Phố xá rất náo nhiệt. Dọc phố, các hàng rong dựng bếp lò, tiếng rao nối tiếp không dứt. Có ông lão gánh hàng bán cháo loãng, thùng gỗ đựng nước cháo khẽ đong đưa.
Bên cạnh, trên bếp than đặt thịt nướng, mỡ nhỏ xuống lửa kêu xèo xèo, hương thơm lan tỏa; dưới mái hiên cửa hàng treo lủng lẳng thịt hong gió, thịt cáo, thịt gà, lay động trong gió sớm.
“Nương, người xem kia kìa!” Xảo Nguyệt đột nhiên kéo tay áo Tô Hợp Hương, mắt sáng lấp lánh.
Theo hướng cô bé chỉ, thấy một cửa hàng dựng lò nướng trước cửa, lửa cháy rực, bánh được dán lên thành lò, dần phồng lên lớp vỏ vàng ruộm, hương thơm nức mũi, trông giống bánh nướng.
Trên biển hiệu của quán, rồng bay phượng múa viết “Bánh Hồ Lưu Ký”, bên cạnh là cửa hàng “mứt hoa quả Lương gia”, cách một nhà nữa là tiệm mì, trước cửa nồi lớn bốc hơi nghi ngút, mì sợi sôi sùng sục, biển hiệu đề một chữ “Mì” thật to.
Mấy người buổi sáng chưa ăn gì, lúc này ngửi mùi thơm khắp phố, bụng đã đói cồn cào.
Tô Hợp Hương sờ túi tiền, lấy ra hai mươi đồng đưa cho Thiết Trụ: “Thiết Trụ, à không, Tranh Hiên, con đi mua hai cái bánh hồ, chúng ta mang sang quán mì, ăn thêm bát mì nóng lót dạ.”
Thiết Trụ đỏ mặt, lúng túng nói: “Nương, sau này đừng gọi con là Tranh Hiên nữa, con không quen…”
Nhị Ni che miệng cười trộm: “Nương, sau này cứ gọi con là Xảo Vân đi, con thích tên này.”
Tứ Ni cũng gật đầu liên tục, giọng lanh lảnh: “Con cũng vậy! Con muốn gọi là Xảo Nguyệt, không muốn gọi Tứ Ni!”
Đồng Trụ giống anh trai, vẫn thấy tên cũ dễ nghe hơn.
Trong lúc nói chuyện, mấy người đã vào quán mì, tìm bàn sát tường ngồi xuống. Tô Hợp Hương gọi loại mì tam tiên đơn giản nhất, bánh hồ ba văn một cái, Thiết Trụ mua ba cái mang về chia.
Trong tay Tô Hợp Hương là bánh mặn, mặt ngoài rắc đầy mè, c.ắ.n một miếng giòn xốp thơm lừng, khá giống bánh nướng áp chảo ở Hoa Quốc.
Xảo Vân và Xảo Nguyệt ăn bánh ngọt, hương lúa mì đậm đà, vỏ ngoài nướng vàng nhẹ, ngọt mà không ngấy, hương vị rất ngon.
Tứ Ni ăn nửa cái bánh xong thì chỉ gắp vài đũa mì, phần còn lại đẩy hết cho Thiết Trụ.
“Hương vị thế nào?” Tô Hợp Hương hỏi.
Đồng Trụ nhỏ giọng nói: “Cũng ngon, chỉ là mì hơi vàng, còn lẫn ít cám…” Những người khác cũng gật đầu. Mười hai văn một bát mì, ở Biện Kinh không phải rẻ, giá cả đúng là không thấp.
Ăn xong, bọn họ mua nồi niêu xoong chảo, thùng nước, đòn gánh, gạo mì dầu muối, giá cả cũng tạm được. Chỉ có một cân dầu hạt cải giá năm mươi văn khiến Tô Hợp Hương xót tiền một hồi, quyết định có vài thứ vẫn nên lén mang từ Hoa Quốc sang dùng, không thể mua hết ở Biện Kinh. Ngoài ra, nến, vải bông và các đồ lặt vặt cũng mua không ít. Đồ quá nhiều, bèn thuê một chiếc xe bò ở chỗ cho thuê xe, mới chở hết về.
Người đi đường trên phố càng lúc càng đông, xe bò đi xóc nảy, Tô Hợp Hương thấy vậy liền nói với Thiết Trụ: “Mua cũng gần đủ rồi, chúng ta về thôi.”
Xe bò chậm rãi đi vào ngõ nhỏ, tiếng lộc cộc vang lên, khiến hàng xóm xung quanh đều thò đầu ra nhìn. Thấy là một nhà mới chuyển đến, mấy phụ nhân tụm đầu bàn tán, có người nhiệt tình còn chủ động hỏi: “Nhà mới chuyển tới à?”
Tô Hợp Hương cười gật đầu đáp lại, vừa đi vừa trò chuyện, rồi về đến nhà.
Dọn đồ từ xe bò vào trong, Thiết Trụ nói muốn đi trả xe, Đồng Trụ cũng đòi đi theo, còn bảo tiện thể dạo phố cho quen đường xá Biện Kinh.
Tô Hợp Hương thoáng suy nghĩ, gật đầu đáp ứng: “Được, hai đứa đi đi, nhớ kỹ lời nương hôm qua nói, đừng gây xung đột với người khác.” Nàng lại móc ra số tiền đồng đã đổi sẵn hôm nay, đưa cho Thiết Trụ 50 văn, bảo cậu mang theo phòng thân.
