“Ngôi am đường này vô cùng nhỏ bé, tu quẫn, vỏn vẹn chỉ có vài gian nhà ngói cũ nát, rách nát theo thời gian.
Giữa sân viện có trồng hai cây hòe lớn cổ thụ, hoa hòe đang mùa đua nở rực rỡ, tỏa ra một làn hương thơm dịu nhẹ, thoang thoảng trong không gian.”
Một vị lão ni cô từ bên trong thong thả bước ra nghênh đón.
“A di đà phật, thí chủ ghé thăm nơi này là mưu cầu tìm kiếm ai chăng?”
“Chu thị.”
Vị lão ni cô nghe thấy cái tên này thì thoáng ngẩn người ra trong tích tắc, rồi khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu, quay người dẫn đường đưa ta tiến vào bên trong viện.
Ta đứng lặng lẽ giữa sân viện để chờ đợi.
Một lát sau, từ trong gian nhà ngói rách nát kia có một bóng người chậm rãi bước chân ra ngoài.
Nữ t.ử ấy vận trên người một bộ tăng bào màu xám tro cũ kỹ, mái đầu đã cạo trọc lóc, không sót một sợi tóc xanh, trên gương mặt đã hằn sâu vô vàn những nếp nhăn nheo của năm tháng, hốc mắt trũng sâu hoắm, xương gò má nhô cao gầy guộc.
Tấm lưng bà ta còng rạp xuống, bước đi run rẩy, lảo đảo từng bước một, trông chẳng khác nào một chiếc lá khô sắp sửa lìa cành trước cơn gió lạnh.
Bà ta lững thững bước tới trước mặt ta, khẽ ngẩng đầu lên, dán c.h.ặ.t ánh mắt nhìn vào gương mặt ta.
Đôi đồng t.ử ấy vô cùng đục ngầu, trống rỗng, tịnh không mảy may có lấy một tia sáng hay thần trí của người bình thường.
“Ngươi... ngươi là ai vậy?”
Ta nhìn bộ dạng điên dại ấy của bà ta, trầm mặc một hồi lâu mới cất lời hỏi nhỏ:
“Bà... không còn nhận ra ta nữa rồi sao?”
Bà ta đăm đăm nhìn chăm chú vào gương mặt ta suốt nửa ngày trời, rồi khẽ lắc đầu quầy quậy:
“Không nhận ra.
Ngươi là thiên kim tiểu thư nhà ai vậy?
Đến đây để dâng hương cầu an chăng?”
Ta giữ im lặng, không đưa ra câu trả lời.
Bà ta đứng đợi thêm một lát, thấy ta cứ mãi im hơi lặng tiếng như khúc gỗ, bèn chán nản quay người lững thững bước trở lại căn nhà ngói.
Vừa mới đi tới ngưỡng cửa, bà ta bỗng nhiên lại khựng chân bước, khẽ ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.
“Này tiểu thư, ngươi có quen biết nhi t.ử của ta không?”
Ta im lặng, chăm chú lắng nghe bà ta nói tiếp.
“Nhi t.ử của ta tên là Tiêu Cảnh Vũ, nó là công t.ử tôn quý của phủ Tướng quân vinh hiển đấy nhé.
Nó đã lặn lội đi tới một nơi xa xôi lắm rồi, lâu lắm rồi chẳng thấy nó trở về thăm ta nữa.
Nếu như ngày sau ngươi có duyên gặp gỡ được nó ở ngoài kia, làm ơn hãy nhắn giùm nó một câu, bảo nó mau ch.óng thu xếp hành trang mà trở về đây thăm lão mẫu thân tội nghiệp này với nhé.”
Dứt lời, bà ta liền dứt khoát bước chân vào trong gian phòng, rồi thẳng tay đóng sầm cánh cửa gỗ cũ nát lại.
Ta đứng trơ trọi giữa sân viện, đăm đăm nhìn vào cánh cửa gỗ đã sờn rách, mục nát kia.
Những cánh hoa hòe trắng tinh khôi khẽ khàng rụng rơi, đậu nhẹ trên bờ vai ta, rơi rụng đầy trên mặt đất lạnh lẽo, vương vãi khắp nơi.
Ta đứng ch/ết trân ở đó một hồi lâu, rất lâu.
Lúc ta bước chân ra khỏi cổng ni cô am, Xuân Oanh đã sốt sắng chạy ùa tới nghênh đón.
“Tiểu thư, người... người đã giáp mặt bà ta rồi sao?”
Ta không hé răng nửa lời, dứt khoát bước lên xe ngựa.
Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc lăn bánh trở về phủ, âm thanh khô khốc ấy vang vọng mãi trên con đường mòn dẫn xuống núi.
