Phu nhân và mẫu thân ta ở trong phòng mật đàm mất hơn nửa canh giờ. Đến khi bước ra, sắc mặt bà vô cùng vội vã, liền quay sang dặn dò ta: “Mau thu dọn đồ đạc hành lý, sau bữa trưa chúng ta sẽ khởi hành.”
Sau bữa trưa sao? Nhưng rốt cuộc là đi đâu cơ chứ?
hằng nguyễn
Mặc dù trong lòng tràn ngập nghi hoặc, ta vẫn ngoan ngoãn cùng mẫu thân thu xếp tư trang. Dùng xong bữa trưa, Phu nhân liền dứt khoát dẫn chúng ta lên đường, cả Tiêu Minh Ca và Tiêu Minh Trạch cũng được đưa đi cùng.
“Mẫu thân, chúng ta rốt cuộc là đang đi đâu vậy ạ?” Tiêu Minh Ca đã nhanh nhảu hỏi hộ điều ta thắc mắc.
Phu nhân nhìn ra ngoài cửa sổ xe, trầm giọng đáp: “Hàn Xuyên Thành!”
“Đi tìm cha ạ?”
Phu nhân chỉ khẽ “ừ” một tiếng, trong lòng như đang chất chứa một tâm sự ngổn ngang:
Cũng không biết quyết định vội vã lần này của ta là đúng hay sai đây?
Đi được nửa chặng đường, đoàn xe của chúng ta không may gặp phải một toán sơn tặc phục kích. Bên ngoài xe ngựa, tiếng binh khí va chạm và tiếng la g.i.ế.c ch.óc vang vọng khắp nơi. Phu nhân vén rèm xe quan sát thế trận một lúc, thần sắc lập tức trở nên vô cùng nghiêm nghị: “Bọn người này chiêu thức ngoan độc, không giống sơn tặc thảo khấu bình thường, e rằng đã có chuẩn bị từ trước.”
Bà nhíu mày nhìn ra ngoài, rồi rút một chiếc d.a.o găm sắc bén từ trong người giao cho Tiêu Minh Trạch: “Minh Trạch, thay mẫu thân bảo vệ tốt cho họ.” Nói đoạn, bà tự mình rút chiếc roi bạc tùy thân, xoay người một cái đã hiên ngang nhảy xuống xe nghênh chiến.
Tiêu Minh Trạch tuy mới mười một tuổi nhưng đã can trường đứng chắn trước cửa xe che chở cho chúng ta, bóng lưng trông cao lớn, vững chãi lạ thường. Có sự hộ vệ nghiêm ngặt của hắn, những kẻ tặc khấu có ý đồ tiếp cận xe ngựa đều bị đ.á.n.h lui, không một ai thành công. Không ngờ ngày thường hắn trông có vẻ yếu đuối như một thư sinh trói gà không c.h.ặ.t, vậy mà giờ phút này lại toát ra khí chất của một thiếu niên tướng quân dũng mãnh.
Xung quanh xe ngựa tạm thời yên tĩnh lại, ta hồi tưởng lại địa thế đường đi ban nãy, vội thò đầu ra ngoài kéo kéo ống tay áo của Tiêu Minh Trạch: “Huynh trưởng, phía Đông có một lối nhỏ, hai bên đều có vách núi đá che chắn, địa thế dễ thủ khó công!”
Mắt Tiêu Minh Trạch sáng lên: “Ta đi nói với mẫu thân!”
Mẫu thân vội ôm c.h.ặ.t lấy ta và Tiêu Minh Ca vào lòng, ta căng thẳng nhìn ra ngoài qua khe hở của xe ngựa. Tiếng cung tên xé gió “reng reng” truyền đến, bọn phỉ tặc bắt đầu dùng mưa tên để tấn công.
Chỉ lát sau, Tiêu Minh Trạch đã vội vã chạy về hét lớn: “Xuống xe! Mau rút lui về phía Đông!”
