Bồ Xa Đình vừa về đến nhà, trong mắt liền lóe lên ánh tham lam, như sói đói nhìn chằm chằm con mồi, gấp không chờ nổi xông vào nhà chính, nói với Bồ lão thái thái đang nóng ruột chờ hắn: “Nương! Người tìm người giúp con sang bên cạnh cầu hôn đi!”
Bồ lão thái thái bị lời nói bất ngờ của hắn làm giật mình, trong lòng run lên, nhíu mày hỏi: “Con coi trọng ai rồi?”
“Chính là nha đầu nhà họ Tô bên cạnh!” Bồ xa đình l.i.ế.m môi, trong mắt tràn đầy hưng phấn, “Nha đầu đó lớn lên thật xinh đẹp, làn da trắng như tuyết, đôi mắt lại to lại sáng, còn hơn cả những tiểu nương t.ử nhà giàu trong thành!”
Bồ lão thái thái nghi hoặc đ.á.n.h giá hắn: “Nha đầu lớn nhất nhà quả phụ kia sao? Không đúng, ta từng thấy nó ra giặt đồ, mặt mày vàng vọt, nào có gì xinh đẹp?”
“Không thể nào!” Bồ xa đình dứt khoát phủ nhận, “Con vừa tận mắt nhìn thấy, nha đầu đó tuyệt đối là một mỹ nhân! Nương, có phải người nhìn nhầm rồi không?”
Bồ lão thái thái nheo mắt, nhíu mày suy nghĩ một lát: “Chẳng lẽ là thân thích nhà họ?”
Bồ Xa Đình nói: “Hoặc là nha hoàn, hoặc là khách đến chơi! Dù sao cũng là người nhà họ. Chẳng lẽ lại là con dâu nhà họ?”
Bồ lão thái thái trầm ngâm: “Cưới nha đầu nhà họ cũng không phải không được, nhà họ không có nam nhân, chỉ còn quả phụ với mấy đứa nhỏ, nếu kết thân được, sinh ý nhà họ chúng ta cũng có thể hưởng chút lợi.”
Trong mắt Bồ Xa Đình lóe lên tia tính toán: “Đúng là vậy! Nếu nàng gả sang, chúng ta còn có thể ‘chăm nom’ sinh ý giúp họ.”
Bồ lão thái thái gật đầu, rồi lại nhíu mày: “Nhưng con hôm nay vừa xông vào nhà người ta, quay đầu đã đi cầu hôn, e là quá vội, dễ khiến người ta sinh nghi, nhà họ chắc chắn sẽ làm bộ không đồng ý.”
Bồ Xa Đình không kiên nhẫn xua tay: “Vậy ngày mai nương đi hỏi thăm trước, xem nha đầu đó rốt cuộc là ai, nếu là con gái nhà họ thì cứ trực tiếp cầu hôn! Con ngày mai còn phải về quân doanh, chờ lần sau trở về thì thành thân luôn!”
Bồ lão thái thái thấy hắn sốt ruột như vậy, không nhịn được cười mắng: “Đứa nhỏ này, gấp cái gì? Cưới vợ đâu phải đi cướp, cũng phải để người ta gật đầu mới được.”
Bồ Xa Đình hừ lạnh: “Nhà họ chỉ là quả phụ với mấy đứa nhỏ, có thể gả vào nhà ta là phúc của họ! Nương, đừng kéo dài nữa, nếu xong việc thì nhờ người báo cho con trong quân doanh!”
Bồ lão thái thái gật đầu: “Được rồi, ngày mai ta sẽ đi hỏi thăm, tính tình con đúng là giống cha con.”
Bồ Xa Đình nhếch môi cười, trong mắt tràn đầy vẻ nhất định phải có được.
Tô Hợp Hương chỉ hoảng loạn trong chốc lát, rất nhanh đã ổn định lại. Nàng đẩy cửa bước vào, thấy Nhị Ni đang ngồi bất an ở mép giường, đôi mắt giống nàng tràn đầy sợ hãi.
“Đừng sợ.” Nàng ngồi xuống bên cạnh Nhị Ni, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, giọng dịu dàng mà chắc chắn: “Có nương ở đây, không ai có thể làm hại các con.”
Nhị Ni nhào vào lòng nàng, vai run lên, nghẹn ngào nói: “Nương, con sai rồi, hôm nay con không nên trang điểm!” Nghĩ tới ánh mắt của kẻ kia, nàng liền cảm thấy ghê tởm.
