Chu Hạo chỉ tủm tỉm cười, không giải thích nửa lời. Nhìn bát mì bốc khói nghi ngút, bên trên điểm xuyết một quả trứng gà luộc, Sở Diên trầm ngâm hồi lâu rồi khẽ nói tiếng cảm tạ.
Sau ngày hôm ấy, Sở Diên càng vùi đầu vào kinh sử, quên ăn quên ngủ. Chu Hạo xót xa nhận ra vóc dáng Sở Diên ngày một tiều tụy, gầy gò. Mùa đông ở kinh đô dẫu không giá buốt như chốn thảo nguyên hoang sơ, nhưng cái không khí căng thẳng, áp lực vô hình bao trùm lại khiến Chu Hạo cảm thấy ngột ngạt vô cùng. Rõ ràng Sở Diên mới là sĩ t.ử ứng thi, vậy mà người lo sốt vó, đứng ngồi không yên lại là Chu Hạo. Bất lực vì tịnh không thể giúp gì hơn, lòng hắn trĩu nặng âu lo.
Rồi dịp cuối năm cũng gõ cửa. Dị thế này cũng náo nức đón mừng năm mới. Theo thông lệ, Chu Hạo phải tiến cung dự yến tiệc đoàn viên. Giữa chốn cung cấm nhộn nhịp, tình cờ chạm mặt Thái t.ử, hắn khẽ gật đầu chào: "Thái t.ử Điện hạ."
Thái t.ử nhếch mép cười nhạt: "Tiểu hoàng thúc, biệt lai vô dạng (lâu không gặp, ngài vẫn khỏe chứ)."
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Giữa thanh thiên bạch nhật, vây quanh bởi bao ánh mắt dòm ngó, cả hai đành giữ thái độ chừng mực, tịnh không có động thái gì thái quá. Chợt, Tam hoàng t.ử Thạch Tranh bước tới, tươi cười vồn vã thăm hỏi Chu Hạo. Thạch Tranh nay đã được sắc phong Đôn Thân vương, ra giêng ắt sẽ rời kinh nhậm chức. Cậu thiếu niên năm nào nay đã phổng phao, đĩnh đạc và chững chạc hơn hẳn.
Đang lúc nâng chén chung vui, những cơn quặn thắt quen thuộc lại dội lên trong bụng Chu Hạo. Thật là ma xui quỷ khiến, cứ hễ bước chân vào hoàng cung là cái tì vị của hắn lại giở chứng. Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của ngày đông, hắn đành vắt chân lên cổ chạy trối c.h.ế.t tìm nhà xí. Nín nhịn không nổi, hắn đành chui vội vào hốc đá hòn non bộ như lần trước. Và quả đúng như quý độc giả dự đoán, hắn lại tình cờ nghe lỏm được một bí mật động trời. Từ phía sau hòn non bộ, tiếng một nữ nhân thầm thì: "Đây là mật thư, mọi việc vẫn theo đúng kế hoạch... Nhắn với chủ nhân nhà ngươi, lần tới hồi kinh tuyệt đối đừng ghé phủ Thái t.ử, kẻo bứt dây động rừng."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chu Hạo nín thở, nép mình im thít, tịnh không muốn dính líu vào mấy mưu mô cung đấu hiểm độc. Nhưng bản tính tò mò trỗi dậy, hắn lén thò đầu ra nhìn. Trong bóng tối lờ mờ, hắn lờ mờ nhận ra một cung nữ và một kẻ bận hắc y che kín mặt. Khi gã hắc y biến mất vào màn đêm, bóng dáng nữ nhân dần hiện rõ hơn. Nhìn y phục và phong thái, ắt hẳn ả phải là cung nữ thân cận của bậc phi tần quyền quý nào đó, chứ tịnh không phải hạng tỳ nữ quèn. Đợi ả khuất bóng, Chu Hạo mới dám thở hắt ra, rón rén bước khỏi nơi ẩn nấp. Việc phò tá Sở Diên vốn đã vắt kiệt tâm lực của hắn, nay nếu vô tình vướng vào mớ bòng bong này, e là khó lòng giữ được toàn thây. Quay lại đại điện, hắn len lén quan sát dãy bàn tiệc dành cho cung phi, nơi Hoàng huynh và Thái hậu đang an tọa. Chợt, hắn để ý thấy một nữ nhân rón rén tiến lại gần Thái t.ử, ghé tai thì thầm to nhỏ. Thái t.ử mặt mày lạnh băng, chăm chú lắng nghe. Càng nhìn, Chu Hạo càng thấy bóng dáng nữ nhân này quen mắt, y hệt kẻ vừa mật đàm ở hòn non bộ ban nãy. Nàng ta vận áo khoác gấm lụa màu hồng cánh sen, viền áo xanh ngọc bích, một bộ trang phục độc nhất vô nhị chốn cung cấm. Sau khi trao đổi với Thái t.ử, ả lùi về đứng hầu hạ ngay sát cạnh Hoàng hậu. Lúc này, Chu Hạo mới tá hỏa nhận ra, ả chính là tâm phúc của bậc Mẫu nghi thiên hạ.
