân Nhân, kinh đô. Nguyên Phù Dư khoác tấm áo lông cáo trắng tinh, nằm nghiêng bên cửa sổ. Cạnh nàng là một chiếc lò đất nhỏ đang hâm nóng bình rượu trong nước sôi, than trong lò sưởi cháy đỏ rực, bên trên đang nướng những quả cam ấm sực.
Cẩm Thư sợ Nguyên Phù Dư lạnh, bèn nhấc nắp lò đồng, dùng kẹp gẩy nhẹ tàn tro rồi thêm vào vài miếng than đỏ. Nguyên Phù Dư bưng chén rượu trên tay, lặng lẽ ngắm nhìn những cây tùng lùn giữa sân trong làn tuyết rơi.
Thoáng thấy bóng người, nàng nhận ra Hà Nghĩa Thần đang theo gia nhân đi dọc hành lang treo đầy l.ồ.ng đèn tới đây. Qua làn tuyết mỏng, bốn mắt nhìn nhau, Hà Nghĩa Thần xách theo quà Tết nhìn Nguyên Phù Dư.
Hắn thấy gương mặt rạng rỡ hơn tuyết của nàng được ánh nến soi sáng, bèn mỉm cười hành lễ. Chẳng bao lâu sau, Dương Tiễn Thành cũng dắt ngựa gõ cửa chính Thôi trạch. Cánh cửa sơn đen mở ra, Dương Tiễn Thành giao dây cương cho gia nhân, xách quà Tết bước vào.
Trong phòng, Nguyên Phù Dư nhìn Hà Nghĩa Thần và Dương Tiễn Thành đang ngồi đối diện, dù không hiểu sao hai người này lại đến nhưng vẫn bảo Cẩm Thư rót rượu. Dương Tiễn Thành vội vàng từ chối: "Ở nhà đã uống với tổ phụ rồi, uống thêm nữa sẽ quá chén mất."
Hôm nay là đêm Giao thừa, kinh đô không có lệnh giới nghiêm. Dương Tiễn Thành sau khi cùng tổ phụ tế tổ và hầu hạ ông nghỉ ngơi, lòng cứ bồn chồn nghĩ đến Thôi Tứ nương lẻ loi một mình giữa kinh thành.
Biết rõ không nên đến, nhưng có lẽ do có chút men rượu, hắn đã làm theo tiếng gọi trái tim mà tìm tới. Còn Hà Nghĩa Thần chưa thành gia lập thất, trong nhà cũng chẳng còn người thân, vốn định ra phường Bình Khang tìm sự náo nhiệt.
Nhưng hắn lại nghĩ đến Thôi Tứ nương từ Nhàn vương phủ dọn ra ngoài ở một mình, nên muốn đến làm bạn cùng nàng đón năm mới. Chỉ không ngờ Dương Tiễn Thành cũng có mặt. Lại có tiếng gõ cửa lần thứ ba.
Vì người đến không nằm trong danh sách được phép vào thẳng mà Cẩm Thư dặn, gia nhân bèn cầm danh thiếp vào bẩm báo. Nguyên Phù Dư nhìn danh thiếp, khẽ cười nhạt. Hóa ra là Lưu Thành Chương về kinh thuật chức.
"Ai vậy?" Hà Nghĩa Thần hỏi.
"Lưu Thành Chương, quan phụ mẫu ở Vũ Thành." Nguyên Phù Dư đưa danh thiếp cho gia nhân, "Nói với Lưu Thành Chương rằng ta hiểu ý định của ông ta, nhưng hiện giờ kinh đô kiểm tra rất nghiêm, vì tốt cho Lưu đại nhân, tốt nhất đừng qua lại với hạng thương nhân như ta, kẻo bị người khác nắm thóp."
Lưu Thành Chương rõ ràng là kẻ thông minh, lại tìm đến cửa đúng lúc vụ nàng bị Võ hầu phạt gậy đang gây xôn xao, chẳng qua là nghe danh nàng là khách quý của Tạ Hoài Châu nên muốn đ.á.n.h cược cho tiền đồ của mình.