Tô Hợp Hương nghiêm túc nói: “Con không sai, trang điểm có gì sai đâu! Sai là thế đạo này! Có trang điểm hay không cũng vậy thôi, tai họa đã tới thì không tránh được.” Nàng nhẹ nhàng vỗ lưng nữ nhi, tâm tư xoay chuyển. Nàng có nhiều đồ tốt từ Hoa Quốc như vậy, lẽ nào lại không bảo vệ được cả nhà?
Nhưng sử sách ghi chép quan trường cẩm triều đen tối đến mức khiến người ta rùng mình, ngay cả trung lương cũng có thể bị hãm hại đến c.h.ế.t. Không đến bước đường cùng, nàng không muốn giao thiệp với đám quan lại ăn người không nhả xương đó.
“Đừng khóc nữa, đi rửa mặt đi, nương sẽ dẫn các con dọn vào nội thành. Nội thành toàn là quan lớn quý nhân, chúng ta chỉ cần làm chút sinh ý bình thường là được.” Nàng vỗ vai Nhị Ni. Nhị Ni ngoan ngoãn gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài.
Tô Hợp Hương ngồi xuống trước bàn, lấy giấy b.út ra, viết xuống mấy lựa chọn:
Thứ nhất, mua nhà chuyển đi, cách này khả thi. Nếu dọn đi rồi mà tên hỗn đản kia còn dám dây dưa, bỏ ra mấy trăm lượng bạc mua một mạng người thì đã sao?
Có tiền có thể sai khiến quỷ thần. Nghĩ đến đây, bả vai căng cứng của nàng cũng dần thả lỏng.
Thứ hai, nương nhờ quyền quý. Nhưng không đến vạn bất đắc dĩ nàng không muốn dựa dẫm người khác, nàng sợ cả nhà sẽ biến thành công cụ kiếm tiền không có quyền tự chủ.
Thứ ba, cả nhà rút về sơn cốc. Đây là đường lui cuối cùng, tuy an toàn, nhưng bốn đứa nhỏ chưa ai lập gia đình, nếu cứ sống cả đời trong núi thì cũng không phải lựa chọn tốt.
Liệt kê xong, nàng dần bình tĩnh lại, không còn nóng nảy như trước, vẫn là dọn vào nội thành trước đã.
Trong không gian có năm trăm lượng bạc, nàng không định đổi hết tiền Hoa Quốc sang bạc, vì dù đổi hết cũng không đủ mua nhà ở Biện Kinh, giữ lại tiền mặt để mua vật dụng vẫn có lợi hơn.
Sang đây nửa tháng, nàng cũng hiểu rõ giá nhà ở Biện Kinh đắt đỏ đến mức nào.
Biện Kinh chia thành hoàng thành, nội thành và ngoại thành, căn tiểu viện họ đang thuê ở góc tây bắc ngoại thành, vị trí hẻo lánh, tiền thuê mỗi tháng là bốn lượng bạc, tính cả nhà Bồ gia, nhà Linh nhi và nhà nàng. Một căn như vậy nếu mua đứt phải khoảng hai nghìn lượng.
Còn nhà cùng cỡ trong nội thành phải ba nghìn lượng, lớn hơn thì lên đến cả vạn lượng.
Tô Hợp Hương muốn mua một căn rộng hơn một chút, tiền viện thoáng đãng cho hai con trai ở, chuyện hôn sự của Thiết Trụ không thể trì hoãn nữa.
Hậu viện nàng cùng Nhị Ni và Tứ Ni ở, tốt nhất có thêm tiểu hoa viên để Nhị Ni trồng hoa. Một căn như vậy, ít nhất cũng phải chuẩn bị tám nghìn lượng trở lên.
“Chỉ dựa vào bán thổ sản vùng núi, e rằng vét sạch núi cũng không đủ.” Trong không gian tuy còn linh chi hoang và nhân sâm, nhưng dù bán hết cũng không gom đủ số đó.
Xem ra, cách tốt nhất vẫn là bán một ít đồ thủ công từ Hoa Quốc. Nàng lục trong đống tạp vật, do dự một lát, cuối cùng chọn ra một bộ gương đồng phong cách Nga, khung gương chạm rỗng hoa văn dây leo tinh xảo, xung quanh khảm một vòng trân châu sáng bóng. Nước ngoài có gương hay không nàng không rõ, nhưng cẩm triều chắc chắn là không có. Lại lấy thêm một chiếc gương cầm tay cùng bộ.
Nàng lại lấy ra một hộp đầy ắp hạt châu lưu ly đủ mọi màu sắc. Đây đều là hạt châu do thợ thủ công làm ra nhưng không dùng đến, ước chừng phải hơn trăm viên, ngay từ cái nhìn đầu tiên nàng đã bị mê hoặc, thực sự quá đẹp. Loại hạt châu này ở Bính Tịch Tịch căn bản không đáng tiền, cả hộp như vậy đại khái chỉ tốn ba bốn mươi đồng.
