“Pháp trường được dựng ngay tại Tây Thị Khẩu, xung quanh người vây xem đông nghịt như nêm cối.
Tiêu Thiên Thiên quỳ rạp trên đài hành hình, đầu tóc xõa rượi nhem nhuốc, khoác trên mình bộ tù phục màu trắng dơ bẩn, phía sau lưng cắm chiếc vong mệnh bài lạnh lẽo.
Ả ta gục đầu xuống thấp, toàn thân run rẩy kịch liệt tựa như một chiếc lá khô trước gió bão.”
Chu thị bị đám sai dịch hung hãn chặn đứng bên ngoài bức tường người vây xem, bà ta giống như một kẻ điên cuồng lao về phía trước, bị sai dịch thẳng tay đẩy ngã nhào xuống đất, rồi lại lồm cồm bò dậy điên cuồng lao lên tiếp.
Khuôn miệng bà ta liên tục gào thét cái gì đó, nhưng thanh âm khàn đặc kia hoàn toàn bị tiếng ồn ào của đám đông nuốt chửng, không cách nào nghe rõ được.
Giám trảm quan ra lệnh một tiếng, đao phủ thủ lạnh lùng giơ cao thanh đại đao sáng loáng lên không trung.
Đao lạc.
Thủ cấp lìa khỏi cổ.
Trong đám đông vây xem vang lên một loạt những tiếng kinh hô đầy kinh hãi, rồi sau đó dòng người cũng bắt đầu chậm rãi giải tán, vơi dần đi.
Chu thị điên cuồng lao thốc tới, ôm c.h.ặ.t lấy cái xác không đầu kia mà gào khóc t.h.ả.m thiết, tiếng khóc xé lòng vang vọng khắp một góc trời.
Ta đứng lặng nhìn từ xa bên cửa sổ của quán trà trên lầu, chứng kiến toàn bộ màn kịch hạ màn này.
Xuân Oanh đứng bên cạnh, khuôn mặt trắng bệch vì sợ hãi, không dám ghé mắt nhìn thêm một cái nào nữa.
“Tiểu thư, chúng ta... chúng ta trở về thôi ạ."
Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, thong thả đứng dậy.
“Trở về thôi."
Thời điểm bước xuống lầu, Xuân Oanh đè thấp giọng hỏi nhỏ:
“Tiểu thư, Tiêu Thiên Thiên đã ch/ết rồi, Tiêu Cảnh Vũ hiện vẫn còn đang bị giam cầm trong đại lao, Chu thị thì đã hoàn toàn điên dại...
Người... người đã hả giận chưa ạ?"
Ta không trả lời câu hỏi của con bé.
Ngoài cửa sổ, ánh mặt trời vẫn chan hòa, ấm áp, rọi thẳng xuống nền đất vàng của pháp trường, soi rõ vũng m/áu tươi vẫn chưa hoàn toàn khô cạn kia, sáng loáng đến ch.ói mắt.
Ta bỗng nhiên nhớ tới ngày diễn ra hôn yến năm ấy, Tiêu Thiên Thiên đứng trước mặt ta hắt thẳng cả chén trà lên người ta, rồi cười doanh doanh nói:
“Muội muội lỡ trượt tay, tỷ tỷ chắc là không tức giận đâu nhỉ?"
Ả ta cứ tưởng rằng ta sẽ lập tức tức giận lôi đình.
Ả ta cứ tưởng rằng ta sẽ đương trường ngang ngược hung dữ tại chỗ.
Ả ta cứ tưởng rằng chỉ cần ta ra tay phát tác trước mặt bàn dân thiên khách thì liền có thể dễ dàng ngồi bạt cái tội danh đố kỵ vô đức lên đầu ta.
Ả ta quả thực là đã tính toán vô cùng chính xác hai bước đi đầu tiên, nhưng lại hoàn toàn tính sai bước đi cuối cùng, bước đi quyết định cục diện.
Ta không hề tức giận, cũng không hề ngang ngược hung dữ.
Ta chọn cách đường đường chính chính bước lên lễ đài, cầm lấy ống nói, công nhiên hủy bỏ mối hôn sự rách nát kia trước mặt toàn thể thiên hạ.
