Thiển dạ vừa đến, sự yên tĩnh bị phá vỡ, mọi gia đình đều bận rộn đi lấy Thái Dương thạch từ Hỏa Tuyền.

Tần Minh đã sẵn sàng khởi hành, trang bị đầy đủ vũ khí gồm giáo săn, dao ngắn, cung tên, và các công cụ khác.

Hắn đã ăn xong bánh mì do Lục Trạch mang tới, nhưng không nói với đối phương về việc mình sẽ ra ngoài vì sợ bị ngăn cản.

Tần Minh không có ý định mạo hiểm quá mức, hắn chỉ muốn đến một khu vực tương đối an toàn để thử vận may.

Hắn đã suy nghĩ rất lâu và nhớ lại một bóng dáng hắn từng thấy trong rừng vào mùa thu. Dựa theo thói quen sinh hoạt của loài sinh vật đó, có lẽ nó vẫn còn ở gần đây.

“Hy vọng nó vẫn còn ở đó và có thể mang lại cho ta điều bất ngờ.”

Bên ngoài dần yên tĩnh lại, không còn ai đi lấy Thái Dương thạch nữa.

Tần Minh bắt đầu khởi hành, trên đường đi, hắn gặp hai người làng, mỉm cười chào hỏi, nhưng trước khi họ kịp phản ứng, hắn đã nhanh chóng đi xa.

Hắn đi qua khu vực Hỏa Tuyền và bước vào vùng tối đen.

Môi trường bên ngoài vô cùng khắc nghiệt, Tần Minh bước đi trong lớp tuyết dày, chỉ lộ ra phần thân trên, còn phần lớn cơ thể bị tuyết che phủ.

Thời tiết vô cùng lạnh lẽo, hơi thở của hắn biến thành những hạt băng kết trên lông mày và tóc.

Dù là Thiển dạ, bầu trời và mặt đất vẫn mờ mịt, không thể nhìn rõ vật thể ở xa.

Tần Minh cầm giáo săn, chật vật bước qua lớp tuyết, cuộc hành trình không hề dễ dàng.

Cuối cùng, sau khi đi được khoảng bốn dặm, hắn đến gần khu vực mục tiêu.

Phía trước là một vùng đen kịt, đó là những cây rừng dày đặc, dù còn cách một khoảng xa nhưng đã có thể nhìn thấy rõ hình dáng.

Mục tiêu của Tần Minh là khu vực rìa rừng, hắn sẽ không tiến sâu vào.

Bước chân khó nhọc, hắn tiến vào khu rừng, phần lớn cây cối đều trụi lá, trên cành cây phủ đầy tuyết.

Tần Minh dừng lại, hồi tưởng lại dấu vết của sinh vật mà hắn từng thấy.

Hắn nhớ rằng khu vực này có một hốc cây, có thể đó là một trong những nơi trú ẩn của nó.

"Thân hình của nó lớn hơn các loài tương tự, chắc chắn đã bị biến dị. Nếu tìm được tổ chính, có lẽ sẽ thu hoạch lớn."

Sau khi dừng chân một lúc, Tần Minh tiếp tục tiến về phía trước.

Trong rừng đen kịt, thỉnh thoảng có tiếng chim lạ kêu vang, khiến khu vực vắng vẻ càng thêm u ám.

Đột nhiên, Tần Minh căng thẳng, hắn thoáng ngửi thấy một mùi hôi thối nhẹ, điều này không bình thường.

Hắn cầm chặt giáo săn, cẩn thận quan sát xung quanh, chuẩn bị sẵn sàng.

Bất ngờ, hắn vung mạnh giáo thép về phía trên đầu!

Hắn nghe thấy âm thanh lạ của gió, đồng thời xác định được nguồn gốc của mùi hôi thối, và khi ngẩng lên, hắn thấy nó.

Một bóng đen treo ngược trên cành cây cao khoảng mười mấy mét, khuôn mặt trắng bệch của một lão già, lao xuống tấn công thẳng vào đầu Tần Minh.

Giữa khu rừng chết chóc này, sự xuất hiện đột ngột của cảnh tượng này thực sự đáng sợ.

May mắn thay, phản ứng của Tần Minh rất nhạy bén, hắn đã phát hiện dấu hiệu bất thường từ sớm và vung giáo thép đánh vào sinh vật trên không trung.

Tiếng kêu rít lên đầy ghê rợn vang vọng khắp rừng, khiến người nghe cảm thấy lạnh sống lưng. Sinh vật đó không lao thẳng xuống mà lách sang một bên khi còn cách Tần Minh vài mét.

Cơn gió lạnh thổi qua, nó mở rộng đôi cánh mạnh mẽ, lướt qua những khe hở trong rừng, bay lên bầu trời đêm, rồi sau khi xoay vòng một lát, nó biến mất.

Mặc dù không thấy rõ, nhưng Tần Minh vẫn nhận ra đó là loài gì.