“Nương, mở cửa!” Là tiếng của Tứ Ni trở về. Nhị Ni ra mở cửa, phát hiện huynh đệ Thiết Trụ cũng đã về.
Lúc ăn cơm, Tô Hợp Hương nói với hai người họ: “Chiều nay các con dẫn theo Nhị Ni và Tứ Ni cùng lên phố đi.”
“Có chuyện gì vậy?” Thiết Trụ nhận ra bầu không khí trong nhà có gì đó không ổn.
Tô Hợp Hương đem mọi chuyện kể lại cho Thiết Trụ nghe, hắn siết c.h.ặ.t nắm tay: “Để con đi tìm hắn!”
Tô Hợp Hương lạnh giọng quát ngăn: “Bình tĩnh lại, một mình con không đ.á.n.h lại hắn đâu, hắn còn cao hơn con nửa cái đầu.”
“Chẳng lẽ cứ vậy mà bỏ qua sao?” Lồng n.g.ự.c Thiết Trụ phập phồng dữ dội, lửa giận trong mắt gần như bùng lên: “Chuyện này cứ tính vậy sao?”
“Nghe nói con trai thứ ba nhà họ Bồ làm một chức nhỏ trong quân doanh, dưới tay quản mấy chục người. Nhà ta mới đến, không có căn cơ, trước hết nên tránh đi.” Tô Hợp Hương nhìn các con nói: “Nương đã nghĩ kỹ rồi, trước tìm nhà khác tránh họ, chúng ta dọn vào nội thành sống. Ở đó trị an tốt hơn nơi này nhiều. Hắn cũng chỉ là một tiểu quan không đáng kể, chẳng lẽ dám làm càn dưới chân hoàng thành sao?”
“Vậy tiền nhà ta có đủ không?” Thiết Trụ trầm giọng nói, trong lòng dâng lên cảm giác thất bại sâu sắc. Bản thân quá yếu, đến năng lực bảo vệ gia đình cũng không có.
“Chuyện đó con không cần lo, nương định đi bán một ít đồ từ Hoa Quốc. Các con mang theo chìa khóa, nương có thể sẽ về muộn.”
“Vâng.” Thiết Trụ đáp.
Ăn xong, Thiết Trụ cùng Đồng Trụ dọn dẹp bàn, Tô Hợp Hương ngồi trên ghế, để Nhị Ni hóa cho mình một lớp hoá trang già.
Nhị Ni trước dùng t.h.u.ố.c nhuộm tóc dạng xịt nhuộm tóc nương thành màu xám đen, sau đó dùng phấn nền đậm phủ lên da, tiếp theo chấm hai nốt ruồi đen trên mặt, dùng b.út viền môi vẽ môi dày hơn, cuối cùng thêm vài nếp nhăn ở khóe mắt và rãnh pháp lệnh.
“Nương, thế này được chưa?” Nhị Ni lùi lại một bước, ngắm nhìn “tác phẩm” của mình.
Tô Hợp Hương soi gương đồng, trong gương bà như già đi hơn mười tuổi, đến cả Thiết Trụ đứng ngoài cửa cũng sững lại trong chốc lát.
“Rất tốt, như vậy sẽ không sợ bị nhận ra.” Nàng hài lòng gật đầu. Tuy Biện Kinh có hơn trăm vạn dân, xác suất gặp lại không cao, nhưng cũng không phải không có khả năng trùng hợp.
Chuẩn bị xong, Thiết Trụ dẫn ba đệ muội ra ngoài. Tô Hợp Hương đợi họ đi xa, lén quan sát ngõ nhỏ thấy không có ai, mới nhanh ch.óng khóa cửa, rồi cầm một túi vải bình thường, cũng theo đó rời đi.
Đường phố ngoại thành người qua lại vội vã. Nàng ghé vào một cửa hàng trang sức nhỏ, trước cửa treo biển “Châu Ngọc Chu Ký”.
Chưởng quầy là một người đàn ông trung niên gầy nhưng rắn rỏi.
“Chưởng quầy, ngài xem hạt châu này, đáng giá bao nhiêu?” Nàng hạ giọng, khiến giọng nghe già hơn, từ tay áo lấy ra một viên lưu ly đặt vào lòng bàn tay.
Chưởng quầy nheo mắt nhìn: “Mười lượng bạc một viên.”
