Trời vừa tờ mờ sáng, cả nhà Tô Hợp Hương đã dậy hết. Hôm qua đã bàn rồi, hôm nay cả nhà cùng ra ngoài bán bỏng.
Trên xe là một trăm gói bỏng được bọc kỹ bằng lá sen, bên cạnh còn có hai túi hàng rời, chuẩn bị mang ra phố rao bán.
“Uống chút nước rồi đi, ra ngoài đường ăn sau.” Tô Hợp Hương rót cho mỗi đứa nửa bát nước ấm. Đây là lần đầu bọn trẻ buôn bán, chưa có kinh nghiệm, để Nhị Ni và Tứ Ni ở nhà cũng không yên tâm, chi bằng cả nhà đi cùng, còn tiện chăm sóc lẫn nhau.
Trên đường người còn thưa, mấy hàng rong đang thong thả dựng sạp. Cả nhà ghé vào một quán canh thịt dê, ăn một bữa nóng hổi, lại mua thêm bánh nướng thả vào canh, ăn xong cả người ấm áp.
Lau miệng xong, mấy người bước ra khỏi quán. Thiết Trụ nhìn xe đẩy chất đầy những gói lá sen cao ngất, trong lòng có chút hồi hộp: “Nương… có phải rao lên không?”
“Không rao thì ai biết mình bán gì.” Tô Hợp Hương hít sâu một hơi, cất giọng: “Bỏng đây! Bỏng giòn thơm đây!” Giọng nàng trong trẻo, lập tức thu hút ánh nhìn xung quanh.
Một phụ nhân đeo giỏ rau tiến lại gần, tò mò nhìn mấy gói lá sen trên xe: “Đây là cái gì vậy?”
Tô Hợp Hương nhanh tay lấy một ít bỏng rời đưa cho bà: “Đại tỷ, nếm thử xem!”
Phụ nhân cho vào miệng nhai, mắt sáng lên: “Ôi, vị lạ thật! Bán thế nào?”
“Mười văn một gói nhỏ, gói lớn mười lăm văn!” Tô Hợp Hương lập tức lấy hai gói ra đặt lên tay cho bà xem. Xung quanh cũng có vài người đứng lại nhìn.
“Cho ta một gói mười văn!” Phụ nhân sảng khoái đưa tiền, nhận lấy bỏng bỏ vào giỏ: “Đều giống nhau chứ?”
“Đều mới làm cả.” Tô Hợp Hương cười đáp.
Đồng Trụ phấn khích xoa tay, cũng bắt đầu rao theo: “Bỏng đây! Giòn thơm ngọt đây!”
Nhị Ni thì lặng lẽ nép sau lưng Thiết Trụ. Người trên đường ngày càng đông, những ánh mắt dò xét khiến cô không được tự nhiên. Cô nắm tay Tứ Ni, lặng lẽ đi theo phía sau.
Thiết Trụ đẩy xe chậm rãi tiến lên, hễ có người mua thì dừng lại.
Bỗng Nhị Ni nhìn thấy một nam nhân lấm la lấm lét. Nhân lúc nương và đại ca đang tiếp khách, hắn lén lút thò tay lấy hai gói bỏng rồi giả vờ như không có chuyện gì quay người định đi.
“Có kẻ trộm!” Khi hắn đi ngang qua, Nhị Ni lập tức túm lấy tay áo hắn.
Tên trộm giật mạnh tay, hai gói bỏng rơi “bịch” xuống đất: “Ai trộm đồ? Nha đầu đừng vu oan!” Hắn lớn tiếng quát, “Mọi người phân xử đi, con bé này vu oan người tốt!”
Xung quanh lập tức tụ lại một vòng người xem náo nhiệt.
Mặt Nhị Ni đỏ bừng, nước mắt lưng tròng. Tô Hợp Hương lập tức bước tới, chắn trước mặt cô. Thiết Trụ cũng nhanh ch.óng đi lại.
Đồng Trụ định chen vào, nhưng thấy xung quanh đông người, sợ có kẻ lợi dụng trộm hàng, đành vừa trông xe bỏng vừa sốt ruột nhìn sang.
