Chu Hạo thầm thán phục: "Tổng kết quả là sắc bén, chuẩn xác."
Về đến phòng, Sở Diên lại chúi mũi vào sách vở. Chu Hạo nán lại một lúc, viện cớ có việc bận rồi xin phép rời đi. Vừa bước ra khỏi phòng, Sở Diên khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt đăm chiêu hướng ra phía cửa, dường như đang suy tư điều gì đó.
Nhẩm tính đến mùa thu là sinh thần của Tần Dục, Chu Hạo không dám chủ động nhắc tới vì sợ khơi gợi nỗi buồn mất người thân của cậu. Thay vào đó, hắn quyết định mang thanh bảo kiếm Duyên Tân đến tặng cậu nhóc tại ngoại trạch. Vừa bước vào cổng, hắn thấy Tần Dục đang cặm cụi xếp những viên sỏi thành một trận đồ kỳ bí trên mặt đất, nét mặt tập trung cao độ. Thấy Chu Hạo đến, Tần Dục vội vã đứng dậy đón chào. Chu Hạo lấy thanh bảo kiếm ra, trao cho Tần Dục: "T.ử Thần, ta thấy con lúc nào cũng thiếu một món v.ũ k.h.í phòng thân. Nay ta tặng con thanh bảo kiếm này, gọi là 'Duyên Tân'. Tương truyền nó được một con Thần Long hóa thân thành đấy."
Thực ra, đây chỉ là màn bốc phét của Chu Hạo. Thanh kiếm này rõ ràng là bảo vật của Võ Viên Tinh Quân, hắn chỉ đóng vai trò người trao trả vật về cố chủ.
Tần Dục đón lấy thanh kiếm, ánh mắt lóe lên sự phấn khích tột độ: "Kỳ lạ thật... Con thấy rất ưng ý thanh kiếm này..."
Tần Dục vuốt ve thân kiếm, rồi rút nó ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm sắc lẹm toát ra luồng sáng xanh rờn, mang sát khí lạnh buốt sống lưng. Tần Dục nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm với ánh mắt mê mẩn, miệng không ngớt lời trầm trồ khen ngợi. Cậu vội quỳ một gối xuống, chắp tay trịnh trọng: "Tiên sinh không những có ơn cứu mạng, lại còn cất công mời danh sư chỉ dạy cho con. Nay lại ban tặng thanh tuyệt thế bảo kiếm này. Tần Dục tịnh không biết lấy gì để báo đáp thâm ân. Ngày nào đó con báo được đại thù, nguyện xin làm trâu làm ngựa hầu hạ tiên sinh suốt đời!"
Chu Hạo vội vàng đỡ Tần Dục dậy: "Tiên sinh tịnh không cần con phải làm trâu làm ngựa. Con chỉ cần cống hiến hết mình cho quốc gia đại sự, thế là ta mãn nguyện rồi."
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tần Dục tha thiết: "Tiên sinh cũng chỉ nhỉnh hơn con vài tuổi. Con xin được nhận tiên sinh làm huynh trưởng..." Chu Hạo toan từ chối thì Tần Dục đã sụp lạy ba lạy, dập đầu liên hồi: "Huynh trưởng tại thượng, xin nhận của tiểu đệ một lạy!" Hết cách, Chu Hạo đành miễn cưỡng gật đầu chấp thuận, trong lòng thầm lo ngay ngáy: Ta nào dám nhận Tinh Quân làm đệ đệ. Chỉ mong sau này ngài ấy quay về thiên giới, đừng oán trách ta cả gan lợi dụng ngài.
Thời gian thoi đưa, thấm thoắt đã sang đông. Sở Diên vẫn miệt mài kinh sử ngày đêm. Hiếm hoi có dịp nghỉ ngơi tại Quốc T.ử Giám thay vì chạy vội ra ngoại trạch, Chu Hạo buông lời khuyên nhủ khi thấy Sở Diên đã thấm mệt: "Sở công t.ử... Kỳ thi khoa cử sắp tới, ngài... liệu có thể tiết chế những bài luận bàn sâu về cải cách binh chế được không? Viết những chủ đề an toàn, chung chung, ngợi ca thái bình thịnh vượng cũng được mà... Ta biết ngài mang hoài bão lớn lao, luôn đau đáu với những tệ nạn tồn đọng của đất nước. Nhưng nếu chọc giận các quan Giám khảo, e rằng cánh cửa quan lộ sẽ mãi đóng sập trước mặt ngài. Nếu tịnh không làm quan, sao ngài có thể thi triển hoài bão cứu giúp thiên hạ..." Chu Hạo rụt rè nói, giọng lí nhí vì sợ làm Sở Diên phật lòng. Thế nhưng, trái với sự lo lắng của hắn, Sở Diên lại tỏ ra vô cùng bình thản. Y hờ hững lật giở những trang sách, cúi đầu trầm tư một lát rồi nhẹ nhàng đáp: "Được."
Những ngày sau đó, Chu Hạo lại tiếp tục guồng quay bận rộn giữa Quốc T.ử Giám và ngoại trạch.
Vào một ngày bão tuyết mù mịt, Tần Dục cởi trần trùng trục múa kiếm giữa trời đông giá rét. Lạ kỳ thay, cậu tịnh không hề cảm thấy lạnh mà mồ hôi còn túa ra như tắm. Chu Hạo giơ ngón tay cái tán thưởng: "T.ử Thần, con cừ lắm!" Tần Dục lấy vạt áo lau vội mồ hôi, cười tươi: "Thanh kiếm tiên sinh tặng quả là bảo vật vô song, c.h.é.m sắt như c.h.é.m bùn." Chu Hạo vô cùng hài lòng khi thấy bảo kiếm đã tìm được đúng chủ nhân. Tối đến, hai người quây quần bên mâm cơm. Đêm khuya giá rét, dù đã có lò sưởi than đỏ rực, Chu Hạo vẫn cảm thấy rùng mình. Thấy vậy, Tần Dục vội nằm lên giường, dùng cơ thể ủ ấm chăn đệm rồi mới nhường lại chỗ cho Chu Hạo. Hành động ân cần, chu đáo ấy khiến Chu Hạo cảm động khôn tả, trêu chọc: "Con chu đáo hệt như cậu bé Hoàng Hương ngày xưa ấp chăn cho cha mẹ vậy."
Kỳ thi khoa cử cuối cùng cũng đến. Tần Dục ngỏ ý muốn Chu Hạo ở lại cùng đón Tết Nguyên đán. Chu Hạo phân trần: "T.ử Thần à, không phải tiên sinh tịnh không muốn bồi bạn cùng con, nhưng tiên sinh cũng đã có gia thất rồi... Lang bạt bên ngoài bao năm, Tết nhất mà không về sum vầy thì khó coi lắm." Lúc này, Tần Dục mới ngậm ngùi nhận ra rằng, tiên sinh cũng có cuộc sống riêng, và mình cũng chỉ là một mảnh ghép nhỏ nhoi trong bức tranh cuộc đời của ngài. Nỗi buồn man mác len lỏi vào tâm trí cậu.
