Ta hít hít mũi, buồn thiu đáp: “Dạ.”
“Hay là ta ở lại ăn cơm với Ngọc Nhi nhé? Cũng không mất bao nhiêu thời gian đâu.”
Mẫu thân ta lại lắc đầu: “Tướng quân vẫn nên đi cùng Phu nhân đi, hai mẹ con chúng ta không sao đâu.”
Sau khi ông ấy đi, mẫu thân ôm ta vào lòng, nghiêm nét mặt dặn dò: “Ngọc Nhi, sau này con gặp người, phải gọi là ‘Tướng quân’, tuyệt đối đừng gọi là ‘cha’ nữa.”
Ta khó hiểu hỏi lý do, bà lại trầm mặc không chịu nói rõ nguyên nhân: “Tóm lại, con không thể gọi người là ‘cha’, Ngọc Nhi ngoan ngoãn nghe lời mẹ nhé, được không con?”
Ta vốn đã không vui vì Tướng quân không ở lại dùng cơm với mình, hiếm hoi lắm mới bướng bỉnh một lần: “Không! Tướng quân chính là cha con, tại sao con không được gọi? Mẫu thân nói chuyện chẳng có lý chút nào!”
Nói xong, ta hậm hực trèo xuống khỏi người mẫu thân, một mình chạy thẳng vào phòng đóng cửa hờn dỗi.
“Ngọc Nhi!”
Ta và mẫu thân chiến tranh lạnh suốt mấy ngày trời, cho đến khi ta vô tình nghe thấy lời bàn tán tai tiếng của đám hạ nhân trong phủ:
“Này, các ngươi nói xem Tướng quân sao vẫn chưa cho danh phận cho vị nương t.ử kia? Đón về cũng đã gần nửa năm trời rồi.”
“Cái đó chắc chắn là vì kiêng nể Phu nhân đấy! Chẳng phải Hoàng quản gia đã nói rồi sao, họ chỉ là khách, chỉ cho phép chúng ta gọi là ‘Dung nương t.ử’ và ‘Ngọc tiểu thư’ thôi.”
“Ý của Hoàng quản gia chắc chắn chính là ý của Phu nhân rồi.”
“Thực ra Dung nương t.ử này cũng coi như biết an phận, chẳng qua Phu nhân tuy tốt, nhưng nữ t.ử nào lại muốn chia sẻ trượng phu với người khác chứ? Nàng ấy đến một danh phận chính thức còn không chịu nhượng bộ, làm sao cho phép Ngọc tiểu thư gọi Tướng quân là ‘cha’ được.”
Ta không thể gọi “cha” là vì Phu nhân sao? Nhưng trong thâm tâm, ta lại cảm thấy Phu nhân không phải là người ích kỷ như vậy. Lòng đầy bồn chồn, ta lén mẫu thân chạy đi tìm Phu nhân để hỏi cho ra lẽ.
Khi ta đến nơi, Phu nhân đang luyện võ ở hoa viên, một chiếc roi bạc quất lên xé gió vang dội. Thân hình bà nhanh nhẹn như điện giật, chiếc roi dài trong tay lên xuống thoăn thoắt, một bộ roi pháp thi triển xong, những chiếc cọc gỗ dày trước mặt đứt lìa thành từng khúc. Ánh dương rực rỡ chiếu rọi lên người Phu nhân, tôn lên vẻ oai phong lẫm liệt như thể bà đang phát sáng. Ta nhìn đến ngây người.
Phu nhân chú ý đến sự xuất hiện của ta, khóe môi hiếm hoi nở một nụ cười ôn hòa: “Tiểu nha đầu, muốn học không?”
Theo phản xạ, ta gật đầu lia lịa, rồi chợt giật mình nhớ ra điều gì, lại lắc đầu mạnh mẽ, lí nhí: “Mẫu thân nói không được làm phiền Phu nhân luyện công.”
Phu nhân quét mắt nhìn ta một lượt: “Đứng tấn cho ta xem.”