Nhị Ni chợt nhớ tới những cảnh trong phim từng xem—khi bị oan, người ta đều ngẩng cao đầu mà tranh luận, chứ không chỉ biết khóc.
“Ta không vu oan ngươi!” Cô lấy hết can đảm, lớn tiếng nói, chỉ vào hai gói lá sen dưới đất: “Chính ngươi trộm bỏng, bị ta bắt nên mới vứt xuống!”
Cô quay sang đám đông, giọng run nhưng rõ ràng: “Các vị thúc bá, thím, ai nhìn thấy, xin nói một câu công bằng!”
“Ta thấy!” Một gánh hàng nam t.ử đứng ra: “Chính là thằng nhãi này trộm!”
“Ta, ta cũng nhìn thấy!” Một tiểu tức phụ nhỏ giọng phụ họa.
Tên kẻ trộm sắc mặt biến đổi, hung hăng liếc mắt về phía Nhị Ni rồi nhanh ch.óng chui vào đám đông.
Thiết Trụ tức giận định lao theo, nhưng Tô Hợp Hương kịp giữ c.h.ặ.t: “Khoan đã, nơi này không thể làm ầm lên.” Nàng quay người, lấy ra hai gói bắp hoa đưa cho hai người vừa bảo vệ lẽ phải: “Cảm ơn hai vị!”
Một hồi náo nhiệt kết thúc, không ít người lưu lại mua thêm bắp hoa rồi mới rời đi. Ngoài dự đoán, cả nhà đều vui mừng.
Đến trưa, xe đẩy tay chất đầy lá sen hầu như trống rỗng, tất cả đã bán hết.
Cả nhà đi bộ nhẹ nhàng về, xe đẩy tay trống không, nhưng trong lòng ai cũng tràn đầy mãn nguyện—hôm nay kiếm được một khoản lời không nhỏ.
Đi ngang qua sân phía đông, Thiết Trụ chậm bước. Qua rộng mở viện môn, hắn nhìn thấy sân và căn nhà mình thuê, bố cục y hệt: hai bên là sương phòng, giữa là nhà chính, gạch xanh ngói hôi ngăn nắp.
Chợt thấy cửa tây sương phòng, một hình bóng quen thuộc hiện ra: đúng là cô nương mà ngày nọ hắn vô tình đ.á.n.h ngã. Giờ phút này, cô ôm một cậu nhóc chừng bốn, năm tuổi. Cậu nhóc có vẻ muốn dựa vào cô, còn cô quay đầu, vừa khéo gặp ánh mắt Thiết Trụ ở ngoài viện môn.
Hai ánh mắt chạm nhau, tim cả hai đều chộn rộn như lửa, rồi đồng loạt quay đi. Thiết Trụ bên tai nóng ran, nhanh bước lên phía trước.
“Ca! Mặt đỏ thế kia?” Đồng Trụ bên cạnh trêu.
“Kéo xe thôi.” Thiết Trụ nhanh ba bước thành hai, tiến vào sân, trong lòng như con thỏ vụt nhảy.
Về đến nhà, Tô Hợp Hương đặt túi xách nặng trĩu lên bàn, tiền đồng lộ ra, xếp thành những “núi” nhỏ.
“Mười văn có 90 gói, mười lăm văn có mười gói.” Thiết Trụ tính nhẩm: “Nương, như vậy chúng ta lời được 700 văn phải không?”
Tô Hợp Hương cười gật đầu. Đôi mắt Thiết Trụ sáng lên: “Nương, mới nửa ngày thôi, chợ đêm Biện Kinh còn náo nhiệt hơn. Nếu chiều và tối chúng ta bán tiếp, một ngày có thể lời được hai lượng bạc!”
Tô Hợp Hương đáp: “Một là mễ hoa nhà mình độc nhất, hai là Biện Kinh người giàu nhiều, giá cả cũng cao. Ở quê, một người nam nhân mệt mỏi cả ngày mới kiếm được 50–70 văn.”
