Nói đoạn, mặc kệ ta ra sức phản kháng thế nào, nàng ấy liền dứt khoát đẩy ta chui qua lỗ ch.ó ở góc tường.
Lớn đến chừng này, ngày thường ta chỉ ngoan ngoãn ở trong viện với mẫu thân, số lần được ra ngoài phố thực ra chỉ đếm trên đầu ngón tay, nên giờ phút này nhìn cái gì cũng thấy mới lạ, thích thú.
“Đúng là đồ ít thấy mà làm lạ!”
Tiêu Minh Ca vừa mở miệng cười nhạo ta, vừa quen đường đi lối cũ chạy lại chỗ sạp hàng mua kẹo hồ lô, mua xong liền hào phóng đưa cho ta một xiên: “Này, hôm nay bản tiểu thư vui vẻ nên mới ban cho ngươi ăn đấy.”
Ta ngọt ngào cười đáp lại: “Đa tạ tỷ tỷ!”
“Hừ, ai là tỷ tỷ của ngươi chứ! Đi sát theo sau ta, lát nữa mà có lạc đường, không tìm thấy đường về phủ thì đừng có mà trách ta đấy!” Làn da ngăm đen của nàng ẩn hiện chút ửng hồng, bộ dạng ngượng nghịu khôn tả đó trông thú vị hơn ngày thường không ít.
Tiêu Minh Ca hăng hái dắt tay ta đi dạo từ đầu phố đến cuối phố, hai đứa nhỏ cứ thế len lỏi giữa đám đông tấp nập qua lại.
“Mau nhìn xem, Đèn Vương xuất hiện rồi!” Không biết là ai trong đám đông hét lớn lên một tiếng, dòng người liền ùa ạt chen chúc về cùng một hướng. Ta và Tiêu Minh Ca bỗng chốc bị dòng người xô đẩy mà tách rời nhau ra.
Ta lo lắng nhìn dáo dác quanh mình, nhưng tuyệt nhiên không thể nào tìm thấy bóng dáng của Tiêu Minh Ca đâu nữa. Quét mắt nhìn một lượt xung quanh, thấy gần đó vừa vặn có một tòa t.ửu lâu nguy nga, ta nghĩ nếu mình lên được tầng hai thì có lẽ có thể nhìn rõ đám đông trên con phố phía dưới để tìm người.
Khó khăn lắm mới chen được đến trước cửa t.ửu lâu, nhưng vừa định bước chân vào, ta đã bị người ta nghiêm nghị chặn lại. Ta không khỏi khẩn khoản nài nỉ: “Đại thúc, ta và tỷ tỷ bị lạc nhau, ta chỉ muốn lên lầu tìm nàng ấy một chút thôi, một lát liền xuống ngay ạ.”
Tên thị vệ canh cửa lạnh lùng xua tay đuổi người: “Đi đi đi! Tòa lâu này đã bị Tướng gia nhà ta bao trọn rồi, người không phận sự miễn vào! Mau đi chỗ khác chơi! Mau đi đi!”
Ta đang chuẩn bị thất vọng rời đi, thì bỗng nhiên có một nam t.ử trung niên mặc cẩm y hoa quý từ trên lầu thong thả bước xuống. Sau khi bốn mắt nhìn nhau, người trung niên kia liền chăm chú quan sát ta rất lâu, rồi mới chậm rãi mở lời hỏi: “Tiểu hữu đây là cô nương nhà ai? Bản Tướng nhìn ngươi trông có chút quen mặt.”
“Tiểu nha đầu to gan, Tần Thừa tướng đang hỏi chuyện, sao ngươi dám không mau ch.óng trả lời?”
Tần Thừa tướng? Ta cố gắng lục tìm trong ký ức, hình như ta đã từng nghe thấy cái danh xưng này xuất hiện trong tiếng lòng của Phu nhân, hơn nữa ông ta có vẻ không phải là người tốt lành gì.
Ta do dự một lát, chỉ thận trọng nói mình và tỷ tỷ bị lạc nhau nên mới muốn mượn đường lên lầu quan sát. Ánh mắt của Tần Thừa tướng nhìn ta khiến ta cảm thấy vô cùng khó chịu, luôn có cảm giác như ông ta đang muốn nhìn xuyên qua ta để tìm kiếm hình bóng của một người nào đó khác.
