Qua câu chuyện về huyện Vân Cẩm, chúng ta có cái nhìn bao quát hơn về cơ cấu tổ chức hành chính của triều đại Đại Tề. Về cơ bản, bộ máy hành chính được chia làm hai cấp: Châu và Huyện. Cả nước có tổng cộng 16 Châu và ước chừng 96 Huyện. Phía Nam có hai Đô đốc phủ án ngữ: Nam Lăng Đô đốc phủ của Đoan Thân vương và Dương Cốc Quan Đô đốc phủ của Duệ Thân vương. Ở biên cương phía Bắc, giáp ranh cao nguyên Kỷ Trần, cũng có hai Đô đốc phủ trấn giữ: Kỷ Trần Đô đốc phủ do Phò mã Trần Kế chỉ huy và Thiên Thủy Đô đốc phủ nằm sát bờ Bắc Hải, phía Tây cao nguyên Kỷ Trần. Về đơn vị hành chính cấp Châu, chúng được quy tụ thành 9 khu vực rộng lớn, tương đương với các "Tỉnh" ngày nay, dẫu không mang tư cách là một đơn vị hành chính độc lập mà giống như một cụm liên kết. Chúng ta sẽ đào sâu vấn đề này ở phần sau. Trọng tâm lúc này là cấp Châu. Một Châu thường quản lý từ bốn đến năm Huyện. Mỗi Huyện có một vị Huyện lệnh đứng đầu, dưới trướng là các chức quan phụ tá: một Huyện thừa, một Chủ bạ và một Huyện úy. Đây là cơ cấu nhân sự tiêu chuẩn. Đối với những huyện đất rộng người đông, số lượng Huyện úy có thể tăng lên hai hoặc nhiều hơn. Huyện Vân Cẩm, nơi Dương Vinh sắp đến nhậm chức, trực thuộc sự cai quản của An Châu. An Châu tiếp giáp với huyện Ốc Lâm và huyện Trung Quỳ, lần lượt thuộc địa phận Xương Châu và Nghi Châu.
Ngày Dương Vinh chuẩn bị lên đường nhậm chức, Chu Hạo và Sở Diên đã cất công thiết đãi y một bữa tiệc tiễn đưa nồng hậu tại vương phủ. Trong hơi men chuếnh choáng, dường như Dương Vinh đã gạt bỏ được những vướng bận trong lòng. Y không còn soi mói, xét nét Chu Hạo như trước. Từng cử chỉ, lời nói của y đều toát lên sự lịch thiệp, nhã nhặn. Hai người "Nguyên đệ, Dương huynh" xưng hô ngọt ngào, thân thiết. Đang lúc cao trào, Dương Vinh cáo lỗi đi giải quyết nỗi buồn. Trên đường lững thững bước ra tịnh sở, có lẽ do hơi men chếnh choáng nên y không chú ý, rẽ vào một góc cua thì va sầm vào một người đi ngược chiều. Cú va đập khá mạnh khiến đối phương lảo đảo, ôm lấy trán xuýt xoa. Dương Vinh định thần nhìn lại, hóa ra là hai nữ nhân. Nữ nhân vừa bị y đ.â.m sầm vào có dung mạo đoan trang, kiêu sa, y phục gấm vóc lụa là, trâm vàng ngọc ngà lấp lánh. Tỳ nữ đi cùng cũng toát lên vẻ tao nhã, tịnh không tầm thường, chỉ tiếc là có một vết sẹo mờ trên má. Trước nay chưa từng tiếp xúc thân mật với nữ giới, Dương Vinh bối rối vô cùng, vội vàng cúi rạp người tạ lỗi: "Dương mỗ sơ ý, mong phu nhân lượng thứ."
Nghe tiếng xưng danh "Dương mỗ", nữ nhân kia vội ngước lên nhìn. Chạm ánh mắt y, nàng thoáng ngượng ngùng, hai má ửng hồng rồi cúi gầm mặt xuống.
Chắc hẳn quý độc giả đã đoán ra danh tính của hai vị nữ nhân này. Không ai khác chính là Vương phi và tỳ nữ T.ử Yên. T.ử Yên nhanh nhảu giới thiệu: "Bẩm, đây là Tuy Vương phi."
Dương Vinh nghe danh, tò mò ngước mắt nhìn kỹ dung nhan Vương phi. Trong khoảnh khắc ấy, y như bị thôi miên, ngỡ ngàng trước vẻ đẹp tựa tiên giáng trần. Vương phi cũng bạo dạn ngước nhìn vị công t.ử tuấn tú trước mặt. Hai ánh mắt giao nhau, đắm đuối nhìn nhau hồi lâu. Mãi đến khi T.ử Yên khẽ hắng giọng nhắc nhở, cả hai mới giật mình tỉnh mộng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Lời người viết: Xem ra những sai lầm tuổi trẻ của Dương Vinh trước đây đã qua. Nay gặp được ý trung nhân, bản năng của một nam nhân trưởng thành trỗi dậy mạnh mẽ. Hình bóng Chu Hạo ắt hẳn sẽ dần phai mờ trong tâm trí y. Đây cũng là lúc vận đào hoa của Dương Vinh nở rộ, hứa hẹn một mối lương duyên tốt đẹp.
Sau khi cáo biệt Vương phi, Dương Vinh vừa đi vừa lắc đầu tiếc nuối. Một tuyệt sắc giai nhân nhường ấy, cớ sao lại phải chịu cảnh làm vợ lẽ cho cái gã Thạch Nguyên "bất tài vô dụng"? Đáng lẽ ra, họ đã có thể trở thành một cặp phu thê môn đăng hộ đối. Ngẫm lại, cả hai đều có chút luyến tiếc, xót xa cho một mối lương duyên lỡ làng.
Tiễn Dương Vinh lên đường nhậm chức, Chu Hạo lại quay về với nhịp sống thường nhật, ngày ngày miệt mài đèn sách cùng Sở Diên. Tinh thần hiếu học, cần cù của Sở Diên đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Điền Tiến sĩ. Có lần, Điền Kỳ ghé tai Chu Hạo thì thầm: "Thiên tuế à, vị Sở công t.ử này ngày sau ắt làm nên đại sự." Chu Hạo nghe vậy mở cờ trong bụng, tự đắc nghĩ thầm: "Dĩ nhiên rồi! Mệnh cách của Sở Diên là do chính tay ta nhào nặn mà, hoàn hảo đến từng chi tiết!"
Nhiều lúc Chu Hạo không khỏi thắc mắc: Gia cảnh Sở Diên rõ ràng rất khá giả, cớ sao y lại sống kham khổ, chắt bóp đến vậy? Sáng nào cũng dùng nước lạnh rửa mặt, thèm ngụm trà ngon cũng tịnh không nỡ bỏ tiền mua. Sở Diên từ tốn giải thích: "Phụ mẫu nuôi dưỡng ta khôn lớn, tốn bao tâm huyết. Nay ta chưa có chút công danh sự nghiệp gì, sao dám vung tay quá trán, tiêu xài hoang phí tiền của gia đình? Hơn nữa, nhờ ơn Thiên tuế, ta đã mang nợ ngài quá nhiều... Cuộc sống ngoài kia còn biết bao người dân lầm than, đói khổ. Ta ôm mộng đèn sách làm quan là để phò vua giúp nước, lo cho bách tính, tịnh không phải để hưởng thụ vinh hoa phú quý..."
