Chương 9

Tiêu Minh Ca kéo tay ta lẻn ra sau rèm nghe lén, nhờ vậy mới biết được Phu nhân đang chuẩn bị một mình đơn thương độc mã tiến về Bắc Cương để tìm kiếm tung tích của Tướng quân.

Dù sao kiếp trước ta cũng từng có nhiều năm lăn lộn ở đất Bắc Cương, giao phong với quân Bắc Địch không biết bao nhiêu lần, có lẽ ta có thể lần theo dấu vết để tìm ra Tiêu Phóng.

Sau khi âm thầm sắp xếp thỏa đáng mọi việc ở mật dinh, đồng thời nghiêm khắc dặn dò ta và Tiêu Minh Ca phải ngoan ngoãn ở yên trong Kinh thành, Phu nhân lập tức dẫn theo một toán cao thủ thân tín nhân đêm tối khởi hành.

Thế nhưng, Phu nhân vừa mới rời đi chưa được bao lâu, ta cũng đã lặng lẽ dọn dẹp một gói hành trang nhỏ, thừa lúc đêm khuya thanh vắng lén lút rời khỏi mật dinh.

Khi đi đến gốc liễu già ngoài cổng thành hoang vắng, ta kinh ngạc phát hiện phía trước đã có một người một ngựa đang đứng đợi sẵn từ bao giờ. Ta không khỏi trố mắt: “Minh Ca, ngươi… sao ngươi lại ở đây?”

Tiêu Minh Ca chống hai tay vào hông, hất cằm lườm ta một cái: “Ngươi cái gì mà ngươi, thật là vô lễ! Mau gọi một tiếng tỷ tỷ nghe xem nào!” Nàng hừ một tiếng rồi tiếp: “Ban ngày lúc mẫu thân ta nhắc đến tôn tính đại danh của Vệ Tướng quân, ta đã thấy thần sắc của ngươi có điểm bất thường, liền đoán chắc ngươi nhất định sẽ không chịu ngoan ngoãn khoanh tay ngồi chờ ở Kinh thành này.”

“Dung Niệm Ngọc ngươi ngày thường trông thì có vẻ ôn hòa, nhu thuận thế thôi, nhưng một khi chuyện có liên quan đến phụ thân mẫu thân đã khuất của ngươi, cái tính cố chấp trong xương tủy của ngươi liền trỗi dậy ngay. Ta là tỷ tỷ của ngươi, làm sao có thể bỏ mặc ngươi một mình dấn thân vào nguy hiểm được, nhất định phải đi theo trông chừng ngươi mới yên tâm!”

Ta bất giác nở một nụ cười bất lực xen lẫn cảm động. Chung sống nương tựa vào nhau bấy nhiêu năm qua, Tiêu Minh Ca quả thực là người thấu hiểu tâm can ta nhất.

“Mẫu thân ta trước khi nhắm mắt xuôi tay đã trịnh trọng dặn dò ta, đời này nhất định phải tìm cách minh oan, rửa sạch vết nhơ phản quốc cho phụ thân. Ta luôn có một trực giác mãnh liệt rằng, biến cố mất tích lần này của Tiêu Tướng quân ở Bắc Cương chính là cơ hội duy nhất để ta lật lại vụ án năm xưa.” Ta khẽ thở dài nhìn nàng: “Tỷ tỷ… chuyện này vốn dĩ là ân oán riêng của gia tộc ta, tỷ không cần phải vì ta mà mạo hiểm tính mạng…”

Tiêu Minh Ca dứt khoát cắt ngang lời ta: “Ai nói với ngươi là không liên quan đến ta? Làm ơn đi, người đang bị mất tích sinh t.ử bất minh ở ngoài tiền tuyến kia chính là cha ruột của ta đấy!”

Ta biết một khi tính khí bướng bỉnh của nàng đã nổi lên thì không một ai có thể thuyết phục được, hai thiếu nữ bèn thúc ngựa cùng nhau lên đường dấn thân vào sương gió phương Bắc.

Chúng ta liên tục ngày đêm đuổi theo hành trình của Phu nhân, mãi đến khi đoàn người gần áp sát địa giới Hàn Xuyên Thành mới kịp thời bắt kịp đuổi tới. Ban đầu, hai đứa chúng ta chỉ tính toán sẽ lặng lẽ giữ khoảng cách bám theo sau bọn họ, kết quả là còn chưa đi được bao xa thì hành tung vụng về đã bị tai mắt của Phu nhân phát hiện ra ngay lập tức.

Phu nhân sắc mặt sa sầm, lập tức hạ lệnh cho thuộc hạ áp giải hai đứa trở về Kinh thành: “Chiến trường biên thùy gươm giáo không có mắt, không phải là nơi để các con đem ra làm trò đùa, mau lui về cho ta!”

“Phu nhân!” Ta dứt khoát tiến lên một bước cắt ngang lời bà, ánh mắt kiên định, cố chấp đến cùng cực: “Niệm Ngọc hiện tại đã trưởng thành, đã đến tuổi cập kê rồi! Thù cha chưa trả, oan ức chưa rửa, là phận làm nữ nhi, con muốn tự tay mình đòi lại sự trong sạch cho phụ thân! Đây cũng chính là di nguyện cuối cùng trước khi nhắm mắt của mẫu thân con, xin Phu nhân thành toàn!”

Lý do ta đưa ra quá mức chính đáng và nặng nề, khiến Phu nhân nhất thời nghẹn lời, không cách nào phản bác hay dùng vũ lực ép buộc ta được nữa. Bà đành bất lực quay sang nhìn đứa con gái ruột đang đứng bên cạnh, nghiêm giọng quát: “Còn con nữa, con đi theo để gây thêm rắc rối gì?”

