Quang mang nhu hòa chiếu rọi lên cung đình sừng sững, từng quần thiên binh xếp đội tuần tra, cờ xí phất phới.

Một cánh hoa phiêu lạc xuống mặt nước, kích lên gợn sóng. Mấy con cá chép tung tăng bơi lội tới lui trong ngư đường trong veo thấy được tới đáy.

Trong Ngự thư phòng, một tiên gia hai tay dâng lên tấu chương. Lý Tĩnh vươn tay tiếp lấy, chuyển trình tới trước long án. Ngọc đế cầm tấu chương, tiện tay lật giở, thoáng nhăn mày.

Lý Tĩnh ở bên khẽ khom lưng, lặng lẽ quan sát Ngọc đế.

Lật qua tấu chương trong tay, Ngọc đế thuận miệng hỏi:

- Thanh Tâm kia, thật bất kham đại dùng?

- Thần cho là, không dùng thì hơn. Dù có để nàng tiếp tục chấp chưởng sự vụ tương quan đến hầu tử, tốt nhất trước phải thống thống điều tra kỹ càng lại một lần. Rốt cuộc... Biểu hiện hôm nay của nàng thực sự quá ly kỳ, nếu truyền ra, sợ rằng sẽ thành trò cười cho tam giới.

- Dù có thành trò cười, thì cũng đâu phải cười Thiên Đình, khu khu một chức ngự sử có đáng là gì? Hơn nữa nàng là đệ tử của Lão Quân và Tu Bồ Đề tổ sư. Có lẽ còn có rất nhiều chuyện mà chúng ta không biết. Có nàng đứng ra mới dễ làm việc, mặc dù yêu hầu không vừa ý, cũng có Lão Quân và Tu Bồ Đề tổ sư đứng sau chống lưng cho nàng. Giống với hôm nay, nàng dám trực tiếp đưa ra điều kiện cho con khỉ kia, thuyết minh mặc dù không thông qua trẫm, nàng cũng có nắm chắc thực hiện được lời hứa. Thần tử như thế, khó được, khó được.

- Bệ hạ nói phải.

Lý Tĩnh khom lưng ứng tiếng.

Hồi lâu, Ngọc đế thoáng ngẩng đầu lên, tròng mắt híp thành một khe nhỏ. Vuốt râu dài, khép lại tấu chương, vươn tay đưa cho Lý Tĩnh.

Lý Tĩnh vội vàng giơ tay đón lấy, cầm lên tử tế lật xem. Nhẹ giọng thán nói:

- Bệ hạ, nói như vậy, số lương thực kia hẳn là chuẩn bị cho Ô Kê quốc?

- Chắc vậy!

Ngọc đế khẽ gật đầu, trông hướng tiên gia đưa tới tấu chương. Nói:

- Động loạn ở Ô Kê quốc đến nay đã có chút ngày giờ, liệu có từng dò hỏi qua, bên trong có ngoại lực can dự không?

- Ý bệ hạ là?

- Thần tiên, yêu quái, Đạo gia, Phật môn.

Tiên gia kia khom người chắp tay nói:

- Khải bẩm bệ hạ, các ban bệ Thiên Đình chưa từng can dự. Về phần yêu quái, nơi chốn của Ô Kê quốc kia tịnh không nằm trong phạm vi thế lực yêu quân. Ngày thường, mỗi nửa tháng, Tuần Thiên Phủ đều phái người tuần thị một vòng. Tịnh chưa phát hiện thấy có ghi chép nào liên quan tới đệ tử Phật môn hay trực hệ Đạo gia hoạt động ở đó. Lần động loạn này, là bởi chính lệnh của quốc vương mà ra, tự nhiên diễn biến thành như hiện tại.

