Sở Diên khách sáo đáp: "Binh pháp tào vất vả cực nhọc, thường xuyên phải đối mặt với đám điêu dân kiện cáo tranh chấp. Sáng nay dậy sớm, cứ nghỉ ngơi thêm chút đi."
Lý Giáp được đà lấn tới: "Đại nhân xuất thân danh gia vọng tộc quả có khác. Trong nha môn có mấy ai thấu hiểu được nỗi khổ của đám Binh pháp tào chúng ta? Họ chỉ coi bọn ta là phường võ biền cục súc, chuyên la lối om sòm. Thử hỏi có ai dám dấn thân đối phó với bọn thảo dân xảo trá? Đâu được sung sướng như bọn Hộ công tào, rảnh rỗi chỉ việc tính toán ghi chép, ban phát vài nụ cười giả lả là đám điêu dân đã tít mắt nịnh nọt..."
Sở Diên im lặng không bình luận, gật đầu cho qua chuyện.
Đoàn người vi hành ra vùng ngoại ô. Viên thủ quỹ nhanh nhảu chỉ trỏ: "Đi thêm đoạn nữa là tới ruộng đất của Sở đại nhân."
Đến đầu bờ ruộng, đập vào mắt họ là cảnh nông phu cặm cụi làm việc từ mờ sáng. Tiết trời lúc này đã vào thu, mùa màng thu hoạch có lẽ đã ngã ngũ. Viên thủ quỹ bẩm báo: "Trước khi đại nhân tới nhậm chức, mảnh ruộng này để không cũng uổng phí. Huyện lão gia đã tự tiện làm chủ cho nông dân thuê lại. Để lát nữa ta sẽ hạch toán tiền tô đem nộp lại cho đại nhân..."
Sở Diên khoát tay: "Không cần phiền phức vậy đâu. Số tiền tô đó cứ cất vào ngân quỹ chung đi. Nhưng sang năm tuyệt đối không được cho thuê mướn nữa."
Viên thủ quỹ rập đầu vâng lệnh.
Lê la cả buổi sáng, khát nước khô cả cổ, đoàn người tạt vào một quán trà nhỏ ven đường nghỉ chân. Vừa khéo đối diện quán trà lại là một sòng bạc. Vài tên con bạc tay trắng bước ra khỏi sòng, lê lết từng bước nặng nhọc, chắc mẩm vừa bị bảo kê đ.á.n.h đập vì tội vay nợ đầm đìa. Sở Diên chứng kiến cảnh đó, quay sang chất vấn Lý Giáp: "Luật pháp Đại Tề nghiêm cấm c.ờ b.ạ.c dưới mọi hình thức, sao cái sòng bài này lại to gan lớn mật đến vậy?"
Lý Giáp thản nhiên: "Bẩm đại nhân, luật thì cấm là thế. Nhưng ở cái chốn thâm sơn cùng cốc này quản sao cho xuể? Hơn nữa đám mở sòng bài này đều là dân có m.á.u mặt. Hôm nay ngài ra lệnh đóng cửa bắt người, ngày mai chúng nó lại thả ra. Ngài làm gì được chúng nó? Chi bằng cứ nhắm mắt làm ngơ, coi như nuôi béo để lễ lộc chúng nó còn biếu xén đút lót..." Dứt lời, Lý Giáp huênh hoang đứng dậy tiến thẳng về phía sòng bạc, oai phong lẫm liệt quát lớn: "Mấy tên kia! Chuyện là thế nào đây! Huyện úy đại nhân thân chinh giá lâm, bộ tụi bây ăn gan hùm mật gấu hay sao mà ban ngày ban mặt dám lén lút mở sòng bạc? Mau mau dẹp ngay cho ta!" Nghe tiếng quát, bọn bảo kê sòng bạc ngó nghiêng ra ngoài rồi thụt đầu lỉnh mất. Lý Giáp thấy thế liền cong m.ô.n.g chạy tót vào một con hẻm nhỏ.
Chu Hạo thấy bộ dạng lén lút của gã bèn tò mò bám gót theo sau, lấy cớ đi giải quyết nỗi buồn để áp sát đầu hẻm. Hắn bắt gặp Lý Giáp đang to nhỏ to to với một tên râu ria xồm xoàm. Tên râu xồm nói: "Có Huyện úy mới về nhậm chức, tiểu t.ử ngươi coi bộ khó sống rồi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lý Giáp cười khẩy: "Ai bảo thế? Nói cho ông bạn biết, dẫu là chức Huyện úy thì cũng chỉ là kẻ cưỡi ngựa xem hoa. Sao sánh bằng thổ địa nắm rõ ngóc ngách như bọn ta? Nếu biết điều thì không sao, lỡ có sơ suất gì, ngày thường không biết lo lót t.ử tế, ông đây sẽ thiết diện vô tư cho một trận nhừ đòn. Đáng bắt thì bắt, đáng tịch thu thì tịch thu. Ta chắc chắn khiến hắn thân bại danh liệt, sống không bằng c.h.ế.t..."
Nghe xong màn đối thoại bẩn thỉu, Chu Hạo lắc đầu ngán ngẩm rồi lặng lẽ quay lại quán trà.
Chạng vạng, Chu Hạo thấy Sở Diên nhíu mày lật xem hồ sơ, liền bước tới thở dài: “Ta xem huyện Cát này đúng là chốn thâm sơn cùng cốc sinh ra lắm kẻ điêu dân, e rằng cực kỳ khó bề cai quản.”
Sở Diên buông tiếng thở dài: “Đệ cũng nói đây là chốn khỉ ho cò gáy, chỉ cần tìm cách giúp bá tánh được ăn no mặc ấm, phong tục dân tình tự khắc sẽ trở nên thuần phác.”
Chu Hạo lo lắng: “Ăn no mặc ấm ư? Ta e rằng Huyện úy như huynh lúc này bước đi muôn vàn gian nan!”
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Sở Diên điềm tĩnh đáp: “Chốn dân gian vốn dĩ là vậy. Kỳ thực ta cũng có chút chưa quen, sự chênh lệch quả thực quá lớn. Nhưng đâu thể vì huyện này nghèo nàn mà chùn bước không làm. Nếu thế chẳng phải đã phụ ân triều đình, lại tự thẹn với lòng mình sao? Lại nói, ai làm quan cũng mong được đến thượng huyện, nhưng thế gian này làm gì có nhiều thượng huyện đến thế để nhường cho ta.”
Chu Hạo thầm hiểu, lời Sở Diên nói đều là chân lý. Thế nhưng, nhìn Sở Diên ngoài hai mươi tuổi mới chập chững bước vào chốn quan trường từ hàm Cửu phẩm nhỏ nhoi này, biết đến thuở nào mới bước lên hàng công khanh?
Ngày hôm sau, Sở Diên lại đích thân ra tận bờ ruộng, ân cần bắt chuyện cùng một lão nông. Y kinh ngạc phát hiện địa tô ở đây thế nhưng lại cao hơn mức triều đình Đại Tề quy định. Lập tức, y gọi Hộ công tào Lý Nhiên đến gặng hỏi nguyên do. Lý Nhiên chắp tay bẩm: “Hồi bẩm đại nhân, tiền thuế thu về mỗi năm quả thực không hề tăng lên, chỉ là do những kẻ thuê đất từ quan phủ đã tự ý cho thuê lại với giá c.ắ.t c.ổ.”
