Tám ngày trước khi Chúc Tuyết Dao và Yến Huyền đặt chân vào Di Châu, Thẩm Ngư đã đến đây trước một bước.
Tin tức trong mấy tháng qua hắn đều đã nghe được trên đường đi, bao gồm cả vị trí Thái tử đang lung lay sắp đổ và cả việc Nhị thánh phái vạn quân canh giữ các cửa ải biên thùy để ngăn chặn.
Hắn hiểu đó là sự quan tâm của cha mẹ dành cho con cái, mặc dù bản thân hắn đã chẳng còn chút ấn tượng nào về cha mẹ mình.
Nhưng hiểu được sự quan tâm này không có nghĩa là hắn đồng tình với sự sắp xếp đó.
Một mặt, Đại trưởng công chúa Chiêu Minh và Trung Tín hầu âm thầm rời đi, mang theo rất ít người, việc nghỉ ngơi chỉnh đốn dễ dàng hơn vạn quân nhiều, tốc độ lên đường của họ sẽ nhanh hơn, đại quân khó lòng đến biên giới trước họ; mặt khác, "biên giới" thực ra rất phức tạp, không chỉ là vài cửa ải, địa thế lại càng không phải bình nguyên bằng phẳng.
Đường núi, sông ngòi ở biên giới phía Nam chằng chịt, đặc biệt là vùng Di Châu, Lộ Châu, núi non trùng điệp kéo dài hàng trăm dặm, cương vực của các nước Xiêm, Đản, Phù Nam đều bị núi rừng bao phủ, vạn quân dù có đến đây cũng khó lòng phong tỏa nghiêm ngặt mọi ngóc ngách.
Đại trưởng công chúa càng hiểu rõ núi sông Di Châu hơn họ nhiều, chỉ cần họ sơ hở một chút là sẽ mất dấu nàng ấy ngay.
Ngược lại, Phúc Tuệ quân và Thụy vương nói đúng, hắn có khả năng tìm thấy nàng ấy.
Thẩm Ngư biết trong những dãy núi ít người qua lại ở Di Châu có vài hang động mà Đại trưởng công chúa đã chọn từ những năm trước. Những hang động này đều nằm ở nơi ẩn mật, bên trong được sửa sang đơn giản và dự trữ sẵn binh khí, lương thảo cùng dược liệu.
Đây là đường lui mà Đại trưởng công chúa để lại cho mình, bởi những ý chỉ năm xưa khiến nàng ấy chuốc oán với không ít người, nàng ấy buộc phải hạ sách này để tự bảo vệ mình.
Như thế, dù có rơi vào đường cùng, nàng ấy vẫn có nơi tạm thời ẩn náu, có thêm cơ hội nghỉ ngơi hồi sức để chờ viện binh từ triều đình.
Và nếu hiện giờ Đại trưởng công chúa muốn lặng lẽ rời khỏi Đại Diệp, dãy núi này chính là lộ trình dễ dàng nhất để tránh truy binh, những hang động kia cũng vừa hay có thể dùng làm nơi nghỉ chân.
Thẩm Ngư biết vị trí của từng hang động một, ngay khi Phúc Tuệ quân và Thụy vương đưa ra yêu cầu vào ngày hôm đó, hắn đã nghĩ đến những nơi này. Mấy tháng nay hắn luôn dốc sức lên đường, chỉ khi bất khả kháng mới nghỉ ngơi, vì hắn cảm thấy mình thực sự có thể tìm thấy Đại trưởng công chúa trong những hang động này.
Có điều, thực ra hắn cũng không chắc liệu Đại trưởng công chúa còn sống hay không.
Trung Tín hầu có ý xấu, hắn không biết gã có trực tiếp lấy mạng Đại trưởng công chúa hay không, hắn chỉ có thể cố gắng không nghĩ đến những điều đó, dùng việc này để vực dậy tinh thần, để bản thân tới được Di Châu rồi tính tiếp.
Đầu tháng mười, Thẩm Ngư cuối cùng cũng vào đến quận Mang, nơi đặt phủ Đại trưởng công chúa.
Hắn cũng nên ăn chút gì đó.