Ta ngoan ngoãn làm theo, Phu nhân chỉ khẽ đẩy nhẹ từ phía sau, ta liền đứng không vững mà ngã nhào.
Phu nhân lắc đầu đưa ra nhận xét: “Roi pháp của ta con quả thực chưa học nổi đâu, ít nhất phải đợi khi đứng tấn vững vàng như bàn thạch rồi hãy nói. Mà con đến tìm ta có chuyện gì?” Phu nhân cúi thấp người, ánh mắt nhìn thẳng vào ta hỏi.
Lòng ta do dự, sợ nói ra Phu nhân sẽ tức giận, lắp bắp mở lời: “Phu… Phu nhân, mẫu thân nói con không được gọi Tướng quân là ‘cha’. Có phải… có phải Phu nhân không cho phép Tướng quân làm cha của con không?”
Ta càng nói giọng càng nhỏ dần. Phu nhân bỗng sầm mặt không nói lời nào, khiến ta có chút tủi thân rơi nước mắt: “Tại sao mọi người ai cũng có cha, còn Ngọc Nhi lại không thể có? Nếu Phu nhân không vui, con lén gọi ‘cha’ lúc không có ai nhìn thấy cũng không được sao?”
Mắt Phu nhân khẽ lóe lên một tia xót xa, thần sắc lập tức dịu dàng hơn hẳn:
Suýt nữa thì quên mất, con bé từ nhỏ đã phải chịu khổ, chịu tủi nhục nương tựa vào mẹ nó mà sống…
“Được rồi, ta biết rồi, con muốn gọi thì cứ gọi đi.”
“Thật… thật sự được sao Phu nhân?”
“Thật, lời ta nói ra chưa bao giờ rút lại.”
Lòng ta vui mừng khôn xiết, chỉ cảm thấy vầng hào quang sau lưng Phu nhân trông càng rực rỡ hơn bao giờ hết: “Phu nhân, người đúng là đại hảo nhân!”
Buổi chiều hôm đó, Tướng quân đến sân nhỏ của chúng ta. Ông ấy bế ta lên, bảo ta sau này gặp ông thì cứ gọi là “cha Tướng quân”. Ta hưng phấn ôm c.h.ặ.t lấy cổ ông không buông.
Mấy ngày sau đó, một ngày ta muốn xuất hiện trước mặt ông ấy tám trăm lần, lần nào gặp cũng ngọt ngào gọi “cha Tướng quân”. Mấy bận đi ngang qua Phu nhân, ta lại nghe thấy trong đầu bà trào ra mùi giấm chua nồng nặc:
Cha Tướng quân, cha Tướng quân, ngày nào cũng gọi, nghe đến đau cả đầu.
Chỉ có mẫu thân ta là hình như không vui vẻ như ta. Bà luôn giữ ta lại không cho ta đi tìm Tướng quân, còn dặn ta phải biết giữ chừng mực. Mặc dù không hiểu đối với cha ruột của mình thì cần phải giữ chừng mực gì, nhưng ta vẫn ngoan ngoãn vâng lời. Ta dùng từ ngữ mới học được từ Phu nhân để tự an ủi mình: “‘Tương lai còn dài’, Dung Niệm Ngọc à, ngươi đã là người có cha rồi, không thể quá tham lam.”
Gần đến Tết Nguyên Đán, nghĩ đến việc mình đã có một gia đình mới, ta bèn muốn tự tay làm chút quà tặng cho họ. Mẫu thân tận tình dạy ta đan kết đồng tâm. Ta làm cho Phu nhân một nút thắt hình hoa mai, tặng cha Tướng quân và Tiêu Minh Trạch nút thắt bình an. Mẫu thân dạy ta làm người phải rộng lượng, ta liền làm thêm cho Tiêu Minh Ca một nút thắt hình con bướm xinh xắn.