Rồi sau đó, từng bước từng bước một, tự tay tiễn ả ta lên thẳng đài hành hình này.
Tháng mười một, phán quyết chính thức dành cho Tiêu Cảnh Vũ rốt cuộc cũng được hạ xuống.
Vụ án tham ô quân nhu, chứng cứ rành rành, xác thực vô song, số lượng bạc tham ô, biển thủ vô cùng khổng lồ, theo luật pháp nghiêm minh của triều đình là đáng phải tội ch/ém đầu.
Thế nhưng niệm tình Tiêu lão Tướng quân năm xưa từng có công lao hiển hách với triều đình, hoàng thượng hạ chỉ giảm nhẹ một bậc hình phạt, phán quyết lưu đày biệt xứ ba ngàn dặm, phát phối tới vùng Lĩnh Nam quanh năm lam chướng, đời này kiếp này tuyệt đối không được phép quay trở lại kinh thành nửa bước.
Chu thị vừa nghe thấy hung tin này thì liền đương trường phát điên ngay tại chỗ.
Bà ta lần này là hoàn toàn điên dại thực sự rồi, gặp bất kỳ ai cũng đều gào thét “Oan uổng", gặp bất kỳ ai cũng đều quỳ rụp xuống đất dập đầu lia lịa.
Về sau, bà ta bị người ta đưa tới một tòa ni cô am hẻo lánh ở ngoại thành để nuôi dưỡng, mỗi tháng có người đều đặn gửi tới một ít gạo mì, cốt chỉ để bảo trì cho bà ta không bị ch/ết đói mà thôi.
Ngày Tiêu Cảnh Vũ chính thức rời khỏi kinh thành là ngày mười chín tháng mười một.
Thời tiết ngày hôm đó lạnh lẽo đến mức kỳ lạ, gió bắc thổi qua mặt buốt giá tựa như những nhát d.a.o sắc lẹm cứa vào da thịt.
Hắn bị áp giải từng bước một bước ra khỏi cửa đại lao, trên mình chỉ khoác độc một bộ tù phục mỏng manh, rách nát, trên cổ mang gông lớn, tay chân bị khóa c.h.ặ.t bởi xiềng xích nặng nề, mỗi một bước đi lại phát ra những tiếng “loảng xoảng" ch.ói tai, lạnh lẽo.
Trên đường phố có không ít bách tính vây quanh chỉ trỏ, bàn tán xôn xao.
“Đây chính là cái gã Tiêu Cảnh Vũ tham ô khoản bạc quân nhu của tướng sĩ đó sao?"
“Chính hắn chứ ai, đường đường là công t.ử của phủ Tướng quân mà lại rơi vào cái kết cục t.h.ả.m hại, nhục nhã thế này."
“Đáng đời đáng kiếp lắm!
Tham ô cả tiền quân nhu của tướng sĩ tiền tuyến thì đúng là cái loại hút m/áu người không tanh!
Tướng sĩ người ta phải nhịn đói ra trận đ.á.n.h giặc bảo vệ giang sơn, còn bọn chúng ở phía sau ăn chơi sa đọa trên xương m/áu của người khác!"
Tiêu Cảnh Vũ gục đầu xuống thật thấp, lầm lũi tiến bước về phía trước.
Thời điểm đi đến góc phố, hắn bỗng nhiên khó khăn ngẩng đầu lên, hướng về phía một gian phòng trên lầu cao mà gắt gao nhìn chằm chằm.
Ta đứng vững vàng bên cửa sổ của quán trà trên lầu, lặng lẽ nhìn xuống bóng hình hắn.
Hắn nhìn thấy ta rồi.
Bước chân hắn khẽ khựng lại một nhịp, tên sai dịch áp giải phía sau lập tức thô bạo đẩy mạnh hắn một cái, hắn loạng choạng mấy bước suýt ngã, cố sức đứng vững vàng chân rồi lại tiếp tục lầm lũi tiến bước.
Thế nhưng ánh mắt của hắn thủy chung vẫn gắt gao đóng đinh trên người ta, cho đến tận khi thân hình khuất bóng sau góc phố, không còn nhìn thấy được nữa mới thôi.
Ta đứng lặng bên cửa sổ, nhìn theo bóng lưng khốn khổ của hắn hoàn toàn biến mất nơi cuối con đường.