Ngọc đế mím môi trầm tư một phen, nói:

- Lương thực cho hai trăm vạn người, quả thật nhiều chút, nhưng tịnh không phải không thể, chỉ là lao sư động chúng chút thôi, muốn giải quyết cũng không khó. Có điều, nếu đã là tự nhiên diễn biến mà thành, theo lý Thiên Đình không nên can dự. Thiên tai còn có thể châm chước, chứ đây là nhân họa, hẳn nên bỏ mặc, để thế nhân lấy đó làm cảnh giới. Ngang ngược can thiệp vào đúng thật không hay. Trước kia là mấy trái Bàn Đào, một thanh binh khí, nói đến cùng, chẳng qua là vấn đề mặt mũi thôi. Nhịn chút là xong. Nhưng lương thực này một khi ban rộng, ảnh hưởng rộng lắm.

Nói xong, Ngọc đế thở dài một hơi, hai mắt nhắm nghiền, ngồi dựa lưng trên long ỷ.

Ngón tay nhè nhẹ gõ đánh lên long án, tựa hồ đang suy nghĩ gì đó.

Hồi lâu, Lý Tĩnh khom người chắp tay nói:

- Ý bệ hạ là... Cự tuyệt thỉnh cầu của yêu hầu?

Ngọc đế khoát khoát tay. Híp mắt nói:

- Hắn tự thân tới ngoài Nam Thiên môn, nếu cứ thế mà cự tuyệt, yêu hầu há chịu để yên. Thẳng cho tới nay, cái chúng ta sợ không phải điều này ư?

- Vậy ý bệ hạ là...

Hai người trong Ngự thư phòng đều bất giác mở to mắt, nhìn đăm đăm Ngọc đế.

Thoáng do dự một lúc, Ngọc đế vươn ra chỉ tới, nói:

- Lấy một phương án chiết trung. Lương thực có thể cấp, nhưng, không thể tùy ý cấp.

Lý Tĩnh súc mày nhìn Ngọc đế, có vẻ nghe mà chưa hiểu.

Thấy thế, Ngọc đế ho khan hai tiếng nói:

- Lương thực cho hai trăm vạn người, nhất định là nói quá. Dù có ở thời kỳ đỉnh thịnh, Ô Kê quốc chưa hẳn đã có hai trăm vạn nhân khẩu, huống hồ hiện nay động loạn nhiều năm? Đừng nói số chết đói chết trận, chỉ riêng số chạy nạn, liệu còn bao nhiêu. Nếu thật làm theo ý yêu hầu, ban lương thực cho hai trăm vạn người, đến lúc đó, liền không phải trợ Ô Kê quốc độ qua ải khó, cực có thể bằng không dựng lên một đại đế quốc ngay trên Nam Chiêm Bộ Châu, nguy hại lân quốc, nhiễu loạn phàm trần. Cho nên, dù gác chuyện gom góp khó khăn ra, bất kể thế nào, số lương thực kia đều không cho được.

Hơi dừng một lát, Ngọc đế lại nói tiếp:

- Lui một bước mà nói, thưởng tứ lương thực xuống phàm trần cũng không phù hợp với đạo trị thế của Thiên Đình, làm vậy ngày sau tất thành mối họa. Ô Kê quốc cơ hoang, Thiên Đình liền ban tứ lương thực, nơi khác cũng cơ hoang... Không lẽ Thiên Đình cũng phải quản? Nếu không quản, sau này còn ai tế bái thiên địa?

- Bởi vậy, lấy ra một phương án chiết trung, lương thực có thể cấp, nhưng một là không cấp nhiều, thứ hai... Kẻ không lao động, không được ăn. Ô Kê quốc đất nơi bình nguyên, thổ địa phì nhiêu, hồ bạc, hà lưu, sơn lâm đông đúc. Có thể mệnh cho Phúc tinh sửa sang lại mệnh phúc lộc cho người ở Ô Kê quốc, rồi thả cá xuống sông suối, thả súc vật vào sơn lâm, hứa cho mùa màng bội thu, như thế, vạn vật sinh trưởng, vấn đề khẩu lương cho người Ô Kê quốc cũng được giải quyết.