"Nhắc đến chuyện này, Vương thập tam lang nhờ vụ sai Võ hầu đ.á.n.h thương nhân mà danh tiếng nổi như cồn, uy vọng trong giới sĩ phu ngày một cao." Hà Nghĩa Thần nhớ lại vẻ đắc ý của Vương thập tam lang ở phường Bình Khang lúc nãy, cười khẩy, "Lúc ta đi ngang qua đó, thấy hắn bước xuống xe ngựa, đúng là tiền hô hậu ủng."
"Phen này, những thương nhân làm việc cho các thế gia sẽ có định kiến với nhà họ Vương rồi." Dương Tiễn Thành nhận xét. Chuyện này bề ngoài là mượn việc đ.á.n.h tâm phúc của Trường công chúa để chấn chỉnh quy chế ăn mặc, đi lại của thương nhân.
Nhưng thực tế lại khiến các bộ ban ngành vốn từng nhận hối lộ, nương tay cho thương nhân, hay thậm chí là có những giao dịch ám muội, thảy đều phải thắt c.h.ặ.t lại. Vương thập tam lang sai Võ hầu đ.á.n.h người theo đúng luật, mà người đó lại là tâm phúc của công chúa.
Nhàn vương - người quản lý Kim Ô vệ - lại thăng chức cho tên Võ hầu đó và khen ngợi hắn công minh. Quan lại cấp dưới chẳng dám hỏi ý cấp trên, chỉ có thể nhìn vào sự việc mà đoán ý rồi hành sự theo.
"Vụ án nhà họ Vương g.i.ế.c hại trẻ nhỏ ở Thái Nguyên làm tổn hại danh tiếng của họ, lần này hành động của Vương thập tam lang được giới sĩ phu tung hô, nhà họ Vương trái lại không dám đính chính điều gì." Hà Nghĩa Thần nhìn Nguyên Phù Dư, "Chỉ là làm khổ Thôi cô nương rồi."
"Chịu vài gậy thôi mà, không phải chuyện gì lớn." Nguyên Phù Dư chẳng mảy may bận tâm, nàng chuyển chủ đề, "Cuốn sổ ghi chép về ruộng đất, cửa tiệm và xưởng thủ công thực tế do các thế gia nắm giữ mà ta bảo các người tìm trong Huyền Ưng vệ, đã thấy chưa?"
Dương Tiễn Thành gật đầu: "Đã tìm thấy cả rồi, cũng đã sai người chép lại một bản dự phòng. Đúng như cô nương đoán, cuốn sổ đó kể từ sau khi Trường công chúa mất thì không hề được cập nhật thêm."
Nguyên Phù Dư gật đầu hài lòng. Cẩm Thư ở gian ngoài đang chơi trò bịt mắt ném lao vào hũ (đầu hồ) như mọi năm. Nghe tiếng mũi lao rơi vào hũ gần như bách phát bách trúng, Dương Tiễn Thành rốt cuộc cũng nói ra thắc mắc:
"Ta nghe Cẩm Thư cô nương nói trước đây nàng ấy chỉ biết chút quyền cước, sau này thảy đều do Thôi cô nương dạy, nhưng ta nhìn tay của cô nương... không giống người luyện võ."
"Cũng không hẳn là ta dạy, Cẩm Thư có thiên phú võ học cực tốt, ta chỉ đưa cho nàng ấy một cuốn bí tịch để nàng ấy tự mày mò luyện tập thôi." Nguyên Phù Dư đặt chén rượu xuống, "Hai người uống trà xong thì đêm nay đừng nán lại Thôi phủ lâu quá, tránh để người ta bắt thóp."
"Vậy thì chỉ còn mình cô nương đón giao thừa thôi sao." Hà Nghĩa Thần nói.
"Còn có Cẩm Thư mà." Nguyên Phù Dư khép lại chiếc áo choàng lông cáo, "Từ khi ta vào kinh đến nay, các người chưa được nghỉ ngơi lúc nào. Lần này... trước khi Trạch Quốc cữu từ vùng Thục trở về, các người có thể nghỉ ngơi thật tốt, đợi hắn về sẽ có khối việc phải làm đấy."