Vì cẩn thận, Thẩm Ngư đặc biệt chọn một quán mì nhỏ hoàn toàn không có khách để vào, chọn vị trí cạnh cửa sổ, sau lưng là bức tường rồi gọi một bát mì.
Trong lúc chờ mì, hắn bắt đầu suy tính xem nên đến hang động nào cầu may trước là tốt nhất, không tự chủ được mà nhận ra bát mì này có vẻ ra hơi chậm.
Hắn theo bản năng nhìn về phía nhà bếp, ánh mắt đột nhiên sắc lạnh.
Quán mì này không lớn, nhà bếp và tiền đường chỉ cách nhau bằng một tấm mành bện bằng cỏ, tấm mành đó chỉ rủ xuống cách mặt đất chừng hai thước, ngồi ở vị trí của hắn vừa khéo có thể nhìn thấy hết cảnh tượng nửa dưới của gian bếp. Hiện giờ liếc qua, hắn lập tức phát hiện trong bếp không có người.
Thẩm Ngư nắm chặt thanh kiếm bên hông, gần như cùng lúc đó, một bóng người đáp xuống, nhẹ như chim yến, không một tiếng động đáp xuống phía đối diện hắn.
Biết rõ sau lưng sát tường, Thẩm Ngư không cần lo lắng phía sau còn tay chân nào mình chưa thấy, lập tức nhìn chằm chằm người trước mặt, tuốt kiếm khỏi vỏ.
Nhưng kiếm mới rút ra được hai thốn hắn đã khựng lại. Hắn nhíu mày nhìn người trước mặt, rồi đẩy kiếm trở lại bao, nghi ngờ ngồi xuống.
Trước mặt là một ám vệ mà hắn không hề xa lạ, Tốn Nhất.
Tốn Nhất hoài nghi y hệt, hai người như hai con dã thú thực lực ngang ngửa đối thị, đoán ý đồ của đối phương.
Nửa ngày sau, Tốn Nhất lên tiếng trước: "Sao ngươi không cùng chủ thượng trở về?"
Biểu cảm của Thẩm Ngư lập tức trở nên nặng nề. Hắn lập tức từ lời của đối phương có được hai thông tin: Thứ nhất, Đại trưởng công chúa đã quay lại; thứ hai, biến cố giữa hắn và Đại trưởng công chúa, dường như ám vệ đóng tại Di Châu không hề hay biết, thậm chí không biết hiện giờ hắn đã không còn là người của phủ Đại trưởng công chúa nữa.
Tại sao lại như vậy?
Ám vệ có biến động, bất kể là hy sinh, thăng chức, điều động hay mất tích, đều sẽ được thông báo cho mỗi đồng liêu với tốc độ nhanh nhất. Hắn đã rời phủ Đại trưởng công chúa lâu như vậy, ám vệ Di Châu vẫn coi hắn là người mình sao?
Thẩm Ngư không trực tiếp để lộ nguyên do, lặng lẽ quan sát Tốn Nhất, hỏi ngược lại: "Chủ thượng ở đâu?"
Tốn Nhất chấp nhận việc hắn hỏi mà không đáp, vì những nhiệm vụ bí mật của ám vệ vốn có rất nhiều điều không thể nói. Tốn Nhất không hỏi thêm nữa, cười khổ nói: "Không rõ lắm."
"Nàng ấy vẫn chưa tới?" Thẩm Ngư nắm bắt cảm xúc, làm ra vẻ mình đúng là vẫn đang hầu hạ bên cạnh Đại trưởng công chúa.
Tốn Nhất lắc đầu: "Đã tới từ bốn ngày trước, nhưng chỉ riêng tư triệu kiến chúng ta một lần, hôm trước đã vào núi rồi. Nàng ấy lệnh cho chúng ta tại chỗ đợi lệnh, chúng ta cũng không biết cụ thể nàng ấy đang ở đâu trong núi. Có điều... Nhân lực nàng ấy sắp xếp trước đó đã đóng quân sẵn rồi, nên cũng không xảy ra chuyện gì đâu, ngươi cứ thong thả tìm nàng ấy."
Tại chỗ đợi lệnh?
Nhân lực sắp xếp trước đó?