Nàng đứng dậy: “Chuẩn bị các bếp lò, buổi chiều và sáng sớm đều đi bán. Nhị Ni, con đi nấu cơm đi.”
“Hảo!” Nhị Ni khoác tạp dề, tiến vào bếp.
Tứ Ni kéo góc áo Tô Hợp Hương, nũng nịu: “Nương, con muốn chiều đi cuối hẻm nhảy ô vuông với các nàng.”
“Đi thôi, đừng chạy xa.” Nàng quay sang hai đứa: “Chúng ta sắp bày năm lò, trước chuẩn bị đồ buổi chiều.”
Thiết Trụ và Đồng Trụ đáp lời, một người quạt gió, một người quay lò, phối hợp ăn ý.
“Nhà mình bếp lò một lần có thể nướng bốn cân mễ,” Tô Hợp Hương xoa tay ra mồ hôi, nói: “Nương hỏi thăm rồi, còn có hai bếp lò lớn tám cân, buổi tối nương sẽ mua thêm hai cái. Mặt khác, mua thê hai cái nữa, không cần mua đồng hồ đo áp suất.”
Đồng Trụ trợn tròn mắt: “Không có đồng hồ thì làm sao xem lửa?”
“Dựa vào cảm nhận và kinh nghiệm thôi.” Tô Hợp Hương bồi thêm khối than vào lò, nghĩ thầm: ở Biện Kinh này không có thân nhân, nhà mình cũng chẳng quen căn cơ, sinh ý bắp rang sẽ kéo dài bao lâu không biết, phải dự trù tính toán trước.
Đang nói, Tứ Ni gục đầu bước vào.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Sao vậy?” Tô Hợp Hương hỏi.
“Xuân Yến phải giúp ca chuẩn bị xiêm y, Thu Cúc thì chăm sóc em gái,” Tứ Ni ủ rũ đá cửa: “Linh nhi nhàn rỗi, nhưng tỷ vẫn luyện xiếc ảo thuật, con ở nhà chơi đây.”
Đang nói, Đồng Trụ kẹp Tứ Ni dưới nách, xoay vòng: “Nhìn này, Tứ Ni nhiều phúc khí, vừa không cần xe chỉ luồn kim, cũng không làm phiền ai.”
Thiết Trụ cười, đưa bỏng ngô trong tay cho Tứ Ni.
Lão Triệu vừa mua từ quán Thiết Trụ, vốn chỉ tiện đường mang về vài gói cho mấy đứa trẻ nếm thử. Ai ngờ vừa vào sân, ba đứa trẻ đã ngửi thấy mùi thơm, tranh nhau bọc lá sen, suýt chút nữa làm rơi rải đầy đất.
“Chậm một chút! Đừng làm hư đồ!” Lão Triệu cùng Vương thị vội nhặt mấy gói, nhét vào miệng nếm thử, mắt sáng lên: “À, bỏng này thật xốp giòn, so với đầu bếp phủ ta cũng không thua.” Nàng tròng mắt, tiến gần lão Triệu: “Ngày mai mua thêm vài bao, để tiểu nương t.ử trong viện mang đi. Nghe nói gần đây bọn trẻ ăn uống không tốt, nếu vừa miệng, không tiếc tiền thưởng đâu.”
Ngày thứ hai, lão Triệu cố ý vòng đến quán Thiết Trụ trước, móc ra tiền đồng: “Tiểu ca, cho ta vài bao bỏng ngô.” Đồng Trụ nhanh nhẹn chia bỏng ngô cho hắn.
Lão Triệu xách giấy dầu bao về phủ, vừa đi tới đã gặp quản gia lão Chu ở cửa phòng bếp, thuận tay đưa qua bốn bao: “Chu gia nếm thử, phố tây vừa mới ra món ăn vặt này.”
Lão Chu nhéo túi tiền đo lường, cười thu lại, làm quản gia thường xuyên nịnh nọt mà cũng thỉnh thoảng nhận chút vật phẩm từ hắn.
