Đêm đó, Hoàng đế tỉnh lại trong cơn khát cháy cổ. Ông vô thức ho hai tiếng, mấp máy môi thốt ra một chữ: "Nước..."
"Nhanh, nước!"
Ông lập tức nghe thấy giọng nói lo lắng của Hoàng hậu, tiếp đó là tiếng bước chân vội vã từ xa lại gần.
Hoàng đế chợt nhận ra điều gì đấy, vốn định nhắm mắt nghỉ ngơi thêm một lát nhưng giờ không còn tâm trí ấy nữa, ông mở mắt nhìn về phía đầu giường.
Hoàng hậu vừa hay đi tới.
Nhìn ánh đèn trong điện, Hoàng đế biết trời đã khuya, lại thấy mắt bà đỏ hoe, trên má vẫn còn vệt nước mắt chưa khô, ông thở dài: "Đừng lo, ta không sao rồi."
Hoàng hậu vừa khóc một trận, lúc này ngồi xuống cạnh giường thậm chí không dám mở lời, chỉ sợ vừa lên tiếng lại muốn khóc tiếp.
Hoàng đế nắm lấy tay bà: "Ta lại hôn mê bao lâu rồi? Hai ngày? Hay ba ngày?"
Hoàng hậu cố gắng bình tĩnh, mím môi nói: "Lần này không lâu như vậy, một buổi ngày và nửa đêm thôi, giờ vừa qua giờ Tý."
Hoàng đế thoáng nhẹ lòng, lại trầm giọng hỏi: "Trong cung và triều đình có lời ra tiếng vào gì không?"
"Tạm thời vẫn ổn." Hoàng hậu nói, "Chỉ là ban nãy Quý phi có nói với ta, lão Tam hoài nghi bệnh tình của chúng ta có ẩn tình khác, hơn nữa còn nói công khai trước mặt mọi người. Bà ấy đã giải thích với lão Tam, bảo nó đừng đa nghi quá."
Hoàng đế khựng lại: "Sau đó thì sao?"
Nếu không có chuyện tiếp diễn, những việc nhỏ nhặt này vốn chẳng cần nhắc với ông.
Quả nhiên ông nghe Hoàng hậu nói: "Buổi chiều lão Tứ đến xin chỉ thị, nói muốn tra xét lại một lượt những đồ dùng thường ngày của chúng ta."
Hoàng đế thản nhiên: "Chỉ mình nó xin lệnh?"
Hoàng hậu biết ông muốn hỏi về Thái tử, đáp: "Bề nổi thì chỉ có nó. Ngoài ra, buổi tối A Dao cũng nhắc đến một câu, nhưng lúc đó ta đã hứa cho lão Tứ làm nên không giao cho A Dao nữa."
Nói đến đây, Hoàng hậu nhìn ông: "Ông thấy thế nào?"
Hoàng đế suy nghĩ hồi lâu, cười khổ lắc đầu: "Lòng hiếu thảo của A Dao thì chúng ta đều rõ. Còn lão Tứ này... Bà không nên cho nó đi làm việc này."
Hoàng hậu vô cảm: "Ta chỉ cảm thấy cứ đề phòng mãi cũng không phải cách, mà ông lại bệnh nặng như vậy, chi bằng nhanh chóng dứt khoát một lần."
Hoàng đế giật mình, nhìn Hoàng hậu trân trân không nói nên lời.
Hoàng hậu lặng lẽ nhìn ông, tâm huyết dâng trào: "Không thể trốn tránh mãi được. Ông thử nghĩ xem, nếu hai ta còn sống mà A Quyết đã hận không thể gán tội cho các đệ đệ muội muội rồi tống vào đại lao, vậy đợi đến khi chúng ta ra đi, nó ngồi lên vị trí của chàng, mấy đứa trẻ khác liệu còn đường sống không?"
Hoàng đế im lặng, Hoàng hậu nhẹ nhàng v**t v* mu bàn tay ông.