Nửa đêm, yến tiệc tàn, Chu Hạo lếch thếch trở về vương phủ. Nhân dịp năm mới, Quốc T.ử Giám đã cho học sinh nghỉ Tết từ nửa tháng trước. Đi ngang qua viện của Sở Diên, thấy ánh đèn vẫn leo lét sáng, lòng Chu Hạo lại dâng lên nỗi cồn cào. Ra giêng là kỳ thi khoa cử chính thức bắt đầu, hắn lo lắng cho Sở Diên đến mất ăn mất ngủ. Đẩy nhẹ cánh cửa bước vào, hơi ấm từ lò than khiến hắn rùng mình khoan khoái. Thấy Chu Hạo, Sở Diên cất lời: "Thiên tuế đã về."
Chu Hạo gật đầu. Hơi men ngà ngà từ những chén rượu chốn cung đình khiến bước chân hắn chếnh choáng. Hắn ngồi đối diện Sở Diên, ngập ngừng hỏi: "Sở công t.ử... ngài nắm chắc được mấy phần thắng?" Sở Diên khẽ thở dài, đáp: "Chẳng giấu gì ngài, tại hạ cũng mịt mờ tịnh không dám chắc..."
Cuối cùng, ngày trọng đại của kỳ thi khoa cử cũng đến. Chu Hạo đích thân hộ tống Sở Diên đến tận cửa trường thi. Kỳ thi kéo dài đằng đẵng suốt một ngày ròng rã. Chu Hạo bồn chồn đứng chầu chực bên ngoài. Nhìn quanh, trường thi chỉ là một dãy nhà lụp xụp, mượn tạm bợ, gió lùa tứ bề. Chu Hạo không khỏi bức xúc, thầm oán trách: Thi cử kén chọn nhân tài quốc gia mà lại xuề xòa, khinh suất đến mức này sao? Giữa tiết tháng Giêng rét mướt cắt da cắt thịt, đám sĩ t.ử này sao chịu thấu... Thương tình, hắn vội sai Tào Nhân, Bạch Khởi đi chuẩn bị ngay mấy nồi nước lớn, ninh sôi gừng tươi, táo đỏ và đường phèn, dự định phát chẩn cho các sĩ t.ử bát canh nóng hổi khi vừa bước ra khỏi trường thi. Chiều muộn, tiếng chiêng báo hiệu hết giờ thi vang lên. Từng tốp sĩ t.ử lũ lượt bước ra, nét mặt ai nấy đều phờ phạc, mệt mỏi. Chu Hạo đon đả mời chào mọi người húp bát canh gừng ấm bụng. Trong số họ, có những thư sinh nghèo rời xa quê hương bản quán, có người lam lũ, cũng có bậc luống tuổi tóc điểm hoa râm vẫn miệt mài theo đuổi giấc mộng công danh. Giữa chốn kinh kỳ xa lạ, lạnh lẽo, một bát canh nóng hổi lúc này tựa hồ như than hồng sưởi ấm đêm tuyết lạnh. Có người không kìm được nước mắt nghẹn ngào xúc động. Khi hay tin vị ân nhân phân phát canh chính là Tuy Thân vương, họ đồng loạt vây quanh chắp tay bái tạ. Chu Hạo khiêm nhường đáp lễ: "Các vị phu t.ử... đường xá xa xôi lặn lội kinh kỳ ứng thí quả tịnh không dễ dàng. Bổn vương thấu hiểu cảnh xa xứ, chỉ xin góp chút lòng thành, mong các vị nhận cho..."