Tô Hợp Hương khẽ nhíu mày, giá này thấp hơn dự đoán quá nhiều. Nàng bình thản thu tay lại: “Tôi đi xem thêm chỗ khác.”
Thấy nàng quay người rời đi, chưởng quầy lập tức đứng dậy, cười nói: “Nương t.ử đừng vội! Nếu số lượng nhiều, giá còn có thể thương lượng!”
Tô Hợp Hương không quay đầu, chỉ xua tay, bước thẳng ra khỏi cửa. Sau lưng còn vang lên tiếng gọi không cam lòng: “Mười lượng! Mười lăm lượng!”
Nàng như không nghe thấy, bước nhanh hơn hướng về nội thành. Nội thành rõ ràng phồn hoa hơn ngoại thành rất nhiều, đường xá rộng rãi sạch sẽ, hai bên phần lớn là lầu hai tầng, mái cong v.út, người đi đường ăn mặc chỉnh tề, thỉnh thoảng có xe ngựa xa hoa chạy qua.
Tô Hợp Hương đi dọc theo phố lớn, thẳng đến cổng hoàng thành. Đây là đoạn đường phồn hoa nhất Biện Kinh, con ngự đạo rộng bốn mươi trượng kéo thẳng đến cổng hoàng cung, hai bên có lan can sơn son bao quanh, chuyên dùng cho hoàng đế xuất hành.
Ngự phố hai bên là những cửa hàng xa hoa san sát nối tiếp nhau, bày bán châu báu, tơ lụa, hương liệu cùng đủ loại hàng xa xỉ, có thể nói những thứ quý giá nhất của cẩm triều đều tụ hội tại đây.
Nàng dừng chân trước một cửa hàng trang sức tên là “Trân Bảo Các”. Mặt tiền cửa hiệu rộng rãi, phía trên treo tấm biển mạ vàng, trước cửa có hai tiểu nhị y phục chỉnh tề đứng hầu. Xuyên qua khung cửa sổ chạm hoa, có thể thấy bên trong bày đầy các loại trang sức tinh xảo.
Tô Hợp Hương đứng ngoài quan sát một lúc. Chưởng quầy là một lão giả chừng năm sáu mươi tuổi, mấy tiểu nhị trong tiệm đều tỏ ra lanh lợi, thành thạo.
Nàng cất bước đi vào.
“Vị nương t.ử này muốn xem gì ạ?” Một tiểu nhị trẻ lập tức tiến lên tiếp đón, thái độ cung kính.
Thấy hắn không vì y phục bình thường của mình mà chậm trễ, nàng mới từ trong túi vải lấy ra một viên lưu ly màu hồng nhạt: “Ngươi xem thử vật này, có thể đáng giá bao nhiêu?”
Tiểu nhị còn chưa kịp nhận lấy, chỉ liếc mắt một cái đã biến sắc, loại bảo vật này không phải hắn có thể quyết định. Hắn vội vàng quay người, ghé tai nói nhỏ với chưởng quầy vài câu. Lão giả nghe xong liền bước nhanh tới, nhận lấy hạt châu, cẩn thận xem xét.
Viên lưu ly dưới ánh nắng phát ra ánh sáng kỳ dị, bên trong như có những điểm sáng li ti lấp lánh, theo góc nhìn mà biến ảo rực rỡ.
Trong mắt lão chưởng quầy thoáng qua một tia kinh ngạc: “Viên lưu ly này phẩm chất cực cao, nếu chỉ có một viên, ta trả hai mươi lượng bạc, thế nào?”
Trong lòng Tô Hợp Hương mừng thầm, nhưng trên mặt vẫn bình thản: “Giá này vẫn hơi thấp, nếu số lượng nhiều thì sao?”
“Cụ thể là bao nhiêu?”
“Hơn trăm viên.”
Râu lão chưởng quầy khẽ run: “Đều cùng màu này sao?”
“Màu sắc khác nhau.”
“Nếu số lượng nhiều, ta có thể nâng giá thêm một thành.”
Tô Hợp Hương nhanh ch.óng tính toán, một viên hai mươi lượng, một trăm viên cũng chỉ hai nghìn lượng, thêm cả gương cũng khó đạt đến một vạn lượng. Nàng lắc đầu, làm bộ muốn rời đi.
“Ai, nương t.ử xin dừng bước!” Lão chưởng quầy vội vàng gọi lại: “Để ta xem hàng trước đã, nếu thật sự tốt, giá cả còn có thể bàn thêm.”
Tô Hợp Hương dừng lại, quay người lấy ra một chiếc hộp gỗ bình thường từ trong túi.