Đây không phải là bàn tay của người sống trong nhung lụa. Dù đã làm vua mười mấy năm, trên đó vẫn hằn sâu những dấu vết của gió sương và đao binh năm nào. Những vết chai sần cọ vào lòng bàn tay Hoàng hậu mang theo một cảm giác thô ráp quen thuộc, khiến bà dâng lên nỗi niềm khó tả.
Bà nhớ lại cảnh mấy đứa nhỏ nô đùa trong quân doanh năm xưa, cũng nhớ lại đêm khuya xa xôi ấy, khi ông cùng Chúc Lâm Dương, Khương Hoài Viễn bàn bạc nửa đêm, rồi đánh thức bà dậy lúc trăng treo cao, nói: "Bọn ta bàn kỹ rồi, sẽ khởi binh. Không khởi binh, chúng ta không có đường sống, bọn trẻ cũng không có đường sống."
Khi đó, họ đều tưởng những ngày khó khăn nhất cũng chỉ đến thế, họ phải mạo hiểm khởi binh mới mưu cầu được một con đường sống cho con cái.
Nhưng giờ đây, họ lại phải từ tay một đứa con mà giành lại đường sống cho những đứa con khác.
Rốt cuộc cái nào đáng buồn hơn?
Hoàng hậu cũng không rõ.
Bà cố giữ vẻ lạnh nhạt, nói tiếp: "Ta nghĩ, lần cuối cùng cho chúng một cơ hội, để xem lần này lão Tứ rốt cuộc điều tra ra được cái gì. Nếu nó làm việc rõ ràng, coi như chúng ta làm cha mẹ lòng dạ hẹp hòi; nếu nó thật sự có mưu đồ khác... Cần quyết mà không quyết, ắt sẽ chuốc lấy họa loạn."
"Bà nói đúng." Hoàng đế nói xong rồi lại nhắm mắt lại, trong vẻ mệt mỏi nảy sinh một luồng sát khí.
Ông không nỡ bỏ Thái tử, đó dù sao cũng là con trưởng mà ông và Hoàng hậu đích thân nuôi dạy nhiều năm. Lần đầu nó đọc sách, viết chữ, cưỡi ngựa đều là do ông bà tự tay dắt dẫn.
Nhưng nếu vì sự không nỡ này mà mặc kệ tính mạng của những đứa con khác, làm cha mẹ như họ không thể hồ đồ đến thế.
. . .
Phủ Chiêu Minh Đại Trưởng công chúa.
Trời vừa sáng, Yến Tri Phù còn đang ăn sáng thì Khương Du đã đến.
Hắn vốn đã ra vào phủ Đại Trưởng công chúa như chỗ không người, nên đi thẳng vào phòng ngủ của Yến Tri Phù.
Thấy nàng đang ăn, Khương Du ngồi xuống bên cạnh hỏi: "Nghe nói nàng vội tìm ta, có chuyện gì vậy?" Khựng lại một chút, hắn không giấu nổi vẻ quan tâm: "Nghe nói hôm qua bệnh tình của bệ hạ tái phát, hiện giờ đã ổn chưa?"
Ánh mắt Yến Tri Phù trầm xuống, trên gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi vì thức trắng đêm. Nàng đặt bát cháo xuống, nói: "Ta không thể ở lại Lạc Dương nữa, chúng ta đi thôi."
"Hả?" Khương Du sững người.
Yến Tri Phù nhìn vào mắt hắn, ánh mắt bình lặng như nước.
Hắn ngơ ngác hồi lâu mới thốt ra lời: "Nàng nói gì cơ? Rời khỏi Lạc Dương? Nàng muốn đi đâu?"
"Ta không biết..." Yến Tri Phù lắc đầu, "Di Châu? Hoặc là... Nếu có thể rời khỏi Đại Diệp thì càng tốt."