Chúng ta vừa ra sức né tránh làn tên mũi đạn, vừa tháo chạy về phía vách đá. Ngay khi gần đến nơi ẩn nấp an toàn, một mũi tên nhọn xé gió lao thẳng về phía chúng ta với tốc độ ch.óng mặt. Mẫu thân ta không chút nghĩ ngợi, liền dùng cả thân mình che chở cho ta và Tiêu Minh Ca ở bên dưới.
Chỉ nghe thấy một tiếng “phụp” trầm đục vang lên, rất giống tiếng mũi tên đ.â.m xuyên vào da thịt.
“Mẫu thân!” Ta hoảng hốt khóc thét lên.
Nhưng khi ngẩng đầu nhìn lại, ta lại thấy Phu nhân không biết từ lúc nào đã kịp thời lao đến, đứng sừng sững chắn trước mặt ba mẹ con chúng ta. Trên cánh tay phải của bà đang găm c.h.ặ.t một mũi tên dài, m.á.u tươi loang lổ nhìn vô cùng rợn người.
“Còn ngẩn người ra đó làm gì!” Phu nhân hét khẽ một tiếng giục giã, rồi nhanh ch.óng đưa chúng ta ẩn nấp hoàn toàn sau những tảng đá lớn.
Bà c.ắ.n răng dứt khoát nhổ phắt mũi tên ra, rồi tùy ý xé một vạt áo buộc c.h.ặ.t vào vết thương để cầm m.á.u. Vết thương sâu hoắm, m.á.u chảy ròng ròng, nhưng Phu nhân lại chẳng hề bận tâm hay nhíu mày lấy một cái, vẫn bình tĩnh, quyết đoán chỉ huy hộ vệ đối địch. Vẻ trấn tĩnh lẫm liệt này của bà khác hẳn với nét lạnh lùng, xa cách thường ngày, khiến người ta có một cảm giác an tâm tuyệt đối, tin rằng dù có lâm vào nghịch cảnh hiểm nghèo nào thì chỉ cần có bà ở đây, mọi chuyện đều sẽ tai qua nạn khỏi.
Vì chiếm được địa thế hiểm trở có lợi, đám sơn tặc kia nhất thời không cách nào công phá được hàng phòng thủ của chúng ta. Khi trời gần sập tối, một toán người giang hồ tự xưng là đến từ Thanh Phong Trại đột ngột xuất hiện. Phu nhân nói đây là người đến tiếp ứng cho bà. Đám sơn tặc thấy tình thế bất lợi, phe địch có viện binh liền lập tức tản mát bỏ chạy toán loạn.
Phu nhân tiến đến nhặt những mũi tên rơi vãi dưới đất lên quan sát, gương mặt sa sầm đầy trầm ngâm:
Tuy những mũi tên này có hình dáng ngụy trang giống tên bình thường, nhưng phần mũi tên lại được đúc bằng hàn thiết quý hiếm, cả Kinh thành này chỉ có Thanh Y Vệ mới được quyền sử dụng. Bọn ch.ó săn của tên gian tướng kia đến nhanh thật đấy!
Có sự hộ vệ nghiêm ngặt của nghĩa sĩ Thanh Phong Trại, chúng ta tiếp tục thuận lợi lên đường. Trên xe ngựa, Phu nhân nghiêm giọng nói với chúng ta: “Chặng đường tiếp theo e rằng sẽ không được yên ổn, chúng ta phải dốc sức mau ch.óng hành quân thôi.”
Chúng ta đều ngoan ngoãn gật đầu, tuy trẻ con không rõ nguyên do sâu xa, nhưng đều ý thức được tình thế đang vô cùng nghiêm trọng. Thấy sắc mặt của mẫu thân ta có chút trắng bệch cắt không ra giọt m.á.u, Phu nhân ân cần hỏi han: “Tịnh Thu, ngươi thấy thế nào rồi, thân thể có chịu đựng nổi không?”
Ta đang định mở miệng nói với Phu nhân rằng mẫu thân đang bị bệnh nặng, thì bà đã khẽ khoát tay ra hiệu ngăn ta lại, rồi yếu ớt thưa: “Phu nhân, ta không sao, cứ tiếp tục lên đường thôi, xin người đừng bận tâm đến ta. Sớm ngày đặt chân đến Hàn Xuyên Thành thì lòng ta mới sớm được an định.”