“Nếu tòa lâu này không thể lên, vậy thôi vậy, ta tự đi tìm tỷ tỷ là được.” Ta vội vã cáo lui rời đi, nhưng tấm lưng lại cảm thấy rõ rệt có một đôi mắt thâm trầm luôn dõi theo mình từ phía sau, khiến ta không khỏi tăng tốc bước chân. Cái vị Tần Thừa tướng này, tốt nhất là nên tránh xa một chút.
Nhìn đám đông người người chen chúc chật chội trên phố, không còn cách nào khác, ta chỉ có thể tự mình nghĩ cách đi tìm Tiêu Minh Ca. Vừa đi được vài bước, ta bất ngờ bị dòng người xô đẩy, loạng choạng va vào một l.ồ.ng n.g.ự.c ấm áp.
“Niệm Ngọc muội muội?”
“Ca ca?”
Nhìn thấy người vừa gặp lại chính là Tiêu Minh Trạch cùng mấy vị đồng song học t.ử của hắn, ta mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng kể cho hắn nghe chuyện mình bị lạc mất Tiêu Minh Ca.
“Muội đừng quá lo lắng, Minh Ca rất quen thuộc khu vực này, con bé sẽ không bị lạc được đâu.” Tiêu Minh Trạch ôn hòa dắt tay ta đi tìm Tiêu Minh Ca.
Lúc chúng ta tìm thấy cô bé, nàng đang mặt đỏ tía tai tranh giành một chiếc đèn l.ồ.ng hoa sen với người khác. Cuối cùng, Tiêu đại tiểu thư thắng cuộc, nàng vui vẻ xách chiếc đèn l.ồ.ng tinh xảo, vừa ngẩng đầu lên thấy chúng ta thì ngẩn người ra: “Ca, Niệm Ngọc? Sao hai người lại đi cùng nhau thế? Không đúng, Dung Niệm Ngọc, ta không phải đã bảo ngươi phải theo sát ta sao? Sao lại chạy lung tung thế hả!”
Ta tức đến nghẹn lời: Thế ra là nàng ấy hoàn toàn không hề phát hiện ra hai đứa đã bị lạc nhau từ bao giờ ư?!
Đối diện với ánh mắt đầy ấm ức của ta, Tiêu Minh Ca mới bàng hoàng nhận ra điều gì đó, ngượng ngùng đưa tay gãi gãi đầu: “Ta mải xem đèn l.ồ.ng quá, không cẩn thận nên mới để lạc mất ngươi.”
“Thôi bỏ đi, tìm được người là tốt rồi. Minh Ca, lần sau muội không được phép nghịch ngợm, tùy tiện như vậy nữa!”
Lúc Tiêu Minh Trạch dẫn hai đứa chúng ta về đến phủ, Phu nhân đã ngồi nghiêm chỉnh ở chính đường, không biết bà đã trở về từ lúc nào. Bên cạnh bà là mẫu thân ta, đôi mắt bà đỏ hoe, sắc mặt tiều tụy, trông có vẻ như vừa mới khóc một trận lớn. Lúc này ta mới sực nhớ ra, khi bị Tiêu Minh Ca vội vàng kéo ra khỏi nhà, ta đã quên mất không báo cho mẫu thân một tiếng. Mẫu thân thấy ta mất tích lâu như vậy, nhất định là đã lo lắng đến phát khóc rồi.
Phu nhân lạnh lùng quét mắt nhìn ba đứa chúng ta, ngay cả tiếng lòng của bà cũng trở nên nghiêm khắc vô cùng:
Tiểu nha đầu này gan to bằng trời rồi, còn dám lén lút trốn ra ngoài phủ chơi nữa cơ đấy. Hôm nay nếu không trừng trị bọn chúng một trận ra trò, xem ra là không biết sợ là gì rồi.
Tiêu Minh Ca vừa thấy thần sắc của Phu nhân không ổn, liền nhanh nhẹn kéo lấy tay ta, “bịch” một tiếng phối hợp quỳ sụp xuống đất: “Mẫu thân, chúng con biết sai rồi, chúng con không nên vì ham chơi mà lén lút trốn ra ngoài, người cứ phạt chúng con đi.”
Nàng nhận lỗi thì rất nhanh, nhưng Phu nhân lại không dễ dàng bỏ qua như vậy: “Niệm Ngọc ngày thường luôn ngoan ngoãn, nhất định là bị con rủ rê làm hư rồi!”
Tiêu Minh Ca không ngừng nháy mắt ra hiệu với ta, ta vội vàng lên tiếng can gián: “Phu nhân, mẫu thân, Ngọc Nhi sai rồi, chuyện này không thể trách Minh Ca tỷ tỷ được, là do Ngọc Nhi cũng muốn đi xem đèn l.ồ.ng ạ.”
