Từ sau cú "tạt gáo nước lạnh" của Dương Vinh, Chu Hạo đ.â.m ra tự ái, đình chiến mấy hôm liền. Hắn thôi không lân la tiếp cận y nữa, chỉ lặng lẽ quan sát từ xa. Trưa đến, khi các đồng liêu rục rịch ra về, Chu Hạo mới rón rén lách vào ngồi vào chỗ của Dương Vinh. Hắn săm soi kỹ chiếc giỏ tre nhỏ đựng b.út, lại rờ rẫm cái kỷ án bằng gỗ lim, cố gắng moi móc thêm chút thông tin về người đồng nghiệp khó gần này. Nào ngờ, hành động lén lút ấy vô tình lọt vào mắt một vài đồng liêu. Lời đồn đại ác ý nhanh ch.óng lan râm ran khắp Bí Thư Tỉnh: Tuy Thân vương chứng nào tật nấy, lại "ngựa quen đường cũ", sinh tật "tương tư nam sắc".
Tin đồn đến tai Dương Vinh, y chỉ khẽ nhếch mép khinh khỉnh, ra chiều "ta biết ngay mà", rồi hừ lạnh một tiếng như thể khiêu khích "cứ chờ đấy mà xem". Và rồi, sự việc bắt đầu chuyển hướng.
Hôm đó, Chu Hạo vẫn đều đặn có mặt tại bàn làm việc. Lúc đi ngang qua, Dương Vinh bất thình lình thả một mẩu giấy nhỏ xuống bàn hắn. Mở ra xem, trên đó nắn nót dòng chữ: "Giờ Tuất, tại đầu ngõ Nam, không được đi cùng ai." Chu Hạo bồn chồn lo lắng, vắt óc suy nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi động cơ của Dương Vinh. Kẻ trước nay luôn hắt hủi hắn, nay lại chủ động hẹn gặp riêng? Có điều gì khuất tất chăng? Dẫu mang nhiều hoài nghi, Chu Hạo vẫn quyết định phó ước. Đầu ngõ Nam lúc chập choạng tối vắng lặng như tờ. Chu Hạo đứng chờ một mình, đợi mãi, đợi mãi mà chẳng thấy bóng dáng Dương Vinh đâu. Cho đến lúc đồng hồ điểm giờ Hợi, Chu Hạo đành hậm hực quay gót ra về. Đang lững thững bước ra khỏi con ngõ tối tăm, hắn bỗng thấy một bóng người tiến lại gần. Mây mù che khuất cả hai vầng trăng, ánh sáng lờ mờ khiến hắn không thể nhìn rõ mặt đối phương. Vừa lướt qua nhau, Chu Hạo bất ngờ bị kẻ đó ngáng chân, ngã nhào xuống đất. Chưa kịp định thần, một chiếc bao tải đã trùm kín đầu hắn, rồi những trận đòn nhừ t.ử như mưa giáng xuống. Chu Hạo hứng chịu một trận no đòn. Khi đám côn đồ tản đi, hắn đau đớn gỡ bao tải ra thì chúng đã lặn mất tăm. Lê lết tấm thân đầy thương tích, hắn khập khiễng lê bước về vương phủ.
Nhìn thấy chủ t.ử với bộ dạng t.h.ả.m hại tơi bời, Lưu Phúc hốt hoảng vội vã truyền gọi phủ y. Sau khi băng bó xong xuôi, lão hỏi có nên trình báo quan phủ không. Chu Hạo đinh ninh chuyện này chắc mẩm có bàn tay Dương Vinh đứng sau giật dây, bèn dặn Lưu Phúc tạm thời im hơi lặng tiếng. Sáng hôm sau, Chu Hạo phái Tào Nhân đến Bí thư tỉnh xin nghỉ bệnh, phao tin đêm qua xui xẻo đụng độ đám lưu manh, bị đ.á.n.h một trận nhừ t.ử, hiện đã trình báo quan nha thụ lý. Thực chất, Chu Hạo cùng Tào Nhân bí mật ngồi xe ngựa bám trụ theo dõi động tĩnh bên ngoài phủ đệ Dương Vinh.
Đúng ngọ, Dương Vinh hớt hải quay về phủ. Lát sau, y vội vã rời đi, hướng thẳng ra vùng ngoại ô. Chu Hạo sai Tào Nhân đ.á.n.h xe âm thầm bám gót. Ra khỏi thành, Dương Vinh đi sâu vào một túp lều tranh xiêu vẹo, rách nát. Chu Hạo len lén tiến lại gần, rình rập ngoài cửa. Hắn vểnh tai nghe tiếng Dương Vinh quở trách đám lưu manh bên trong: "Đã bảo chỉ dọa dẫm hắn một chút thôi, sao các ngươi lại ra tay nặng thế hả? Có biết kẻ các ngươi vừa đ.á.n.h là ai không?"
Bọn du côn run rẩy gặng hỏi: "Ai vậy đại nhân?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Dương Vinh hạ giọng: "Ta không tiện tiết lộ danh tính, nhưng hắn ta là người của hoàng tộc. Nay hắn đã báo quan, lỡ bị tóm thì cái mạng các ngươi và cả cửu tộc cũng khó giữ đấy."
Bọn chúng hốt hoảng, cuống cuồng kêu than: "Đại nhân, việc này là do ngài sai khiến bọn tiểu nhân..." Dương Vinh vội cắt ngang: "Ta sai khiến khi nào? Các ngươi chớ có ngậm m.á.u phun người." Thấy đám lưu manh hoang mang tột độ, Dương Vinh rút từ trong n.g.ự.c ra một tay nải, quẳng cho bọn chúng: "Đây là năm mươi lượng bạc trắng. Các ngươi cầm lấy rồi cao chạy xa bay lánh nạn một thời gian đi." Đám người kia chộp lấy túi bạc, lủi nhanh ra lối cửa sau biến mất dạng. Chu Hạo thầm nghĩ, tên Dương Vinh này tuổi đời dẫu còn trẻ mà tâm địa sao đã độc ác, nham hiểm đến thế. Lỡ y mà đúng là Tinh Quân thì làm sao mình có thể kề vai sát cánh cùng y được cơ chứ? Đang mải miết suy tính, chân Chu Hạo vô tình đá văng một cái lư hương đất nung vỡ vụn dưới đất. Tiếng động chát chúa vang lên. Dương Vinh giật mình ngoảnh lại, phát hiện Tuy Thân vương đang đứng thù lù ngay trước mặt. Hai bên đều sửng sốt, nhìn nhau trân trân. Cả hai đều sượng sùng, Chu Hạo lúng túng cứ như thể chính mình mới là kẻ làm việc mờ ám bị bắt quả tang vậy.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Dương Vinh bước tới, sắc mặt lạnh băng, gặng hỏi: "Ngài đã nghe thấy hết rồi sao?"
Chu Hạo không đáp, hỏi ngược lại: "Dương Vinh, giữa ta và ngươi có thâm thù đại hận gì mà ngươi lại nhẫn tâm cho người ám hại ta?"