Nhân diện kền kền, một loài chim săn mồi ăn xác thối, có thân hình xám đen của chim đại bàng. Khuôn mặt của nó, ngoại trừ mỏ chim, trông chẳng khác gì khuôn mặt của một lão già đầy nếp nhăn trắng bệch. Loài này thường không nặng quá bốn mươi cân.

Bình thường, nó sẽ không tấn công người lớn sống, chỉ ăn xác chết. Chẳng lẽ vì hiện tại khan hiếm con mồi nên nó mới trở nên khác thường?

Tần Minh cẩn thận đề phòng, chờ đợi một lúc lâu nhưng sinh vật đó không quay lại.

Còn cách mục tiêu không xa, hắn không thể bỏ cuộc lúc này, sau khi nghỉ ngơi ngắn, hắn tiếp tục tiến lên.

"Chắc chắn là ở đây."

Khu vực này chủ yếu là thông trồng, cây lá rộng và bạch dương, Tần Minh xác nhận mình không nhầm chỗ. Hắn tìm thấy hốc cây mà mình đã từng thấy trước đó.

Mặc dù trong rừng tối tăm, nhưng hắn vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng mép của hốc cây từ khoảng cách vài mét, nhưng điều đó không tốt.

Nếu sinh vật đó đang ẩn nấp trong hốc cây, trong thời tiết lạnh giá này, hơi thở của nó chắc chắn sẽ kết thành sương băng ở cửa hốc cây.

Không thể nói là không thất vọng, Tần Minh hơi nhíu mày, có lẽ sinh vật đó không còn ở khu vực này.

Hắn hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tìm kiếm kỹ càng hơn quanh khu vực.

Tay phải hắn cầm chặt giáo săn, tay trái cầm dao ngắn, luôn giữ tư thế phòng thủ, vì không ai có thể lường trước được những mối nguy hiểm ngoài tự nhiên.

Tần Minh từ từ tiến hành tìm kiếm, cố gắng không gây ra tiếng động.

Nửa khắc sau, hắn nhìn thấy dấu vết của một loài vật nào đó trên tuyết, lập tức nhận ra có điều gì đó!

Đột ngột, một luồng hào quang lớn từ vùng núi phía trước chiếu lên, trong giây lát soi sáng cả khu rừng.

Tần Minh giật mình, sau đó trở nên cảnh giác cao độ. Hắn nhanh chóng nhìn xung quanh để kiểm tra xem có con thú lớn nào đang ẩn náu không.

Đồng thời, hắn cũng nhanh chóng quan sát những hốc cây gần đó xem có gì khả nghi không.

Rất nhanh, ánh hào quang chói lóa đó biến mất, và trời đất lại trở về với bóng tối mịt mù.

Đó là hiện tượng "địa quang" phát ra từ Hỏa Tuyền sâu trong lòng đất, đôi khi sẽ xuất hiện.

Thông thường khi thời tiết ấm áp sẽ thấy hiện tượng này nhiều hơn, đặc biệt vào mùa hè, đôi khi ánh sáng mặt trời bốc hơi liên tục trong một hai ngày, kéo theo hiện tượng thiên nhiên, có thể mang đến những đám mây mưa lớn.

Khi đó, những hạt mưa dày đặc cùng với khói mù, cảnh sắc đất trời trở nên lộng lẫy phi thường, thật đẹp mắt.

Đối với những người sống mà không có ánh sáng ban ngày, đó chính là cảnh tượng đẹp nhất.

Rừng rậm trở lại vẻ âm u, trên gương mặt của Tần Minh lộ ra nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng, vì hắn vừa phát hiện ra một cái hang cây khác, trên đó có đọng băng hoa.

Hắn chầm chậm bước đi trong lớp tuyết, những âm thanh nhẹ nhàng bị cơn gió lạnh dần dần che khuất.

Hắn rón rén tiến đến trước một thân cây to như thùng nước, nhìn thấy cái hang cây cách mặt đất khá cao, hắn nâng cây giáo săn lên và tiến gần hơn.

Tần Minh hạ giáo xuống, sau đó bất ngờ nhảy lên, lao ra khỏi lớp tuyết, hắn ôm lấy thân cây và leo lên mạnh mẽ, cơ thể hắn nhanh nhẹn và lanh lẹ, trực tiếp đến trước hang cây.

Hắn vung dao ngắn trong tay phải, chém vào khu vực miệng hang, phát ra một tiếng “đông” trầm đục.

Cùng lúc đó, một sinh vật vừa định lao ra lập tức rụt nhanh lại, suýt nữa bị lưỡi dao chém trúng.

Tần Minh không ngờ rằng hắn thật sự đã nhốt được sinh vật đó trong hốc cây, đúng là một bất ngờ ngoài ý muốn.

Trong suy nghĩ của hắn, nếu có thể tìm được tổ chính của nó, lấy hết lượng lương thực tích trữ thì coi như thành công, và sẽ thu hoạch không nhỏ.

Trong hốc cây có tiếng động không ngừng, kèm theo tiếng kêu khẩn trương.