Về phòng, lão Triệu mở một bao ăn thử, ánh mắt sáng lên. Kiểm tra xong ba bao còn lại không có gì lạ, hắn cố ý đặt ba bắp bỏng ngô lên bàn mạ vàng sơn, để nha hoàn đem vào Hinh Xa viện.
Sương phòng mở cửa sổ ra, Tĩnh Xu mặc áo màu hồng cánh sen, gấm vóc lấp lánh, đang ngồi trước cửa sổ mở một quyển thi tập. Giương mắt, nàng thấy nha hoàn bưng mâm sơn bàn tiến vào, trên mâm là lá sen bao bỏng ngô.
“Tiểu nương t.ử, đây là chu quản gia đưa tới, nói là bên ngoài mới lưu hành một loại điểm tâm ngọt.” Tiểu nha hoàn cởi bỏ lá sen, bỏng ngô trên đĩa sứ men xanh xếp thành núi nhỏ.
Nghe đến điểm tâm ngọt, Tĩnh Xu do dự một chút, rồi vẫn duỗi tay cầm một viên, nhẹ nhàng bỏ vào miệng.
Bỏng ngô ở đầu lưỡi hóa mềm, xốp giòn, ngọt thơm, ánh mắt nàng sáng lên. Nàng nhéo thêm vài viên, tinh tế nhấm nuốt, khóe môi tự nhiên nở một tia cười.
Nàng phá lệ, không đợi nước trà, cứ thế nhấm nháp từng viên nhỏ.
Dư lão gia thấy nữ nhi gần đây ăn uống không tốt, hôm nay lại ăn được nhiều bỏng ngô, lòng trấn an. Dư phu nhân cười nói: “Tĩnh Xu đứa nhỏ này, ngày thường sơn trân hải vị đều không động đũa, hôm nay lại hứng thú với đồ ăn phố phường.”
Dư phu nhân cũng gật đầu: “Khó được nàng thích món gì, nếu thích, cứ mua thêm.” Bà quay sang nói với nha hoàn bên cạnh: “Ai chọn mua, thưởng cho họ.”
Mấy gã sai vặt thấy lão Triệu được tiểu thư thưởng tiền, đỏ mắt: “Nếu không, chúng ta cũng đi mua vài món hiếm lạ, nếu tiểu thư thích, chúng ta cũng được thưởng!”
Vì vậy, vài ngày sau, nhóm sai vặt của Dư phủ nườm nượp đi trên đường, ai cũng muốn thử vận may.
Buổi sáng, Tô Hợp Hương nấu một nồi mì sợi. Ăn xong, nàng vừa thu chén đũa, vừa nói với hai nhi t.ử: “Buổi sáng trên đường ít người, các con hai anh em đi bán cũng được. Nương cùng Nhị Ni ở nhà nướng vài lò bỏng ngô. Buổi chiều khách đông, bán xong sẽ đỡ phải lo đóng gói gấp gáp.”
Đồng Trụ nghe vậy, có chút lo lắng: “Nương, chúng con hai anh em đi sao? Vạn nhất có chuyện ngoài ý muốn, hoặc có người để ý.”
“Sợ gì? Bị ai đó cầm đi mấy gói bỏng ngô cũng không sao. Chỉ cần hai anh em bình an trở về.”
Thiết Trụ gật đầu, cùng Đồng Trụ dọn bỏng ngô lên xe đẩy, kiểm tra lại tiền trong túi, rồi mới lôi xe ra cửa.
Vừa ra đến cửa, họ nghe tiếng mắng sắc lẹm từ trong vách:
“Xuân Hương! Nha đầu c.h.ế.t tiệt kia lại lười biếng! Đệ đệ tè ướt quần, còn không mau đi rửa! Hôm nay không làm xong, đệ đệ sẽ bị đau thì sao?”
Thiết Trụ và Đồng Trụ dừng bước, nhìn thấy cánh cổng viện kêu “kẽo kẹt” mở ra, Xuân Hương bưng bồn gỗ, hồng mắt, bước ra.