Phu nhân khẽ hừ lạnh một tiếng trong lòng:
Con bé này ngược lại rất biết giữ nghĩa khí đấy chứ!
Tiêu Minh Trạch cũng đứng bên cạnh cúi đầu xin tha: “Mẫu thân, hai muội muội còn nhỏ dại nên khó tránh khỏi tâm lý ham chơi, may mà hôm nay không xảy ra chuyện gì bất trắc, người bớt giận.”
Kết quả là, cả hai đứa chúng ta đều bị phạt quỳ ở từ đường gia tộc.
Sau khi Phu nhân xoay người rời đi, Tiêu Minh Ca vô cùng quen thuộc đưa tay lấy ra một chiếc đệm mềm dày cộm từ gầm bàn thờ. Nàng đang định đặt chiếc đệm xuống bồ đoàn của mình, chợt thấy ta đang quỳ chịu phạt bên cạnh, bèn hào phóng đẩy chiếc đệm qua: “Nể tình hôm nay ngươi không bán đứng bản tiểu thư, cái này cho ngươi đấy.”
“Ta không dùng đâu…”
“Cho thì cứ cầm lấy đi!”
Quỳ đến nửa đêm, bụng của hai đứa đều bắt đầu phát ra tiếng kêu “ục ục” biểu tình. Tiêu Minh Ca nhìn trời tối đen như mực bên ngoài, liền dứt khoát đứng dậy khỏi bồ đoàn. Ta còn chưa kịp kéo nàng lại, nàng đã nhanh nhẹn chuồn mất dạng khỏi từ đường.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Không lâu sau, nàng lại bí mật chạy về, như đang làm ảo thuật mà lấy ra một gói bánh ngọt còn ấm nóng: “Vẫn là ca ca hiểu ta nhất, cố tình giấu sẵn cái này trong bếp cho ta. Này, chia cho ngươi một nửa, chúng ta đã cùng nhau chịu hoạn nạn rồi, thì cũng nên cùng nhau hưởng phúc chứ!”
Ta nhận lấy một miếng bánh đậu xanh, c.ắ.n một miếng nhỏ, vị ngọt thơm ngon lập tức tan chảy ngay đầu lưỡi.
“Ngon không? Ngươi yên tâm, từ nay về sau, Tiêu Minh Ca ta chính thức nhận ngươi làm muội muội rồi! Sau này chỉ cần có một miếng canh của ta, chắc chắn sẽ có một chén của ngươi!”
Ta khẽ kéo khóe môi, thầm nghĩ trong lòng: Hoàn cảnh của hai đứa mình cũng không đến nỗi t.h.ả.m hại như lời nàng nói đâu nhỉ. Tiêu Minh Ca cũng chẳng bận tâm đến phản ứng của ta, cứ vừa ăn bánh ngọt vừa lải nhải một mình: “Ngươi không biết đâu, Đèn Vương năm nay trông hoành tráng lắm…”
Sau rằm tháng Giêng, tin tức Bắc Cương đại loạn cấp báo truyền về Kinh thành. Nghe nói là do phía Bắc gặp phải một trận tuyết tai lớn chưa từng thấy, người Bắc Địch không chuyên việc canh tác sản xuất lương thực bị thiếu thốn nghiêm trọng, liền xua quân tràn sang cướp bóc bá tánh biên thùy Đại Tấn ta. Vùng biên giới t.h.ả.m cảnh diễn ra, sinh linh đồ thán khắp nơi.
Bệ hạ lôi đình đại nộ, lập tức hạ chỉ sai cha Tướng quân thống lĩnh đại quân đi bình loạn. Việc quân cấp bách, ông ấy chỉ kịp vội vã trở về phủ từ biệt chúng ta rồi lập tức lên đường ra trận. After tiễn ông ấy đi, Phu nhân suốt ngày cau mày ưu sầu, trong lòng cũng hiếm khi lộ rõ vẻ lo lắng, bồn chồn:
Nếu ta nhớ không lầm thì trong cốt truyện kiếp trước, trận chiến với Bắc Địch bận này Đại Tấn đã đại bại. Lần trước người dẫn binh hình như là tướng lĩnh thuộc phái của Tần Thừa tướng. Chỉ mong lần này đổi thành Tiêu Phóng dẫn binh, kết cục có thể xoay chuyển khác đi.