Xuân Oanh ngồi ở bên cạnh, rụt rè, cẩn thận từng li từng tí hỏi nhỏ:
“Bà ta... liệu còn nhận ra người nữa không ạ?”
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, trầm mặc một hồi lâu mới nhàn nhạt đáp:
“Không còn nhận ra nữa rồi.”
Xuân Oanh khẽ thở dài một tiếng sườn sượt:
“Như vậy cũng tốt.
Chẳng còn trí nhớ, chẳng còn nhận ra ai nữa, thì tâm can cũng chẳng cần phải chứa chất oán hận làm chi cho khổ sở.”
Ta quay đầu lại, lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt nàng ta.
Nàng ta thoáng ngẩn ra đầy kinh hãi, liền vội vàng cụp c.h.ặ.t mi mắt xuống, khúm núm:
“Nô tỳ đáng ch/ết, lại lỡ lời nói bậy rồi.”
Ta không trách phạt nàng ta, tiếp tục giữ thái độ im lặng.
Xe ngựa cứ thế lộc cộc tiến về phía trước, đem ngôi ni cô am hẻo lánh kia, đem hai cây hòe cổ thụ cổ kính, cùng người đàn bà điên dại đã hoàn toàn quên mất ta kia, triệt để bỏ lại phía sau lưng xa dần.
Năm Vĩnh An thứ hai mươi hai, mùa đông giá rét.
Từ vùng Tây Bắc xa xôi lại có tin tức truyền về kinh thành, nói rằng có một tên tội phạm triều đình bị truy nã đã bỏ mạng trong một ngôi miếu hoang tàn rách nát ngoài thành Túc Châu.
Căn bản chẳng có một ai hay biết danh tính thật sự của hắn là gì, cũng tuyệt nhiên không một ai đứng ra thu nhặt xác cốt, chôn cất cho hắn cả.
Thi thể th/ối r/ữa của hắn cứ thế nằm phơi sương phơi nắng giữa ngôi miếu hoang suốt ba ngày ba đêm trời, về sau bị lũ ch.ó hoang đói khát kéo tới tha đi mất dạng.
Cái ngày nhận được hung tin này, ta đang ở trong cung cấm để bồi tiếp Tân Thái hậu hầu chuyện, giải khuây.
Thái hậu thấy sắc mặt ta thoáng có chút thay đổi, liền ân cần cất tiếng hỏi han có chuyện gì bất ổn chăng, ta chỉ khẽ mỉm cười đáp rằng chẳng có đại sự gì, chỉ là dạo gần đây thân thể có phần hơi mệt mỏi mà thôi.
Bước chân ra khỏi hoàng cung cấm thành, ta thong thả bước lên xe ngựa trở về phủ.
Xuân Oanh đã ngồi đợi sẵn trong khoang xe từ lâu, vừa thấy ta bước lên liền sốt sắng, cẩn thận từng li từng tí hỏi nhỏ một câu.
“Tiểu thư... người ch/ết kia, liệu có phải là hắn chăng?”
Ta im lặng, không đưa ra câu trả lời.
Nàng ta đợi thêm một lát, thấy ta tịnh không có ý muốn tiếp lời, bèn biết ý mà ngậm c.h.ặ.t miệng, không dám ho he hỏi han thêm điều gì nữa.
Xe ngựa lộc cộc lăn bánh trở về phủ, đi xuyên qua từng con phố xá sầm uất, nhộn nhịp, băng qua những chốn hồng trần náo nhiệt, nhân thanh phế đỉnh vang vọng khắp nơi.
Ta bỗng nhiên cất tiếng phá tan sự im lặng:
“Xuân Oanh.”
“Dạ?”
“Ngươi nói xem, con người ta sau khi nhắm mắt xuôi tay, thác về cõi âm rồi, có phải tất thảy mọi chuyện trên đời đều tan biến thành mây khói, chẳng còn lại chút gì chăng?”
Nàng ta thoáng ngẩn ra đầy kinh ngạc, nghiêng đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi lí nhí đáp:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Chuyện này... nô tỳ kiến thức thiển cận, thực sự cũng không rõ nữa ạ.”
Ta dõi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa.
Bên lề đường lúc này đang có một lão hán bán kẹo hồ lô, tay giơ cao cây sào cắm đầy những xiên kẹo đỏ rực, lớn tiếng rao bán vang vọng cả góc phố.
Một lũ trẻ nhỏ ríu rít vây quanh lấy lão, đứa đứng đứa chạy, đứa nào đứa nấy đều hớn hở, tranh nhau đòi phụ mẫu mua cho bằng được.
“Tiểu thư?”