Nàng cúi đầu bước nhanh ra cửa, ánh mắt thoáng thấy người phía trước, ngẩng đầu gặp Thiết Trụ, bốn mắt nhìn nhau.
Xuân Hương đỏ mặt, quẩn bách, vội vã đi về phía bờ sông. Thiết Trụ trong lòng giật thót, vội nắm một bao bỏng ngô trên xe, đuổi theo.
“Uy! Cái này cho cô nương!” Hắn luống cuống ném bỏng ngô vào bồn gỗ, lắp bắp nói: “Ngày đó, xin lỗi, đụng ngã cô nương, cái này cho cô ăn.” Nói xong, hắn cũng vội quay người chạy.
Đồng Trụ đứng phía sau, trừng mắt, khi thấy anh trai chạy đi, thấp giọng ồn ào: “Ca! Sao lại tặng nàng một bao? Thiếu mười văn tiền đó!”
Thiết Trụ nóng mặt, vừa thẹn vừa giận, trừng Đồng Trụ: “Còn không phải tại đệ! Nếu không phải đệ ngày đó chạy loạn, ta có thể đụng ngã nàng?”
Đồng Trụ sửng sốt: “Nga, hảo rồi, đều do ta.” Ngay sau đó cười hì hì, thò qua nói: “Ca, ca không phải muốn để nàng làm tẩu t.ử sao?”
“Lăn!” Thiết Trụ đá một chân, Đồng Trụ né tránh, hai người đẩy xe, đùa giỡn hướng chợ đi.
Trên đường, buổi sáng người không nhiều, chỉ rải rác vài người mua đồ ăn. Khi có người dừng mua một bao bỏng ngô thử, hai anh em đều nhanh nhẹn ứng phó.
Nửa buổi sáng, đường bỗng đông người, sạp bán nhanh ch.óng vây kín khách.
“Cho ta hai bao!”
“Ta muốn ba bao!” Những người này hôm trước chưa ăn thử.
“Tiểu ca, cái này ngọt không?” Đồng Trụ vội lấy vài viên cho khách nếm.
Thiết Trụ và Đồng Trụ luống cuống nhận tiền, đưa bỏng ngô, mồ hôi trên trán chảy ướt. Lúc này, một nam trung niên mặc tơ lụa đưa một khối bạc vụn: “Mười bao.”
Hai anh em trợn mắt, không có tiền lẻ!
“Vị này lão gia, chúng ta không có tiền lẻ.” Thiết Trụ xấu hổ xoa tay.
Nam t.ử kia cũng dễ tính, xua tay: “Không sao, ta đi đổi tiền, lát nữa quay lại.” Nói xong, quay người đi.
Thiết Trụ thở nhẹ, mừng vì không gặp phiền phức.
Xuân Hương bưng bồn gỗ, cúi đầu đi đến bờ sông, xác nhận bốn bề vắng lặng, mới thở nhẹ. Nàng ngồi xổm dưới gốc liễu, cành cây che mình, cẩn thận mở bắp bỏng ngô Thiết Trụ đưa.
“Thật thơm!” Nàng hít sâu, vị ngọt lan tỏa, làm nàng nhịn không được nuốt nước miếng.
Trong nhà, đệ đệ luôn đoạt thức ăn của nàng, nương lại bất công, các điểm tốt chưa bao giờ đến lượt nàng. Nay gói bỏng ngô này, nàng quyết không mang về cho đệ đệ ăn.
Nàng nhéo một viên, nhẹ nhàng bỏ vào miệng. Bỏng ngô xốp giòn tan ngay đầu lưỡi, vị ngọt nhẹ lan ra khiến nàng nhịn không được nhíu mắt lại.
Một viên nối tiếp viên, bất tri bất giác, cả một bao đều ăn hết sạch.
“Không xong!” Nàng bừng tỉnh, vội chạy ra bờ sông, hớt nước sông súc miệng, sợ vị ngọt còn lưu lại bị nương phát hiện. Trong hoang mang, nàng gom những lá sen bọc bỏng ngô lại thành một bó, ném ra xa dòng sông. Nhìn chúng trôi theo nước, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.
