Ngục tốt tên Hác Niên, mới ngoài hai mươi, người kinh thành chính gốc. Nhờ có người chú làm nha dịch ở phủ Kinh Triệu, hắn mới thuận lợi được tuyển vào đại lao Đại Lý Tự.
Công việc nghe thì chẳng vẻ vang gì – ngày ngày đối diện đủ hạng tù nhân – nhưng dù sao cũng là ăn lộc quan. Mỗi tháng lĩnh năm trăm đồng tiền, với dân thường đã là miếng bánh thơm.
Hác Niên không cao, da vàng sạm, thân hình rắn chắc, chỉ là không khéo giao tiếp, thường bị chú mắng là “bầu hồ lô kín miệng”.
Giờ phút này, “bầu hồ lô” ấy đứng ngoài song sắt, nhìn vị Trạng nguyên lang bị cởi quan bào, thay áo tù, đang khom lưng kéo đống rơm lót về phía có ánh nắng.
Nhìn đôi tay thon dài trắng trẻo vốn quen cầm b.út nay kéo rơm, Hác Niên không nhịn được, khẽ hỏi:
— Ngài… sao lại vào đây nữa?
Giọng hắn nhỏ, không phải tò mò tọc mạch, mà là thật sự không hiểu.
Người như Tiêu Vũ, lần trước vào ngục còn là vì tấu Chương điện thí.
Lần này…
Tiêu Vũ nghe vậy cũng hơi ngạc nhiên. Hắn vừa tiếp tục xê dịch đệm rơm vừa cười nhạt:
— Vài ngày nữa ngươi sẽ biết. Không biết cũng chẳng sao.
Nụ cười ấy không có chút oán giận.
Chỉ có chút tự trào.
Trạng nguyên không nói thêm, Hác Niên cũng không hỏi nữa.
Trước khi đi, hắn chần chừ một chút rồi hỏi:
— Vẫn như cũ, mỗi sáng một chậu nước sạch chứ?
Rơm đã xếp xong, Tiêu Vũ phủi tay, nhìn người ngục tốt có ý tốt:
— Có gây phiền phức cho ngươi không?
Hác Niên lắc đầu:
— Ngục thừa dặn ta chiếu cố ngài. Lần này ta mang nước ấm.
Tiêu Vũ chắp tay:
— Đa tạ.
Trong lao chẳng có việc gì làm.
Ban ngày, Tiêu Vũ dường như chỉ có thể “so đo” với đống rơm.
Ánh nắng từ ô cửa nhỏ dịch đến đâu, hắn kéo rơm đến đó, miễn sao hong khô được một mảng.
Rơm ẩm lạnh, mùi ngai ngái.
Nhưng hắn vẫn sắp xếp gọn gàng, như thể đang chỉnh lại sách vở trong thư phòng.
Tiểu Yêu
Giữa chốn âm u ấy, hắn vẫn giữ cho mình một góc nhỏ sạch sẽ.
Khi Tiêu Vinh, Đặng thị cùng Triều Sinh, Thanh Xuyên xách theo bọc hành lý và hộp thức ăn theo Hác Niên đến đây, nhìn thấy chính là bóng lưng quen thuộc trong áo tù xám xịt, dựa lưng vào song sắt, ngửa mặt đón chút nắng cuối ngày.
Chỉ có phần vai trở lên được ánh nắng chạm tới.
Phần còn lại chìm trong bóng tối.
Tiêu Vinh, Đặng thị: “…”
Cổ họng nghẹn lại.
Tiếng bước chân hỗn loạn khiến người đang phơi nắng quay đầu.
Qua từng lớp song sắt, Tiêu Vũ nhận ra gương mặt cha mẹ.
Nét thản nhiên tự trào trên mặt lập tức biến mất.
Hắn quay đi chỉnh lại y phục.
Áo tù tuy thô, nhưng hắn vẫn kéo cho ngay ngắn.
Đặng thị lặng lẽ rơi nước mắt.
Ngực Tiêu Vinh nghẹn lại.
Dù là “nghiệt t.ử”, cũng đã làm con ông hơn hai mươi năm.
Là cốt nhục ông bế trong tay.
Hác Niên mở khóa, nhắc một khắc nữa sẽ quay lại đóng cửa.
Nghĩa là, họ chỉ có một khắc đoàn tụ.
Triều Sinh và Thanh Xuyên mở bọc, nhanh tay trải chăn.
Tiêu Vũ nhận ra chiếc chăn ấy.
