Chu Hạo thầm thán phục trong lòng: "Sở Diên này hễ không bị hơi men làm cho 'động d.ụ.c' thì quả thực là bậc anh tài kiệt xuất, một lòng vì nước vì dân. Thử hỏi chốn quan trường nhiễu nhương hiện tại, có mấy ai hy sinh tâm huyết cho bá tánh như y?"
Sáng hôm sau, Sở Diên đôn đốc Hộ công tào soạn thảo tấu chương, thỉnh cầu Huyện lệnh cấp ngân sách để mua sắm trâu cày hỗ trợ việc khai khẩn. Sở Diên còn vạch ra một chính sách vô cùng thiết thực: Ban đầu, nha môn sẽ bỏ tiền túi ra mua trâu cày và nông cụ, phát cho những hộ dân tham gia khai hoang mượn miễn phí trong ba năm đầu. Hết ba năm, người dân có thể mua đứt theo giá thị trường. Tiền thuê trâu sẽ được thu hồi dần vào năm thứ hai kể từ lúc có thu hoạch, mỗi năm trả góp một phần sáu, kéo dài trong sáu năm là dứt điểm. Thế nhưng, Huyện lệnh Trương Phượng gạt phăng đề xuất ấy, viện cớ rằng lỡ công cuộc khai hoang đổ sông đổ biển, không đem lại lợi nhuận, thì số vốn mua trâu kia coi như mất trắng, ngân khố biết đào đâu ra mà bù đắp. Hơn nữa, việc khai hoang vùng đất ch.ó ăn đá gà ăn sỏi này chẳng lấy gì làm chắc chắn. Rõ ràng, những lời thoái thác của Trương Phượng ẩn chứa tâm địa hẹp hòi, nhằm triệt hạ đường công danh của Sở Diên. Nếu Huyện lệnh đã chối từ cấp vốn, Sở Diên đành phải tự bỏ tiền túi ra lo liệu. Đêm xuống, y lôi hết gia tài tư trang dành dụm bấy lâu nay bày ra bàn, tỉ mẩn tính toán chi ly. Chu Hạo bước vào, khẽ khàng đặt một thỏi vàng ròng nặng trịch lên bàn. Sở Diên kinh ngạc thốt lên: “Nguyên đệ? Số vàng này...”
Chu Hạo điềm nhiên đáp: “Dẫu sao phủ Tuy Thân vương vẫn còn rủng rỉnh tiền bạc. Chỗ ngân lượng này suy cho cùng cũng là mồ hôi nước mắt của bách tính, nay coi như lấy của dân thì dùng cho dân, cũng là hợp đạo lý...”
Sở Diên chối từ: “Sao ta có thể dùng tiền của Nguyên đệ vào việc này được?”
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Chu Hạo trêu chọc: “Giờ này mà huynh còn khách sáo với ta sao? Mới hôm trước ai còn mạnh miệng tự xưng là ‘phu quân’ của ta cơ mà?”
Sở Diên đỏ mặt tía tai ngượng ngùng: “Nguyên đệ đừng trêu ta nữa mà...”
Chu Hạo nghiêm mặt cổ vũ: “Sở huynh, huynh cứ nghe ta, mạnh dạn mà làm. Có ta đứng sau hậu thuẫn, chúng ta có nhân lực, lại có tài lực, sợ gì một tên Huyện lệnh cỏn con ấy?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sở Diên chép miệng: “Nguyên đệ nói chí phải, nhưng dẫu sao lão ta cũng là quan trên của ta, làm to chuyện xé rách mặt mũi e không hay. Chỉ mong lão đừng đứng sau thọc gậy bánh xe là may mắn lắm rồi. Lại nói, về lý lão ta vẫn có cái cớ để thoái thác, chúng ta cũng chẳng thể bắt bẻ được gì...”
Hôm sau, Sở Diên sai Lưu Bưu và Sở Tứ đi lùng mua trâu cày. Một lát sau, cả hai hớt hải chạy về báo tin sét đ.á.n.h: “Khắp cái huyện này không còn lấy một con trâu nào để mua cả đại nhân ơi!” Lưu Bưu thở hổn hển bẩm báo: “Tiểu nhân cất công dò hỏi thì biết được, từ hôm qua đã có một đám gian thương đến vơ vét mua sạch sành sanh trâu bò trong huyện rồi...”
Sự tình đã rành rành, đây rõ ràng là đòn trả đũa thâm độc nhằm triệt hạ Sở Diên. Ban đầu, Sở Diên ngây thơ tưởng rằng Huyện lệnh chỉ muốn rũ bỏ trách nhiệm và bao che cho đám cường hào. Ngờ đâu, lão ta quyết tâm dồn y vào đường cùng, bít mọi cửa sống để xem y xoay xở ra sao với mớ bòng bong này.
Vốn liếng đã có, ngặt nỗi lại thiếu trâu cày. Cánh nông dân nôn nóng đợi chờ mỏi mòn chẳng thấy tăm hơi ruộng đất đâu, lòng bứt rứt như ngồi trên đống lửa. Sáng tinh sương hôm sau, hàng chục bần nông kéo nhau đến phủ Huyện lệnh gào khóc kêu than. Trương Phượng ngồi rung đùi uống trà, phủi tay nói: “Việc này bổn quan hoàn toàn không can dự. Sở Huyện úy của các ngươi giờ đã leo lên tận đầu cổ bổn quan ngồi rồi, bổn quan có quản cũng chẳng thấu. Các ngươi cứ đến mà tìm hắn đòi công lý, chính tay hắn làm rối tung mọi chuyện lên đấy!” Quý độc giả ắt hẳn sẽ thắc mắc cớ sao một tên Huyện lệnh quen thói hống hách lại không quát nạt đuổi đám dân đen này đi? Hóa ra, lão già mưu mô này đã có tính toán cả. Đêm qua, quan lại cấp trên ở phủ Châu có mật báo rằng Thứ sử Bồi Châu đang vi hành cải trang đi thị sát dân tình, và rất có thể sẽ ghé ngang qua huyện Cát trong nay mai. Ngay đúng thời điểm nước sôi lửa bỏng này, việc nông dân không có ruộng cày bèn kéo nhau lên Huyện úy phủ làm loạn, mà Huyện úy lại trơ mắt ếch chẳng thể giải quyết, thử hỏi khi bề trên giáng tội thì ai sẽ là kẻ chịu đòn?
Đúng như dự liệu, giữa lúc Sở Diên đang vò đầu bứt tai sứt đầu mẻ trán vì trăm bề khó khăn, đoàn người của Thứ sử Bồi Châu đã âm thầm đặt chân đến địa phận huyện Cát. Tên Huyện lệnh Trương Phượng cáo già từ trước đã ra lệnh cho Binh pháp tào Lý Giáp đóng cửa im lìm mọi sòng bạc, kỹ viện. Đường phố được dọn dẹp sạch sẽ bóng loáng, đám ăn mày lang thang bị tống cổ vào ngục tối. Lão còn ma mãnh gài người đóng giả thường dân tản bộ trên phố, nhỡ bề trên có hỏi han thì cứ rập khuôn những lời lẽ tâng bốc đã được mớm sẵn. Ôi chao!