Nói đến đây, Ngọc đế đưa tay vỗ nhẹ lên long án, nói:

- Ái khanh cho là, làm thế được không?

Lý Tĩnh thoáng sửng sốt, chắp tay cảm thán nói:

- Bệ hạ anh minh. Nếu thật làm như thế, thứ nhất, Thiên Đình không mất thể diện, thứ hai, cũng không đến nỗi vi bối đạo trị thế, để người đời bàn ra tán vào. Chỉ là...

- Chỉ là cái gì?

- Chỉ là yêu hầu kia còn đang đứng ngoài Nam Thiên môn, không biết có chịu đáp ứng hay không...

- Chẳng phải còn có Thanh Tâm đấy ư?

Ngọc đế nhẹ giọng nói.

- Thanh Tâm?

Trên mặt Lý Tĩnh lập tức hiện vẻ lúng túng, cười khan nói:

- Bệ hạ cũng biết, vừa nãy nàng...

- Thử lại một lần, vừa nãy là vừa nãy, hiện tại là hiện tại.

Ngọc đế vuốt râu dài nói:

- Nói rõ sự thể cho nàng, nếu còn không được mới hẵng tìm cách khác. Rốt cuộc nàng là đệ tử của Lão Quân và Tu Bồ Đề tổ sư, nếu đã cấp tiên tịch cho nàng, giờ mà rút lại, chẳng phải càng khó coi.

- Dạ!

Lý Tĩnh khẽ khom lưng, lui ra ngoài cửa.

*****

Lúc này, trên trời một ngày, dưới đất một năm, hầu tử lên trời tuy chỉ chốc lát, nhưng dưới phàm trần, lại đã qua đi nguyên nửa tháng quang âm.

Sau khi hầu tử rời đi, sáng sớm hôm sau Quyển Liêm liền cáo biệt Huyền Trang, về lại vương đô tiếp tục làm lính cứu hoả. Không chút nghi ngờ, lại tiếp tục sống trong những tháng ngày sứt đầu mẻ trán.

Thời này khắc này, đối với hắn mà nói, lời hứa đi tìm lương thực của hầu tử đã thành cây rơm rạ cứu mạng sau cùng.

Cáo biệt Quyển Liêm, đám người Huyền Trang liền thu dọn hành trang, cùng lên đường đi tới vương đô.

Huyền Trang vốn cho rằng kề cận vương đô hẳn phải tốt hơn một chút, nhưng mà, hắn sai rồi. Đúng là không còn xuất hiện những thôn làng thiếu vắng bóng người, nhưng càng gần vương đô, càng nhiều người, tình hình lại càng ác liệt. Thậm chí bọn họ đã chứng kiến cảnh người ăn người, thảm trạng đó, có dùng địa ngục trần gian để hình dung cũng không hề quá đáng.

Động loạn nhiều năm, tạo thành thương hại đến từng ngóc ngách của cái quốc gia này.

Huyền Trang một đường giảng kinh, thu phục nạn dân, phân phối chút lương thực còn sót lại, nói cho bọn họ, sẽ dẫn bọn họ tới vương đô lấy lương thực.

Rất hiển nhiên, lời này hữu hiệu hơn hẳn bất kỳ hứa hẹn nào.

Bởi có cư dân ở trấn nhỏ trước kia ủng đới, sức thuyết phục của Huyền Trang bạo tăng. Trong thời gian nửa tháng ngắn ngủn, lúc đi tới vương đô, nạn dân đi theo Huyền Trang đã lên tới hai vạn người.

Có nông dân lưu lạc khắp nơi, có thương hộ nhà tan cửa nát, thậm chí còn có một bộ phận phản quân thả xuống vũ khí đi theo, điểm chung duy nhất của những người này chính là bụng không đủ no, áo không đủ mặc, đã đến mức cầm lá cây rau dại lấp đầy bụng.

Ngày vào thành, Quyển Liêm dẫn theo văn võ bá quan tự thân tới đón, trường diện có thể nói là tráng quan vô cùng.

