Dương Vinh lạnh lùng đáp trả: "Là ngài ấy tự nguyện, ta nào dám sai bảo ngài ấy." Cả phòng bỗng chốc im lặng phăng phắc. Bản thân Chu Hạo cũng ấm ức không hiểu tại sao Dương Vinh lại ác cảm với mình đến vậy.
Một thời gian sau, Lưu Tụng lén hỏi Chu Hạo lý do tại sao lại đặc biệt quan tâm đến Dương Vinh. Chu Hạo lúng b.úng viện cớ: "Làm gì có... chỉ là ta thấy y học rộng hiểu nhiều nên ngưỡng mộ thôi..." Lưu Tụng tặc lưỡi: "Y dẫu còn trẻ mà đã đỗ đạt, xuất thân cũng danh giá, nhưng trong Bí Thư Tỉnh này cũng đâu phải là người xuất chúng nhất. Đã vậy lại còn luôn giữ khoảng cách, lạnh nhạt với Thiên tuế..." Lưu Tụng lắc đầu ngán ngẩm, không tài nào hiểu nổi. Cuộc nói chuyện với Lưu Tụng khiến Chu Hạo nhận ra hành động của mình có phần vội vã, bồng bột. Hắn quyết định "thu mình" lại, không còn vồ vập như trước nữa.
Hôm đó, thấy Dương Vinh đang khệ nệ bê một chồng thẻ tre, Chu Hạo đứng từ xa quan sát chứ không chạy lại giúp. Bất ngờ, chồng thẻ tre trượt khỏi tay Dương Vinh, rơi vãi tung tóe trên sàn. Dương Vinh cúi người lượm lặt. Thấy cảnh ấy, lòng trắc ẩn trỗi dậy, Chu Hạo không kìm được bước lại gần phụ nhặt. Trong lúc cả hai đang cúi lúi húi, Dương Vinh thì thầm đủ cho Chu Hạo nghe: "Thiên tuế... ngài không cần phải làm thế này. Cổ nhân có câu: 'Đạo bất đồng bất tương vi mưu' (Chí hướng khác nhau thì không thể cùng mưu sự chung)..." Nghe câu nói đầy hàm ý ấy, Chu Hạo sững người, động tác trên tay cũng khựng lại. Đợi Dương Vinh gom xong thẻ tre và đứng dậy toan rời đi, Chu Hạo mới vội vã gọi giật lại: "Dương huynh! Chẳng hay ta đã đắc tội gì với huynh?"
Dương Vinh không buồn quay đầu lại, buông một tiếng lạnh lùng: "Chưa từng."
Chu Hạo càng thêm ấm ức. Tại sao Dương Vinh lại ghét bỏ mình đến vậy? Chẳng lẽ chỉ vì cái thanh danh tai tiếng của "Thạch Nguyên" trước đây? Nhưng nếu thế, tại sao những người khác lại không tỏ thái độ kỳ thị như y?
Quay trở lại với Dương Vinh. Thân phụ y là Dương Vĩnh, từng làm quan tại kinh thành, sau đó được điều đi nhậm chức Hạ phán quan ở phủ Đô Đốc các tỉnh, rồi lại được triệu hồi về kinh giữ chức Viên ngoại lang Bộ Công. Gia tộc họ Dương cũng thuộc hàng trâm anh thế phiệt, tổ tiên từng có người làm đến chức Quý phi. Hơn nữa, tỷ tỷ của y lại được gả cho cháu trai của Binh Bộ Thị Lang, quả là "trong triều có người chống lưng". Dương Vinh tuổi trẻ tài cao, đỗ đạt Tiến sĩ từ sớm, đích thị là một thanh niên ưu tú, đầy triển vọng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Kỳ thực, chức vụ Giáo Thư Lang không phải cứ đỗ Tiến sĩ là được bổ nhiệm ngay. Đôi khi phải trải qua một thời gian chờ đợi. Có những vị Tiến sĩ thà chấp nhận chờ đợi ròng rã ba năm trời cũng quyết tâm giành cho bằng được một suất vào Bí Thư Tỉnh. Điều này đủ thấy sức hút mãnh liệt của vị trí này. Việc Dương Vinh vừa đỗ đạt đã chễm chệ ngồi vào ghế Giáo Thư Lang, ít nhiều cũng nhờ vào gia thế hiển hách của y.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Hôm sau, hội tri âm lại hẹn nhau dạo bước ngoạn cảnh ngoại ô. Chu Hạo vẫn bám gót Lưu Tụng cùng đồng hành. Leo núi được lưng chừng, cả nhóm thấm mệt bèn ghé vào một mái đình hóng gió nghỉ chân. Câu chuyện phiếm bắt đầu rôm rả. Một người quay sang hỏi Lưu Tụng: "Lưu huynh sắp mãn nhiệm kỳ, đã có dự định gì cho bước đường tiếp theo chưa?" Lưu Tụng buông tiếng thở dài sầu não: "Haizz... vẫn mịt mờ lắm." Mọi người xúm lại hiến kế, kẻ thì khuyên nên xin về làm Huyện úy ở một huyện Thượng đẳng, người thì quả quyết nếu giành được chức Huyện úy ở những huyện trọng yếu lân cận kinh thành thì con đường quan lộ sẽ vô cùng xán lạn. Tựu trung lại, ai cũng đinh ninh chức Huyện úy là bàn đạp vững chắc nhất cho sự nghiệp.
Ấy vậy mà, Lưu Tụng lại lắc đầu quầy quậy: "Tại hạ không hề ôm mộng đó." Bị gặng hỏi nguyên do, y mới bộc bạch: "Bản tính tại hạ vốn do dự, thiếu quyết đoán, e là không hợp với việc trị an, bắt bớ trộm cướp, lại càng ngán ngẩm cái cảnh nghênh đón, luồn cúi chốn quan trường. Thực lòng mà nói, tại hạ chỉ mong được giữ chức Tích vi (quan lại quản lý sổ sách) trong phủ Đô Đốc. Khốn nỗi, gia cảnh bần hàn, không người chống lưng, muốn tiến cử bản thân cũng chẳng biết gõ cửa nhà ai, đành phó mặc cho số phận định đoạt vậy."
Ngồi nghe lỏm, Chu Hạo ù ù cạc cạc, tịnh không hiểu cái chức Huyện úy là làm cái gì, quyền hành ra sao. Hôm sau đi làm, hắn lân la dò hỏi Chủ sự Lưu Cung mới vỡ lẽ. Hóa ra, Huyện úy cũng tương đương với chức Giám đốc Sở Công an ngày nay, là nấc thang thăng tiến phổ biến thứ hai của quan lại. Còn chức Tích vi, hay gọi nôm na là được các Đô đốc địa phương "chấm trúng", bổ nhiệm làm Tuần quan. Đây cũng là một con đường thăng tiến vững chắc, nhưng ngặt nỗi phải có người nâng đỡ, bảo lãnh. Một kẻ vô danh tiểu tốt như Lưu Tụng thì lấy ai ra mà tiến cử cơ chứ.