"Thôi cô nương lần đầu tới kinh đô, chắc hẳn chưa thấy sự náo nhiệt của hội đèn l.ồ.ng rằm tháng Giêng, có thể nhân cơ hội này bảo Dương Tiễn Thành đưa đi dạo phố." Hà Nghĩa Thần gợi ý.
Hắn đã sớm nhìn ra tâm ý của Dương Tiễn Thành dành cho Thôi Tứ nương, nhưng cũng thấy nàng hoàn toàn không có ý đó, nên hôm nay cố tình nói vậy để sau khi nàng từ chối, Dương Tiễn Thành có thể tỉnh ngộ.
Bàn tay Dương Tiễn Thành trong ống tay áo siết c.h.ặ.t, nhìn Nguyên Phù Dư đầy mong đợi.
"Thôi khỏi." Nguyên Phù Dư gõ nhẹ vào chén trà trước mặt. Hà Nghĩa Thần vội châm thêm nước cho nàng. Nàng bưng chén trà, ánh mắt đượm ý cười lướt qua Dương Tiễn Thành rồi dừng lại ở Hà Nghĩa Thần: "Dương lão gia đang bàn chuyện hôn sự cho Tiễn Thành rồi, đệ đã có cô nương nào trong lòng chưa?"
Nghe vậy, Dương Tiễn Thành vội vàng lên tiếng: "Hôm nay ta đã nói rõ với tổ phụ rồi, ta đã có người trong lòng, không muốn bàn chuyện cưới hỏi với tiểu thư nhà họ Sở." Mọi chuyện đã được phơi bày, Nguyên Phù Dư không phải hạng người thích giả vờ ngây ngô.
Nàng nhìn thẳng vào Dương Tiễn Thành, thành thật nói: "Dương Tiễn Thành, tuy đệ lớn tuổi hơn ta, nhưng trong mắt ta, đệ chẳng khác gì đứa đệ đệ trong nhà." Dương Tiễn Thành lập tức túm c.h.ặ.t vạt áo trên đầu gối.
Hắn không ngờ nàng lại đ.â.m thủng lớp giấy dán cửa một cách trực diện như thế. "Là vì sao? Vì thân phận của chúng ta khác biệt sao?" Lần đầu rung động đã bị từ chối không một chút nương tay, giọng hắn run rẩy.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nguyên Phù Dư lắc đầu, nhìn hắn không chớp mắt: "Ta không có thói quen che giấu sở thích hay kìm nén bản thân. Phàm là thứ ta thích, bất kể thân phận, môn đệ, ta đều sẽ tìm mọi cách để có được."
"Vậy người cô nương thích là ai?" Dương Tiễn Thành gấp gáp, "Nhàn vương sao?"
"Nhàn vương đối với ta cũng giống như đệ vậy." Ngón tay Nguyên Phù Dư mơn trớn vành chén trà, "Các người đều được ta xem như người thân."
Hà Nghĩa Thần thực sự không ngờ Thôi cô nương lại thẳng thắn đến thế, chỉ thấy mình hôm nay dường như đã gợi chuyện không đúng lúc, khiến bầu không khí trở nên bối rối.
"Đệ không cần thấy khó xử." Nguyên Phù Dư thấy Dương Tiễn Thành đang nắm c.h.ặ.t y phục của chính mình, nàng ôn tồn nói: "Dương Tiễn Thành, đệ là một người xuất chúng không kém gì ca ca mình, tình cảm của đệ rất đáng trân trọng.
Đệ xưa nay luôn khắc kỷ thận độc, là một bậc quân t.ử. Nếu hôm nay Hà Nghĩa Thần không gợi chuyện, đệ chắc chắn sẽ chôn giấu tâm tư này trong lòng. Ta không muốn đệ trao lầm tình cảm, lãng phí thanh xuân."
Hồi lâu sau, Dương Tiễn Thành ngẩng đầu nhìn nàng, không hề né tránh, nghiêm túc nói:
"Việc cô nương không có tình cảm nam nữ với ta là chuyện của cô nương, còn việc ta ái mộ cô nương là chuyện của riêng ta. Nhưng cô nương yên tâm... ta tuyệt đối sẽ không làm điều gì khiến cô nương phải khó xử hay bối rối nửa phân. Mong cô nương đừng vì thế mà cố ý tránh mặt ta."
