Chu Hạo ngắm nghía nén bạc. Đúng là nén bạc hắn tặng hai năm trước, nhưng các góc cạnh đã mòn vẹt. Hẳn là Tần Dục đã mân mê, vuốt ve nó rất nhiều lần mới ra nông nỗi này. Thu dọn xong xuôi, hai người bắt đầu hàn huyên về những biến cố trong hai năm xa cách. Chu Hạo cẩn thận lấp l.i.ế.m đi những chi tiết về mối tình ngang trái, khó nói với Thác Nhĩ Khắc Khắc. Còn Tần Dục thì hào hứng kể vanh vách về những trải nghiệm trong chuyến hành trình: từ vùng ven biển phía Đông của Đại Tề đến tận Dương Cốc Quan ở phía Tây xa xôi, rồi chiêm ngưỡng sự sầm uất của thành Trung Quỳ thuộc Nghi Châu, sự hùng vĩ của cao nguyên Kỷ Trần... Có những hôm hai thầy trò còng lưng gặt lúa thuê để đổi lấy vài chiếc màn thầu lót dạ, đêm về lại co ro tá túc trong những ngôi miếu hoang tàn... Sư phụ không chỉ dạy y võ nghệ, binh pháp mà còn truyền thụ đạo lý làm người, cách đối nhân xử thế, những mánh khóe phòng thân... Giờ đây, Tần Dục như chiếc radio bật mãi không tắt, tuôn trào biết bao nhiêu là chuyện.
Trời nhá nhem tối, Tần Dục níu tay Chu Hạo nài nỉ: "Tiên sinh, đêm nay ngài ở lại đây nhé? Giống như ngày trước, chúng ta cùng đắp chung chăn, cùng trò chuyện. Mới gặp lại tiên sinh, con tịnh không muốn xa ngài chút nào..."
Nhìn vào đôi mắt to tròn, trong veo như hồ nước mùa thu của Tần Dục, Chu Hạo không nỡ chối từ. Đêm đó, hai người cùng nằm chung một giường. Tần Dục tiếp tục say sưa kể những mẩu chuyện ly kỳ, lạ lùng dọc đường đi. Tiếng nói cứ thưa dần, rồi im bặt. Chu Hạo quay sang thì thấy Tần Dục đã chìm vào giấc ngủ say, nhưng bàn tay vẫn nắm khư khư nén bạc. Chu Hạo định gỡ nén bạc ra, nhưng Tần Dục nắm c.h.ặ.t quá. Hết cách, Chu Hạo đành từ bỏ ý định, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.
Trong giấc ngủ chập chờn đêm ấy, Chu Hạo mơ thấy Thị Phi Tán Nhân hiện ra bên giường. Hắn vội vàng ngồi dậy, cất tiếng hỏi: "Sư phụ, sao ngài lại bỏ đi không một lời từ biệt vậy? Đệ t.ử vẫn chưa kịp báo đáp thâm ân của ngài mà."
Thị Phi Tán Nhân nở nụ cười hiền hậu: "Tiểu t.ử à, trước kia ta bấm quẻ thấy con sắp gặp phải kiếp nạn khó lường, nên đặc biệt hiển linh đến trợ giúp. Nay ta đã giao phó lại viên ngọc quý Võ Viên Tinh Quân nguyên vẹn cho con. Đoạn đường phía trước, thành hay bại đều phụ thuộc vào con đó." Dứt lời, hình bóng ngài mờ dần rồi hóa thành vị sư phụ thuở nào của Chu Hạo, sau đó tan biến như làn khói mỏng. Chu Hạo hoảng hốt gọi lớn: "Sư phụ!". Hắn choàng tỉnh, mở to mắt thì thấy trời đã hửng sáng. Tiếng gọi thất thanh của hắn cũng khiến Tần Dục thức giấc, vội hỏi: "Tiên sinh có chuyện gì vậy?"
Chu Hạo vội trấn an: "Không có gì đâu, ta chỉ gặp ác mộng thôi." Nói rồi, hắn tung chăn đứng dậy vệ sinh cá nhân. Tần Dục cũng lật đật chạy ra giếng múc nước. Điều khiến Chu Hạo trố mắt ngạc nhiên là Tần Dục bất thần cởi phăng áo xống, múc từng gáo nước lạnh buốt dội ào ào lên người. Chu Hạo hốt hoảng la lên: "T.ử Thần, con làm trò gì thế?"
Tần Dục tỉnh bơ đáp: "Đây là bài tập sư phụ giao phó. Bất kể nắng mưa, sương tuyết, mỗi ngày đều phải tắm nước lạnh để trui rèn gân cốt... rèn giũa ý chí kiên cường..."
Chu Hạo nghe xong mà rớt quai hàm, xót xa hỏi nhỏ: "Thời gian đầu... chắc hẳn là khổ sở lắm phải không?"
Tần Dục cúi gầm mặt, im lặng một thoáng rồi ngẩng lên, kiêu hãnh đáp: "Nhưng cuối cùng con cũng vượt qua được rồi thưa tiên sinh."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Một luồng cảm xúc hỗn độn dâng trào trong lòng Chu Hạo, hắn cất giọng trầm buồn: "Tần Dục, con có oán hận ta không?"
Tần Dục thật thà: "Ban đầu thì có ạ. Trên đường bôn ba, có những lúc con chỉ muốn bỏ trốn. Nhưng ngẫm lại, một kẻ tay trắng như con, văn tịnh chưa thông, võ tịnh chưa thạo, lại tứ cố vô thân, nếu bỏ trốn thì chỉ có nước đi ăn mày mới sống nổi... Mà con lại là giọt m.á.u cuối cùng của Tần gia... con tịnh không thể làm cái việc hạ đẳng nhục nhã ấy..."
Chu Hạo nghẹn ngào không thốt nên lời, chỉ biết nhắm nghiền mắt, thầm khấn: Võ Viên Tinh Quân à... Ta cũng lực bất tòng tâm... Xin ngài chớ oán trách ta...
"Tiên sinh?" Thấy Chu Hạo nhắm mắt trầm ngâm, Tần Dục lo lắng gọi.
Chu Hạo mở bừng mắt, hỏi lảng sang chuyện khác: "Tán nhân sư phụ dạy con nhiều thứ lắm phải không?"
Tần Dục gật đầu quả quyết: "Vâng thưa tiên sinh. Sư phụ dạy con hiểu rõ chân lý 'kẻ thích nghi tốt nhất là kẻ sống sót'..." Trong khoảnh khắc ấy, Chu Hạo dường như bắt gặp một tia nhìn sắc lạnh, tàn nhẫn lóe lên trong đôi mắt Tần Dục.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Chu Hạo bỗng cảm thấy người thanh niên đứng trước mặt mình sao mà xa lạ quá. Hai năm ròng rã lăn lộn ngoài sương gió ắt hẳn đã nhào nặn nên một Tần Dục hoàn toàn khác biệt.
Buổi chiều, Lưu Bưu dẫn về hai bà lão tỳ câm điếc. Một người từng làm việc ở khu ngoại trạch "Tư Phương" này, người kia là lính mới. Sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Chu Hạo mới yên tâm trở về vương phủ.
