Cha lặp lại hai chữ ấy.
“Nhược Vãn à, Thái học đã cho hắn loại Hạ, người ngoài đều biết đó là ý của cung đình.”
“Giám khảo có dám cho hắn điểm cao hay không, những điều lắt léo này con đã nghĩ tới chưa?”
Ta im lặng.
Giám khảo kỳ thi xuân đều do Hoàng đế đích thân chọn lựa.
Nếu Tiêu Diễn không muốn Cố Lâm An thành đạt, chỉ cần một câu nói cũng có thể đè c.h.ế.t hắn.
Nhưng mà—
“Cha, cha nghĩ hiện giờ Hoàng thượng còn rảnh để quản Cố Lâm An sao?”
Cha sững sờ.
Ta đang đ.á.n.h cược.
Cược rằng Tiêu Diễn lúc này toàn tâm toàn ý dành cho Vân Châu, không còn sức lực để để tâm đến một thư sinh nghèo từng đắc tội với mình.
Tháng ba, bảng vàng đề tên.
Ta đứng ngoài đám đông, từ xa nhìn về phía bức tường thông cáo trước Cống viện.
Tên Cố Lâm An nằm ở vị trí thứ mười một.
Đỗ rồi.
Ta siết c.h.ặ.t chiếc khăn tay.
Tụ Vân bên cạnh vui đến mức nhảy cẫng lên.
“Đỗ rồi, đỗ rồi!”
“Tiểu thư, Cố công t.ử đỗ rồi!”
Ta bị nàng lay đến đứng không vững, phải bám vào cánh tay nàng, rồi bật cười thành tiếng.
Sau buổi điện thí, Cố Lâm An được xếp hạng thứ bảy nhị giáp.
Không phải thứ hạng nổi bật nhất, nhưng cũng đủ để hắn bước vào triều làm quan.
Bộ Lại phong cho hắn một chức quan nhỏ tòng thất phẩm, quản lý dân chính ở các huyện trấn quanh kinh kỳ.
Chức không lớn, quyền cũng không nhiều.
Nhưng đó là một chức vị thật sự có thể giúp ích cho bách tính.
Ngày hắn nhận quan bằng, ta đợi hắn ở tiệm t.h.u.ố.c.
Hắn đẩy cửa bước vào, trong tay cầm quan bằng.
Im lặng hồi lâu, hắn đặt quan bằng lên quầy.
Đứng lặng một lát, hắn nói:
“Nhược Vãn, giờ ta có bổng lộc rồi.”
“Ừ.”
“Tuy không nhiều.”
“Ừ.”
“Ngày mai ta bảo mẹ ta chính thức sang cầu hôn, được không?”
Ta đặt lọ t.h.u.ố.c mỡ đã dùng suốt mùa đông bên cạnh quan bằng.
Lọ t.h.u.ố.c ấy đã trống rỗng.
“Vết nứt nẻ của ta khỏi rồi.”
Hắn nhìn lọ t.h.u.ố.c trống.
“Ta sẽ phối thêm một lọ nữa.”
“Năm sau cũng muốn.”
Hắn khựng lại, rồi mỉm cười.
Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy hắn cười như vậy.
Nụ cười không lớn, khóe miệng chỉ hơi cong lên, nhưng cả người dường như trong khoảnh khắc đều sáng bừng.
“Được.”
“Năm nào cũng phối cho nàng.”
Ngày cưới định vào tháng năm.
Mẫu thân chuẩn bị của hồi môn, cha mời bà mai, mọi thứ đều làm theo đúng quy củ.
Nhà họ Cố tuy không dư dả, nhưng bà cụ vẫn lấy ra đôi vòng ngọc quý giá nhất, lau chùi đến sáng bóng, nói là quà gặp mặt dành cho con dâu.
Ngày ta thử váy cưới, Tụ Vân giúp ta thắt thắt lưng.
Bỗng có người đưa một phong thư vào.
Không ghi tên, không đóng dấu, phong bì trắng trơn.
Ta mở ra.
Bên trong chỉ có một dòng chữ:
“Bùi nhị tiểu thư đại hỷ. Ban hai mươi xấp lụa vàng, một cặp ngọc như ý. Khâm thử.”
Cuối thư đóng dấu tư ấn của Tiêu Diễn.
Không phải thánh chỉ, cũng không qua kênh chính thức.
Đó là quà mừng hắn gửi với tư cách cá nhân.
Tụ Vân ghé mắt nhìn, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Tiểu thư, chuyện này—”
Ta gấp bức thư lại, ngón tay hơi run.
Hắn rốt cuộc muốn làm gì?
Đây chính là chiêu bài mà hắn giỏi nhất.
Không nổi giận, không gây áp lực, chỉ bất ngờ cho một chút ngọt ngào để khiến ta hoang mang, nghi ngờ, tự hỏi liệu hắn có phải đã mềm lòng hay không.
Kiếp trước, hắn cũng từng dùng chiêu này với ta.
Có một năm Trung thu, hắn lạnh nhạt với ta suốt ba tháng.
Ta cứ ngỡ mình lại phạm lỗi, sợ hãi đến mức ngày ngày đến trước điện thỉnh an, nhưng hắn không gặp ta dù chỉ một lần.
Rồi đến ngày Trung thu, hắn bỗng nhiên ban một bàn tiệc đến cung của ta.
Món ăn đều là những thứ ta thích, ngay cả rượu quế cũng là vị ngọt, vì ta không uống được rượu đắng.