"Ta cũng giống đệ, chưa bao giờ là hạng người vì tư mà bỏ công. Huống hồ..." Nguyên Phù Dư tự tay nhấc bình rượu nóng trên lò, rót cho Dương Tiễn Thành một chén, "Sau này còn phải lập cục, g.i.ế.c người, báo thù cho Trường công chúa, hoàn thành đại nghiệp, những ngày chúng ta kề vai sát cánh e là còn nhiều hơn đệ tưởng đấy."
Thấy Nguyên Phù Dư mỉm cười nâng chén, Dương Tiễn Thành cũng bưng chén rượu bằng hai tay chạm khẽ vào chén rượu trên tay nàng, uống cạn. Lớp giấy ngăn cách đã bị chọc thủng, lời nói đã rõ ràng.
Chẳng biết có phải vì nữ t.ử hắn thầm thương quá đỗi phóng khoáng hay không, mà nỗi chua xót nặng nề trong lòng hắn bỗng chốc tan biến.
"Lập cục g.i.ế.c người?" Hà Nghĩa Thần nhạy bén bắt được sát cơ trong lời nàng, "Cô nương định g.i.ế.c ai?" Nguyên Phù Dư đặt chén rượu xuống, ý cười nơi đáy mắt càng sâu.
Đêm khuya tuyết dày. Sau khi Nguyên Phù Dư dặn Dương Tiễn Thành thay mình hẹn gặp Trịnh Giang Thanh lần nữa, Hà Nghĩa Thần và Dương Tiễn Thành cùng cáo từ rời Thôi phủ. Hai người dắt ngựa song hành, rủ nhau ra phường Bình Khang.
Tuyết ở kinh đô rơi rả rích đến tận trước rằm tháng Giêng mới tạnh hẳn. Phố dài đèn hoa rực rỡ, l.ồ.ng đèn đủ màu treo cao, nghệ nhân xiếc lưu diễn khắp nơi, tiếng rao của những người bán hàng rong, trang sức, đồ ăn hòa cùng tiếng đàn sáo bị lấp loáng bởi tiếng trống chiêng múa rồng.
Người qua kẻ lại đông như trẩy hội. Trên con phố tấp nập, dòng người cuồn cuộn khiến ngựa xe khó lòng di chuyển. Không ít quý nữ ngồi trong những cỗ xe ngựa rèm cuốn một nửa, thấy những trò ảo thuật Tây Vực khiến đám đông hò reo kinh ngạc cũng xuống xe, dưới sự hộ tống của gia nhân mà hòa mình vào chốn náo nhiệt.
Thành phố không ngủ, hoa đăng lộng lẫy. Khi giờ lành đến, trên lầu thành chuông khánh đồng loạt vang lên, trống chiêng dậy đất. Hàng chục người đẩy chiếc đèn l.ồ.ng hình voi khổng lồ dẫn đầu đi ra từ cổng cung treo đầy đèn l.ồ.ng, dải lụa bay phấp phới, ánh lửa rạng ngời.
Theo sau là đèn phượng hoàng rực rỡ được bao quanh bởi mây lành, tiếng hò reo vang dội cả một vùng trời. Khi ngọn đèn khổng lồ mang bốn chữ "Quốc Thái Dân An" do chính tay Hoàng đế viết theo lối thiết họa ngân câu từ từ bay lên từ tường cung, hàng vạn chiếc đèn Khổng Minh cũng theo đó tung cánh.
Những đốm lửa li ti nối tiếp nhau thăng không, khiến con người ta như lạc vào giữa dải ngân hà rực rỡ, hòa làm một với vòm trời. Nguyên Phù Dư đội mũ rèm che mặt, vịn tay Cẩm Thư bước xuống từ xe bò.
Nàng ngước nhìn trời cao một lát rồi bước lên bậc thềm lầu Đăng Vân. Tiểu nhị mở cửa một nhã thất trên tầng ba. Ngồi sau chiếc bàn ở vị trí chủ tọa là một nam nhân vận bào tròn tay hẹp màu xanh dương, đeo mặt nạ hình hổ, đang tự rót rượu cho mình.