Trải qua hai tháng trời dầm mưa dãi gió, trèo đèo lội suối vất vả, cuối cùng đoàn người cũng đến được Hàn Xuyên Thành ở vùng biên thùy.
Phu nhân ôm quyền nói: “Đa tạ chư vị huynh đệ đã đồng hành hộ tống suốt chặng đường dài qua, Cố Nguyên Sương ta vô cùng cảm kích.”
“Lão Đại, mười năm không gặp, sao người lại trở nên khách khí như vậy chứ? Làm thế là không xem bọn ta là người nhà rồi!”
“Huynh đệ chúng ta tạm thời cũng sẽ đóng dạo ở lại Hàn Xuyên Thành này, Lão Đại nếu có việc gì c.ầ.n s.ai bảo cứ việc liên lạc bất cứ lúc nào.”
Sau khi chia tay với người của Thanh Phong Trại, Phu nhân dẫn chúng ta đến trước một ngôi phủ đệ cổ kính, mang đậm dấu ấn thời gian.
“Đây là…?” Xe ngựa vừa dừng bánh, mẫu thân ta vốn dĩ đang mệt mỏi rã rời bỗng nhiên ngồi bật thẳng dậy, trong đôi mắt u sầu bỗng lóe lên một thứ ánh sáng mãnh liệt, dị thường.
“Mẫu thân ơi, người làm sao vậy ạ?” Ta phát hiện kể từ khi bước chân vào địa giới Hàn Xuyên Thành, mẫu thân vốn luôn bình thản lại trở nên vô cùng bất thường, giờ phút này cảm xúc của bà lại càng thêm kích động.
Phu nhân thở dài một tiếng, chậm rãi giải thích: “Đây chính là tổ trạch cũ của nhà họ Vệ năm xưa. Sau khi Vệ gia bị gán tội mưu phản, Tiêu Phóng đã âm thầm xoay sở mưu tính, nhờ người mua lại ngôi nhà này để giữ gìn.”
“Khụ khụ… Thì ra là vậy…”
“Trời cũng đã không còn sớm nữa, chúng ta tạm thời an vị nghỉ ngơi ở đây trước, ngày mai ta sẽ đích thân đến quân doanh ngoài thành tìm Tiêu Phóng.”
Ban đêm, ta mơ màng tỉnh giấc giữa chừng, lại bắt gặp mẫu thân đang lặng lẽ lấy chiếc bài vị không chữ kia ra ôm c.h.ặ.t vào lòng. Nước mắt bà giàn giụa, nghẹn ngào thì thầm: “A Trác, chúng ta cuối cùng cũng về nhà rồi…”
Sáng sớm hôm sau, Phu nhân đã một mình đi ra ngoài thành, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống mới thấy bà trở về. Thấy bà đi về có một mình, Tiêu Minh Ca không khỏi chu môi hỏi: “Mẫu thân, cha sao không về cùng người ạ?”
Phu nhân gõ nhẹ vào đầu cô bé: “Chúng ta đang trong thời kỳ giao chiến ác liệt với quân Bắc Địch, cha con là thống soái của một quân, chức trách nặng nề, sao có thể tùy tiện rời bỏ quân doanh? Những binh pháp ta dạy các con thời gian qua đều trả lại cho ta hết rồi sao? Vừa hay hôm nay ta có mang về mấy quyển binh thư từ chỗ cha con, ngày mai tất cả phải đọc hết cho ta!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Phu nhân nhìn sắc trời đã muộn, bèn dặn: “Được rồi, đừng lắm lời nữa, mau dọn cơm tối đi. Niệm Ngọc, mẫu thân con đâu rồi?”
“Mẫu thân con vừa nãy nói trong người có chút mệt mỏi nên đã về phòng nghỉ ngơi trước rồi ạ, để con đi gọi người!”
“Thân thể nàng vốn dĩ không được tốt, cứ để nàng nghỉ ngơi đi. Lát nữa dùng cơm xong, ta sẽ cùng con đến thăm nàng.”