Thẩm Ngư chợt nhận ra Đại trưởng công chúa có mưu tính khác, nhưng hắn không thể hỏi thêm được nữa, vì Tốn Nhất mặc nhiên cho rằng hắn cái gì cũng biết.
Dựa vào thân phận trước kia của hắn thì đúng là hắn nên biết, hiện giờ hỏi tới sẽ khiến đối phương nghi ngờ.
Thẩm Ngư gật đầu: "Tối nay ta sẽ vào núi." Sau đó, hắn cẩn thận hỏi, "Nàng ấy đi đường nào vào núi?"
"Chỗ giao nhau giữa nước Xiêm và nước Đản, con đường nhỏ bên phía tây suối Lâm Mê." Tốn Nhất nhíu mày, "Chúng ta không ngờ chủ thượng lại đi lối đó, Kha thống lĩnh cảm thấy đó là ý của Trung Tín hầu."
Kha Vọng cũng về?
Điều này càng khiến Thẩm Ngư cảm thấy đồng liêu ở đây không biết biến cố của mình là điều bất hợp lý, nhất thời cũng muốn xem có nên gặp Kha Vọng trước không, nhưng nghĩ lại vẫn thấy tìm người quan trọng hơn, không được chậm trễ một khắc nào.
Thẩm Ngư chuyển sang suy nghĩ xem con đường vào núi mà Tốn Nhất nói gần hang động nào nhất, nhanh chóng nghĩ đến hai nơi.
Tốn Nhất hỏi tiếp: "Có cần chặn đoàn người của Thụy vương và Phúc Tuệ quân lại không?"
"Cái gì?" Thẩm Ngư sững người.
Tốn Nhất nhíu mày: "Họ cũng đã đến Di Châu rồi, không biết đến làm gì, ta còn tưởng ngươi biết chứ."
Thẩm Ngư đúng là không biết.
Mặc dù ám vệ lý ra mắt phải nhìn bốn hướng tai nghe tám phương, nhưng hắn đơn thương độc mã, lại phải lên đường gấp rút, đã không còn tâm trí để quan sát xung quanh có ai đang theo dõi mình hay không. Nay đột nhiên bị Tốn Nhất vạch trần, Thẩm Ngư khá bất ngờ, sau đó lắc đầu: "Không cần để ý, tránh làm kinh động đến Nhị thánh."
Đây lại là một cái cớ rất hợp lý.
Tốn Nhất hiểu ý gật đầu, thấy Thẩm Ngư không có ý định nhờ mình giúp đỡ nên rời đi.
Lại qua nửa canh giờ, bát mì Thẩm Ngư gọi trước đó cuối cùng cũng được bưng lên.
Chủ quán là một lão ông hơn sáu mươi tuổi, ông ta không biết bản thân vừa rồi bị thuốc mê thượng hạng đánh ngất một lát, áy náy xin lỗi Thẩm Ngư: "Khách quan lượng thứ, tôi tuổi già sức yếu, nấu mì mà lại ngủ quên mất, mì bị nát rồi, đành phải nấu lại, khách quan đợi lâu, bát này coi như tôi mời."
Thẩm Ngư thấy rất có lỗi với chủ quán, nhưng lại không tiện tiết lộ điều gì, chỉ cười nói không sao. Sau khi ăn xong bát mì nhanh như gió cuốn, hắn trả tiền, rồi mượn giấy bút, viết một bức thư ngắn gọn súc tích, dùng bồ câu đưa tin cho Phúc Tuệ quân và Thụy vương.
Trước khi ăn bữa cơm này, thật ra hắn vẫn đang suy nghĩ xem sau khi tìm thấy Đại trưởng công chúa thì làm sao đưa tin cho Phúc Tuệ quân và Thụy vương, vì đây là địa bàn của Đại trưởng công chúa, loại thư này nhất định sẽ bị ám vệ truy tra.
Giờ thấy họ không biết hắn đã không còn là "người mình", việc này lại dễ bề hành động. Bởi vì họ sẽ mặc định phong thư hắn gửi đi có liên quan đến nhiệm vụ, nên sẽ không dám điều tra.