Đầu đông, khi trời nắng đẹp, nha hoàn đem chăn ra phơi.
Phu nhân thích hoa văn trên đó, vui vẻ bảo tối lấy ra đắp.
Nhưng mới đắp một lúc đã kêu nóng, má đỏ hồng, sai hắn đi lấy chăn mỏng hơn.
Hình ảnh ấy chợt hiện rõ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Trong lao lạnh buốt, chiếc chăn bỗng trở nên ấm đến lạ.
— Phù nhi chuẩn bị cho con đấy. — Đặng thị thấy con trai nhìn chăn ngẩn người, khẽ nói. — Nó không đến vì sợ nhìn con chịu khổ lại khóc. Mấy thứ thịt khô, đèn đồng, sách vở… đều do nó nghĩ.
Tiêu Vũ khẽ hạ mắt.
Trong đầu hiện lên hình ảnh đêm du hành sau khi đỗ Trạng nguyên.
Hắn than khổ.
Nàng cười mắng hắn đáng đời.
Mắng hắn đáng đời, nhưng từng nỗi khổ hắn kể, nàng đều nhớ.
Tiêu Vũ quỳ xuống.
Đầu chạm đất.
— Con bất hiếu, khiến cha mẹ lo lắng.
Đặng thị ôm lấy con trai mà khóc.
Sau năm mới còn không biết hình phạt ra sao, bà đâu còn lòng dạ trách mắng.
Tiêu Vinh không chịu nổi tiếng khóc ấy, quay lưng đi mấy bước, lạnh giọng:
— Lo lắng cũng đã lo rồi. Quỳ thì có ích gì? Trách chúng ta sinh ngươi nuôi ngươi, đáng đời phải lo cả đời.
Lời nói vẫn cứng.
Nhưng vai ông hơi run.
Tiêu Vũ im lặng.
Nhưng trên tay áo trái Đặng thị đang ôm, rơi xuống hai giọt nước ấm.
Bà khựng lại.
Rồi quay sang quở trách chồng:
— Con ta sinh ra ta nuôi, ông không thương thì đi đi! Đừng ở đây làm hỏng bầu không khí mẹ con ta. Nghe ông nói mà xui xẻo!
Tiêu Vinh: “…”
Ông tức tối bước ra, đi hơn chục bước mới dừng.
Quay lưng lại, nhìn song sắt.
Triều Sinh, Thanh Xuyên thấy thế cũng lui ra, để lại không gian cho hai mẹ con.
— Đừng nghe cha con nói cứng. Thực ra ông ấy thương con lắm. — Đuổi chồng xong, Đặng thị lại nói tốt cho ông.
Tiêu Vũ ôm lấy vai mẹ.
Giọng hắn dịu lại:
— Con biết. Mỗi lần thấy cha vì con mà quỳ trước bá quan, con cũng xót.
Đặng thị nức nở.
Thời gian không nhiều.
Tiêu Vũ hạ giọng:
— Trước khi đàn hặc Thái t.ử, con đã viết cho Phù nhi một tờ hòa ly. Nếu sau năm mới hoàng thượng lưu đày con, nếu sau này Phù nhi xin đi, xin mẹ và cha đừng làm khó nàng. Lễ cưới cũng để nàng mang đi, coi như cha mẹ thay con bù đắp.
Đặng thị sững người.
Hóa ra, từ lúc bước ra đàn hặc Thái t.ử, con trai đã chuẩn bị sẵn cái c.h.ế.t.
Bà run tay nắm lấy tay con.
— Con…
— Nếu nàng muốn ở lại, xin mẹ coi như chưa từng nghe chuyện này, nhất là đừng để cha biết.
Tiêu Vũ không sợ c.h.ế.t.
Hắn chỉ sợ mình c.h.ế.t rồi, người ở lại phải gánh tiếng “vợ của nghịch thần”.
Đặng thị khóc đến khàn giọng.
— Được. Mẹ hứa. Dù Phù nhi đi hay ở, mẹ cũng coi nó như con ruột. Ít nhất trong phủ Hầu này, không ai được bắt nạt nó. Cha con cũng không.
Nghe câu ấy, Tiêu Vũ mới thực sự yên lòng.
Ngoài song sắt, ánh nắng cuối ngày đã tắt hẳn.
Trong lao, bóng tối chậm rãi trùm xuống.
Chỉ còn lại một khắc ngắn ngủi của mẹ con — đủ để nói hết những điều không dám nói suốt bao năm.
-------------------------------------------------------
