Chu Hạo tiếp tục thoái thác, nhưng Thái hậu lại ân cần khuyên nhủ: "Nguyên nhi à, chuyện với người phụ nữ ngoại tộc kia con hãy dẹp sang một bên đi. Nếu sau này có cơ duyên, nạp nàng ta vào phủ làm thiếp cũng được. Nhưng vị trí Vương phi, bắt buộc phải chọn một tiểu thư khuê các, môn đăng hộ đối đàng hoàng."
Chu Hạo nghe vậy thừa hiểu chuyện này e là khó lòng chối từ. Bất chợt, cụm từ "ngoại tộc" lọt vào tai khiến trái tim hắn nhói lên một nhịp. Hình bóng Thác Nhĩ Khắc Khắc lại hiện về, nỗi nhớ nhung da diết dâng trào trong lòng.
Chuyện nhàn thoại xin gác lại đây. Trở về vương phủ, Chu Hạo đón nhận bầu không khí hân hoan, mừng rỡ của toàn bộ gia nhân. Nét mặt ai nấy đều rạng ngời hạnh phúc. Chẳng là từ lúc hắn đi lạc, chẳng còn ai đến thẩm vấn, hạch sách bọn họ nữa. Trước đó, vương phủ bị phong tỏa nghiêm ngặt. Huyện úy dăm ba bữa lại đến tra khảo một lần, lùng sục khắp các ngóc ngách. Ngay cả tiểu viện "Thoải Mái" cũng bị niêm phong, coi như hiện trường vụ án số một. Giờ đây Tuy Thân vương đã bình an trở về, mọi người mới thực sự trút bỏ được gánh nặng ngàn cân, ít nhất là thoát được cái họa c.h.ế.t chùm.
Vừa bước qua cổng phủ, Thường công công đã tay bưng thánh chỉ từ trong cung hối hả bước ra. Chu Hạo vội vàng quỳ xuống tiếp chỉ. Hóa ra, nhờ công lao vẽ lại tấm bản đồ thảo nguyên, "hoàng huynh bất đắc dĩ" đã đặc cách thăng chức cho hắn làm Phó Chủ sự Bí Thư Tỉnh, hàm Chính Cửu phẩm, với nhiệm vụ làm trợ thủ đắc lực cho Chủ sự. Kỳ thực, Bí Thư Tỉnh vốn dĩ chỉ có một chức Chủ sự, chức vụ này tương đương với Chánh Văn phòng ngày nay. Việc bổ sung thêm ghế Phó Chủ sự rõ ràng là để "vẽ đường cho hươu chạy", ưu ái cho Chu Hạo vì lo hắn thiếu kinh nghiệm, chẳng làm nên trò trống gì. Nói cách khác, chức Phó Chủ sự này vốn dĩ không có trong hệ thống quan lại, hoàn toàn là một ân sủng vô lượng của Hoàng đế ban tặng. Bí Thư Tỉnh này cũng có thể ví như một Thư viện Quốc gia bề thế. Tuy nhiên, không phải ai cũng có tư cách bước chân vào. Đừng hòng vác thẻ thư viện đến mà được cho vào! Nơi đây là kho tàng tri thức của Hoàng gia, chỉ có hoàng tộc và các bậc đại thần phẩm cấp cao mới có đặc quyền lui tới. Hơn nữa, đội ngũ quan lại làm việc tại đây toàn là những bậc túc nho, đỗ đạt Tiến sĩ, Chế khoa. Họa chăng chỉ có chức Chủ sự là không đòi hỏi bằng cấp quá cao. Có thể nói, Chu Hạo sắp sửa được làm việc cùng những nhân tài tinh anh bậc nhất, những cử nhân ưu tú tốt nghiệp từ các trường danh giá như "Thanh Hoa, Bắc Đại" thời bấy giờ.