Khương Du cảnh giác híp mắt, nhưng vẫn duy trì vẻ bình tĩnh hỏi thăm: "Sao lại nói vậy?" Hắn trầm tư một lát rồi thẳng thắn: "Nếu vì ta vài lần hỏi chuyện cưới xin khiến nàng phiền lòng thì nàng cứ mặc kệ ta. Nàng muốn hiếu thuận với Bệ hạ và Thánh nhân, đó là điều nên làm, nhất là lúc này nhị thánh đang không khỏe."
Yến Tri Phù lắc đầu: "Không liên quan đến chàng, là hôm qua ta nhận ra có điểm không ổn."
Khương Du thắc mắc: "Không ổn chỗ nào?"
Yến Tri Phù hít sâu một hơi, nắm chặt lấy tay hắn, để hắn cảm nhận được tay nàng đang run rẩy: "Ta nghi ngờ... Ta nghi ngờ phụ hoàng mẫu hậu không phải sinh bệnh, mà là bị người ta hạ độc."
"Hạ độc?" Khương Du cao giọng, nhưng tim thì thót lại.
Yến Tri Phù gật đầu: "Là Kha Vọng nhận ra. Ông ấy thuở trẻ phiêu bạt giang hồ, từng thấy qua nhiều loại kỳ dược, nói triệu chứng của phụ hoàng rất giống một loại trong số đó, chỉ là ông ấy cũng không nhớ rõ tên gọi là gì nữa."
Yến Tri Phù cân nhắc kỹ lưỡng, không nhắc đến chuyện "không màu không vị" để tránh chữa lợn lành thành lợn què.
Khương Du im lặng nhìn nàng.
Yến Tri Phù thở dài: "Triều đình và giang hồ xưa nay nước sông không phạm nước giếng, nhưng trong cung vốn không thiếu nhân tài. Hiện giờ Kha Vọng đã nhận ra, e là trong cung cũng có người phát giác, sẽ âm thầm tra xét đến cùng."
Cách nói của nàng khiến Khương Du thấy kỳ lạ.
Hắn suy nghĩ một lát rồi hỏi một câu mà chính hắn cũng thấy nực cược: "... Không phải độc do nàng hạ đấy chứ?"
"Dĩ nhiên là không." Yến Tri Phù cười khổ.
Khương Du lại hỏi: "Đã không phải, vậy tại sao nàng sợ họ điều tra?"
Yến Tri Phù ngậm nùi: "Chàng không biết chuyện trong cung đâu. Loại án này mà tra tiếp, nếu thuận lợi tìm ra hung thủ thật sự thì ai cũng mừng, nhưng nếu tra không ra, đây chính là thứ dễ để người ta đâm thọc nhất. Ta..." Nàng lại thở dài, "Ta và Thái tử vốn đã như nước với lửa, nếu trong cung không tra ra chân tướng mà để đệ ấy biết được, đệ ấy nhất định sẽ tìm mọi cách đổ tội lên đầu ta."
Khương Du ngẫm nghĩ rồi an ủi: "Nàng là Đại Trưởng công chúa cao quý, Bệ hạ và Thánh nhân đều coi trọng nàng, tội lớn như vậy không phải kẻ khác muốn gán là gán được."
Yến Tri Phù bất lực: "Lý thuyết là vậy, nhưng chàng nghĩ xem, khắp Lạc Dương này có tông thân triều thần nào gần gũi với giới giang hồ hơn ta không? A..." Nàng như chợt tỉnh ngộ nhìn Khương Du, nói: "Chàng còn thân với giang hồ hơn, nhưng chàng không thường xuyên tiến cung."
Khương Du khựng lại, không nói được gì.
Yến Tri Phù nghiến răng: "Cho nên ta không thể ở lại Lạc Dương được nữa, dù muốn hiếu thảo đến mấy ta cũng không thể đem mạng mình ra đánh đổi." Nàng vừa nói vừa khuyên Khương Du: "Ta muốn về Di Châu, chàng đi cùng ta đi! Đợi bệnh tình phụ hoàng thuyên giảm một chút, sóng gió trong triều dịu đi, chúng ta sẽ đi. Nếu trận phong ba này bình yên đi qua, ta có thể quay lại; còn nếu thật sự liên lụy đến ta, ở Di Châu ta còn có thể tìm đường sống."