Khoảnh khắc nàng mở nắp hộp, cả cửa hàng như bừng sáng. Bên trong là hơn trăm viên lưu ly, dưới ánh nắng phản chiếu ra ánh sáng bảy màu rực rỡ.
Có viên hồng như ánh bình minh, có viên xanh như biển sâu, lại có vài viên màu trầm, bên trong khảm lá vàng li ti, tựa như sao trời trong đêm.
Các tiểu nhị trong tiệm không kìm được mà vây lại, liên tục thốt lên kinh ngạc.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hai tay lão chưởng quầy khẽ run. Ông buôn bán hơn năm mươi năm, chưa từng thấy loại lưu ly hoàn mỹ đến vậy. Mỗi viên đều đều về kích thước, bề mặt trơn bóng như gương, lại còn được đục lỗ sẵn, có thể trực tiếp xâu thành vòng cổ hoặc vòng tay.
“Nương t.ử, mời vào trong nói chuyện.” Lão chưởng quầy thầm may mắn nàng đến vào buổi chiều, nếu là buổi sáng, e rằng đã bị khách khác tranh mất. Ông làm động tác mời, dẫn nàng lên lầu hai.
Lầu hai là một gian phòng khách thanh nhã, trên tường treo tranh chữ, trên bàn đặt bộ trà tinh xảo. Tiểu nhị nhanh ch.óng dâng trà.
Hai người ngồi xuống xong, lão chưởng quầy trầm ngâm nói: “Nương t.ử, lưu li hạt châu này còn phải phối thêm phụ kiện khác, lại cộng thêm tiền công các loại, 25 lượng bạc một viên, giá này thực sự không rẻ, ngươi thấy thế nào?”
Tô Hợp Hương đậy nắp hộp lại, làm bộ đứng dậy: “Ba mươi lượng một viên, bán trọn gói, không bớt.”
Lão chưởng quầy thấy nàng thái độ kiên quyết, vội vàng hỏi: “Tổng cộng bao nhiêu viên?”
“125 viên.” Tô Hợp Hương ngồi xuống lại: “Không lấy giao t.ử cũng không lấy bạc, chỉ lấy vàng.”
Lão chưởng quầy bấm tay tính toán: “375 lượng hoàng kim, khách nhân có thể chờ một lát không? Trong tiệm nhất thời không có đủ tiền mặt, cần đi tiền trang đổi.”
“Được, nhưng đừng lâu quá.” Tô Hợp Hương nhấp một ngụm trà, lại nói: “Ngoài ra, cửa hàng các ngươi có thu gương không?”
“Gương?” Lão chưởng quầy sửng sốt: “Nương t.ử nói là gương đồng?”
“Không, là loại rõ hơn gương đồng.” Nàng nói, từ trong bọc lấy ra một chiếc gương cầm tay.
Ban đầu lão chưởng quầy không quá để ý, gương đồng tốt ông đã thấy không ít. Nhưng khi chiếc gương được đưa tới trước mắt, biểu tình ông lập tức cứng lại. Mặt gương rõ đến mức khó tin, không có chút sắc vàng đặc trưng của gương đồng, có thể soi rõ từng sợi lông tơ trên mặt người.
“Này… này…” Tay lão chưởng quầy khẽ run, ông buôn bán ở ngự phố hơn nửa đời người, chưa từng thấy món đồ thần kỳ như vậy. Ông cố trấn định, trong đầu nhanh ch.óng tính toán cách giữ món bảo vật này lại.
“Nương t.ử muốn bán bao nhiêu?”
Tô Hợp Hương khẽ mỉm cười: “Tự nhiên là chưởng quầy ra giá, nhưng mà…” Nàng cố ý dừng lại một chút, rồi lại lấy ra chiếc gương trang điểm để bàn: “Hay là xem luôn cái này đi.”
Chiếc gương để bàn càng khiến người ta chấn động. Khung là đồng thau phong cách Nga chạm khắc tinh xảo, viền khảm một vòng trân châu óng ánh. Mặt gương lớn hơn, hình ảnh phản chiếu rõ ràng từng chi tiết.
Hơi thở lão chưởng quầy trở nên dồn dập, món bảo vật như vậy ông vừa muốn ép giá, lại sợ vị tiểu nương t.ử thần bí này quay đầu bỏ đi.
Suy tính nhiều lần, ông thử nói: “Hai chiếc cộng lại, ba ngàn lượng bạc, thế nào?”
Nếu là người mua, Tô Hợp Hương tự nhiên cũng thấy 3000 là đắt, nhưng hiện tại nàng là người bán, ba ngàn lại thấp hơn mong muốn. Loại gương này nếu dâng cho quý nhân, lợi ích mang lại đâu chỉ vạn lượng.