Thoáng chốc đã đến đêm Giao Thừa. Khắp phủ Tướng quân đèn l.ồ.ng đỏ treo cao rực rỡ, ta kê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi ở cổng sân ngóng trông. Trời dần tối sầm, cổng lớn vẫn trống không, mẫu thân dịu dàng bước ra gọi ta vào nhà.
Ta không đành lòng, nài nỉ: “Mẫu thân ơi, cho con đợi thêm một lát nữa có được không ạ?”
Mẫu thân kiên nhẫn đợi cùng ta cho đến khi đèn l.ồ.ng trong viện đều được thắp sáng. Ta tủi thân cúi đầu, lặng lẽ nhìn mẫu thân khép cánh cổng sân lại.
Vào phòng, mẫu thân theo thông lệ mỗi năm lấy ra một chiếc túi gấm trao cho ta, bên trong là hai thỏi bạc nguyên bảo nhỏ xinh: “Chúc Ngọc Nhi bé nhỏ của mẹ năm nào cũng bình an, vui vẻ.”
Ta đưa chiếc nút thắt hoa sen đã chuẩn bị sẵn cho bà: “Ngọc Nhi chúc mẫu thân mọi sự như ý, ngày ngày vui vẻ.”
Ta gượng cười nhìn bốn chiếc nút thắt còn lại nằm chơ vơ trong hộp, hoàn toàn không còn hứng thú đón Tết. Có lẽ họ vốn dĩ chẳng thiếu người nhà, càng không cần đến tấm lòng của một đứa trẻ ngoại thất như ta.
Đang rũ đầu thở dài, ta chợt nghe thấy tiếng lòng của Phu nhân vang lên từ xa:
Cuối cùng cũng xong việc công rồi, Tiểu Ngọc Nhi và Dung nương t.ử chắc chưa ngủ chứ?
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Lòng ta nhảy dựng lên một nhịp, bước chân ngắn cũn cỡn vội vàng chạy ra ngoài cửa.
“Ngọc Nhi, con đi đâu đấy?”
Thở hổn hển chạy đến cổng sân nhỏ, ta vô thức áp tay lên trái tim đang đập loạn xạ, ngập tràn hy vọng nhìn cánh cổng đang đóng c.h.ặ.t. Không để ta đợi lâu, tiếng gõ cửa “cốc cốc cốc” giòn giã vang lên. Ta dụi dụi tai, xác nhận mình không hề nghe nhầm.
Mẫu thân bước đến bên ta, ta kích động nắm c.h.ặ.t lấy tay bà, chỉ ra phía ngoài cửa: “Mẫu thân ơi, có người ở ngoài!”
Mẫu thân nhẹ nhàng mở cửa sân
Ngoài cửa, Phu nhân tay xách đèn l.ồ.ng, đứng sóng vai cùng cha Tướng quân ở phía trước. Ánh nến lung linh tỏa ra sắc vàng ấm áp, khiến khuôn mặt hai người trông dịu dàng hơn ngày thường rất nhiều. Sau lưng họ, Tiêu Minh Trạch và Tiêu Minh Ca đều khoác trên mình bộ cẩm bào màu đỏ rực rỡ đón Tết. Một người biểu cảm ôn hòa, một người hiếm hoi không còn trừng mắt nhìn ta nữa.
Ta ngây người đứng chôn chân tại chỗ, chỉ cảm thấy hốc mắt cay xè và nóng ran.
“Dung nương t.ử, Niệm Ngọc, Tết đến rồi, cùng nhau sang chính viện đón năm mới thôi.” Lần này, lời Phu nhân nói ra hoàn toàn trùng khớp với những gì bà đang nghĩ trong lòng.
Ta vội vàng quay sang nhìn mẫu thân, thấy bà khẽ gật đầu mỉm cười, ta suýt nữa đã nhảy cẫng lên vì vui sướng: “Xin làm phiền Phu nhân và Tướng quân rồi.”
“Chờ đã, con vào phòng lấy đồ một chút ạ!” Ta một mạch chạy về phòng, ôm lấy chiếc hộp gấm rồi vội vã chạy ra.