Nàng nhìn chằm chằm Khương Du, ánh mắt vừa mong chờ vừa căng thẳng, như thể rất sợ hắn từ chối.
Nhưng thực chất, thứ nàng đang mong chờ lại là một chuyện khác.
Khương Du nhíu mày, im lặng hồi lâu rồi chậm rãi nói: "Ta đến Lạc Dương chính là vì nàng, nàng muốn rời đi, ta tự nhiên sẽ đi cùng. Nhưng nàng muốn đi Di Châu, ta thấy không ổn."
Thành công rồi!
Yến Tri Phù nén vui sướng, lo âu hỏi: "Tại sao?"
Khương Du nói: "Nàng biết Di Châu là đất phong của nàng, thế lực của nàng ở đó không nhỏ, chẳng lẽ triều đình không biết? Thái tử không biết sao? Nếu họ quyết tâm trừ khử nàng, e là trước khi nàng tới được Di Châu họ đã ra tay rồi. Hoặc là khiến nàng mất mạng dọc đường, hoặc là ôm cây đợi thỏ tại đó. Dù là cách nào, Di Châu cũng sẽ trở thành nơi nguy hiểm nhất."
"Nhưng nếu vậy, ta biết đi đâu..." Yến Tri Phù thẫn thờ suy nghĩ, rồi ngẩng đầu: "Xiêm La? Quan hệ giữa quốc vương Xiêm La với ta xưa nay khá tốt, hay Lan Xang?"
Nghe nàng liệt kê một loạt nước nhỏ lân cận Di Châu, Khương Du nắm lấy tay nàng: "Nếu nàng tin ta, ta đưa nàng đến nước Đản."
"Nước Đản?" Tay Yến Tri Phù run rẩy, dường như rất e dè nơi này, biểu cảm cũng trở nên ngần ngại: "Ta tin chàng, nhưng nước Đản..."
Nàng không nói hết câu, vì lời này nói ra kiểu gì cũng không lọt tai.
Khương Du ôn tồn: "Tiếng xấu của nước Đản tuy nhiều, nhưng nàng cũng nên hiểu, nơi nào cũng có người tốt kẻ xấu. Nếu nàng đi một mình thì quả thực không nên, đất khách quê người khó tránh khỏi chuyện không hay; nhưng có ta ở đây, nơi nào đi được nơi nào không, ta đều nắm rõ, ta có thể bảo vệ nàng chu toàn."
Như sợ nàng không chịu, hắn nói thêm: "Hơn nữa, chúng ta cũng không phải đi luôn không về, chỉ là tạm lánh ở đó xem tình hình bên này thế nào. Như nàng vừa nói, chuyện này chưa chắc đã liên lụy đến nàng, nếu cuối cùng sóng yên biển lặng, ta lại đưa nàng về Di Châu, về Lạc Dương là được."
"Để ta suy nghĩ thêm..." Yến Tri Phù nói nhỏ.
Ánh mắt nàng tràn ngập vẻ bất lực và yếu đuối hiếm thấy, nhưng vì nàng đang trong cơn lo sợ, nên sự yếu đuối này trông cũng không có gì khiên cưỡng.
Khương Du thấu hiểu gật đầu: "Chuyện hệ trọng, đương nhiên phải suy nghĩ cho chu toàn."
Rồi hắn đứng dậy đi về phía tủ nhỏ bên cạnh, dường như muốn pha trà, nhưng mới đi được vài bước đã nghe Yến Tri Phù nói tiếp: "Ta muốn ở một mình một lát."
Khương Du dừng bước, quay đầu nhìn nàng: "Vậy ta..."
