Chu Hạo xót xa: "Sao ngài phải đày đọa bản thân thế."
Sở Diên nghiêm nghị: "Kỳ thi khoa cử diễn ra vào tháng Giêng, nay đã lập thu, thời gian cấp bách lắm rồi. Nếu lỡ dở kỳ thi năm nay, lại phải chờ đợi đằng đẵng thêm một năm nữa."
Chu Hạo gật gù đồng cảm, nhẹ nhàng rời khỏi phòng để không làm phiền y.
Sinh thần của Chu Hạo rơi đúng vào mùa thu, nói chính xác hơn là sinh thần của Thạch Nguyên. Theo lệ thường, Chu Hạo phải tiến cung dự yến tiệc đoàn viên cùng Thái hậu. Trong buổi tiệc, Thái hậu loan báo một tin động trời: Sang năm bà sẽ đích thân đứng ra lo liệu chuyện chung thân đại sự cho Chu Hạo. Hung tin như sét đ.á.n.h ngang tai, Chu Hạo nhăn nhó mặt mày. Hắn thầm than: Đời mình thế là tàn, đến lúc tân nương t.ử bước qua cửa, làm sao mình dám viên phòng cùng nàng? Nhiệm vụ ở dị thế này vẫn còn dang dở, lỡ dính dáng vào chuyện nhi nữ tình trường, vướng vào nghiệp chướng luân hồi thì há chẳng phải sôi hỏng bỏng không? Lại nói, sau vụ việc với Thác Nhĩ Khắc Khắc, tâm lý Chu Hạo đã sinh ra chứng bài xích sự đụng chạm cơ thể với người khác, thậm chí nhắc đến những hình ảnh thân mật cũng khiến hắn rùng mình ớn lạnh.
Quay lại Quốc T.ử Giám, Chu Hạo hồ hởi dâng lên Sở Diên những món đồ nguội, bánh trái thượng hạng mang về từ trong cung. Mấy món này hắn vừa mới thưởng thức, thấy hương vị tuyệt hảo nên cố ý xin thêm phần mang về cho y. Vừa ăn, Sở Diên vừa nhẩm đọc sách. Chu Hạo tò mò hỏi: "Ngài thấy hương vị thế nào?"
Sở Diên lơ đãng đáp: "Ngài nói gì cơ?" Hóa ra tâm trí y đã hoàn toàn đắm chìm vào những trang sách, ăn mà tịnh chẳng biết mùi vị ra sao.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Sau tết Thanh Thu, tiết trời bắt đầu trở rét. Đêm đến, Sở Diên khoác thêm áo ấm, chong đèn đọc sách đến tận khuya khoắt. Thấy y ngồi lỳ một chỗ có hại cho việc phục hồi đôi chân, Chu Hạo thường xuyên xoa bóp chân cho y. Đôi lúc mỏi mệt quá, Sở Diên chỉ vã vội chút nước lạnh lên mặt cho tỉnh táo, hoặc ngả lưng chợp mắt mà tịnh chẳng thèm thay đồ. Không khí ôn thi căng thẳng bao trùm, khiến Chu Hạo cũng cảm thấy áp lực như thể chính mình đang chuẩn bị thi đại học vậy. Chớp mắt đã đến mùa đông. Lần đầu tiên trải qua cái lạnh thấu xương ở Đại Tề, Chu Hạo dẫu biết nơi này nằm ở vĩ độ thấp hơn, không lạnh cắt da cắt thịt như trên thảo nguyên, nhưng nhiệt độ âm hai mươi độ cũng đủ khiến hắn run rẩy.
Một ngày nọ, tuyết rơi trắng xóa. Chu Hạo cẩn thận dìu Sở Diên lê từng bước khó nhọc lên các bậc thang đóng băng trơn trượt. Gần sát giờ vào học, cả hai đều vội vã. Bất thình lình, Chu Hạo trượt chân, kéo theo cả Sở Diên ngã lăn cù ra đất. Hai người lăn lông lốc xuống tận chân cầu thang. Chu Hạo đau điếng kêu oai oái, còn Sở Diên c.ắ.n răng chịu đựng, nén đau đề nghị: "Mau đến y quán xem sao."
Chu Hạo gạt phắt đi: "Không được, sắp đến giờ học rồi."
Sở Diên lo lắng: "Ta thì không sao, nhưng nếu ngài bị thương nặng..."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chu Hạo xua tay: "Ôi dào, nhằm nhò gì." Lạc vào dị thế này, hắn đã từng nếm mùi đòn roi, rơi xuống vực thẳm, rồi cả màn tẩu thoát sinh t.ử tốc độ cao, chút vết thương cỏn con này hề hấn gì. Tuy nhiên, những điều này hắn chỉ dám giữ kín trong lòng, đ.á.n.h trống lảng: "Việc học là trên hết, đâu chỉ riêng ngài học, ta cũng phải nghe giảng chứ..."
Thế là hai người c.ắ.n răng dìu nhau chậm rãi leo lên cầu thang, may mà vẫn kịp giờ vào học. Trong lúc học, Sở Diên tình cờ liếc thấy Chu Hạo đang gà gật ngủ gục, tịnh không mảy may chú tâm vào bài giảng. Đó là lần đầu tiên Sở Diên xao nhãng việc học từ ngày bước chân vào Quốc T.ử Giám.
Sáng sớm hôm sau, trời chưa hửng sáng, hai người lại tất tả dắt nhau đi học. Ngạc nhiên thay, một lối đi đã được dọn sạch tuyết trên cầu thang. Sở Diên đang thắc mắc thì Chu Hạo lanh chanh đáp: "Chắc là Điển sự phái người quét dọn đấy."
Lên đến đỉnh cầu thang, họ bắt gặp Điển sự đang quở trách đám tạp dịch: "Ai? Đứa nào quét dọn cái lối đi này? Ai quét? Làm ăn kiểu gì mà quét có một nhúm thế này, phải quét sạch cả cái cầu thang chứ..."
Đám tạp dịch phân bua: "Đại nhân, tịnh không có ai quét đâu ạ. Bọn tiểu nhân cũng vừa mới bắt tay vào việc thôi. Mà bọn đệ đệ làm sao có thể làm ăn cẩu thả thế được..."
Nghe cuộc đối thoại ấy, Sở Diên nghiêng đầu nhìn Chu Hạo đang đứng cạnh mình. Bị nhìn chằm chằm, Chu Hạo chột dạ, vội vã lảng tránh ánh mắt. Sở Diên cất tiếng hỏi: "Vết sẹo trên mặt ta làm ngài sợ à?"
Chu Hạo lắc đầu, đáp: "Đâu có, ngài trông rất tuấn tú, nhất là khi ngài cười..." Ký ức về nụ cười hiền hậu, nho nhã của vị Tinh Quân nơi cõi hư vô năm xưa chợt ùa về, Chu Hạo khẽ ngâm vần thơ: "Trong sáng tựa ngọc thụ... vươn mình đón gió..."
Mùa đông khắc nghiệt dần buông xuống. Chu Hạo nhẩm tính ngày tháng, sinh thần của Sở Diên ắt hẳn đã cận kề. Mệnh Đinh Hỏa Chính Quan thường ứng vào tháng Hợi (tháng Mười âm lịch). Khi ngày trọng đại đến, thấy Sở Diên tịnh không mảy may bận tâm đến việc tổ chức sinh nhật, Chu Hạo thân hành xuống phố vào buổi tối, tự tay mua một bát mì trường thọ mang về. Khi bát mì nóng hổi được đặt trước mặt, Sở Diên thoáng sững sờ: "Bát mì này..."
