Vừa bước khỏi cổng nha môn Huyện lệnh, Đường Vân định tiến tới thi lễ với thiên tuế Chu Hạo, nhưng chưa kịp mở lời đã bị hắn lôi xệch vào một con ngõ vắng.
Chu Hạo vồn vã: “Đường đại nhân, bốn năm trước đa tạ ân cứu mạng của ngài!”
Đường Vân vờ vịt: “Thiên tuế, hạ quan thực sự không hiểu ngài đang nhắc đến chuyện gì.”
Chu Hạo bừng tỉnh: “À phải phải, làm gì có chuyện đó!”
Đường Vân thắc mắc lý do vị Thân vương cành vàng lá ngọc lại lặn lội đến tận Bồi Châu xa xôi này. Chu Hạo giấu nhẹm chuyện được Hoàng thượng phái đi theo dõi, chỉ biện bạch rằng mình và Sở Huyện úy là bằng hữu tri kỷ, lần này xuất cung chỉ là để vi hành bí mật. Sau đó, Chu Hạo tường tận kể lại toàn bộ sự tình ngang trái đang diễn ra ở huyện Cát cho Đường Vân nghe. Đường Vân gật gù: “Hạ quan đương nhiên tin tưởng thiên tuế. Ngặt nỗi hiện tại nhân chứng vật chứng đều đang hướng mũi nhọn bất lợi về phía Sở Huyện úy, hạ quan dẫu muốn cũng không thể che chở y quá lộ liễu được.”
Chu Hạo hiến kế: “Đường đại nhân cứ việc mắng nhiếc răn đe bọn chúng vài câu rồi giả vờ rời đi. Sau đó bất ngờ tung đòn hồi mã thương quay lại đ.á.n.h úp. Ngài có biết bọn sòng bạc, kỹ viện ở đây hoành hành ngang ngược đến mức nào không? Trước khi ngài đến, bọn chúng đã vội vàng thu gom sạch sẽ đám ăn mày để che đậy sự thối nát đấy...”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Đường Vân quay trở lại công đường, Sở Diên vẫn đang quỳ gối chịu phạt. Đường Vân giả bộ tức giận quát: “Bản quan ở phủ Châu bất ngờ có công điện khẩn, chút nữa phải lập tức hồi kinh... Ngươi đường đường là một Huyện úy nhỏ bé mà dám nhũng nhiễu làm huyện Cát này náo loạn không yên. Nếu trong vòng ba ngày ngươi không dẹp yên được đống hỗn độn này, bản quan nhất định sẽ dâng sớ tấu hạch tội ngươi trước mặt Thánh Thượng!” Dứt lời, ngài yêu cầu Huyện lệnh phải báo cáo kết quả trong vòng ba ngày, rồi dẫn đám tùy tùng uy nghi rời đi.
Bóng Đường Vân vừa khuất, Huyện lệnh Trương Phượng nở nụ cười đắc thắng nham hiểm. Lão chậm rãi bước xuống, khinh khỉnh nhìn Sở Diên đang quỳ rạp dưới đất, giễu cợt: “Ái chà chà~ Sở đại nhân à, thiên đường có lối ngài không đi, địa ngục không cửa ngài lại cứ thích đ.â.m đầu vào...” Buông lời cay độc xong, lão phe phẩy quạt dẫn theo Huyện thừa và đám Tào quan quay lại hậu đường.
Sở Diên quỳ gối trên nền gạch lạnh lẽo suốt một thời gian dài, đến khi đôi chân hoàn toàn mất đi cảm giác mới khó nhọc chống tay đứng dậy. Đôi chân y vốn mang mầm bệnh tật từ trước, nay lại phải quỳ lâu, những cơn đau buốt thấu xương bắt đầu hành hạ.
Chu Hạo vội vàng xông vào, xót xa dìu Sở Diên lê từng bước khó nhọc trở về phủ. Suốt dọc đường, Sở Diên lặng thinh, nét mặt trĩu nặng u sầu và cô độc. Về đến phủ, đôi chân Sở Diên càng lúc càng đau nhức dữ dội, từng giọt mồ hôi hột thi nhau túa ra ướt đẫm trán. Chu Hạo hớt hải chạy đi bốc t.h.u.ố.c, tự tay quạt lửa sắc t.h.u.ố.c cho y. Chạng vạng tối, những cơn đau quặn thắt đã vắt kiệt sức lực Sở Diên, khiến y ngất lịm đi. Căm phẫn tên Huyện lệnh ti tiện độc ác, lại xót xa nhìn Sở Diên tiều tụy trên giường bệnh, trái tim Chu Hạo đau đớn như bị ai bóp nghẹt.
Đêm đến, Chu Hạo bí mật xách bình rượu ngon tìm đến dinh cơ của Hộ công tào Lý Nhiên. Vừa gặp mặt, hắn đã than ngắn thở dài, oán thán công việc quản gia này quá cực nhọc, muốn rũ áo từ quan. Vì Lý Nhiên không tham dự bữa tiệc "Hồng Môn Yến" tại Túy Hoa Lâu mấy hôm trước, nên hoàn toàn không hay biết thân phận "chí ái" giữa Chu Hạo và Sở Diên, cứ đinh ninh hắn chỉ là một tên quản gia bất đắc dĩ. Thấy Chu Hạo dốc bầu tâm sự, Lý Nhiên cũng buông lỏng cảnh giác, hùa theo chê bôi Sở Huyện úy trẻ người non dạ, không am hiểu lẽ sinh tồn chốn quan trường. Chu Hạo liên tục chuốc rượu Lý Nhiên, tiện thể vuốt đuôi nịnh nọt: “Ngài tuy chỉ là Hộ công tào, nhưng nói thật nhé, nếu không có đôi bàn tay nhào nặn tài ba của ngài, Huyện lệnh làm sao có thể hô mưa gọi gió êm xuôi như vậy?” Lý Nhiên vốn đã thấm men say, lại được rót mật vào tai, sự đắc ý dâng trào làm lão quên mất trời đất. Lão hênh hoang khoe khoang "thành tích" vĩ đại nhất của mình là lập ra bộ sổ sách "âm dương". Chớp lấy cơ hội ngàn vàng, Chu Hạo khéo léo dụ khị hỏi nơi cất giấu bộ sổ sách giả mạo ấy. Lý Nhiên say mèm, buột miệng khai ra rằng cuốn sổ đang được giấu kín dưới máng cỏ trong chuồng ngựa. Đạt được mục đích, Chu Hạo ra hiệu cho Lưu Bưu đang nấp sẵn ngoài cửa xông vào. Tức thì, Lưu Bưu trói gô Lý Nhiên lại, nhét giẻ vào miệng lão. Chu Hạo phóng như bay đến chuồng ngựa, lục tung mọi ngóc ngách, cuối cùng cũng tìm ra cuốn sổ gốc quan trọng.
Sáng hôm sau, Sở Diên gắng gượng gượng dậy, nén cơn đau thấu xương ở chân, lết bước đến phủ Huyện lệnh cầu kiến. Tên Huyện lệnh lấy cớ long thể bất an, cáo ốm không chịu tiếp khách. Sở Diên nhất quyết không bỏ cuộc, kiên nhẫn ngồi lỳ ở đại sảnh chờ đợi. Đến mãi tận xế chiều, Huyện lệnh mới uể oải bước ra, giở giọng điệu giả nhân giả nghĩa: “Ấy da, Sở đại nhân, ngài cất công đến tìm bản quan cũng vô ích thôi, ta tài hèn sức mọn thì biết làm thế nào được?”