Yến Tri Phù gật đầu: "Chàng về trước đi, ta sẽ suy nghĩ kỹ. Khi nào có quyết định, ta sẽ sai người đến báo tin cho huynh."
Khương Du vốn muốn ở lại bầu bạn, nhưng nghĩ đến chuyện nàng vừa nhắc tới, hắn thấy tạm thời rời đi cũng tốt, nên gật đầu: "Được thôi, vậy ta đợi tin nàng."
Yến Tri Phù "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.
Khương Du vẫn chu đáo pha một chén trà đặt cạnh tay nàng rồi mới cáo từ rời đi.
. . .
Cung Trường Thu, điện Vọng Thư.
Vào một buổi sáng trời đẹp, Chúc Tuyết Dao liên tiếp nghe được hai tin: Một là Hoàng đế đã tỉnh lại và tình hình khá ổn; hai là Liễu Cẩn Tư sai người đến báo tin, nói Khâu Định Phong và Vu Khinh đều đã về báo cáo kết quả, hai nhóm đều đã về tới Trăn Viên.
Chúc Tuyết Dao thở phào, tính toán một hồi, định lập tức khởi hành về Trăn Viên.
Lý do thì có sẵn: Nàng phải về thăm con.
Đế hậu đều biết những ngày qua nàng lo lắng đến mức hoàn toàn không xuất cung.
Tuế Kỳ và Tuế Hoan sau khi tan học còn thường đến ăn cơm với cha mẹ, còn Tuế An nhỏ hơn thì chỉ mới vào cung được ba bốn lần, e là sắp lạ lẫm với họ luôn rồi.
Hoàng hậu nói: "Mau về đi, chúng ta không có gì đáng ngại nữa, đừng để con trẻ phải buồn."
Lúc Chúc Tuyết Dao đến điện Tuyên Thất nói chuyện này thì Yến Huyền đang ở chỗ Thái hận.
Nghe cung nhân bẩm báo, hắn lui ra rồi đến điện Vọng Thư tìm nàng. Suy nghĩ hồi lâu, hắn vẫn nói: "Dao Dao, muội về trước đi, ta ở lại thêm vài ngày."
Chúc Tuyết Dao khẽ nói: "Muội biết Ngũ ca lo cho cha mẹ, thực ra muội cũng không yên tâm, nhưng Ngũ ca phải đi cùng thiếp."
Yến Huyền không hiểu: "Tại sao?"
Lúc này Chúc Tuyết Dao mới nhận ra hắn chưa biết về nhiệm vụ mới của Khang vương, vội tóm tắt lại cho hắn nghe.
Yến Huyền trầm tư một lát, nhíu mày bảo: "Xem ra mẫu hậu đã có tính toán, vậy sẽ không để Tứ ca tùy tiện vu oan cho chúng ta, nàng còn sợ gì chứ?"
"Nếu chuyện này từ đầu đến cuối đều do cha mẹ làm chủ, muội đương nhiên không sợ." Chúc Tuyết Dao nhấn mạnh từng chữ, "Nhưng nhỡ có gì sai sót thì sao?"
"Sai sót..."
Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Yến Huyền hãi hùng nhận ra ẩn ý trong lời nàng.
Nàng sợ có kẻ sẽ làm đến cùng, hoặc vào đúng thời điểm then chốt nhất, đế hậu lại một lần nữa lâm bệnh, đồng loạt rơi vào hôn mê.
Khi đó, họ thật sự sẽ rất khó thoát thân.
Yến Huyền lập tức nói: "Được, nghe muội, ta bảo cung nhân dọn dẹp ngay đây."
"Vâng." Chúc Tuyết Dao gật đầu, cảm thấy nói chuyện với hắn thật nhẹ lòng.
Hai người rời cung vào buổi chiều, không dừng lại ở phủ Phúc Tuệ quân mà đón ba đứa nhỏ rồi đi thẳng đến Trăn Viên.