Xuân Oanh khẽ gọi nhỏ một tiếng đầy lo lắng.
Ta quay đầu trở lại khoang xe.
“Đi thôi.”
Xe ngựa tiếp tục lộc cộc tiến về phía trước.
Năm Vĩnh An thứ hai mươi ba, mùa xuân.
Thấm thoắt ta đã bước sang tuổi bốn mươi rồi.
Vào ngày lễ đại thọ bốn mươi tuổi của ta, Thái hậu nương nương đặc biệt ban ban yến tiệc chúc mừng trong cung, văn võ bá quan trong triều lũ lượt kéo tới chúc tụng, tặng quà đông vui như trẩy hội.
Ta an tọa ở vị trí chính vị thượng tọa, thản nhiên đón nhận những nụ cười nịnh hót, những lời chúc tụng tốt đẹp đầy rẫy hoa mỹ của quan khách, rồi cứ thế cạn sạch từng chén rượu nồng vào bụng.
Xuân Oanh đứng hầu cận ngay bên cạnh để rót rượu, chu toàn mọi việc, nơi khóe mắt nàng ta giờ đây cũng đã hằn sâu những nếp nhăn nheo của tuổi tác rồi.
Sau khi tiệc tàn khách giải, ta trở về phủ đệ, một mình ngồi lặng lẽ trong thư phòng vắng lặng.
Trên bàn sách lúc này đang đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ nhắn, tinh xảo.
Đây chính là chiếc hộp do chính tay Xuân Oanh lật tìm được từ trong hòm ra, nàng ta nói đây toàn là những thứ đồ vật cũ kỹ chôn c.h.ặ.t dưới đáy hòm từ năm nào, nên muốn đem ra cho ta xem qua một lượt xem có muốn giữ lại hay dứt khoát vứt bỏ đi cho rảnh mắt.
Ta nhẹ tay mở nắp hộp gỗ ra.
Vật đặt bên trong chính là bức thư tay cũ kỹ năm nào, cùng với bộ trường bào cũ nát, rách rưới của Tiêu Cảnh Vũ.
Mặt giấy thư giờ đây đã hoen ố, ngả sang màu vàng úa theo thời gian, các góc cạnh bắt đầu xơ lông xơ xác, ngay cả nét mực viết bằng than củi phía trên cũng đã phai nhạt đi rất nhiều, gần như sắp sửa biến mất đến nơi rồi.
“Thanh Từ, ta đến tìm nàng đây.”
Ta khẽ khàng gấp tờ giấy thư lại như cũ, rồi nhét trở vào phong bì.
Còn bộ trường bào kia thì lại càng thêm phần cũ nát, rách rưới hơn trước rất nhiều.
Màu sắc đã hoàn toàn phai nhạt đến mức chẳng còn nhận ra được sắc diện thuở ban đầu nữa, những mảnh vải vá chằng đụp đè lên nhau chi chít, cửa tay sờn rách nát bươm, lộ cả đống chỉ vụn xơ xác ra ngoài.
Ta cầm bộ y phục cũ nát ấy lên, đăm đăm quan sát một hồi.
Sau đó mới nhẹ nhàng đặt nó trở lại vị trí cũ, rồi đóng nắp hộp gỗ lại.
Xuân Oanh đứng hầu ở ngoài cửa thư phòng, khẽ tiếng hỏi vọng vào trong:
“Tiểu thư, mấy thứ đồ cũ kỹ kia người có muốn giữ lại nữa không ạ?”
Ta trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi đáp:
“Cứ cất giữ lại đi.”
Nàng ta vâng dạ một tiếng, rồi thong thả bước chân rời đi.
Ta ngồi tựa bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ánh trăng thanh thanh ngoài trời.
Vầng trăng đêm nay vô cùng sáng vằng vặc, tròn trịa như một chiếc đĩa bạc lớn, treo lơ lửng giữa tầng không, rọi ánh sáng bàng bạc xuống khắp thế gian hồng trần, bao phủ lên vạn vật.
Ta ngắm nhìn vầng trăng sáng ấy, trong lòng bỗng nhiên lại hoài niệm về một đêm thâu của rất nhiều năm về trước.
Đêm hôm ấy, ta đứng trơ trọi giữa hậu viện của phủ Tướng quân vinh hiển, trên người vận một bộ hỷ phục cưới gả đã bị nước trà hắt cho ướt sũng, lạnh ngắt, đăm đăm nhìn người đàn ông đang dùng bàn tay siết c.h.ặ.t lấy cổ tay mình, lớn tiếng quát tháo bắt ta không được làm càn, làm loạn lên cho người ta xem cười.