Còn việc tại sao trước khi vào núi đã vội viết thư báo cho họ lộ trình, Thẩm Ngư cũng không nói rõ được. Có lẽ là cảm thấy họ "đã đến đây rồi", hoặc là quá nhiều chi tiết kỳ lạ khiến hắn thấy bất an, nên muốn tìm người tin được để giao phó rõ ràng trước.
Hắn vậy mà thực sự tin tưởng Phúc Tuệ quân và Thụy vương.
Thẩm Ngư không nói rõ được đây là một cảm giác kỳ quái như thế nào.
.
Rời khỏi quán mì, Thẩm Ngư đến chợ mua ít lương khô, đến lúc hoàng hôn thì tới được con đường vào núi mà Tốn Nhất đã nói, đạp lên những tia nắng cuối cùng của buổi chiều tà bước vào núi.
Dù đã ở trong cùng một dãy núi, nhưng tìm người cũng chẳng dễ dàng gì. Bởi những hang động đó được tạo ra để ẩn náu, không chỉ bí mật mà còn cực kỳ phân tán, không có hai hang động nào có thể gọi là "tiện đường" đi qua cả.
Hai hang động gần đường vào núi nhất mà Thẩm Ngư nghĩ tới nằm ở một đông một tây, bất kể đi nơi nào trước, để đến nơi còn lại đều phải tốn thêm gấp đôi thời gian.
Nên kết quả tốt nhất đối với Thẩm Ngư là hắn đánh cược vào tỉ lệ thắng năm phần mười đó, trực tiếp tìm được nơi Đại trưởng công chúa ẩn náu. Tỉ lệ năm phần nghe có vẻ không thấp, nhưng vào những lúc này, ông trời luôn rất sẵn lòng phô diễn bản lĩnh "ý trời trêu người", dù có chín phần thắng cũng có thể khiến người ta thua cược.
Thế là sau hai ngày bôn ba, Thẩm Ngư thật sự đã vồ hụt ở hang động thứ nhất. Sau khi xác nhận hang động này gần đây không có ai tới, Thẩm Ngư lập tức khởi hành đến hang động tiếp theo. Cân nhắc việc Đại trưởng công chúa cũng đang đi đường, mục đích tiếp theo của hắn không phải là nơi còn lại mà hắn nghĩ tới lúc đầu, mà là một trong số vài hang động nằm không xa hang động đó.
Lần này Thẩm Ngư không còn đánh cược mù quáng nữa, trong số vài cái hắn chọn nơi này là vì nó gần nước Đản nhất. Tin tức đại quân Lạc Dương ép tới khiến hắn biết được Trung Tín hầu có liên quan đến nước Đản, nên hắn hoài nghi Đại trưởng công chúa sẽ cùng Trung Tín hầu sang nước Đản.
Ba ngày sau, hắn tới dưới vách núi vào lúc bình minh ló rạng.
Vách đá dựng đứng, vị trí hang động cách chân vách núi hàng trăm trượng, phải dùng khinh công mới lên được, mà ngay cả ám vệ khinh công trác tuyệt cũng khó lòng một hơi lên tới hang động, phải mượn lực vài lần vào những phần nhô ra hẹp trên vách đá mới được.
Thẩm Ngư vận khí lên đường, ban đầu hoàn toàn không thấy cửa động, gần một khắc sau, cửa động cuối cùng cũng thấp thoáng hiện hình.
Lại gần hơn một chút, hắn nghe thấy tiếng động bên trong động, có tiếng đống lửa nổ lách tách, còn có người đang nói chuyện.
Khi còn cách cửa động một cú nhảy cuối cùng, Thẩm Ngư dừng thân lắng nghe những âm thanh đó, không chút tốn sức phân biệt được đó là giọng của Trung Tín hầu. Ánh mắt hắn sắc lạnh, lúc tung mình nhảy lên đồng thời tuốt kiếm khỏi vỏ.
Một hơi sau, Thẩm Ngư đáp vững ở cửa động, trường kiếm chỉ thẳng vào Khương Du.
"Thẩm Ngư?" Yến Tri Phù sững người, kế đó hít ngược một hơi lạnh.
Hai bên cách nhau không quá mười mấy bước, Khương Du tay cầm nỏ đối đầu với Thẩm Ngư.
Yến Tri Phù hãi hùng kêu lên: "Sao ngươi lại tới đây?"