“Năm ngàn lượng bạc.” Nàng nói dứt khoát: “Thiếu một lượng cũng không bán.” Kỳ thực trong lòng nàng cũng không chắc chắn, dù đã tìm hiểu giá cả cẩm triều, nhưng tư liệu quá ít, chỉ biết có món từng bán được hơn vạn lượng.
Lão chưởng quầy trán rịn mồ hôi mỏng: “Cái này… cho ta xin chỉ thị chủ nhân một chút.”
“Còn phải xin chỉ thị chủ nhân?” Tô Hợp Hương nhíu mày, nàng sợ rắc rối: “Trong nửa canh giờ có thể gom đủ hoàng kim không?” Nàng đứng dậy: “Không được thì ta đổi nhà khác.”
Lão chưởng quầy vội vàng đáp ứng, quay người quát tiểu nhị: “Mau đi xin chỉ thị chủ nhân! Phải nhanh!”
Nói rồi, ông tháo một miếng thanh ngọc lệnh bài bên hông, đưa cho tiểu nhị chạy việc, hạ giọng: “Nói với chủ nhân, đây là hàng tốt 50 năm ‘Trân Bảo Các’ chưa từng gặp, không thể chậm trễ!”
Tiểu nhị nhận lệnh bài, lập tức chạy như bay, hai chân gần như muốn gãy.
Chủ nhân là ai? Chủ nhân của “Trân Bảo Các” chính là cô cô của đương kim hoàng đế cẩm triều, vị Đại công chúa tiền triều! Phủ đệ của nàng cách ngự phố không xa.
Công chúa nghe tin chưởng quầy phái người cầm lệnh bài tới báo, mày khẽ nhướn. Nàng giao thiệp với chưởng quầy này cả đời, biết ông ta xưa nay ổn trọng, chưa từng vội vàng như vậy.
“Xem ra đúng là có thứ ghê gớm.” Nàng đặt chén trà xuống, dặn tâm phúc ma ma bên cạnh: “Đi kho lấy 875 lượng hoàng kim, lập tức đưa tới Trân Bảo Các.”
875 lượng tương đương 87 cân rưỡi. Ba tráng hán ôm những bao nặng trĩu, chạy một mạch quay về, trán đẫm mồ hôi.
Lão chưởng quầy thấy vậy liền vội tiếp đón: “Nương t.ử, hoàng kim đã chuẩn bị xong, ngài xem?”
Tô Hợp Hương cùng ông kiểm kê số vàng. Tất cả đều là nguyên bảo thống nhất, mặt trước đúc niên hiệu.
Nàng chỉ có thể tin rằng đây là vàng thật. Tiền trao cháo múc, nhận tiền xong, nàng gật đầu: “Phiền chưởng quầy thuê giúp ta một chiếc xe lừa, tiện thể cho tiểu nhị đưa ta một đoạn.”
“Chuyện nhỏ!” Chưởng quầy lập tức sắp xếp.
Chẳng bao lâu, một chiếc xe lừa bạt vải xanh dừng trước cửa. Tô Hợp Hương dưới sự giúp đỡ của tiểu nhị mang vàng lên xe, tiểu nhị ngồi đầu xe điều khiển, bánh xe lăn trên đường đá phát ra tiếng “kẽo kẹt”.
“Đi về phía đông.” Nàng bảo tiểu nhị dẫn mình đi về phía đông, nơi có chợ đêm và Tang gia ngõa t.ử, đông người dễ thoát thân. Lên xe xong, nàng đã lặng lẽ đổi hoàng kim thành đá trong không gian, tránh để xe đột nhiên nhẹ đi quá mức.
Không lâu sau, xe chậm lại. Nàng hé màn nhìn ra, thấy người đông như dệt, chính là khu chợ phía đông náo nhiệt, tiếng rao bán và cười nói chen chúc. Tô Hợp Hương từ phía sau tiểu nhị lặng lẽ nhảy xuống xe, hòa vào dòng người.
Tiểu nhị chỉ cảm thấy phía sau có động tĩnh, quay đầu lại thì ngây người, thấy nàng đã lẫn vào đám đông. Hắn hoảng hốt vén màn xe—bên trong trống không, chẳng còn vàng! Quay nhìn xung quanh, nàng đã biến mất không dấu vết.
Tô Hợp Hương chen trong đám đông, bước chân nhẹ nhàng. Không biết trên vàng có ký hiệu gì không, giữ lại rất dễ bị lần ra.