Xuân Oanh đứng bên cạnh, thấp giọng nói nhỏ:
“Tiểu thư, hắn thực sự đi rồi."
“Ừm."
“Sau này, đời này kiếp này hắn sẽ không bao giờ có thể quay trở lại nơi đây được nữa rồi."
“Ừm."
“Người... người có cảm thấy vui mừng hay không ạ?"
Ta nhìn chằm chằm vào con đường phố dài giờ đây đã hoàn toàn trống trải, vắng lặng, trầm mặc một hồi lâu rồi thản nhiên buông một câu.
“Vui mừng sao?"
Ta khẽ nở một nụ cười nhẹ nhàng.
“Chẳng có cái gì gọi là vui mừng hay không vui mừng ở đây cả.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Hắn đi con đường của hắn, ta sống cuộc sống của ta.
Vốn dĩ đã là người của hai thế giới khác nhau rồi."
Xuân Oanh chớp chớp mắt, bộ dạng vẫn là nửa hiểu nửa không.
Ta dứt khoát xoay người bước xuống lầu.
Thời điểm bước ra khỏi quán trà, một luồng gió lạnh buốt giá ập thẳng vào mặt, ta khẽ siết c.h.ặ.t lại chiếc áo choàng lông cáo trên người.
Trên đường phố người qua kẻ lại tấp nập, không một ai mảy may chú ý tới người thiếu nữ vừa đứng bên cửa sổ trên lầu cao kia chính là người đã tự tay tiễn Tiêu Cảnh Vũ lên con đường hủy diệt.
Ta thong thả tiến bước về phía trước, Xuân Oanh nhanh chân bước theo sau.
Đi được một đoạn đường dài, ta bỗng nhiên khựng lại bước chân.
Xuân Oanh tò mò hỏi:
“Tiểu thư, có chuyện gì thế ạ?"
Ta khẽ quay đầu lại, nhìn về phía cuối con đường phố dài kia một cái cuối cùng.
Đoàn người áp giải tù nhân đã sớm đi khuất từ lâu, không gian chỉ còn lại một mảng trống trải, không một bóng người.
“Không có gì."
Ta bình thản nói, “Đi thôi."
Mùa xuân năm Vĩnh An thứ mười tám.
Thánh chỉ từ trong cung đã chính thức ban xuống.
Thái hậu nương nương đích thân triệu kiến ta vào cung, ở trong Từ Ninh Cung đàm đạo suốt nửa canh giờ đồng hồ.
Thời điểm bước ra khỏi cửa cung, trong ống tay áo của ta đã có thêm một đạo ý chỉ của Thái hậu — phong làm An Quốc phu nhân, ban ban phục sức Nhất phẩm cáo mệnh, phụ trách hiệp lý toàn bộ việc vận chuyển muối trong thiên hạ.
Xuân Oanh vui mừng đến mức suýt chút nữa đã nhảy dựng lên ngay trước cửa cung lớn.
“Tiểu thư!
Tiểu thư người có nghe thấy rõ ràng hay không thế ạ!
An Quốc phu nhân!
Nhất phẩm cáo mệnh phục!
Đây quả thực là ân điển to lớn bằng trời đấy ạ!"
Ta cẩn thận thu xếp đạo ý chỉ của Thái hậu gọn gàng, nhét vào trong ống tay áo.
“Đi thôi."
Trên đường trở về phủ, cỗ xe ngựa chạy qua Tây Thị Khẩu.
Nơi đó hiện tại đã sớm không còn sót lại bất kỳ một dấu vết nào của trận hành hình kinh hoàng hồi nửa năm trước nữa, những vệt m/áu tươi đã bị những cơn mưa rào gột rửa sạch sành sanh, nền đất vàng được san phẳng lì, ngăn nắp.
Đám tiểu thương bán kẹo hồ lô, bán bánh bao thắt lưng loáng thoáng rao bán rôm rả dọc hai bên đường, người qua kẻ lại tấp nập, náo nhiệt vô cùng.
Ta nhẹ nhàng vén bức rèm xe lên, liếc nhìn ra ngoài một cái.
Xuân Oanh nương theo ánh mắt của ta nhìn qua, bỗng nhiên ngẩn người ra một chốc.