Ngày hôm đó, Phu nhân sai người bảo ta đến thư phòng, nói có việc quan trọng cần tìm ta. Vừa gõ cửa bước vào phòng, khứu giác nhạy bén của ta đã ngửi thấy một mùi m.á.u tanh thoang thoảng trong không khí. Ta phát hiện trên ống tay áo của Phu nhân còn dính vài vệt đỏ thẫm chưa kịp lau sạch, bà đang trầm tư nhìn chằm chằm vào một bức chân dung đặt trên bàn, toàn thân toát ra một khí chất lạnh lùng khiến người sống chớ nên gần lại.
Ta tò mò ghé mắt nhìn sang, khi nhìn thấy rõ dung mạo người trong tranh, ta không khỏi kinh ngạc thốt lên: “Người trong tranh này… chẳng lẽ là con sao?” Xem trang phục của nhân vật trong bức tranh kia, rõ ràng chính là bộ y phục ta đã mặc vào đêm rằm Thượng Nguyên vừa qua.
Phu nhân thu lại vẻ lạnh lùng trên người, vẫy vẫy tay gọi ta lại gần: “Niệm Ngọc, đêm hội hoa đăng hôm đó, con có gặp phải người nào kỳ lạ không?”
Người kỳ lạ? Ta cẩn thận suy nghĩ một hồi, rồi đem tường tận chuyện mình vô tình chạm mặt Tần Thừa tướng kể hết cho Phu nhân nghe.
Chẳng lẽ kẻ bỏ ra số tiền lớn, dùng bức họa này để ráo riết tìm người lại chính là lão tặc Tần Tướng? Nhưng vô duyên vô cớ, lão ta rốt cuộc tìm một cô bé như Tiểu Ngọc Nhi để làm gì?
Phu nhân chợt nghĩ ra điều gì đó, hỏi ta: “Con nói, Tần Thừa tướng kia khen con trông quen mặt sao?”
Ta gật đầu xác nhận. Nghe câu trả lời của ta, Phu nhân nhìn kỹ vào gương mặt ta một hồi lâu:
Nói đi cũng phải nói lại, mày mắt của Tiểu Ngọc Nhi trông không hề giống mẹ nó lắm, chắc chắn là giống cha nó rồi… Chẳng lẽ tên gian tướng kia đã nhận ra cha của Tiểu Ngọc Nhi, giữa bọn họ lại có ân oán thâm thù gì sao?
hằng nguyễn
Tiếng lòng của Phu nhân nghe thật kỳ lạ, cha ta chẳng phải chính là Tướng quân sao? Mà Tần Thừa tướng cùng ông ấy đều cùng triều làm quan, hai người đương nhiên phải quen biết nhau rồi. Tuy nhiên, ta tự đưa tay sờ sờ lên mặt mình: Sao ta lại không thấy mình có nét nào giống với cha Tướng quân nhỉ?
Ta còn đang ngẩn ngơ suy nghĩ, đã nghe thấy tiếng Phu nhân dặn dò: “Gần đây con hãy ngoan ngoãn ở trong phủ, tuyệt đối không được phép ra ngoài, có biết chưa?”
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của bà, lòng ta lờ mờ dâng lên một nỗi bất an: “Phu nhân, bức tranh này… có phải con đã gây ra rắc rối lớn cho người rồi không ạ?”
“Không có, đừng suy nghĩ lung tung.”
“Nhưng mà, Tần Thừa tướng kia đang tìm con…”
“Chỉ là chuyện trùng hợp ngẫu nhiên thôi. Hơn nữa, kẻ hạ lệnh tìm người chưa chắc đã là Tần Thừa tướng. Đừng lo lắng, mọi chuyện cứ để ta lo liệu chu toàn.” Ta còn đang nhíu mày lo âu, Phu nhân đã quay người rút một cuốn binh thư từ trên giá sách xuống, khẽ gõ nhẹ vào đầu ta: “Có thời gian suy nghĩ vẩn vơ thế này, chi bằng chăm chỉ đọc sách đi, hai ngày nữa ta sẽ kiểm tra bài học của con.”
Ra khỏi thư phòng, ta lững thững trở về sân nhỏ của hai mẹ con. Mẫu thân ta đang chăm chú thêu thùa thứ gì đó, vừa làm vừa đưa khăn tay lên che miệng ho khục khặc vài tiếng khe khẽ. Mấy ngày nay tiết trời chuyển lạnh, bệnh cũ của bà lại tái phát rồi.