Vì trong lòng vô cùng lo lắng cho mẫu thân, ta lùa vội bát cơm rồi cùng Phu nhân rảo bước đến viện của bà. Đi đến trước cửa phòng, ta lại thấy cửa phòng đang đóng c.h.ặ.t cài then. Phu nhân tiến lên gõ cửa rất lâu nhưng bên trong vẫn im phăng phắc, không hề có tiếng đáp lời. Nỗi bất an mãnh liệt hệt như một bóng đen bao trùm lấy tâm trí ta.
“Tịnh Thu, chúng ta vào đây.” Phu nhân không chần chừ nữa, liền dứt khoát đẩy mạnh cửa bước vào.
“Mẫu thân!”
Đập vào mắt chúng ta là cảnh tượng mẫu thân đang nằm ngất xỉu ngay trên nền đất lạnh giá, hai gò má của bà lại ửng hồng một cách vô cùng bất thường. Phu nhân vội vàng tiến đến bế xốc bà lên, nhẹ nhàng đặt nằm xuống giường công chúa ở nội thất. Bà lấy từ trong tay áo ra một chiếc lọ sứ nhỏ, đổ ra một viên cam lộ đút vào miệng mẫu thân.
Một lát sau, mẫu thân mới từ từ mở mắt, tỉnh lại.
“Mẫu thân ơi, người thấy trong người thế nào rồi?” Ta lao vội đến bên giường, bà yếu ớt giơ bàn tay gầy gò lên che chở, vuốt ve đầu ta: “Mẹ không sao đâu, chỉ là hơi mệt chút thôi con.”
Phu nhân đặt hai ngón tay lên mạch đập ở cổ tay mẫu thân, thần sắc bà lập tức đại biến. Tiếng lòng của Phu nhân như một tiếng sét đ.á.n.h ngang tai ta:
Mạch tượng này hoàn toàn hỗn loạn, rõ ràng là dấu hiệu của việc dầu cạn đèn tắt, sinh mệnh đã đi đến hồi kết rồi.
“Tịnh Thu, ngươi…”
“Ta thật sự không sao, chỉ là căn bệnh cũ tái phát thôi mà.” Mẫu thân rụt cổ tay lại né tránh, gương mặt trắng bệch không giọt m.á.u nắm c.h.ặ.t lấy tay Phu nhân, trong ánh mắt tràn ngập vẻ khẩn cầu, van xin bà đừng nói ra sự thật.
Phu nhân đau xót thở dài trong lòng:
Cái đức tính kiên cường, thích nhẫn nhịn chịu đựng của Tiểu Ngọc Nhi, hóa ra đều là di truyền từ nàng ta mà ra cả.
Giọng nói của Phu nhân mang theo nỗi áy náy khôn nguôi: “Xin lỗi ngươi, nếu ta phát hiện ra bệnh tình của ngươi sớm hơn thì có lẽ ngươi đã không đến nông nỗi này…”
Mẫu thân lắc lắc đầu định nói mình không sao, nhưng bỗng nhiên một trận ho dữ dội ập đến, bà vội vàng rút khăn tay ra che miệng. Sau khi cơn ho tạm thời dịu đi, mẫu thân lặng lẽ giấu chiếc khăn tay ra sau lưng, nhưng ta đã nhìn thấy rất rõ ràng vệt m.á.u đỏ tươi ch.ói mắt in hằn trên thớ vải.
Phu nhân trầm giọng nói: “Trong Hàn Xuyên Thành này có một vị danh y quy ẩn họ Lạc, ông ấy từng chịu ân tình lớn của Tiêu Phóng, ta sẽ lập tức sai người đi mời ông ấy đến đây ngay.”
Sau khi Phu nhân vội vã rời đi, sắc mặt mẫu thân có phần khởi sắc hơn một chút. Nhưng đầu óc ta lúc này lại vô cùng choáng váng, ong ong bởi những lời trong tiếng lòng của Phu nhân vừa rồi. Mẫu thân ta chẳng phải chỉ bị nhiễm phong hàn bình thường thôi sao, chỉ cần chăm sóc tốt là sẽ khỏe lại cơ mà? Tại sao lại dùng từ “dầu cạn đèn tắt”?
