Dương Vinh lạnh lùng đáp trả: "Chẳng có thù hận gì sâu sắc cả. Chuyện này đã vỡ lở, ta tịnh không có lời nào biện bạch. Có điều, đây là do một mình ta mưu tính, chẳng liên can gì đến gia tộc ta..."
Chu Hạo bĩu môi khinh khỉnh: "Thôi bỏ đi, coi như bị ch.ó c.ắ.n vậy..." Nói đoạn, hắn quay lưng toan bỏ đi. Chợt Dương Vinh cất tiếng hỏi: "Thiên tuế... chuyện ở Hạnh Hoa Lâu hai năm trước, ngài còn nhớ không?"
Chu Hạo nào có hay biết về quá khứ ăn chơi trác táng của Thạch Nguyên, bèn đáp thẳng: "Từ ngày khỏi bệnh, ký ức xưa kia ta đã quên sạch. Ta không rõ... ngươi đang ám chỉ chuyện gì..."
Dương Vinh nổi giận lôi đình, sấn tới sát mặt Chu Hạo, gằn giọng: "Ngươi nói không nhớ?" Nhưng thấy vẻ mặt ngơ ngác, tịnh không giống kẻ đang nói dối của Chu Hạo, y đành nuốt giận, lẩm bẩm: "Thật đáng c.h.ế.t."
Câu chuyện này tạm thời chìm vào quên lãng. Chu Hạo vẫn đều đặn đến Bí thư tỉnh làm việc mỗi ngày. Dương Vinh thỉnh thoảng lại phóng ánh mắt dò xét về phía hắn. Bị nhìn chằm chằm, Chu Hạo cảm thấy rờn rợn, nơm nớp lo sợ y lại giở trò chơi khăm mình. Chiều về phủ, Chu Hạo lôi Lưu Phúc ra tra khảo về sự việc ở Hạnh Hoa Lâu năm xưa. Lưu Phúc ấp úng kể lại: "Tiểu nhân mang máng nhớ hồi ấy Thiên tuế hay bày trò đứng trên lầu cao b.ắ.n phi tiêu hoa vào người qua đường. Dạo đó Thiên tuế ngài... khụ khụ... rất chuộng mấy công t.ử trẻ tuổi đẹp trai. Hình như ngài có b.ắ.n trúng một vị công t.ử nào đó..."
Chu Hạo cau mày, suy nghĩ miên man: Chẳng lẽ người bị b.ắ.n trúng lại là Dương Vinh?
Trời dần chuyển sang tháng sáu. Hay tin Phủ Châu Đô Đốc Ninh Thân vương (cai quản vùng Đông Bắc Đại Tề, giáp ranh cao nguyên Kỷ Trần) vừa qua đời, Minh Quang Đế lên kế hoạch điều chuyển một vị hoàng thân khác đến tiếp quản Đô Đốc phủ Xích Bắc. Chu Hạo cũng được triệu vào cung. Lần này hắn đi thẳng đến tẩm cung của Thái hậu. Điện Thái hậu hôm nay đông đúc lạ thường, ngoài Thái hậu, "hoàng huynh bất đắc dĩ" và các hoàng t.ử, còn có cả những vị hoàng thân quốc thích mà Chu Hạo tịnh chưa từng gặp mặt. Thấy Chu Hạo, Thái hậu vẫy tay gọi hắn đến ngồi cạnh, ân cần hỏi han sức khỏe. Rồi bà gọi một đôi nam nữ đến giới thiệu. Người nam trạc ngoài lục tuần nhưng dáng vẻ đạo mạo, phương phi, thân hình cao lớn bảy thước, mặt chữ điền, mắt sâu, mũi hếch, môi dày. Người nữ tuy tuổi đã xế bóng nhưng nét kiêu sa, đài các vẫn còn hiện hữu, khoác trên mình chiếc áo choàng phượng bào lộng lẫy, đầu đội mũ miện sang trọng. Cả hai chắp tay thi lễ với Thái hậu. Chu Hạo ngơ ngác không biết họ là thần thánh phương nào. Thái hậu ân cần giải thích: "Đây là Hoàng cô và Hoàng dượng của con đấy." Quay sang Hoàng dượng, bà phân trần: "Nguyên nhi nhà ta từ sau bạo bệnh đến nay trí nhớ sa sút, mong dượng lượng thứ cho sự lỡ lời của nó."
Hoàng dượng cười xòa: "Thái hậu quá lời rồi. Ngũ hoàng điệt bệnh tật triền miên bao năm, ai nỡ oán trách. Nay thấy khí sắc tươi tắn, hẳn là nhờ hồng phúc của Tiên hoàng che chở."
Nghe vậy, Chu Hạo vội vàng chắp tay hành lễ: "Nhi thần xin ra mắt Hoàng cô, Hoàng dượng." Đôi nam nữ gật đầu mỉm cười đáp lễ.
Hoàng huynh tiến lại gần, hỏi: "Chẳng hay Hoàng cô định bao giờ khởi hành?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hoàng dượng đáp: "Chừng ba ngày nữa là lên đường. Khốn nỗi, hiện vẫn còn khuyết vài vị trí quan trọng chưa tìm được người ưng ý..."
Hoàng huynh gặng hỏi: "Dượng đã trình danh sách lên Lại Bộ duyệt chưa?"
Hoàng dượng thở dài: "Đã trình rồi, nhưng vẫn chưa tuyển đủ số lượng. Bọn người trong phủ ta lại chẳng mấy ai thông thạo việc... Tốt nhất là tìm được người có gốc gác Tiến sĩ..."
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Hoàng huynh gợi ý: "Bí thư tỉnh có nhân tài nào vừa mắt Dượng chăng?"
Hoàng dượng đáp: "Người của Bí thư tỉnh dĩ nhiên là xuất sắc nhất, nhưng thần lại tịnh không rành rẽ..."
Hoàng huynh vỗ tay: "Chuyện này dễ ợt. Lão ngũ... lại đây!" Dẫn Chu Hạo lại gần, Hoàng huynh dặn dò: "Hoàng dượng sắp sửa nhậm chức, đang cần một Phán quan phụ việc. Dượng muốn tìm một người đáng tin cậy từ Bí thư tỉnh. Đệ vào đó làm việc cũng được đôi ba tháng rồi, có thấy ai tài đức vẹn toàn thì tiến cử cho Dượng xem sao..."
Chu Hạo ngẫm nghĩ một lát rồi dõng dạc tâu: "Thần đệ quả thực có biết một người vô cùng xứng đáng. Người này tên là Lưu Tụng, năm nay ba mươi hai tuổi, xuất thân Tiến sĩ, từng đỗ Chế khoa. Cốt yếu là y có xuất thân bình dân, không bè phái thế lực, hoàn toàn đáp ứng được mọi yêu cầu của Dượng..."
Hoàng dượng gật gù, dò hỏi thêm: "Kẻ này có gì xuất chúng so với những người khác?"
Chu Hạo dõng dạc phân tích: "Người này phẩm chất thanh cao, tấm lòng bao dung, trung thành tận tụy, tịnh không màng danh lợi. Chốn quan trường bon chen, kẻ nào cũng chăm chăm lo cho đường lùi của bản thân, tìm được một người sẵn sàng an phận thủ thường, sống khiêm nhường, ngay thẳng quả là hiếm như mò kim đáy bể. Qua những ngày tiếp xúc, thần đệ đoan chắc Lưu Tụng chính là người như vậy..."