Nhất thời, bất luận là nạn dân từ ngoài mà tới hay cư dân sống trong vương đô, tựa hồ đều tin tưởng trường động loạn này đã đến hồi chung kết. Nhưng mà, do lương thực của hầu tử vẫn chưa tới, Quyển Liêm lại làm một chuyện rất ngu dốt. Hắn từ trong thương khố vốn đã thập phần căng thẳng đè ra một bộ phận phát cho nạn dân, coi như là để vỗ an. Lương thực không phát thì thôi, vừa phát, liền vượt tầm khống chế.

Rất nhanh tin tức điên cuồng truyền bá ra, lưu dân trên toàn quốc bắt đầu tuôn hướng vương đô, chỉ mấy ngày ngắn ngủn, toàn bộ phố lớn hẻm nhỏ vương đô đã chen đầy nạn dân, trong khi lương thực quốc khố Ô Kê quốc sớm đã giật gấu vá vai, căn bản không khả năng lấp đầy bụng nạn dân .

Dân dĩ thực vi thiên, nạn dân tới trước thì được phân lương thực, nạn dân đến sau lại không có phần, sao bọn họ có thể chấp nhận?

Nhất thời, toàn vương đô chìm trong hỗn loạn. Nạn dân đói bụng bắt đầu gây sự, thậm chí một bộ phận nạn dân vốn là phản quân lần nữa cầm lên vũ khí bắt đầu cướp đoạt chút thức ăn trong tay các nạn dân còn lại.

Hết cách, bộ đội dưới tay Quyển Liêm đành phải đứng ra duy trì trật tự. Như thế, lại là một phen xung đột, vương đô máu chảy thành sông, kẻ chết hơn ngàn.

Gặp cảnh này, ngay cả số bộ đội vốn ủng đới Quyển Liêm cũng oán thanh tái đạo.

Đối mặt với cục diện nát bấy này, Quyển Liêm vò đầu đến rách cả da, lại không nghĩ được cách gì, chỉ biết dựa vào chút uy tín còn sót lại miễn cưỡng ổn định tình hình, đồng thời khẩn cầu hầu tử sớm ngày kiếm được lương thực, sớm ngày quay về cứu cấp.

Trong cảnh ấy, Huyền Trang cũng chỉ còn nước bôn tẩu tứ xứ, tìm cách vỗ an nạn dân.

Mà đồng thời với đó, hầu tử còn đang lẳng lặng đứng chờ ngoài Nam Thiên môn, hoàn toàn không biết tình hình Ô Kê quốc đã ác hóa đến bước kia. Rốt cuộc bất luận là Quyển Liêm hay Huyền Trang, thậm chí là Thiên Bồng, đều biết lương thực cho Ô Kê quốc không đơn giản như mấy trái Bàn Đào, Thiên Đình đâu thể tùy tiện nói cầm là cầm ra được, không thể thúc hầu tử, thúc dục tất sẽ xảy ra chuyện.

*****

Trong đình viện Đâu Suất Cung, Thanh Tâm và Tước lẳng lặng ngồi bên bà đá, Lý Tĩnh đỡ lấy chuôi kiếm đứng ở phía đối diện, lại tịnh chưa ngồi xuống.

Thanh Tâm chớp chớp mắt, cúi đầu nhìn đăm đăm mặt bàn trống trơn, nói:

- Vì sao còn muốn ta đi? Ngươi cũng thấy rồi đấy... Ta, không làm được.

Lý Tĩnh nhẹ giọng nói:

- Hầu tử kia tính tình ngang ngược... Ngươi dù sao cũng là sư muội hắn, dù có chọc giận, chí ít không đến nỗi tùy tiện động thủ. Huống hồ, việc này đổi thành người khác đi nói, hắn e là khó mà đồng ý. Nếu ngươi đi, chí ít còn có chút hi vọng. Bởi vậy, ý bệ hạ là, nhậm mệnh ngự sử, vẫn còn hiệu lực.