Sáu người chúng ta cùng nhau đi đến chính viện. Trong chính đường đã bày sẵn một mâm cơm tất niên vô cùng thịnh soạn, hương thơm ngào ngạt lan tỏa. Chúng ta quây quầy bên bàn ăn, cha Tướng quân nâng chén rượu lên hào sảng nói: “Trong nhà những năm qua nhờ có Phu nhân quán xuyến chu toàn, chén rượu đầu tiên này, ta kính Phu nhân.”
Khuôn mặt Phu nhân hiếm khi đỏ ửng lên, bà quay sang phía hai mẹ con ta ôn tồn nói: “Đêm nay Giao Thừa, ta chúc mọi người bình an vui vẻ, vạn sự vô ưu.”
Mẫu thân ta nâng chén đáp lễ: “Hai mẹ con chúng ta đa tạ Phu nhân và Tướng quân đã rộng lòng dung nạp, chúc hai vị vạn sự thuận lợi, trường lạc khang ninh.”
Tiêu Minh Trạch cũng đứng dậy hành lễ: “Minh Trạch chúc cha, mẫu thân, Dung di mẫu và hai vị muội muội cát tường như ý, trăm phúc tề tựu.”
“Khụ khụ, còn ta, còn ta nữa!” Tiêu Minh Ca lăng xăng chen vào, “Ta chúc mọi người… ngày ngày vui vẻ, ăn ngon uống khỏe!” Cả bàn ăn đều bị điệu bộ tinh nghịch của cô bé chọc cười rộ lên.
Phu nhân chú ý đến ta: “Niệm Ngọc, sao con không động đũa?”
Ta bóp c.h.ặ.t chiếc hộp giấu trong ống tay áo rộng, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi vì hồi hộp. Mẫu thân khẽ vỗ vai khích lệ, ta lấy hết can đảm mở hộp, cung kính dâng những chiếc nút thắt tự tay mình làm tặng cho từng người.
Không ngờ Tiểu Ngọc Nhi lại khéo tay đến thế, đan đẹp thật, lại còn là hình hoa mai mà ta thích nhất nữa chứ.
“Ngọc Nhi có lòng rồi.”
“Đa tạ Ngọc Nhi muội muội.”
“Cảm ơn con.”
Ngay cả Tiêu Minh Ca cũng ngượng ngùng lí nhí nói lời cảm ơn ta. Ta thở phào nhẹ nhõm, nhìn thấy họ vui vẻ nhận lấy, lòng ta cũng ngọt ngào như nếm mật.
Sau bữa cơm đoàn viên, chúng ta cùng nhau thay những tấm bùa đào mới lên các cánh cửa trong phủ, rồi tụ tập lại bên lò sưởi để canh giữ giao thừa. Nến lửa sáng trưng, hơi ấm tràn ngập khắp gian phòng.
Khó khăn lắm mới ráng thức đến giờ Tý, Tướng quân và Phu nhân lần lượt phát hồng bao bao tiền mừng tuổi cho ba đứa trẻ chúng ta, rồi cho phép về phòng nghỉ ngơi. Ta lễ phép chào họ: “Chúc mừng năm mới”, rồi vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa theo mẫu thân về lại sân nhỏ.
“Mẫu thân ơi.” Trước khi chìm vào giấc ngủ, ta níu lấy ống tay áo của bà, đôi mắt long lanh ngập tràn mong đợi: “Sau này mỗi năm, chúng ta đều được đón Giao Thừa cùng Phu nhân và mọi người thế này nữa không ạ?”
Mẫu thân đắp lại chăn cho ta, nụ cười rạng rỡ như hoa nở: “Sẽ được, chắc chắn sẽ được.”
Ta hoan hô một tiếng vui vẻ, rồi chìm vào giấc ngủ sâu dưới ánh nhìn dịu dàng của mẫu thân, mơ một giấc mộng ngọt ngào suốt cả đêm dài.