“Tiểu thư, nơi đó chính là..."
“Không có gì."
Ta nhẹ nhàng buông bức rèm xe xuống, “Đi thôi."
Tiếng bánh xe ngựa lăn đều trên mặt đường lộc cộc tiến về phía trước, xuyên qua con đường phố dài náo nhiệt, hướng thẳng về phía Thẩm phủ, hướng thẳng về phía tương lai xán lạn mà ta đáng được nhận lấy.
Ngày mồng chín tháng ba năm Vĩnh An thứ mười sáu.
Tròn vẹn một năm kể từ ngày ta tuyên bố hủy hôn ngay tại trận đại hôn năm ấy.
Xuân Oanh từ sáng sớm tinh mơ đã ở trong viện hớt hải gào thét om sòm:
“Tiểu thư!
Người đoán xem ai đang ở ngoài cửa phủ thế kia!"
Ta đặt cuốn sổ sách vận chuyển muối trên tay xuống, ngẩng đầu lên nhìn con bé.
Nhìn bộ dạng nhịn không được của con bé, ta chưa kịp hỏi thì con bé đã tự khai ra sạch sành sanh rồi:
“Là Tiêu Cảnh Vũ!
Hắn quay trở lại rồi!"
Ta ngẩn người ra một chốc đầy kinh ngạc.
“Kẻ bị lưu đày biệt xứ tới Tây Bắc, sao có thể tự tiện quay trở về kinh thành được chứ?"
“Nô tỳ cũng không biết nữa ạ!
Hắn hiện tại đang quỳ ngay trước cửa lớn phủ chúng ta kìa, điệu bộ giống hệt như hồi năm ngoái vậy, mặc độc một bộ y phục rách nát cũ kỹ, gầy rộc đi trông tựa như một thanh củi khô vậy.
Môn phòng chạy vào báo tin nô tỳ còn không thèm tin, tự mình chạy ra xem thử thì quả thực chính là hắn!"
Ta khép cuốn sổ sách lại, thong thả đứng dậy sải bước đi ra ngoài.
Đi đến trước cửa lớn Thẩm phủ, ta khẽ khựng lại bước chân.
Tiêu Cảnh Vũ đang quỳ rụp ngay cạnh con sư t.ử đá.
Hắn so với thời điểm một năm trước còn muốn gầy rộc, tiều tụy hơn gấp bội, xương gò má nhô cao hẳn lên như hai ngọn núi nhỏ, hốc mắt lõm sâu hoắm xuống, làn da trên khuôn mặt bị cái nắng gió của miền biên ải nhuộm cho đen nhẻm, chằng chiu thêm vài vết sẹo lồi lõm mới cũ.
Bộ y phục cũ kỹ hắn mặc trên người đã giặt đến mức bạc phếch không còn nhìn rõ màu sắc nguyên bản, vạt tay áo mài rách nát, hai bên đầu gối chắp vá chằng chịt những mảnh vải vụn.
Thế nhưng, hắn quỳ ở đó, tấm lưng gầy guộc lại thẳng tắp như một cây thông già trước bão tuyết, ngửa đầu kiên định nhìn chằm chằm vào tấm biển hiệu của Thẩm phủ.
Nghe thấy tiếng bước chân tiếp cận, hắn chậm rãi quay đầu lại.
Vừa nhìn thấy người bước ra chính là ta, tia sáng trong đôi mắt hắn khẽ d.a.o động kịch liệt, bờ môi mỏng mím c.h.ặ.t run rẩy mấy cái, nhưng thủy chung vẫn không thốt ra nổi một âm thanh nào.
Ta đứng vững vàng bên trong ngưỡng cửa lớn, từ trên cao nhìn xuống hắn bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Tiêu công t.ử, kẻ bị lưu đày biệt xứ tới Tây Bắc mà dám tự tiện quay trở về kinh thành, theo luật pháp của triều đình là tội ch/ết không thể dung thứ."
Hầu kết hắn không ngừng lăn lộn kịch liệt, giọng nói khàn đặc, giống như tiếng giấy nhám thô bạo chà xát qua mặt đá:
“Ta biết rõ."
“Biết rõ mà ngươi vẫn còn dám quay trở lại đây sao?"