Miệng hang không lớn lắm, Tần Minh đưa tay vào thì có phần khó khăn, hắn liên tục vung dao, phần thân cây này đã khô cằn từ lâu, chỉ một vài nhát đã khiến miệng hang mở rộng ra.

Hắn nhanh chóng lấy ra một chiếc túi da thú, đeo vào tay rồi bắt đầu bắt thú.

Trong hốc cây tối om om, vang lên tiếng kêu hoảng loạn.

Cả cánh tay của Tần Minh thò vào trong, cảm thấy bị va đập lung tung, may mắn túi da thú đủ dày, nếu không chắc chắn hắn đã bị cắn.

Hắn túm chặt con mồi, nhanh chóng lôi nó ra ngoài.

Tần Minh lấy từ trong ngực ra một viên đá mặt trời, chiếu vào sâu trong hốc cây, lập tức trên mặt hiện lên vẻ vui mừng, bên trong có đầy hạt óc chó rừng, hạt dẻ, táo đỏ... toàn bộ là thực phẩm khô.

Đây mới chính là mục tiêu chính của hắn.

Cảm giác đói thật sự rất khó chịu, những quả khô này đủ để dùng làm lương thực chống đói, là thứ cứu mạng, khiến ánh mắt trong trẻo của Tần Minh bừng lên vẻ hừng hực.

Hắn nghiêng đầu, nhìn con thú nhỏ đang bị hắn bắt trong tay, bộ lông đỏ rực khắp người nó dưới ánh sáng của viên đá mặt trời, mềm mượt hơn cả lụa.

Đó là một con sóc đỏ, thông thường trọng lượng không vượt quá một cân, nhưng con này nặng hơn hai cân, rõ ràng là đã biến dị.

Nó đang cố cắn chiếc túi da thú mà Tần Minh đeo trên tay, muốn trốn thoát nhưng không thể.

Toàn thân nó phủ bộ lông đỏ rực rỡ lấp lánh, giá trị chắc chắn không thấp.

Tần Minh lấy ra một sợi dây sắt, nhanh chóng buộc chặt nó lại, sau đó treo lên cây.

Tiếp theo là niềm vui của thu hoạch, hắn từng nắm một cách gọn gàng từng quả khô trong hốc cây, chẳng mấy chốc đã khiến chiếc túi da thú vốn xẹp lép dần căng phồng lên.

Cuối cùng hắn ước lượng, hơn tám cân.

Bên cạnh, con sóc đỏ biến dị đang bị treo ngược, đôi mắt đen như đá quý trợn to tròn, không ngừng kêu “chít chít”, dường như vô cùng tức giận.

Tần Minh cảm thấy nó đang mắng chửi hắn.

“Mày nặng thế này, hơn tám cân lương thực làm sao đủ cho mày ăn qua mùa đông?” Tần Minh treo nó lên giáo săn, tay cầm viên đá mặt trời tiếp tục tìm kiếm quanh đó.

Mỗi mùa đông, tuyết tích tụ rất dày, loại sinh vật biến dị này thường không chôn thức ăn dưới đất, nếu không chính chúng cũng không tìm ra được.

Quả nhiên, Tần Minh lại phát hiện ra một hốc cây thứ hai, rồi cái thứ ba, cộng thêm cái không có hoa băng mà hắn phát hiện lúc đầu, trong tất cả đều có “lương thực dự trữ”.

Hắn bóc một đống hạt óc chó rừng, lại ăn một nắm hạt dẻ, cảm thấy thật thơm ngon, sau đó hắn dùng tuyết rửa táo đỏ, ăn liền năm quả, ngập tràn vị ngọt trong miệng.

Tần Minh không còn đói nữa, trên gương mặt thanh tú đầy ắp nụ cười hạnh phúc, những quả khô này rất ngon, lại còn có thể giải quyết tình cảnh khó khăn của hắn.

“Có ba hang, vậy mà con sóc đỏ lông phát sáng này có đến bốn tổ, dự trữ hơn ba mươi cân thức ăn, quả là sinh vật biến dị.”

Tần Minh đã nhét đầy hơn nửa túi da thú.

“Chít chít...” Ban đầu con sóc đỏ biến dị vẫn còn giãy giụa dữ dội, kêu liên tục, nhưng khi thấy cả bốn cái tổ của nó bị phát hiện và bị vét sạch, nó bỗng nhiên cứng đơ lại, rồi không động đậy nữa.

Tần Minh ngạc nhiên, lắc lắc nó, thế là chết cứng rồi sao?

Hắn từng nghe nói rằng, thể chất của loại thú rừng biến dị này vượt xa đồng loại, lại còn cực kỳ thông minh, nhưng tính khí cũng rất lớn, không ngờ lại có thể tức mà chết.

“Đúng lúc, Tiểu Văn Duệ nói muốn ăn thịt, có thể nấu một nồi canh thịt rồi.” Hắn tự nhủ, không ngờ có thể nhanh chóng thỏa mãn mong muốn của đứa trẻ đó như vậy.