“Biết rồi, nương.” Hai anh em đáp lời, Thiết Trụ lắc roi, Đồng Trụ thì nhảy lên xe bò ngồi. Hai người đ.á.n.h xe bò đi ra khỏi ngõ. Bánh xe nghiền qua đá xanh, phát ra tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trong sân, Xảo Vân đã bắt tay vào việc: “Nương, con dưỡng lại chảo sắt.” Cô bé nói rồi cắt một miếng mỡ từ phần thịt vừa mua, chà đi chà lại trên chảo đang nóng.
Đáy nồi vốn xỉn màu dần dần ánh lên lớp dầu bóng. Miếng mỡ bị chà đến đen sì, Xảo Vân lại múc nước rửa một lần, rồi thay miếng mới tiếp tục chà, cho đến khi chảo ngấm đủ dầu, sờ vào trơn mịn mới hài lòng.
“Buổi tối ăn gì?” Xảo Nguyệt bám khung cửa bếp, mắt trông mong hỏi.
Tô Hợp Hương đang cắt vải bông mới mua thành từng tấm lớn, chuẩn bị may vỏ chăn cho cả nhà.
Vỏ chăn ở Hoa Quốc đúng là tốt, nhìn là biết không phải làm thủ công.
Tô Hợp Hương cười nói: “Hôm nay mua dầu rồi, tối làm ít bánh rán, ta thấy ngoài phố bán thơm lắm. Lại nấu nồi canh thịt dê, trời lạnh ăn cho ấm.”
“Được!” Xảo Vân đáp một tiếng, quay đầu vào bếp.
Tô Hợp Hương gấp mấy bộ quần áo cũ, cho vào chậu gỗ mới mua. Trước khi ra cửa, nàng thấy Xảo Nguyệt đứng ở cổng sân, cứ nhìn ra ngoài, liền dặn: “Xảo Nguyệt, con ở nhà giúp tỷ con nấu cơm, đừng chạy lung tung.”
“Biết rồi, con không đi đâu.” Xảo Nguyệt ngoài miệng đáp, nhưng mắt vẫn dõi theo lũ trẻ đang chơi trong ngõ.
Tô Hợp Hương bưng chậu đi ra bờ sông.
Bờ sông lát mấy tảng đá dài, giờ này còn ba bốn phụ nhân đang giặt đồ. Tiếng chày gỗ đập quần áo trầm trầm xen lẫn tiếng nói cười. Nàng vừa ngồi xuống, bên cạnh đã có một phụ nhân mặc váy vải chàm ghé lại: “Nhà cô mới chuyển đến phải không?”
“Vâng.” Tô Hợp Hương giũ một chiếc áo ngắn, mỉm cười đáp.
“Ở nhà ai vậy?”
“Chủ nhà họ Trịnh.”
“À, là gian đông sương của nhà đó phải không? Mấy hôm trước còn thấy bà Trịnh dọn dẹp.” Thấy nàng gật đầu, đối phương lại hỏi: “Nhà cô có đàn ông không? Có phải lính không?” Nói rồi chỉ về phía đông, nơi có thể thấy cột cờ doanh trại.
“Không.” Tô Hợp Hương khựng tay một chút rồi nói: “Chồng tôi mất rồi.” Giọng nàng bình thản, mang theo nụ cười xã giao, vừa đủ để những người xung quanh đang lén nghe đều nghe rõ.
“À à…” Phụ nhân kia có chút ngượng ngùng.
Chẳng mấy chốc, tin tức lan ra: nhà mới chuyển đến là một góa phụ, dẫn theo bốn đứa trẻ. May mà đứa lớn đã đủ tuổi gánh vác, tính ra cũng có hai ba lao động, nhưng nhìn qua thì cuộc sống chắc không dễ dàng.
Tô Hợp Hương cũng tiện thể dò hỏi tình hình hàng xóm. Hóa ra hai hộ còn lại trong sân: nhà chính ba gian họ Bồ, con cả làm chạy bàn ở t.ửu lâu, con thứ làm thuê, con út làm trong cấm quân, còn có hai con gái đã gả đi.
Tây sương là nhà họ Lý, hai vợ chồng cùng con gái lớn trước đây biểu diễn tạp kỹ ở chợ, nay con gái đã đính hôn, đang ở nhà thêu áo cưới, không ra ngoài nữa.
Nước sông chảy ào ào qua phiến đá, Tô Hợp Hương vắt khô món đồ cuối cùng, đứng dậy bưng chậu. Nghĩ lại mới thấy mình sơ suất, hôm nay mua vải mà lẽ ra nên may xong quần áo mới rồi hẵng mặc ra ngoài.
Xảo Vân từng may đồ mới cho cả nhà trong rừng, nhưng vải đều từ Hoa Quốc mang sang, sợi vải mịn c.h.ặ.t, nhìn không thấy đầu chỉ, dù cùng màu đen cũng khác hẳn vải ở Biện Kinh.
Cô bé thấy quá nổi bật, nên cả nhà vẫn mặc đồ cũ vá chằng vá đụp. Ở trong xóm thì không sao, nhưng vào thành vẫn hơi ch.ói mắt.
Vẫn phải nhanh ch.óng kiếm tiền, ít nhất bề ngoài cũng phải có nguồn thu rõ ràng. Vì vậy Tô Hợp Hương định làm chút việc buôn bán nhỏ.
