Đêm đến, Sở Diên lại triền miên ôm ấp Chu Hạo mặn nồng ân ái. Xong xuôi, y ríu rít kể về những dự định tương lai cho huyện Cát, về những hoài bão và quyết tâm lớn lao của mình. Trái ngược với sự phấn khích của Sở Diên, Chu Hạo lại chìm trong nỗi tự trách tĩnh mịch. Nhận thấy nét u buồn hiện rõ trên khuôn mặt đối phương, Sở Diên gặng hỏi: “Nguyên đệ, đệ không vui sao?”
Chu Hạo lắc đầu: “Không có.”
Sở Diên ân cần: “Hay là vừa nãy ta khiến đệ không thoải mái?”
Chu Hạo gạt đi: “Cũng không phải...”
Sở Diên siết c.h.ặ.t vòng tay: “Nguyên đệ cứ yên tâm, ta nhất định sẽ cố gắng, nỗ lực gấp trăm ngàn lần để xứng đáng với đệ, cũng nỗ lực để đệ phải yêu ta say đắm...”
Chu Hạo ngắt lời: “Sở Diên, không phải như huynh nghĩ đâu. Ta đã từng nói rồi, trong tâm trí ta, huynh mãi mãi là một bậc thần minh thanh cao. Huynh được quyền yêu thương ta...”
Sở Diên bất thình lình chặn đứng lời Chu Hạo bằng một nụ hôn nồng cháy. Rời môi, y thì thầm những lời lẽ bá đạo mà say đắm vào tai người thương: “Ngay lúc này đây, vị thần minh của đệ đang cần đệ...”
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Những ngày sau đó, Chu Hạo ròng rã suốt bảy ngày trời ra đứng bên bờ sông, chắp tay thành kính tụng niệm hồng danh Địa Tạng Vương Bồ Tát, phát ra một lời thệ nguyện lớn lao, mong cầu oan hồn thủy quỷ sớm ngày được siêu thoát. Quả nhiên, vào rạng sáng ngày thứ bảy, dòng nước bỗng tỏa ra luồng ánh sáng vàng rực rỡ kỳ ảo. Vô số linh hồn uổng t.ử nương nhờ oai lực của Địa Tạng Vương Bồ Tát đã rũ bỏ được oán niệm, gột rửa nghiệp chướng mà siêu thăng cõi tịnh độ. Bóng ma thủy quỷ hiện hình lên mặt nước, thành kính đảnh lễ trước Chu Hạo: “Ta bị giam cầm tại nơi tăm tối này ròng rã năm trăm năm, chưa từng được ai nhắc đến hồng danh của chư Phật. Nay nhờ ân đức sâu nặng của ngài, ta mới được siêu thoát. Ân huệ này xin khắc cốt ghi tâm.” Dứt lời, linh hồn ấy dần tan biến vào cõi hư vô. Kể từ đó, huyện Cát quả thực bước vào thời kỳ thái bình thịnh trị, bá tánh an cư lạc nghiệp không còn lo âu ưu phiền.
Ba năm trôi qua nhanh như cái chớp mắt. Sở Diên vẫn khoác trên mình chức danh Huyện úy, nhưng mọi việc lớn nhỏ trong huyện đều do y quán xuyến y hệt một Huyện lệnh thực thụ. Kỳ lạ thay, Lại Bộ ở kinh thành suốt ba năm ròng không phái thêm bất kỳ Huyện lệnh nào khác tới nhậm chức. Mặc kệ sự đời, Sở Diên vẫn một lòng giữ trọn lời thề cống hiến thân mình cho bá tánh, trở thành một vị quan mẫu mực đáng kính. Thế nhưng, bánh xe định mệnh không thể dừng lại nơi chốn nhỏ bé này, bởi vị Tinh Quân giáng trần vẫn còn mang trong mình thiên mệnh cao cả.
