Chắc hẳn quý độc giả tinh ý đã đoán ra, đám người mới đến kia nào phải nô lệ hay dân lưu tán gì, chúng chính là đội cảm t.ử quân do đích thân Đức Nhĩ Hãn Ca tuyển chọn. Lão già độc ác đã bắt giữ thê nhi của bọn chúng làm con tin, ép chúng vào đường cùng: hoặc hoàn thành nhiệm vụ, hoặc chứng kiến cảnh cả gia đình bị tàn sát. Quả là một thủ đoạn thâm độc, tàn nhẫn!
Những ngày đầu mới gia nhập, Tỏa Nhĩ Nhĩ tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, cung kính. Gã hết lòng lấy lòng Trăm Lệ An và Thác Nhĩ Khắc Khắc, ba ngày một lần đến thỉnh an, năm ngày một lần buông lời tâng bốc lên tận mây xanh, khiến ai nấy đều mát lòng mát dạ. Trăm Lệ An cũng lấy làm lạ trước sự thay đổi ngoạn mục này, bởi Tỏa Nhĩ Nhĩ trước kia tịnh không phải kẻ dẻo mép như vậy. Tỏa Nhĩ Nhĩ giải thích rành rẽ: "Nhờ ân đức của phu nhân và thủ lĩnh dang tay cưu mang, tiểu nhân và đám lưu dân mới thoát khỏi kiếp phiêu bạt trên thảo nguyên khắc nghiệt này. Ơn tái tạo này tựa như cha mẹ sinh thành, tiểu nhân dẫu có thịt nát xương tan cũng nguyện báo đáp suốt đời." (Nghe qua sao giống hệt màn kịch An Lộc Sơn nhận Dương Quý Phi làm mẹ nuôi thế nhỉ?) Dần dà, Thác Nhĩ Khắc Khắc cũng buông lỏng cảnh giác. Duy chỉ có Bác Mộc Tề là vẫn giữ thái độ dè dặt, quan sát trong im lặng. Theo thời gian, Tỏa Nhĩ Nhĩ dẫn dắt đám "nô lệ" hòa nhập nhanh ch.óng với dân chúng trong bộ tộc, luôn giữ thái độ khiêm nhường, nhã nhặn. Gã còn lân la móc nối với những người dân Khăn Lạp Nhân cũ, hễ có dịp chia phần thịt săn b.ắ.n lại cố ý buông lời bóng gió: "Ái chà, sao khẩu phần của huynh lại ít hơn của dân Săn Diễm thế kia?" Mưa dầm thấm lâu, một bộ phận người Khăn Lạp Nhân bắt đầu nảy sinh mầm mống bất mãn, cảm thấy mình bị phân biệt đối xử, tinh thần đoàn kết dần rạn nứt.
Người tinh ý nhận ra những dấu hiệu bất thường đầu tiên chính là Bác Mộc Tề. Trong một lần xảy ra tranh chấp quyền sở hữu một con cừu non giữa người Săn Diễm bản địa và người Khăn Lạp Nhân, Bác Mộc Tề đã phân xử phần thắng thuộc về người Săn Diễm. Kẻ thua kiện ấm ức đem chuyện kể lại với Tỏa Nhĩ Nhĩ. Tỏa Nhĩ Nhĩ bèn giả vờ khuyên can: "Lão huynh à, ta khuyên huynh nên nín nhịn cho qua chuyện. Dẫu sao chúng ta cũng mang phận ăn nhờ ở đậu, huynh tưởng mình thực sự là người Săn Diễm sao?" Lời nói gió thoảng nhưng độc độc, từ đó, một bầu không khí u uất, bất mãn âm thầm lan tỏa trong cộng đồng người Khăn Lạp Nhân. Bác Mộc Tề với con mắt tinh đời đã đ.á.n.h hơi được sự rạn nứt này, vội đem chuyện bẩm báo với Thác Nhĩ Khắc Khắc. Thế nhưng, vì nể mặt Trăm Lệ An, Thác Nhĩ Khắc Khắc vẫn chần chừ chưa có động thái cứng rắn nào.
Đỉnh điểm của sự việc xảy ra vài ngày sau đó: Mùa xuân đến, cây cỏ bắt đầu đ.â.m chồi nảy lộc, đám chiến mã trải qua một mùa đông đói kém nay được thỏa sức gặm cỏ non tươi mát. Bỗng nhiên, hàng loạt ngựa chiến đổ bệnh, ngã gục hàng loạt. Lợi dụng tình hình hỗn loạn, một tin đồn thất thiệt bắt đầu râm ran khắp doanh trại: Việc Thác Nhĩ Khắc Khắc g.i.ế.c hại Tô Khôn đã kinh động đến thần linh, nay thần linh giáng tai ương trừng phạt. Nhận thức được tính chất nghiêm trọng của sự việc, Thác Nhĩ Khắc Khắc cấp tốc triệu tập Bác Mộc Tề để bàn bạc đối sách. Bác Mộc Tề nhận định có kẻ đang cố tình giật dây, chia rẽ nội bộ, cần phải nhanh ch.óng truy bắt kẻ phao tin đồn nhảm để xoa dịu dư luận. Tuy nhiên, việc điều tra nóng vội lúc này e là sẽ gây thêm hoang mang trong lòng dân, khiến tình hình càng thêm phức tạp.
Đêm khuya, Thác Nhĩ Khắc Khắc trằn trọc mãi không ngủ được, vắt óc suy nghĩ tìm lối thoát. Bế tắc, y lững thững bước sang túp lều của Chu Hạo. Thấy Thác Nhĩ Khắc Khắc, Chu Hạo hơi giật mình, nhưng nghe y nói "Hôm nay trong lòng nhiều phiền muộn, muốn tìm ngươi tâm sự", Chu Hạo lập tức thở phào nhẹ nhõm, mừng thầm trong bụng. Thác Nhĩ Khắc Khắc nằm ngả lưng xuống chiếc giường nỉ, hai tay kê sau gáy, đăm đăm nhìn lên lỗ thông gió trên trần lều, trầm ngâm suy tư.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chu Hạo khẽ hỏi: "Có chuyện gì phiền lòng, kể ta nghe thử xem?"
Thác Nhĩ Khắc Khắc bèn trút hết bầu tâm sự, kể lại ngọn ngành những biến cố gần đây trong bộ tộc cùng với những băn khoăn, tính toán của Bác Mộc Tề.
Chu Hạo lắng nghe chăm chú, trầm tư một lát rồi đưa ra lời khuyên: "Tuy ta không có mưu lược xuất chúng gì, nhưng ở Trung Thổ bọn ta có câu 'Trị đại quốc nhược pháo tiểu tiên' - Cai trị một đất nước lớn cũng giống như chiên một con cá nhỏ. Cá nhỏ rất dễ nát, không thể tùy tiện lật qua lật lại hay quấy đảo mạnh tay. Cai quản bộ tộc cũng vậy, cần phải từ tốn, thận trọng, chớ nên nóng vội bứt dây động rừng."
Thác Nhĩ Khắc Khắc đăm chiêu suy nghĩ hồi lâu, rồi khẽ gật đầu đồng tình.