Nàng vào vài tiệm tiền trang, chia nhỏ số vàng đổi thành bạc thường. Đến khi xong việc, trời đã tối.
“Hơn 8000 lượng, chắc đủ mua nhà nội thành.” Nếu không thì thuê trước, chỉ là thuê nhà không tiện sửa sang, lại sợ bị đuổi bất cứ lúc nào.
Đổi xong tiền, nàng đi về ngoại thành. Đường dần vắng, người qua lại ít đi. Nàng nhạy bén nhận ra có người bám theo, chắc từ lúc rời tiền trang. Tô Hợp Hương vẫn bình tĩnh, bước chân đều đặn, đột ngột rẽ vào một ngõ nhỏ.
Kẻ theo dõi không kịp phản ứng, vội đuổi theo, nhưng đến đầu ngõ thì sững lại—con ngõ dài trống không, không thấy bóng người.
Hắn xách đèn l.ồ.ng, đi sâu vào kiểm tra, rồi quay lại xem mặt đất, lại ngẩng đầu nhìn tường, tìm dấu chân hay vết leo.
“Lạ thật…” hắn lẩm bẩm: “Chẳng lẽ trèo tường vào nhà ai rồi?” Nhưng trên tường không có dấu giày, dưới đất cũng không có dấu vết.
Tô Hợp Hương về tới nhà thuê, nhanh ch.óng tắm rửa, thay quần áo. Đợi trời tối hẳn, nàng mới từ trong không gian ra ngoài. Còn việc có ai thấy nàng đột nhiên xuất hiện hay không, nàng cũng không còn bận tâm.
Trên đường phố thỉnh thoảng có người gánh hàng rong vội vã về nhà. Nàng cố ý vòng qua mấy con hẻm nhỏ, thỉnh thoảng dừng lại, giả vờ chỉnh lại tóc để quan sát phía sau xem có ai theo dõi không.
Nàng nhẹ thở ra một hơi, tăng nhanh bước chân đi về phía cổng thành. Sắp ra khỏi nội thành, nàng rẽ vào một con hẻm hẹp vắng người, nhìn quanh một lượt, xác nhận không có ai, lúc này mới lấy bộ đàm từ trong không gian ra, ấn nút nói: “Thiết Trụ, nghe thấy không?”
Bộ đàm rất nhanh truyền đến giọng Thiết Trụ, mang theo vài phần sốt ruột: “Nghe thấy, nương! Khi nào nương về?”
Trong lòng Tô Hợp Hương yên tâm hơn một chút. Bộ đàm nàng luôn để trong không gian, nên lúc này Thiết Trụ bọn họ mới có thể liên lạc được với nàng.
“Nương sắp về rồi.” Nàng nhớ lời người bán nói bộ đàm dùng ở nơi trống trải sẽ tốt hơn, còn lo trong Biện Kinh nhà cửa san sát sẽ ảnh hưởng tín hiệu. Trước đó Thiết Trụ bán bỏng ngô đều ở ngoại thành, không ngờ trong nội thành vẫn dùng được, như vậy thì quá tốt.
Nàng hạ giọng hỏi: “Các con đang ở đâu?”
“Chúng con ở nhà.” Thiết Trụ cũng hạ thấp giọng: “Nương, bên đó có thuận lợi không?”
“Rất thuận lợi.” Tô Hợp Hương đáp ngắn gọn: “Nương đang về, ở nhà chờ nương.”
“Vâng!”
Tô Hợp Hương cất bộ đàm vào không gian, tiếp tục đi ra ngoại thành. Bên kia, kẻ theo dõi nàng dẫn theo mấy tên lính quay lại, cầm đèn l.ồ.ng soi khắp ngõ.
“Đại nhân, nàng biến mất ngay chỗ này.”
Tên trưởng quan chống nạnh, bước lên đá hắn một cái: “Đồ vô dụng, theo dõi một bà t.ử cũng để mất!”
Người bị đá cúi gập người, không dám cãi. Mấy người cầm đèn l.ồ.ng lục soát quanh khu vực, vẫn không tìm được manh mối.
“Lạ thật!” Trưởng quan lẩm bẩm: “Một người sống sờ sờ, chẳng lẽ bốc hơi không dấu vết?” Biết ăn nói sao với trưởng công chúa đây! Hắn càng nghĩ càng bực, lại đá thêm một cái.
Bên này, Thiết Trụ và mấy người chờ mãi, đến hơn một canh giờ sau, Tô Hợp Hương mới về tới nhà. Thiết Trụ mở cửa cho nàng.
“Nương!” Nhị Ni bưng một bát nước ấm đưa tới: “Thế nào rồi?”