Vào cái khoảnh khắc ấy, ta từng cay đắng nghĩ rằng, cuộc đời của Thẩm Thanh Từ ta từ nay về sau coi như triệt để hủy hoại, chấm dứt ở đây rồi.
Thế nhưng mãi về sau này ta mới bừng tỉnh nhận ra, cuộc đời thật sự của ta, hóa ra mới chỉ vừa mới bắt đầu từ chính cái khoảnh khắc ấy mà thôi.
Ta đứng thẳng người dậy, rảo bước đến bên cửa sổ, rồi đưa tay đẩy mạnh hai cánh cửa sổ ra.
Làn gió đêm lành lạnh ùa vào phòng, mang theo một mùi hương hoa thoang thoảng, dịu nhẹ thấm đẫm không gian.
Hoa lựu ngoài kia lại bắt đầu vào mùa đua nở rực rỡ rồi.
Năm Vĩnh An thứ hai mươi ba, mùa hạ.
Ý chỉ của Thái hậu nương nương lại một lần nữa truyền xuống phủ đệ.
Tân đế chính thức thân chính, nắm giữ đại quyền thiên hạ, muốn đại phong công thần để củng cố giang sơn.
Bản thân ta là An Quốc Trưởng công chúa quyền cao chức trọng, nay lại được đặc ân gia phong thêm một bậc, trở thành Nhất phẩm Trấn Quốc Công chúa tôn quý tột bậc, ban cho kim sách kim bảo, hưởng bổng lộc năm ngàn thạch mỗi năm, tước vị này còn được đặc ân ba đời thế tập, vinh hiển khôn cùng.
Sau khi vị thái giám tuyên đọc xong thánh chỉ, toàn bộ gia nhân, nô bộc trong Thẩm phủ đồng loạt quỳ rạp xuống đất đen, lớn tiếng tung hô vạn tuế, tiếng vang chấn động cả đất trời.
Ta đứng sừng sững giữa chính sảnh rộng lớn, lắng nghe những âm thanh chúc tụng, tung hô vang dội ấy, trên gương mặt từ tốn nở một nụ cười thản nhiên, quý phái.
Xuân Oanh quỳ phục dưới đất, khẽ ngẩng đầu lên lén nhìn ta, đôi mắt nàng ta sáng long lanh, đong đầy những giọt nước mắt hạnh phúc, vinh hiển.
Vị thái giám tuyên chỉ ôm đồ lui về cung cấm, quan khách đến chúc tụng, tặng lễ cũng dần dần tản đi hết sạch, trả lại cho tòa phủ đệ một bầu không khí yên ắng, thanh tịnh như thường nhật.
Ta một mình sải bước tiến vào thư phòng, thong thả an tọa bên cửa sổ.
Cây thạch lựu trồng ngoài cửa sổ năm nào giờ đây đã trưởng thành cao lớn vô cùng, cành lá xum xuê, tươi tốt, hoa lựu mùa này đua nở rực rỡ, rậm rạp hơn hẳn mọi năm trước.
Đỏ rực cả một góc trời tựa như một ngọn lửa thiêu đốt hừng hực.
Xuân Oanh bưng một chén trà nóng bước vào phòng, nhẹ nhàng đặt lên bàn sách.
“Tiểu thư, tại sao người cứ thích ngồi thẫn thờ một mình ở đây mãi thế?
Sao không chịu đi nghỉ ngơi một lát cho hồi phục sức lực ạ?”
Ta dõi mắt nhìn ra cảnh sắc ngoài cửa sổ, im lặng không đáp lời.
Nàng ta đứng hầu ở một bên, đợi thêm một lát, rồi bỗng nhiên lại lí nhí cất tiếng phá tan bầu không khí:
“Tiểu thư, thấm thoắt vậy mà đã hai mươi năm trôi qua rồi đó ạ.”
Ta quay đầu lại, thản nhiên nhìn nàng ta.
Nàng ta quả thực đã già rồi.
Nàng tiểu nha hoàn năm nào cứ luôn mồm líu lo chạy theo sau lưng ta, giờ đây mái đầu cũng đã điểm những sợi tóc bạc trắng, khóe mắt hằn sâu vô vàn vết chân chim nhăn nheo, tấm lưng cũng chẳng còn giữ được vẻ thẳng tắp, nhanh nhẹn như thuở ban đầu nữa rồi.
“Phải rồi.”
Ta khẽ khàng thở dài một tiếng, “Đã hai mươi năm trôi qua rồi.”
Nàng ta tự nhiên ngồi xuống chiếc đôn ghế bên cạnh, chẳng thèm mảy may bận tâm đến những quy củ tớ thầy nghiêm ngặt thường ngày nữa.
