(Viết đến đây, tác giả không khỏi lệ rơi tuôn trào vì sự thối nát của bọn quan tham, chẳng hay quý độc giả thì sao?)
Nói cho dễ hiểu, chức Thứ sử Bồi Châu quyền uy tựa như bậc quan phụ mẫu cai quản cả một khu vực rộng lớn. Các huyện nhỏ trực thuộc giống như những phân khu, Huyện lệnh là quan coi coi cả khu, còn Huyện úy có thể ví như chức quan nắm giữ hình ngục, an ninh. Thế nhưng, quyền hành của Huyện úy thời xưa bao trùm vô số lĩnh vực: từ nhân khẩu, điền sản, đến tô thuế, hầu như việc gì liên quan đến dân sinh cũng đến tay, và họ có quyền tự mình định đoạt.
Thứ sử Bồi Châu cùng viên Biệt giá và quan Binh tào phủ Châu cải trang thành thương nhân, thong dong dạo bước vào địa phận huyện Cát. Nhìn đường phố sầm uất, bá tánh áo xống tươm tất, vị Thứ sử vô cùng ưng ý. Ngài vẫy tay gọi một trượng phu bên đường hỏi thăm về phẩm hạnh của quan phụ mẫu nơi đây. Kẻ kia tuôn một tràng những lời ca ngợi như đã thuộc lòng, nào là quan yêu dân như con, nào là huyện Cát thái bình thịnh trị, đêm không cần đóng cửa, của rơi trên đường không ai thèm nhặt... Thứ sử gật gù đắc ý, nhưng chợt thấy người nọ ngập ngừng: “Chỉ là... chỉ là...”
Thứ sử nhướng mày: “Chỉ là thế nào? Ngươi cứ nói thật.”
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Kẻ nọ giả bộ thở dài: “Từ ngày có vị Huyện úy họ Sở được phái từ kinh thành đến, hắn ta cứ bày đủ trò nhũng nhiễu, khiến bá tánh nơi đây than vãn oán hận ngút trời...”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nghe đến đây, Thứ sử cau mày, sắc mặt sầm lại. Ngài lập tức cùng tùy tùng tiến thẳng về phía Huyện úy phủ. Quả nhiên, đập vào mắt là cảnh tượng hàng chục nông dân rách rưới đang tụ tập than khóc trước cổng. Thứ sử bước tới gần một cụ già đang ôm mặt nức nở, gặng hỏi sự tình. Đám bần nông chất phác nào đâu hay biết những mưu đồ chính trị nham hiểm chốn quan trường, họ chỉ biết mếu máo kêu ca rằng không thể thuê được công điền, hoang địa thì bất lực không thể khai phá. Đúng lúc ấy, Sở Diên bước chân khập khiễng vội vã từ trong phủ đi ra, lớn giọng xoa dịu: “Xin các vị hương thân phụ lão hãy bình tâm. Hiện tại do nguồn cung trâu cày và nông cụ bị gián đoạn, việc khai hoang đành phải tạm hoãn. Xin mọi người cho Sở mỗ thêm vài ngày thời hạn, ta hứa danh dự bằng chiếc mũ ô sa trên đầu, nhất định sẽ tìm ra lối thoát, đòi lại công bằng cho tất thảy bá tánh...”
Một gã nông phu bực dọc cự cãi: “Khai hoang đâu phải chuyện một sớm một chiều! Chờ đến mùa xuân năm sau mảnh đất ấy liệu có gieo mạ được không? Đến lúc đó cả nhà chúng tôi lấy gì mà đổ vào miệng? Chúng tôi không cần biết! Chúng tôi chỉ muốn thuê lại ruộng công điền như cũ. Giờ không ai chịu nhả đất ra, đại nhân định dồn ép chúng tôi vào con đường c.h.ế.t hay sao!” Đám đông bị kích động, thi nhau gào thét phẫn nộ làm loạn cả một vùng.
Thứ sử chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn, trong lòng vô cùng bất mãn, hất vạt áo phẫn nộ quay bước thẳng tiến về dinh Huyện lệnh. Tại phủ Huyện lệnh, Thứ sử uy nghi an tọa trên ghế chủ vị, Trương Phượng khúm núm đứng hầu một bên. Khi bị Thứ sử chất vấn về nguyên do bá tánh bạo động, Trương Phượng lập tức đổi trắng thay đen, thêu dệt nên một câu chuyện bóp méo sự thật về việc cho thuê công điền. Lão thao thao bất tuyệt vu vạ Sở Diên là một tên tham quan tàn ác, bức ép dân chúng, lại ngạo mạn ngang ngược không coi Huyện lệnh ra gì. Thứ sử nghe xong cơn giận bốc lên ngùn ngụt, lập tức hạ lệnh truyền gọi Huyện úy đến để thẩm vấn.
Sở Diên nhận được lệnh triệu tập, vội vã chỉnh tề quan phục, dặn dò Hộ tào tiếp tục ở lại trấn an dân chúng, còn mình thì tất tả tiến về phủ Huyện lệnh. Chu Hạo linh cảm thấy điềm chẳng lành, âm thầm bám gót theo y. Khi Sở Diên bị gọi lên công đường, Thứ sử bắt đầu vặn hỏi về chuyện cho thuê đất. Sở Diên thẳng thắn bẩm báo rõ ràng mọi góc khuất, gian lận trong việc phân bổ công điền. Tuy nhiên, khi Thứ sử truyền gọi Hộ công tào Lý Nhiên lên đối chất, tên này lại tráo trở phủ nhận sạch trơn chuyện đám địa chủ làm giấy tờ khống sang tên đất đai. Thứ sử yêu cầu kiểm tra sổ sách địa bạ, Lý Nhiên dâng lên một cuốn sổ hoàn toàn khác biệt với cuốn mà y từng cho Sở Diên xem. Hóa ra, bọn chúng đã làm một hệ thống sổ sách kế toán "âm dương" (hai hệ thống sổ sách thật-giả) để che mắt bề trên. Sở Diên giờ đây tình ngay lý gian, mọi chứng cứ đều chống lại y. Thứ sử giận sôi m.á.u, vừa định buông lời nhiếc móc và đe dọa sẽ dâng sớ tấu hạch tội Sở Diên lên triều đình, thì bất chợt thấy dưới bóng râm hành lang có kẻ đang thập thò khua tay múa chân ra hiệu. Vị Thứ sử tinh mắt nhận ra người quen, kinh ngạc suýt rớt hàm. Người nọ vội đưa ngón tay lên môi làm điệu bộ: “Suỵt! Đừng lên tiếng!” Thứ sử nuốt nước bọt, cố kìm nén cơn chấn động, giả vờ bình tĩnh ngồi xuống ghế, tằng hắng giọng: “Ta vừa nhớ ra có để quên kỷ vật quan trọng trên xe ngựa. Các người cứ lui ra ngoài chờ lệnh, ta đích thân đi lấy một chốc.” Quý độc giả thử tài dự đoán xem, vị Thứ sử uy quyền này là thần thánh phương nào? Không ai khác, chính là Nguyên Cấp sự trung Đường Vân - vị "cuồng đồ ngoài vòng pháp luật" từng oanh tạc ở Chương 13!