Tô Hợp Hương nhận lấy, uống một hơi lớn, lúc này mới thở phào, gật đầu với mấy đứa: “Đổi được rất nhiều tiền, ngày mai nương sẽ đi tìm người xem nhà.”
Nhị Ni mắt sáng lên: “Thật sao? Vậy chẳng phải chúng ta sắp dọn đi rồi?”
“Ừ.” Tô Hợp Hương gật đầu: “Nhưng tối nay các con đi ngủ sớm một chút, ngày mai còn có việc phải làm.”
Mấy đứa nhỏ thấy nàng có vẻ mệt mỏi, liền ngoan ngoãn gật đầu, mỗi đứa tự đi rửa mặt nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Tô Hợp Hương đã gọi bọn nhỏ dậy.
“Hôm nay các con mang theo một xe bỏng ngô ra ngoài, bán xong thì đến nội thành chỗ Sùng Minh môn chờ ta.” Nàng hạ giọng, nghiêm túc dặn: “Nhớ kỹ, gần Sùng Minh môn có một t.ửu lâu lớn tên là Hội Tiên Lâu, đừng đi nhầm.”
Sợ bọn nhỏ không nhớ rõ, nàng còn cố ý dùng b.út than viết địa chỉ ra giấy, cho từng đứa xem qua rồi nhét vào túi áo của Tứ Ni: “Tứ Ni cứ để trên xe, Nhị Ni con phải trông chừng em, bán đồ là phụ, mấy đứa tuyệt đối không được đi lạc.”
Đồng Trụ nói: “Nương, cho con sợi dây, con buộc Tứ Ni vào khung xe.”
Tứ Ni lập tức chu miệng trừng cậu.
“Nương, còn người thì sao?” Nhị Ni có chút bất an hỏi.
“Nương đi xem nhà, xong việc sẽ đến tìm các con.” Tô Hợp Hương dừng một chút rồi bổ sung: “Bộ đàm nương có thể sẽ để trong không gian, nếu không liên lạc được thì các con cứ tìm một trà lâu hoặc tiệm cơm gần Hội Tiên Lâu mà chờ, đừng chạy lung tung.” Tô Hợp Hương phát cho mỗi đứa một ít bạc vụn. Còn tiền đồng thì chỗ Thiết Trụ ngày mai bán bỏng ngô sẽ có nhiều.
Thiết Trụ nhíu mày: “Nếu không mua được nhà thì sao?”
“Vậy chúng ta ở khách điếm, không quay về nữa.” Tô Hợp Hương nói chắc chắn: “Sau hôm nay, có lẽ chúng ta sẽ không quay lại cái sân này nữa.”
Mấy đứa nhỏ nhìn nhau, vui mừng gật đầu.
Đợi bọn nhỏ ra ngoài, Tô Hợp Hương nhìn quanh một lượt, xác nhận không có sơ hở, liền phất tay thu toàn bộ đồ đạc trong phòng—từ bàn ghế, chăn đệm đến nồi niêu—vào không gian.
Chỉ trong chớp mắt, căn phòng chật chội trở nên trống không.
Nàng kiểm tra lần cuối, xác nhận không để lại dấu vết gì, mới khóa cửa, không ngoảnh đầu rời đi.
Bên kia, Bồ lão thái thái ngủ đến tận khi mặt trời lên cao mới chậm rãi thức dậy. Tối qua bà đã tính toán cả đêm, hôm nay nhất định phải sang Tô gia thăm dò, tốt nhất là gặp được cô gái xinh đẹp kia.
Nhưng khi bà đi đến trước cửa Tô gia, lại thấy cổng khóa c.h.ặ.t, trong sân im ắng, không một bóng người.
“Trốn ta à?!” Bồ lão thái thái tức giận đá mạnh vào cửa, cánh cửa gỗ phát ra một tiếng “loảng xoảng” nặng nề, nhưng không hề lay chuyển. Mấy ngày nay nhà đó ngày nào cũng rang bắp, từ khi con trai bà hôm qua sang, không biết tối qua họ về lúc nào, sáng nay lại chẳng thấy bóng dáng.
Bà nghiến răng mắng: “Con tiện phụ này đúng là lanh lợi! Hừ, hòa thượng chạy được chùa không chạy được, ta xem ngươi trốn được bao lâu!”
Bà hậm hực quay về, trong lòng đã tính toán sẵn: cháu trai bà bảy tuổi, vừa hay cho nó ra đầu ngõ chơi, tiện thể trông chừng cái sân này, chỉ cần bọn họ quay lại là lập tức sang làm mai!
