Đêm khuya thanh vắng, Sở Diên vẫn miệt mài chong đèn đọc sách. Chu Hạo mệt rã rời, ngả lưng xuống giường ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Sáng tinh mơ hôm sau, Chu Hạo thức giấc thấy Sở Diên vẫn đang say giấc nồng. Hắn rón rén rời giường đi lấy bữa sáng, mái tóc vẫn còn rối bù, mặt mũi chưa kịp rửa. Đang mơ màng ngái ngủ bước tới nhà ăn, hắn bất chợt bắt gặp Điền Kỳ đang tháp tùng một vị quan chức đi tới. Chu Hạo lật đật chắp tay thi lễ: "Kính chào lão sư." Rồi vội vã nhường đường. Điền Kỳ quay sang giới thiệu vị quan chức với Chu Hạo. Người nọ bước tới, chắp tay chào: "Thiên tuế."
Điền Kỳ trịnh trọng giới thiệu: "Thiên tuế, vị này chính là Khổng đại nhân - Tế t.ửu của Quốc T.ử Giám."
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Vừa nghe danh hiệu, Chu Hạo lập tức gập người một góc chín mươi độ, cung kính thưa: "Đệ t.ử Thạch Nguyên, xin bái kiến ân sư."
Khổng đại nhân khẽ gật đầu, răn dạy: "Tuy việc học hành là hệ trọng, nhưng y phục, diện mạo gọn gàng, tươm tất cũng là một phần của đạo thánh hiền. Mong ngài luôn cẩn trọng trong mọi hành động, giữ gìn uy nghi."
Chu Hạo cúi rạp người vâng lời. Khổng đại nhân mỉm cười hài lòng: "Kẻ sĩ trẻ tuổi biết nghe lời phải, quả là dễ bề rèn giũa."
Sau khi Điền Kỳ và Khổng đại nhân rời đi, Chu Hạo mới thở phào nhẹ nhõm.
Quay về cư xá, Sở Diên đã thức giấc. Chu Hạo ân cần chải tóc cho y. Việc chải tóc chẳng hề dễ dàng chút nào, lúc thì kẹp tóc, lúc thì chải sai nếp khiến Sở Diên đau nhăn mặt. Lóng ngóng một hồi, cuối cùng cũng xong. Chu Hạo định bụng đun chút nước ấm cho Sở Diên rửa mặt, nhưng y lại kiên quyết đòi dùng nước lạnh. Chu Hạo không khỏi thắc mắc: Sở Diên xuất thân từ một gia đình thương gia khá giả, cớ sao nếp sống lại kham khổ, khắc kỷ đến vậy.
Buổi sáng, Chu Hạo đẩy Sở Diên sang Thái Học quán, rồi lại tất bật đưa y đến Quốc T.ử Học quán. Giờ nghỉ trưa, hắn lại tranh thủ đẩy y sang Luật học quán. Cứ thế, Chu Hạo chạy đôn chạy đáo khắp các học quán trong Quốc T.ử Giám. Có những lúc tan học, Sở Diên nán lại thỉnh giáo các thầy giáo (Trực giảng) hoặc những vị Tiến sĩ. Ban đầu, họ có phần e dè trước dung mạo và thân phận của y, nhưng dần dà, sự kiên trì và tinh thần hiếu học của Sở Diên đã chinh phục được họ. Mọi người đều tận tâm giải đáp những thắc mắc của y. Không ít con em quý tộc cũng dần thiện cảm với Sở Diên, chủ động bắt chuyện làm quen. Khi biết y đã từng đỗ Cử nhân, nhiều người đến xin bí quyết học tập. Sở Diên không hề tự cao tự đại, luôn dốc lòng truyền đạt kinh nghiệm. Y cũng không ngần ngại học hỏi những người giỏi hơn mình. Tinh thần học tập sôi nổi ấy nhanh ch.óng lan tỏa khắp Quốc T.ử Giám.
Hôm ấy, Điền Kỳ tìm gặp Chu Hạo, ngập ngừng hỏi: "Thiên tuế, tại hạ có điều muốn thỉnh giáo."
Chu Hạo cung kính đáp: "Lão sư cứ thẳng thắn dạy bảo."
Điền Kỳ tò mò: "Sở công t.ử vốn dĩ là thư đồng của ngài, cớ sao... tại hạ lại thấy hai người dường như đang đổi vai cho nhau vậy?"
Chu Hạo phân bua: "Haizz, chuyện này nói ra thì dài dòng lắm. Nhưng ta xin đảm bảo với lão sư, việc ta đưa y vào đây hoàn toàn xuất phát từ thiện ý, tịnh không có ý đồ gì khuất tất, cũng chẳng muốn phá vỡ phép tắc của học viện làm khó lão sư đâu."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Điền Kỳ lắc đầu suy tư: "Chuyện đó cũng chẳng hề hấn gì. Dẫu sao Quốc T.ử Giám cũng là chốn Hoàng gia, tịnh không ai dám buông lời dị nghị."
Kể từ đó, hình ảnh một người thanh niên miệt mài đẩy chiếc xe lăn rong ruổi khắp các học quán trong khuôn viên Quốc T.ử Giám, hay ân cần dìu đỡ một người què lê từng bước khó nhọc lên các bậc thang đã trở nên quen thuộc với mọi người.
Quả đúng là:
"Đãi ngọc trong cát vàng muôn dặm,
Vất vả nhọc nhằn, ngọc mới lộ hào quang."
Thấm thoắt đã một tháng trôi qua. Dù Quốc T.ử Giám có những ngày nghỉ định kỳ, nhưng thấy Sở Diên vẫn cắm cúi ôn luyện, Chu Hạo cũng chẳng màng về lại vương phủ. Một hôm, có người đến báo với Chu Hạo có khách tìm gặp ngoài cổng Quốc T.ử Giám. Hắn lẻn ra ngoài trong giờ học thì bắt gặp Dương Vinh đang đứng đó với vẻ mặt phụng phịu. Dương Vinh trách móc: "Sao cả tháng nay ngài chẳng thèm ló mặt về vương phủ lấy một lần?"
Chu Hạo thanh minh: "Tại Sở công t.ử bận ôn thi nên ta phải túc trực..."
Dương Vinh nổi xung: "Duyên đệ! Lại là Duyên đệ! Rốt cuộc ngài để mắt tới ta hay là Duyên đệ?"
Chu Hạo vội vàng phân bua: "Dương huynh, huynh nói năng hàm hồ gì thế? Chuyện tình cảm nam nữ gì ở đây. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ta đang nỗ lực cải tà quy chính, huynh chớ có ăn nói bừa bãi..."
Dương Vinh giận điên người, mím c.h.ặ.t môi, trừng mắt nhìn Chu Hạo: "Quả nhiên lời đồn đãi cấm có sai. Ngài đích thị là kẻ chuộng nam sắc, lắm mưu nhiều kế, lật lọng tráo trở..." Y tự trào phúng: "Ta Dương Vinh này mà cũng có lúc phải chịu lép vế trước ngài sao? Hóa ra ta mới chính là gã hề bị ngài xoay như chong ch.óng." Dứt lời, Dương Vinh quay ngoắt người bỏ đi một nước.