Gần Tết nguyên đán, triều đình phái vị tân Huyện lệnh đến nhậm chức, mang theo cả ngự chỉ triệu hồi Tuy Thân vương và Sở Diên hồi kinh. Khi bàn giao sổ sách, vị tân Huyện lệnh không khỏi sững sờ kinh ngạc. Một vùng đất cằn cỗi thâm sơn cùng cốc như huyện Cát, dưới bàn tay nhào nặn của Sở Diên, nay lượng thu thuế má lọt top 50 toàn quốc. Không những thế, bá tánh nhà nhà no ấm, lúa thóc đầy kho. Trước lúc chia tay, vị tân Huyện lệnh rưng rưng lau mồ hôi trán, than thở áp lực đặt lên vai mình quá nặng nề, rồi cung kính vái lạy Sở Diên một cái gập người: “Sở đại nhân, xin nhận của hạ quan một bái tri ân.”
Trên chuyến hành trình hồi kinh, đoàn người đi ngang qua Nghi Châu, rồi rẽ vào Xương Châu. Tại nơi đây, Chu Hạo tình cờ đụng độ Tào Nhân. Chu Hạo lấy làm lạ bèn gặng hỏi lý do Tào Nhân lại lưu lạc đến chốn này. Cớ sự mới vỡ lẽ: Trong ba năm Chu Hạo đi vắng, Vương phi và Dương Vinh thường xuyên mượn danh nghĩa thư từ qua lại. Ban đầu, Tào Nhân cứ ngỡ là thư gửi cho tỳ nữ Tím Yên, nhưng sau mới hay đích danh người nhận là Vương phi. Vương gia vắng nhà, mọi sự trong phủ đều do Vương phi định đoạt, kẻ làm công ăn lương như Tào Nhân nào dám trái lệnh. Chu Hạo nhíu mày nghi hoặc về mối quan hệ mờ ám giữa Dương Vinh và Vương phi. Thấy vậy, Tào Nhân sợ run bần bật, quỳ sụp xuống dập đầu tạ tội: “Thiên tuế, tiểu nhân đắc tội với thiên tuế, chỉ là lệnh bề trên ban xuống tiểu nhân không dám cưỡng cầu...” Hóa ra, Tào Nhân đã lờ mờ đoán được Vương phi và Dương Huyện úy tằng tịu với nhau sau lưng Vương gia. Chu Hạo nghe xong liền đờ đẫn mất một lúc. Trái lại, Sở Diên lại có vẻ vô cùng đắc ý: “Nguyên đệ, chớ vì chuyện này mà nổi giận. Như vậy cũng tốt thôi...”
Chu Hạo thầm hiểu: Sở Diên cho rằng đây là mũi tên trúng hai đích, vạch trần được sự thật lại triệt hạ được hai tình địch ngáng đường. Thế nhưng, chuyện xấu hổ của hoàng gia bị phơi bày sẽ bôi nhọ thanh danh gia đình. Còn phần Chu Hạo, dù sao hắn cũng chẳng hề để tâm xem Dương Vinh hay Vương phi ra sao...
Về đến Phồn Dương, hai người lập tức vào cung diện kiến Thánh Thượng. Chu Hạo bất ngờ mang theo một bọc hành lý kỳ lạ. Sở Diên tò mò chẳng biết hắn mang theo thứ gì, cứ đinh ninh là dâng cống vật đặc sản cho Thái hậu. Nào ngờ trước mặt Hoàng thượng, bọc hành lý được mở ra, bên trong là một dải lụa đỏ dài thòng lọng, chi chít chữ ký của dân chúng. Đây chính là "vạn dân tán" (ô vạn dân) - biểu tượng cho tấm lòng biết ơn của bá tánh. Vì ở huyện Cát chẳng tìm đâu ra chiếc ô lụa lớn, nên Chu Hạo đành thay bằng tấm lụa đỏ. Hoàng thượng thấy vậy vô cùng kinh hỉ. Ngay cả Sở Diên cũng sững sờ không ngờ Nguyên đệ lại lén chuẩn bị món quà ý nghĩa này để nâng đỡ mình. Đám cận thần trong điện xôn xao bàn tán, khung cảnh lúc đó vô cùng hoành tráng oai nghiêm.