Ta nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay lạnh ngắt như băng của mẫu thân, cả người run rẩy không ngừng, nhưng vẫn cố gắng tự trấn an bản thân. Có lẽ là do Phu nhân đã nhìn nhầm mạch tượng rồi, đúng vậy, chắc chắn là Phu nhân nhìn nhầm rồi. Bà đã đi mời thần y rồi, đợi lát nữa thần y đến bốc t.h.u.ố.c, mẫu thân nhất định sẽ khỏe mạnh trở lại thôi. Ta hít hít mũi, cố gắng kìm nén không cho những giọt nước mắt chực trào rơi xuống.
Sau một hồi lo lắng đợi chờ dài đằng đẵng, Phu nhân cũng dẫn theo một nam nhân trung niên râu rậm, vai đeo hòm t.h.u.ố.c bước vào phòng. Phu nhân chu đáo dặn Tiêu Minh Ca dắt ta ra ngoài hiên đợi, để đại phu có thể an tâm bắt mạch chẩn trị.
Tiêu Minh Ca nắm lấy bàn tay đang run rẩy của ta, nhẹ nhàng an ủi: “Dung di mẫu cát nhân thiên tướng, nhất định sẽ không sao đâu, ngươi đừng khóc.”
Một lúc sau, Lạc đại phu và Phu nhân từ trong phòng bước ra. Phu nhân sốt sắng hỏi: “Lạc đại phu, thân thể của nàng rốt cuộc là thế nào rồi?” Chúng ta đều hướng ánh mắt ngập tràn hy vọng nhìn ông ấy.
Lạc đại phu trầm ngâm rất lâu, cuối cùng chỉ khẽ thở dài, bất lực lắc đầu nói với Phu nhân một câu: “Xin phu nhân thứ lỗi, lão phu vô năng vi lực rồi.”
“Vị phu nhân này năm xưa khi sinh nở đã bị tổn thương nghiêm trọng đến nguyên khí, gốc rễ thân thể vốn dĩ đã suy kiệt, lại thêm uất khí tích tụ trong lòng suốt nhiều năm qua không được giải tỏa, kết tụ nơi tâm can. Mấy tháng trước nàng lại từng đại bệnh một bận, tuy bề ngoài trông có vẻ đã hồi phục, nhưng thực chất bên trong đã rỗng tuếch. Gần đây lại không may nhiễm phải phong hàn, không được nghỉ ngơi tĩnh dưỡng đầy đủ, lại thêm chuyến hành quân vất vả đường xa suốt mấy tháng qua… Giờ đây bệnh tình đã ăn sâu vào cốt tủy, đã vô phương cứu chữa rồi…”
Nghe xong lời phán như định đoạt số phận của đại phu, nước mắt ta lập tức ào ạt tuôn rơi như đê vỡ. Phu nhân thương cảm vỗ vỗ vai ta, ra hiệu cho ta vào trong nhìn mẫu thân lần cuối.
Mẫu thân ta lặng lẽ nằm trên giường bệnh, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt thanh tú giờ đây xám xịt, không còn một tia sinh khí. Lúc này ta mới đau đớn nhận ra, bà đã gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương. Hồi tưởng lại những chuyện xảy ra suốt thời gian qua, trong lòng ta dâng lên một nỗi hối hận và tự trách mãnh liệt. Những chiếc y phục may sẵn đủ kích cỡ cho tương lai, chiếc khăn tay cố tình giấu đi, tiếng ho khan kìm nén hằng đêm… Thực ra mọi chuyện đã có điềm báo từ lâu, chỉ là một đứa con vô tâm như ta đã hoàn toàn không nhận ra.
Nghe thấy tiếng nấc nghẹn ngào khe khẽ của ta bên giường, mẫu thân mệt mỏi mở mắt ra. Bà gắng gượng chút sức tàn tựa vào thành giường, thều thào gọi ta lại gần: “Ngọc Nhi, con có muốn biết về thân thế thực sự của mình không?”