Chỉ nhìn dáng hình, nàng đã nhận ra ngay đó là Trịnh Giang Thanh. Nàng ra hiệu cho Cẩm Thư chờ bên ngoài, bước vào phòng tháo mũ rèm, mỉm cười nhìn Trịnh Giang Thanh. Nàng tùy tay đặt mũ sang bên, cởi áo choàng rồi ngồi xuống vị trí phía dưới hắn.
"Trịnh tướng quân hôm nay định đeo mặt nạ này nói chuyện với ta sao?" Nàng hỏi.
Trịnh Giang Thanh bỏ bình rượu vào bình nước nóng hâm nóng, tháo mặt nạ ném lên bàn, uể oải tựa vào gối kê tay, một tay gác lên đầu gối đang co lên. "Dương Tiễn Thành nói, những điều hắn kể đều là Trường công chúa từng nói với cô nương, rồi cô nương chỉ điểm cho hắn nhắn lại với ta?"
Trịnh Giang Thanh đ.á.n.h giá nàng từ trên xuống dưới, ánh mắt không giấu nổi vẻ khinh miệt đối với hạng thương nhân, "Thật sao? Hay là Dương Tiễn Thành vì muốn giúp cô nương leo cao bám rễ mà lừa ta?"
"Ta cứ ngỡ Trịnh tướng quân hẹn gặp ta là thực sự có điều muốn hỏi cơ đấy?" Nguyên Phù Dư biết rõ Trịnh Giang Thanh sẽ không thảo luận chiến thuật với mình, hắn vốn tự phụ trong việc binh đao, chỉ nghe lời mỗi Trường công chúa mà thôi.
Hắn gặp nàng chẳng qua là vì tò mò về thân phận "tâm phúc" đột ngột xuất hiện này, muốn xem nàng so với Hà Nghĩa Thần hay Bùi Độ có tầm quan trọng tương đương đối với công chúa hay không.
Nếu không, hắn sẽ không thể tin nổi tin tức Dương Tiễn Thành truyền đạt: rằng bên cạnh vương tộc Đột Quyết có tế tác do công chúa cài cắm. Diệt Đột Quyết là kế hoạch Nguyên Phù Dư đã nung nấu ngay từ khi nhà họ Nguyên giành được giang sơn.
Khi đó nàng đã cài người vào vương tộc địch. Năm xưa nàng dự định đích thân cầm quân chinh phạt nên chỉ có nàng mới biết cách liên lạc.
"Dù Hà Nghĩa Thần, Dương Tiễn Thành, thậm chí cả Trạch Hạc Minh và Tạ Hoài Châu đều công nhận cô nương là tâm phúc của công chúa, nhưng ta vẫn phải đích thân xác nhận." Trịnh Giang Thanh xoay chén rượu.
"Cô nương nói... chỉ cần hai trận đầu đ.á.n.h ra khí thế là có thể để Tô T.ử Nghị liên lạc để ly gián địch, ta không yên tâm, ta không thể lấy mạng binh sĩ Đại Chiêu ra làm trò đùa." Đặc biệt là cái gọi là tâm phúc này lại còn dây dưa với Nhàn vương.
Bản thân hắn không ác cảm với Nhàn vương vì dù sao cũng từng là thuộc hạ của công chúa, nhưng về sau Nhàn vương lại bị chính nàng giam lỏng.
"Vậy Trịnh tướng quân muốn xác nhận thế nào?" Nguyên Phù Dư hỏi.
"Chưa biết." Trịnh Giang Thanh ngửa đầu uống cạn rượu, đôi mắt rực lửa nhìn nàng đầy ngạo nghễ, "Cô nương hãy tự chứng minh cho ta thấy đi."
Nguyên Phù Dư khẽ cười, rút từ trong ống tay áo ra một chiếc hổ phù: "Trịnh Giang Thanh, cái này... ngươi có nhận ra không?" Vật này vốn nàng đã giao cho Nguyên Vân Nhạc để ngài trao tận tay hắn vào ngày xuất chinh.
Sau khi nàng mất, binh phù đã được đúc lại, cái này tuy không còn tác dụng thực tế nhưng lại chính là biểu tượng của Trường công chúa.
