Chu Hạo nghiêm mặt: "Ngươi đừng có lấp lửng nữa, mau nói rõ ràng xem nào..."
Dương Vinh cặn kẽ giải thích: "Người nào văn hay chữ tốt, ứng biến linh hoạt, tinh thông thi từ thì chọn thi Tiến sĩ; còn kẻ nào giỏi học thuộc lòng, ghi nhớ tốt, kiến thức sâu rộng thì thi Minh kinh."
Chu Hạo ngắt lời: "Hai khoa đó có gì khác biệt?"
Dương Vinh giảng giải: "Người đời thường có câu 'Ba mươi tuổi mà thi đỗ Minh kinh thì đã coi là già, năm mươi tuổi thi đỗ Tiến sĩ vẫn còn được xem là trẻ'. Câu nói đó đủ cho thấy độ khó của khoa Tiến sĩ. Qua ba mươi tuổi mà không đỗ Minh kinh thì coi như đường công danh đã khép lại, nhưng năm mươi tuổi đỗ Tiến sĩ vẫn còn khối cơ hội thăng tiến. Hơn nữa, thi Minh kinh dễ thở hơn thi Tiến sĩ nhiều. Minh kinh chủ yếu thi ngâm thơ, vịnh phú, giải đáp những câu hỏi thời sự đơn giản và thi vấn đáp. Trong khi đó, khoa Tiến sĩ ngoài phần ngâm vịnh còn phải đối mặt với những câu hỏi thời cuộc hóc b.úa, làm thơ phú và đặc biệt là phải tuân thủ nghiêm ngặt luật gieo vần."
Chu Hạo rụt rè hỏi: "Làm thơ phú khó đến vậy sao?"
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Dương Vinh buông lời mỉa mai: "Với Thiên tuế ngài thì có gì làm khó được? Ngài cứ mở miệng ra là tuôn thơ lai láng cơ mà... Ngài nên biết, làm thơ Đường luật phải tuân thủ luật lệ khắt khe: mười hai câu, hai câu gieo một vần. Mà đề thi thì do quan Chủ khảo xuất hứng ra đề ngay tại trường thi. Nếu trước giờ thi quan Chủ khảo lỡ bị phu nhân cằn nhằn cho một trận, có khi ông ta lại cao hứng ra cái đề 'Người đàn bà đanh đá' cũng nên. Để xem lúc đó ngài xoay xở thế nào..."
Chu Hạo nghe xong dở khóc dở cười, tịnh không ngờ chốn khoa cử nghiêm trang lại có những tình huống bi hài đến vậy. Hắn tò mò hỏi tiếp: "Thế thi thời sự là thi về cái gì?"
Dương Vinh đáp: "Là trình bày quan điểm cá nhân về các vấn đề trọng đại của quốc gia hiện tại. Nếu ngài đưa ra được giải pháp thấu đáo, sắc sảo thì coi như xuất chúng... Tuy nhiên, bài thi phải tuân thủ nghiêm ngặt theo những khuôn mẫu văn chương nhất định. Giờ có giải thích cặn kẽ cho ngài cũng bằng thừa, đợi đến khi..."
Nghe đến đây, Chu Hạo liên tưởng ngay đến kỳ thi tuyển công chức nhà nước ở thời hiện đại, thấy có phần từa tựa nhau.
Dương Vinh ngẫm nghĩ một lát rồi kể tiếp: "Năm xưa, đề thi của ta xoay quanh vấn đề lao dịch" - Y vừa nhớ lại vừa say sưa nói - "Ngài biết đấy, ai thi đỗ Tiến sĩ thì cả gia đình, họ hàng sẽ được miễn trừ lao dịch... Nhưng phàm đã là việc nước, kiểu gì cũng phải có người nai lưng ra làm..."
Đến lúc này, Chu Hạo mới lờ mờ hiểu được căn nguyên sự kiêu ngạo của Dương Vinh. Thảo nào lúc nào y cũng ra vẻ "ta đây là đệ nhất thiên hạ" trước mặt hắn. Hóa ra thi Tiến sĩ khó khăn nhường ấy, lại được hưởng nhiều đặc quyền ưu ái, bảo sao thiên hạ không đua nhau mài đũng quần đèn sách ứng thí.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chu Hạo buột miệng cảm thán: "Thảo nào... huynh đỗ Tiến sĩ khi còn trẻ thế này quả là đáng nể..."
Dương Vinh hếch mặt lên, vẻ đắc ý lộ rõ: "Mới biết sao? Chức vụ của ta hiện tại cũng không phải dạng vừa đâu."
Nghe câu "Chức vụ của ta", Chu Hạo thầm nghĩ: Cái từ "chức vụ" này dùng trong ngữ cảnh này nghe có vẻ sai sai?
Chu Hạo tiếp tục công cuộc dò la: "Kỳ thi này do bộ phận nào phụ trách?" Dương Vinh đáp: "Do Bộ Lễ đứng ra tổ chức. Trước đây quyền này thuộc về Bộ Lại, nhưng sau đó đã chuyển giao cho Bộ Lễ."
Chu Hạo mắt sáng rực, ghé sát tai Dương Vinh hỏi nhỏ: "Nếu ta có mối quan hệ thân thiết với Giám khảo thì có thể 'đi cửa sau' được không?"
Dương Vinh khinh bỉ nhìn Chu Hạo: "Biết ngay là ngài chỉ rành mấy trò luồn cúi, cửa sau. Tuy nhiên, ngài nói cũng có phần đúng. Nếu trước khi kỳ thi bắt đầu, Quan Chủ khảo đã từng 'ngưỡng mộ đại danh' hoặc 'đặc biệt ưu ái' ngài, thì cơ hội đỗ đạt của ngài sẽ cao hơn nhiều... Vì thế, ngài nên tích cực tìm cách tiếp cận, lấy lòng Lễ Bộ Thị lang đi là vừa." Lời khuyên của Dương Vinh mang nồng nặc mùi châm chọc, mỉa mai.
Chu Hạo liếc xéo Dương Vinh, thầm bực tức: "Thấy ngươi cũng có công kết nối ta với Tinh Quân, ta tạm thời không thèm chấp nhặt với ngươi đấy nhé, hứ!"
Chu Hạo lân la hỏi thăm tình hình khoa cử, sau đó lại lò dò sang viện của Sở Diên. Hé cửa bước vào, hắn thấy Sở Diên đang cắm cúi đọc sách, đĩa điểm tâm đặt bên cạnh tịnh không hề suy suyển. Chu Hạo chẳng dám cất lời quấy rầy, chỉ lẳng lặng kéo ghế ngồi vào một góc. Đợi tàn tuần nhang, Sở Diên mới ngẩng lên nhấp ngụm nước, ngoái đầu hỏi: "Thiên tuế tìm tại hạ có việc gì chăng?"
Chu Hạo gượng cười ái ngại: "Sở công t.ử học hành chăm chỉ nhường này khiến ta thấy thật hổ thẹn, đứng cạnh ngài khác nào ngọc sánh với đá tảng..."
Sở Diên điềm đạm đáp lời: "Chẳng qua là trước kia ta đã bỏ phí quá nhiều thời gian, nay lòng đầy ân hận nên phải dốc sức nỗ lực gấp bội để bù đắp..."