Nghe xong thánh chỉ, Chu Hạo không những không vui mà còn ấm ức thầm nghĩ: Dù sao mình cũng lập được công lớn, sao không được thăng mà lại bị giáng chức? Vốn dĩ đang mang hàm Bát phẩm, nay lại tụt xuống Cửu phẩm. Đêm đến, nằm trằn trọc trên giường, Chu Hạo thò tay xuống gối, mân mê lọn tóc của Thác Nhĩ Khắc Khắc, tâm trí lơ lửng trôi dạt về phương trời xa. Từ ngày rời khỏi thảo nguyên, hắn cảm thấy vô cùng lạc lõng. Đêm khuya thanh vắng tĩnh mịch đến đáng sợ, chẳng còn tiếng bước chân quen thuộc, cũng tịnh không có sự "quấy rầy" của Thác Nhĩ Khắc Khắc. Một nỗi hụt hẫng trống trải xâm chiếm tâm hồn. Nhận ra mình đang suy nghĩ m.ô.n.g lung, Chu Hạo vội vàng lắc đầu xua đuổi những tạp niệm, miệng lẩm nhẩm tụng kinh Phật. Hắn tự nhủ với bản thân tuyệt đối không được ảo tưởng nữa, người ta vốn dĩ là một vị Tinh Quân giáng trần. Chờ ngày y hoàn thành sứ mệnh, phi thăng về cõi tiên, thì mọi chuyện chốn trần gian này cũng chỉ thoảng qua như một giấc mộng phù du, tựa như mây bay gió thoảng mà thôi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sáng sớm hôm sau, Chu Hạo thức dậy, được hạ nhân tận tình hầu hạ rửa mặt, chải đầu, điểm tâm. Khoác lên mình bộ quan phục màu xanh lục mới toanh, hắn đĩnh đạc bước ra phủ. Lên xe ngựa, hắn mới nhận ra sự vắng mặt của Lưu Bưu và Bạch Khởi. Hỏi han Tào Nhân, hắn mới biết hai người họ đã bặt vô âm tín từ lâu. Nỗi lo âu về sự an nguy của hai thuộc hạ dấy lên trong lòng.
Xe ngựa băng qua những dãy phố sầm uất, cuối cùng cũng tiến vào cổng hoàng thành. Dừng lại trước tòa kiến trúc đồ sộ của Bí Thư Tỉnh, Chu Hạo bước xuống xe. Đón chào hắn là một đám đông quan lại cung kính đứng chầu chực. Dẫn đầu là một vị quan vận y phục màu đỏ rực. Ông ta vóc dáng vạm vỡ, cao hơn bảy thước, ánh mắt tinh anh toát lên vẻ uyên bác của một học giả. Vừa thấy Chu Hạo, ông ta lập tức tiến lên chắp tay hành lễ: "Hạ quan, Bí thư Tỉnh Giám Đổng Tấn, xin được bái kiến Thiên tuế."
Chu Hạo có chút bối rối, định chắp tay đáp lễ nhưng Đổng Tấn vội vàng cản lại: "Thiên tuế, vạn vạn không thể làm vậy."
Tiếp đó, Đổng Tấn giới thiệu Chu Hạo với hai vị Thiếu giám, Thừa và các quan lại khác. Cuối cùng, ông gọi Chủ sự tên là Lưu Cung ra để bàn giao công việc cho Chu Hạo. Lưu Cung trạc ngoài bốn mươi, thân hình bệ vệ, khuôn mặt phúc hậu, da dẻ trắng trẻo. Ông ta cũng tỏ thái độ vô cùng cung kính, dẫn đường đưa Chu Hạo tiến vào đại điện. Bí Thư Tỉnh quả thực là một tòa cung điện nguy nga tráng lệ. Phía trên cổng điện treo tấm hoành phi lớn khắc bốn chữ "Hải Nạp Bách Xuyên" (Biển rộng đón trăm sông). Hai bên cột hành lang là đôi câu đối: "Rộng lớn thay, nước sâu sóng cả. Mênh m.ô.n.g thay, bến bờ vô tận."
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
