Câu nói của Sở Diên khiến tim Chu Hạo đập loạn nhịp, mồ hôi lạnh toát ra. Hắn thầm lo sợ bí mật hoán đổi linh hồn của mình bị y vạch trần. Nhưng may thay, thời gian sau đó chứng minh những lo lắng của Chu Hạo chỉ là thừa thãi, bởi Sở Diên dường như tịnh không thèm đếm xỉa gì đến hắn. Một hôm, nhân lúc Sở Diên đang ra sân sưởi nắng, Chu Hạo rón rén lẻn vào phòng y, dặn dò gia nhân dán một cặp câu đối rực rỡ trước cửa. Vế đối trên nắn nót dòng chữ: "Tam nguyên thi đậu tài ngàn khoảnh", vế đối dưới đối ứng nhịp nhàng: "Nhất phẩm đương triều lộc vạn chung". Bức hoành phi ở giữa được tô đậm bằng bốn chữ "Kim Bảng Đề Danh". Khi Sở Diên quay lại phòng, đập vào mắt y là những mảnh giấy đủ màu sắc sặc sỡ dán chằng chịt trên cửa. Y nhíu mày, thẳng thừng ra lệnh cho gia nhân bóc hết xuống. Chu Hạo hớt hải chạy ra, ngơ ngác hỏi: "Ơ kìa, sao lại bóc xuống thế?"
Sở Diên trầm giọng đáp: "Thiên tuế, ngài không cần phải làm mấy trò phù phiếm này đâu. Sở mỗ vốn quen sống thanh đạm, luôn lo sợ vật chất sẽ làm lu mờ ý chí tu thân. Chuyện ăn mặc ở lại, càng giản tiện bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Nếu ngài thực sự có lòng muốn giúp, chi bằng mượn cho tại hạ vài cuốn sách quý từ Bí Thư Tỉnh mang về để tại hạ nghiền ngẫm."
Nghe xong, Chu Hạo gật gù đắc ý. Mượn sách ở Bí thư tỉnh ư? Chuyện nhỏ như con thỏ! Dẫu sao tàng thư ở đó đều thuộc sở hữu Hoàng gia, nhưng đường đường là một Tuy Thân vương như hắn, mượn vài cuốn sách thì có gì khó khăn. Kể cả có bị cấm mang ra ngoài, hắn cũng sẵn sàng xắn tay áo chép lại từng chữ một mang về cho Sở Diên. Thế là từ ngày đó, Chu Hạo đi làm tại Bí Thư Tỉnh rốt cuộc cũng có mục tiêu rõ ràng. Có những cuốn sách được phép mang về, có những cuốn ngay cả Chủ sự cũng tịnh không dám tự ý quyết định. Hết cách, Chu Hạo đành cặm cụi ngồi chép lại. Có bận, hắn ngồi cắm cúi sao chép suốt cả buổi sáng. Dương Vinh biết chuyện, lòng đầy ghen tị, chua ngoa nói móc: "Xem ra ngài đối xử với ta tịnh chẳng tận tâm bằng một phần nhỏ ngài dành cho đệ ấy. Giờ đến ấm trà ngài cũng chẳng buồn đoái hoài nữa là."
Thấy Dương Vinh từng cất công làm cầu nối giúp mình làm lành với Sở Diên, Chu Hạo liền lật đật chạy đi đun nước, pha trà dâng tận tay Dương Vinh. Hành động lúi húi, ngoan ngoãn của Chu Hạo lọt vào mắt đám đồng liêu, khiến cả phòng được trận cười vỡ bụng. Mấy gã còn trêu chọc, giả bộ than vãn: "Ôi dào, khát nước quá mà chẳng có ai rót trà cho!" khiến cả gian phòng lại rộ lên những tràng cười sảng khoái. Trong chốn Bí Thư Tỉnh này, Chu Hạo là người nhỏ tuổi nhất. Đám Giáo Thư Lang tuổi tác chênh lệch khá nhiều, có người đã ngót nghét tứ tuần. Cuộc sống tẻ nhạt, khô khan hằng ngày bỗng chốc trở nên thi vị, rộn ràng tiếng cười từ khi có sự xuất hiện của vị Thân vương trẻ tuổi, diện mạo tuấn tú này.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Mỗi khi chiều buông, Chu Hạo hối hả trở về vương phủ, tay ôm khư khư những cuốn sách quý hiếm mượn được từ Bí Thư Tỉnh, hoặc những bản chép tay nắn nót. Bê tất cả vào phòng Sở Diên, Chu Hạo ướm lời dò hỏi: "Sở công t.ử... ngài không có ý định ra làm quan sao?"
Sở Diên mắt không rời trang sách, điềm nhiên đáp: "Thì ta đang dốc sức ôn luyện đây còn gì."
Chu Hạo thấy đối phương tịnh không có ý muốn kéo dài câu chuyện, đành lủi thủi lui ra ngoài.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Buổi chiều, như thường lệ, Chu Hạo lại bị Dương Vinh tóm cổ lôi đi luyện chữ. Hắn buột miệng hỏi: "Ta có nên sắp xếp cho Sở Diên một chức quan nào đó không nhỉ..."
Dương Vinh lườm Chu Hạo một cái sắc lẹm, vẻ mặt hiện rõ sự khinh bỉ "ta biết thừa ngài chẳng hiểu cái mô tê gì", rồi lạnh lùng đáp: "Duyên đệ đang dốc sức ôn luyện cho kỳ thi khoa cử. Chuyện chạy chọt xin quan như ngài nói, chốn quan trường gọi là 'Tư Quan' (chức quan mua bán hoặc ban phát không qua thi cử)."
Chu Hạo tò mò gặng hỏi: "Khoa cử cũng thi thố như bao kỳ thi khác thôi mà? Chẳng lẽ không qua thi cử thì không được làm quan sao?"
Dương Vinh thủng thẳng giải thích: "Không qua thi cử thì vẫn làm quan được, nhưng ngài có biết hệ thống quan lại Đại Tề ta phân cấp rõ ràng thế nào không? Nếu ngài không có bằng Tiến sĩ xuất thân, thì ngài vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội chen chân vào những vị trí trọng yếu. Ví như Huyện úy những huyện lớn, Giám sát Ngự sử, Viên ngoại lang, Lang trung, Xá nhân, Cấp sự trung hay Thị lang... Dẫu ngài có được cất nhắc lên cao đến đâu, có nổi danh thiên hạ thế nào, thì cánh cửa đến với những chức vụ danh giá ấy cũng sẽ đóng sập trước mặt ngài."
Chu Hạo vỡ lẽ, à lên một tiếng: "Thì ra là thế." Hắn dấn tới hỏi tiếp: "Vậy Sở Diên sẽ thi khoa nào..."
Dương Vinh bình thản đáp: "Lấy sở trường bù sở đoản."