Ta hoàn toàn không ngờ mẫu thân lại đột ngột nói với ta về chuyện này vào thời khắc sinh ly t.ử biệt. Thân thế sao? Chẳng phải ta chính là cốt nhục của mẫu thân và cha Tướng quân đó sao? Giữa hai người họ còn có bí mật gì khác nữa ư?
“Con… con đi mời Phu nhân vào đây cho mẹ.”
Ta mơ mơ màng màng bước ra ngoài mời Phu nhân vào phòng. Mẫu thân nhìn Phu nhân, bắt đầu chậm rãi kể lại ngọn nguồn câu chuyện: “Phu nhân, trước khi rời khỏi Kinh thành, người chẳng phải từng gặng hỏi ta, rốt cuộc Ngọc Nhi là con cái nhà ai sao?”
“Không sai.”
“Trước đây Tướng quân từng nghiêm túc dặn dò ta, vì để bảo toàn mạng sống cho hai mẹ con nên tuyệt đối không được tùy tiện tiết lộ thân thế của Ngọc Nhi ra ngoài. Nhưng sự che chở, bảo vệ bao dung của Phu nhân suốt chặng đường dài vừa qua, Tịnh Thu ta đều thu hết vào mắt và khắc cốt ghi tâm. Một số chuyện giờ đây cũng không cần thiết phải giấu giếm Phu nhân nữa.”
Bà hít một hơi sâu, khó khăn nói tiếp: “Cha ruột của Ngọc Nhi, chính là vị chủ nhân ban đầu của ngôi phủ đệ cổ kính này.”
Phu nhân kinh ngạc thốt lên: “Vệ Trác sao?!”
Con bé vậy mà lại là cốt nhục duy nhất còn sót lại của Vệ Trác?! Chẳng trách Tiêu Phóng thà chấp nhận bị ta hiểu lầm cũng phải sống c.h.ế.t giấu giếm chuyện này. Như vậy, tất cả mọi khuất mắc từ trước đến nay đều đã được sáng tỏ rồi.
Mẫu thân lại quay sang nhìn ta, ánh mắt đong đầy nỗi xót xa và yêu thương vô bờ bến: “Ngọc Nhi, con chẳng phải luôn muốn biết chiếc bài vị không chữ mà mẹ ngày đêm thờ phụng là của ai sao? Đó chính là cha ruột của con Vệ Trác. Ông ấy từng là vị Chiến Thần uy danh lẫm liệt của Đại Tấn ta, một tay trấn giữ Hàn Xuyên Thành kiên cố suốt nhiều năm trời. Sáu năm trước, ông ấy bị kẻ gian trong triều đình vu oan giá họa tội thông đồng bán nước, cuối cùng oanh liệt t.ử trận trên sa trường. Lúc đó mẹ đang m.a.n.g t.h.a.i con bụng mang dạ chửa, chính Tiêu Tướng quân vì niệm tình nghĩa huynh đệ đồng cam cộng khổ năm xưa nên đã liều mạng cứu mẹ thoát khỏi đại nạn.”
Trong lòng ta hệt như có sóng lớn cuộn trào, đại não chấn động kịch liệt, mẫu thân vẫn thều thào tiếp tục dặn dò: “Cả đời cha con tận trung vì nước, ông ấy là một vị anh hùng đỉnh thiên lập địa thực sự. Nếu sau này con có cơ hội trưởng thành, nhất định phải tìm cách giải oan, rửa sạch vết nhơ ô danh mưu phản cho ông ấy.”
Ta nghẹn ngào gật đầu mạnh mẽ. Mẫu thân nhìn ta đầy quyến luyến, bàn tay buông lơi dần: “E rằng mẫu thân không thể tiếp tục đồng hành cùng Ngọc Nhi của mẹ lớn khôn được nữa rồi. Ngọc Nhi, con phải khắc cốt ghi tâm điều này, nữ t.ử lập thân trên đời, phải biết tự lập tự cường. Sau này dù đường đời có gập ghềnh, tăm tối đến đâu, con cũng phải kiên định, dũng cảm bước đi trên đôi chân của chính mình.”