Thấy ta về, bà vội vàng thu khăn tay lại, dịu dàng chào đón: “Ngọc Nhi mau lại đây, thử chiếc áo mới mẹ vừa may xong xem có vừa vặn không con.”
Bà tự tay thay áo mới cho ta, ta giơ chiếc ống tay áo có phần hơi dài lên lắc qua lắc lại: “Mẫu thân ơi, dài quá rồi…”
“Không dài đâu, bộ này là mẹ cố tình làm rộng để cho con mặc hai năm nữa, còn đống này nữa là để chuẩn bị cho sau này con mặc.” Lúc này ta mới kinh ngạc phát hiện trên chiếc ghế gỗ bên cạnh bà còn đặt xếp gọn gàng mấy bộ y phục khác nữa, thậm chí trong đó còn có một bộ lễ phục lộng lẫy chuẩn bị cho lễ cập kê sau này của ta.
Ta có chút bất lực khuyên nhủ: “Mẫu thân ơi, hôm qua đại phu chẳng phải đã dặn người phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, đừng lao lực quá độ sao? Mấy bộ quần áo này để sau này làm cũng được mà mẹ.”
“Chỉ là may vài bộ quần áo cho con gái của mẹ thôi, có tính là lao lực gì đâu chứ. Ôi? Chỗ góc này hình như thêu thiếu mất mấy mũi rồi, để mẹ thêu lại cho hoàn chỉnh.”
Mẫu thân lại chăm chú cúi đầu vào đường kim mũi chỉ, ta liền ngồi ngoan ngoãn bên cạnh đọc sách. Nghĩ đến chuyện vừa xảy ra ở thư phòng, ta buột miệng hỏi bà: “Mẫu thân ơi, người thấy con trông có nét nào giống cha không ạ?”
Mẫu thân ngẩng đầu nhìn ta một lúc lâu, ánh mắt ngập tràn vẻ quyến luyến, dịu dàng: “Đương nhiên là giống rồi con.”
“Vậy mẫu thân ơi, người có quen biết Tần Thừa tướng không ạ?”
Mẫu thân hơi ngơ ngác, lắc lắc đầu đáp: “Vị Tần Thừa tướng này có chuyện gì sao con?”
“Không có gì đâu ạ, con chỉ hỏi bừa thôi.” Sợ mẫu thân lo lắng thêm nên ta quyết định không kể cho bà nghe chuyện bức họa kỳ lạ trong thư phòng của Phu nhân nữa. Có lẽ, thực sự là do một đứa trẻ như ta đã nghĩ quá nhiều rồi.
Những ngày sau đó, cứ vào giữa đêm canh khuya, ta lại mơ hồ nghe thấy có tiếng động nhẹ nhàng di chuyển trên mái ngói đầu phòng. Lại còn nghe thấy cả tiếng lòng của Phu nhân vang lên với ngữ khí lạnh lẽo như băng giá:
Đám chuột nhắt này quả nhiên là g.i.ế.c mãi không sạch, hết đợt này lại đến đợt khác kéo đến dòm ngó.
Mấy ngày sau, Phu nhân đích thân đến phòng của hai mẹ con ta, sắc mặt bà trông có chút nghiêm trọng: “Niệm Ngọc, Minh Ca đang ở ngoài sân, hai đứa ra ngoài đó luận bàn quyền cước một lát đi, ta có việc hệ trọng cần bàn bạc riêng với Dung nương t.ử.”
Giờ đây ta đã hiểu chuyện hơn trước rất nhiều, biết Phu nhân đang cố ý mượn cớ để đ.á.n.h lạc hướng mình đi nơi khác. Bước ra ngoài hiên, ta thấy Tiêu Minh Ca đang buồn chán dùng chân đá mấy viên sỏi dưới đất.
“Phu nhân bảo hai đứa chúng ta ra sân luyện võ.”
Tiêu Minh Ca lại vội vàng ra hiệu “suỵt” một tiếng với ta, rồi lén lút kéo tay ta nhón chân đi đến trước cánh cửa phòng đang đóng c.h.ặ.t định nghe lén. Ai ngờ, nàng vừa mới áp tai vào, cánh cửa phòng đã “kẽo kẹt” một tiếng tự động mở ra từ bên trong.
Phu nhân đứng từ trên cao lạnh lùng nhìn hai đứa chúng ta, vẻ mặt của bà rõ ràng là đã liệu trước được mọi hành động nghịch ngợm này. Tiêu Minh Ca thè lưỡi làm mặt quỷ, đành phải tiu nghỉu dắt tay ta đi ra ngoài sân.
