Vụ án bị đình trệ kéo dài, tịnh không có chút tiến triển. Sốt ruột, Minh Quang Đế đành phải hạ mật chỉ, sai Đoan Thân vương xuất binh tìm kiếm Tuy Thân vương. Nhận được lệnh, Đoan Thân vương ấm ức vô cùng. Y thầm rủa xả cái gã ngũ đệ chỉ giỏi rước họa vào thân. Việc đề phòng bọn Sắc Mục vốn dĩ đã khó khăn, nay lại còn tự dẫn xác đến cho chúng c.h.é.m g.i.ế.c, thật đúng là nực cười! Hơn nữa, thảo nguyên bao la rộng lớn, lại đang giữa tiết trời mùa đông khắc nghiệt, biết tìm ở đâu? Các bộ tộc trên thảo nguyên chia năm xẻ bảy, rối rắm phức tạp, ai biết đường nào mà lần. Cuối cùng, Đoan Thân vương đành phải chiếu lệ phái vài toán quân đi lùng sục qua loa, kết quả dĩ nhiên là tay trắng trở về. Kỳ thực, có một lần toán quân tìm kiếm đã tiến rất gần đến vị trí của Chu Hạo, nhưng xui xẻo thay, lúc đó bộ tộc Săn Diễm đang giao tranh ác liệt với bộ tộc Khăn Lạp Nhân. Lo sợ bị cuốn vào vòng chiến, toán quân đành phải rút lui, không dám tiến sâu hơn.
Mãi sau này, nhờ sự giúp đỡ của Bác Mộc Tề, Chu Hạo mới gửi được một bức mật thư cho Đoan Thân vương. Trong thư, hắn ghi rõ vị trí áng chừng của bộ tộc nơi mình đang nương náu, tình trạng hiện tại ra sao... Nhận được thư, Đoan Thân vương lập tức chuyển hỏa tốc về cho Minh Quang Đế. Đọc xong bức thư tự tay "Thạch Nguyên" viết, Minh Quang Đế lập tức triệu tập một cuộc họp khẩn cấp gồm các vị Thượng thư, Lục bộ, Thị lang, vài vị Ngự sử và giới chức Nội Thị Tỉnh để bàn kế sách giải cứu Tuy Thân vương.
Trong cuộc họp, có ý kiến đề xuất xuất binh thảo phạt. Tuy nhiên, Lễ Bộ Thị lang phản đối, lập luận rằng qua nội dung bức thư, có vẻ Tuy Thân vương không hề bị giam cầm hà khắc, sống cũng khá tươm tất, nếu manh động xuất binh e là sẽ gây ra hậu quả khôn lường. Binh Bộ Thị lang thì thẳng thắn chỉ ra: Tuy Thân vương vốn mang nhiều tai tiếng, không được lòng dân. Nếu dấy binh vì một cá nhân như ngài ấy e là không thuận đạo trời. Hơn nữa, chiến tranh đòi hỏi phải chuẩn bị lương thảo kỹ lưỡng, nội việc này thôi cũng ngốn mất ba tháng trời, chưa kể hao binh tổn tướng, tốn kém tiền của, lợi bất cập hại. Thêm vào đó, mối quan hệ giữa Đại Tề và các bộ tộc Sắc Mục dẫu có cọ xát nhưng chỉ giới hạn ở những cuộc giao tranh nhỏ lẻ. Việc hưng binh động chúng lúc này có thể châm ngòi cho một cuộc chiến tranh toàn diện, phá vỡ sự bình yên nơi biên ải.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Minh Quang Đế cũng đồng tình rằng lợi ích quốc gia phải được đặt lên hàng đầu. Đánh đổi sự ổn định của đất nước vì một vị Thân vương vô tích sự quả thực không đáng. Tuy nhiên, vì giữ thể diện cho Hoàng gia, không thể nhắm mắt làm ngơ, vẫn phải tìm cách đưa hắn về. Cuối cùng, Lễ Bộ Thị lang tiến cử Vương Chuẩn, Lang trung ty Chủ khách thuộc Bộ Lễ. Người này trạc bốn mươi lăm tuổi, đã dành nhiều năm nghiên cứu sâu rộng về các bộ tộc Sắc Mục, huyết thống, và các chính sách ngoại giao. Với mưu lược thâm sâu, Vương Chuẩn được đ.á.n.h giá là người hoàn toàn xứng đáng đảm nhận trọng trách này. Sau khi đích thân khảo hạch, thấy Vương Chuẩn quả nhiên là người sắc sảo, ứng biến linh hoạt, suy tính thấu đáo, Minh Quang Đế đã bổ nhiệm ông làm "Phủ Di" (Vỗ về người Di) sứ quan lâm thời. Diễn biến tiếp theo chính là chuyến đi của đoàn sứ giả gồm hai ngàn người đến đón Chu Hạo như quý độc giả đã biết.
Trở lại với Chu Hạo. Đêm đó, khi đoàn người vừa đặt chân đến Nham Khẩu Xuyên, Đoan Thân vương đã đích thân ra cổng thành nghênh đón. Y bố trí cho Chu Hạo và Thường công công nghỉ ngơi tại phủ Đô đốc, số còn lại thì tạm trú ở trạm dịch. Lần đầu tiên diện kiến Đoan Thân vương, Chu Hạo không khỏi quan sát kỹ lưỡng: Người này cao chừng bảy thước, vóc dáng vạm vỡ, tóc thưa thớt. Đôi mắt y ti hí như mắt rắn, mũi khoằm như mỏ ưng, miệng dẩu ra không có râu, nước da vàng vọt nhợt nhạt. Dù vậy, y lại toát lên một luồng sinh khí mạnh mẽ, phía sau gáy lờ mờ tỏa ra ánh sáng trắng báo hiệu sự phú quý không ngừng. Tuy nhiên, nét mặt y lại hằn rõ sự xảo quyệt, nham hiểm. Vì đã muộn, Đoan Thân vương vội vã sắp xếp chỗ nghỉ cho Chu Hạo, hẹn hôm sau sẽ mở tiệc tẩy trần.
Ngày hôm sau, Đoan Thân vương thiết đãi yến tiệc linh đình tại phủ. Cùng dự có Lễ Bộ Thị lang, Khanh Hồng Lư Tự và vài vị quan lại khác. Long T.ử Hồng, Phó Đô hộ phủ Nam Bình đóng vai trò chủ tiệc, liên tục nâng chén chúc tụng. Trong bữa tiệc, Đoan Thân vương với tư cách huynh trưởng, đã nhẹ nhàng buông vài lời khuyên răn Chu Hạo. Sau đó, y lân la hỏi thăm sức khỏe Hoàng huynh, tình hình Thái t.ử và các hoàng t.ử khác... toàn là những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Tiệc tàn, ai nấy trở về phòng nghỉ ngơi.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Sáng sớm hôm sau, đoàn người nhổ trại rời Át Nam thành. Vùng biên ải Đại Tề này nằm gần đường xích đạo hơn so với thảo nguyên phương Nam, nên tiết trời ấm áp hơn hẳn. Rời khỏi Át Nam thành là cảnh tượng "Cỏ nhú xanh xanh chẳng lấp móng ngựa", đi đến "Kinh Châu" lại bắt gặp "Liễu rủ ven đê say trong khói xuân". Suốt dọc đường, Chu Hạo thường xuyên đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe, tâm trí thẫn thờ, thỉnh thoảng lại lén lau những giọt nước mắt lăn dài trên má. Đến tận lúc này, hắn mới đau đớn nhận ra tình cảm mình dành cho Thác Nhĩ Khắc Khắc sâu đậm đến nhường nào.