Sau mùng năm Tết, cha Tướng quân phải lên triều trở lại, trong phủ dần dần bận rộn hơn. Ngoài việc huấn luyện quyền cước hằng ngày, Phu nhân bắt đầu dạy ba đứa chúng ta xem bản đồ và giảng giải những binh pháp đơn giản. Bà trải tấm bản đồ cương vực Đại Tấn lên bàn, tỉ mỉ chỉ dạy về hướng đi của sông núi, địa thế của các trấn thành và thôn làng.
“Hiểu được bản đồ chính là nắm được thế cục của thiên hạ. Con sông nào tiện lợi cho việc hành quân bằng đường thủy, ngọn núi nào có địa hình hiểm trở dễ thủ khó công, tất cả đều hiển hiện rõ ràng trên đây.”
Ta chăm chú nhìn những đường nét chằng chịt ở phía Bắc bản đồ, thâm tâm luôn dâng lên một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, bèn đưa tay chỉ vào hỏi: “Phu nhân, đây là nơi nào ạ?”
Phu nhân nhìn theo hướng ngón tay ta, đáp: “Đây là Hàn Xuyên Thành ở Bắc Cương, cũng là nơi tiếp giáp biên thùy giữa Đại Tấn ta và bộ tộc Bắc Địch. Nhiều năm qua, chiến sự giữa hai bên tranh chấp không ngừng…” Phu nhân kể rất cặn kẽ về mối quan hệ căng thẳng giữa hai nước, ba đứa chúng ta mải mê lắng nghe đến mức thất thần.
hằng nguyễn
Khi trở về sân nhỏ, ta bắt gặp mẫu thân đang thẫn thờ nhìn một chiếc bài vị không khắc chữ đặt trên bàn. Ta chợt bừng tỉnh nhận ra tại sao mình lại thấy Hàn Xuyên Thành trên bản đồ quen thuộc đến thế. Những hoa văn uốn lượn được khắc tinh xảo trên chiếc bài vị kia, chẳng phải chính là hình dáng địa thế của Hàn Xuyên Thành sao?
Ta đã thấy chiếc bài vị này từ thuở nhỏ, ngoài việc thỉnh thoảng mẫu thân lấy ra lau chùi cẩn thận, thì hằng năm vào ngày mùng bảy tháng ba, bà đều thành kính dâng hương cúng bái trước nó. Lòng đầy tò mò, lần đầu tiên trong đời ta mở lời gặng hỏi: “Mẫu thân ơi, bài vị này là của vị tiên nhân nào vậy ạ?”
Mẫu thân dừng lại động tác lau chùi, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân gỗ trên bài vị, khẽ đáp: “Là của một người vô cùng quan trọng đối với mẫu thân.”
“Là người thân của người sao ạ?”
“Phải, là một người rất thân, rất thân…”
“Vậy hai người quen nhau ở Hàn Xuyên Thành ư mẫu thân?”
“Hàn Xuyên Thành…” Khóe mắt mẫu thân bỗng chốc ngấn lệ, gương mặt lộ rõ vẻ đau thương tột cùng. Thấy bà như vậy, ta không dám gặng hỏi thêm lời nào nữa. Ta chợt nhận ra, mẫu thân cũng có những nỗi niềm góc khuất bí mật không muốn cho ta biết.
Ngày rằm tháng Giêng, khắp Kinh thành tổ chức Lễ hội hoa đăng Thượng Nguyên vô cùng náo nhiệt. Tiêu Minh Ca dùng đủ mọi cách uy h.i.ế.p lẫn dụ dỗ để kéo ta cùng nàng trốn ra ngoài chơi.
Cô bé hất hàm nói: “Đây là Lễ hội đèn l.ồ.ng ba năm mới có một lần, ta nhất định phải đi xem bằng được. Để ngăn ngươi ở nhà mách lẻo với mẫu thân, hôm nay ngươi buộc phải đi cùng ta!”