Ta mừng rỡ khôn xiết, ngồi đợi hắn suốt một đêm.
Nhưng hắn không đến.
Bàn tiệc nguội ngắt, một mình ta ngồi đến tận sáng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Sau đó ta mới nghe nói, bàn tiệc ấy là do Vân Châu sắp xếp.
Nàng ta nói:
“Nương nương một mình đón tết cô đơn quá, xin Hoàng thượng ban cho vài món ngon.”
Tiêu Diễn thuận nước đẩy thuyền.
Vân Châu được tiếng tốt, còn ta thì ngồi một mình trong cung lạnh lẽo suốt cả đêm.
Ta ném phong thư vào lò sưởi.
Quà tặng, xin gửi trả lại.
Tụ Vân run giọng hỏi:
“Tiểu thư, trả lại như vậy có thích hợp không?”
“Hắn tặng đã không thích hợp.”
“Ta trả lại, chính là thích hợp.”
Ngày cưới không vì chuyện này mà dời lại.
Mười tám tháng năm, ngày lành tháng tốt.
Cổng nhà họ Cố ở ngõ Lộc Minh dán đối liên đỏ rực.
Bà cụ cười đến không khép được miệng, nắm tay ta nói biết bao lời tốt lành.
Không có kiệu hoa cao sang, cũng chẳng có mười dặm hồng sính.
Đoàn đón dâu chỉ có Cố Lâm An và hai người bạn đồng môn, khiêng một chiếc kiệu nhỏ, thổi kèn đ.á.n.h trống đi vòng quanh nửa con phố.
Ta ngồi trong kiệu.
Khăn trùm đầu là do mẫu thân tự tay thêu, hoa lựu đỏ thắm, gửi gắm lời chúc đa t.ử đa phúc.
Kiệu hơi xóc nảy một cái.
Ta vén một góc khăn lên nhìn ra ngoài.
Đầu phố có một chiếc xe ngựa không mang dấu hiệu.
Rèm xe vén lên một khe hở, không nhìn rõ bên trong là ai.
Gió thổi qua, rèm xe khép lại.
Chiếc xe ấy quay đầu, đi về hướng hoàng thành.
Ta buông khăn trùm xuống.
Khoảnh khắc tấm khăn đỏ rơi lại trước mắt, ta bỗng cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c nhẹ bẫng.
Tựa như nút thắt đã buộc c.h.ặ.t suốt mười mấy năm, cuối cùng cũng được người đời nhẹ nhàng tháo gỡ.
Kiệu dừng trước cửa nhà họ Cố.
Cố Lâm An vén rèm kiệu, đưa tay ra trước mặt ta.
Ta đặt tay mình lên tay hắn.
Tay hắn rất vững, rất ấm, còn thoang thoảng mùi thảo mộc.
Kiếp trước ngày đại hôn, Tiêu Diễn cũng từng vén rèm kiệu cho ta.
Tay hắn rất lạnh, chỉ nắm lấy ta một cái rồi buông ra ngay.
Đó là lễ nghi.
Giờ đây, Cố Lâm An nắm tay ta, không hề buông.
Khi đỡ ta xuống kiệu, hắn khẽ nói một câu:
“Nhược Vãn, sau này sẽ không để nàng một mình ngồi đến sáng nữa.”
Ta không hỏi vì sao hắn biết chuyện ấy.
Có lẽ là do ta từng kể.
Cũng có lẽ là hắn đã đoán được.
Nước mắt ta rơi lã chã sau lớp khăn trùm đỏ.
Khi bước vào cửa, ta dẫm lên tấm t.h.ả.m đỏ, đi qua cây hòe già trong sân.
Lá cây xum xuê che khuất nửa khoảng trời.
Cây quế bị c.h.ặ.t bỏ trong kiếp trước, bỗng nhiên không còn khiến lòng ta đau xót nữa.
Kiếp này, ta đã có cây hòe của nhà họ Cố.
Ba ngày sau đám cưới, trong cung truyền ra tin tức.
Vân Châu chính thức được sách phong làm Tần.
Trong lễ sắc phong, Tiêu Diễn nói một câu.
Nguyên văn qua lời Đức An công công là:
“Trẫm đời này, e là chỉ có một mình nàng.”
Khi nghe câu ấy, ta đang phơi d.ư.ợ.c liệu trong sân.
Nắng rất đẹp, gió cũng rất ấm.
Cố Lâm An từ trong nhà bước ra, bê một chiếc ghế ngồi cạnh ta, lật xem một cuốn y thư cũ.
Ta nhìn hắn một lúc.
“Lâm An.”
“Ừ?”
“Đời này của chàng, có phải cũng chỉ có một mình ta không?”
Hắn ngẩng đầu nhìn ta một cái, rồi lại cúi xuống.
Vành tai đỏ rực lan đến tận cổ.
“… Nói thừa.”
Ta mỉm cười.
Ánh nắng rơi đầy trong sân, rơi trên cây hòe, rơi trên những miếng d.ư.ợ.c liệu đang phơi.
Tiếng hắn lật sách rất khẽ.
Gió thổi qua, mùi t.h.u.ố.c đắng mà ngọt.
Kiếp này, ta không cần quỳ nữa.
Không cần bị phạt nữa.
Cũng không cần ngồi trong cung điện trống trải, chờ đợi một người vĩnh viễn sẽ không đến nữa.
Ta nhặt một miếng trần bì đã phơi khô, đưa lên mũi ngửi.
Đủ rồi.
Thế này là đủ rồi.
HẾT.