Tiêu Minh Ca vội vàng phân bua: “Con đi theo là để giúp người tìm kiếm tung tích của cha chứ bộ! Hơn nữa, con còn phải đi theo để bảo vệ cho Tiểu Ngọc Nhi nữa, võ công của nàng ấy yếu ớt như vậy…”

Thế nhưng, chữ “yếu” còn chưa kịp thốt ra khỏi cửa miệng, đôi mắt Tiêu Minh Ca bỗng nhiên trợn ngược lên, cả cơ thể nàng mềm nhũn ra rồi đổ rầm xuống đất.

Ta nhanh tay lẹ mắt, lập tức lao đến đỡ lấy cơ thể đang bất tỉnh nhân sự của Tiêu Minh Ca. Đoạn, ta ngẩng đầu lên gượng cười một tiếng đầy vẻ ngượng ngùng với Phu nhân đang đứng ngơ ngác: “Khởi bẩm Phu nhân… trong túi nước của tỷ tỷ hằng ngày, con có lén pha thêm một chút… t.h.u.ố.c mê ạ.”

Phu nhân đưa tay lên xoa xoa vầng trán đang đau nhói, cười khổ một tiếng trong lòng:

Xem ra nha đầu Tiểu Ngọc Nhi này đã sớm lên kế hoạch chu toàn mọi đường đi nước bước từ trước rồi. Nếu hôm nay ta sống c.h.ế.t không cho nó đi theo, e là một mình nó cũng sẽ tìm mọi cách điên rồ nhất để dấn thân vào Bắc Cương.

Sau khi sắp xếp hai vị đại hán đáng tin cậy của Thanh Phong Trại chịu trách nhiệm hộ tống Tiêu Minh Ca đang ngủ say trở về Kinh thành, Phu nhân mới đồng ý dẫn theo ta tiếp tục tiến bước về phía trước.

Chúng ta cải trang thành thương buôn, đi thẳng đến ngoại vi thành trì Hàn Xuyên Thành. Trong lúc dừng chân nghỉ ngơi tại một quán trọ hoang vắng ven đường, ta và Phu nhân tinh ý phát hiện ra một tiểu đội người có hành tung vô cùng lén lút, khả nghi. Tuy rằng bọn chúng đều vận y phục thô vải của bách tính Đại Tấn, thế nhưng nhìn từ vóc dáng vạm vỡ, thói quen đi đứng cho đến cử chỉ ánh mắt, tuyệt đối không có một nét nào giống với người trung nguyên chúng ta.

Ta và Phu nhân khẽ trao nhau một ánh mắt ngầm hiểu. Đợi đến khi tiểu đội đó rời khỏi quán trọ, hai người liền lặng lẽ dắt ngựa bám đuôi theo sau hòng dò xét thực hư.

Khi đoàn người đi sâu vào địa thế hiểm trở của Lạc Tuyết Cốc, chúng ta đột nhiên rơi vào trận địa mai phục do chính toán người kia bày sẵn từ trước.

“Các ngươi quả nhiên là quân do thám của Bắc Địch trà trộn vào!” Phu nhân tuốt gươm quát lớn.

Kẻ cầm đầu toán người Bắc Địch cười rộ lên một tiếng đầy man rợ: “Hừ, dù các ngươi có tinh mắt phát hiện ra thân phận của bọn ta thì đã sao? Ai bảo hai mụ đàn bà các ngươi thích lo chuyện bao đồng, hôm nay địa ngục Lạc Tuyết Cốc này chính là mồ chôn thây của các ngươi!”

Đường núi hẻm cốc vô cùng chật hẹp, hiểm hóc, quân Bắc Địch lại cố tình lợi dụng địa hình để dẫn dụ chúng ta vào bẫy dập, khiến toán hộ vệ tinh nhuệ của Thanh Phong Trại khó lòng triển khai thế trận phòng thủ. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, ta đảo mắt quan sát kỹ lưỡng bốn phía xung quanh. Trước khi lên đường rời Kinh, ta đã đem toàn bộ bản đồ sông núi, địa hình hẻm núi quân sự xung quanh khu vực Hàn Xuyên Thành ghi tạc vào trong đầu không sót một chi tiết.

Nhờ quan sát địa thế thực tế, ta nhanh ch.óng tìm ra một điểm đột phá mấu chốt, lập tức hiến kế cho Phu nhân tận dụng góc c.h.ế.t của vách đá Lạc Tuyết Cốc để phản kích bất ngờ, cuối cùng cũng thành công giúp cả đoàn xông phá vòng vây, mở ra đường sống.

Thế nhưng đám tàn quân Bắc Địch vẫn truy đuổi ráo riết sát sao phía sau không buông. Đúng lúc này, từ phía hẻm núi trước mặt bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa rầm rộ, dồn dập vang dội, khiến tất cả chúng ta đều căng thẳng, rút v.ũ k.h.í đề phòng biến cố.

“Mẫu thân? Niệm Ngọc? Sao hai người lại có mặt ở nơi hiểm địa này?” Người dẫn đầu toán kỵ binh vừa tới hóa ra lại chính là Tiêu Minh Trạch.

Chúng ta lập tức kể vắn tắt cho hắn nghe về toán truy binh Bắc Địch ở phía sau, tiểu đội quân Tấn chính quy do Tiêu Minh Trạch mang theo vừa vặn dàn trận, tóm gọn đám quân trinh sát kia không sót một tên. Thật không ngờ, toán người mà chúng ta vô tình phát hiện lại chính là tiểu đội quân trinh sát cơ mật của hoàng thất Bắc Địch. Bọn chúng nắm giữ trong tay không ít mật thư và thông tin hành quân hệ trọng, dưới sự t.r.a t.ấ.n nghiêm khắc của Tiêu Minh Trạch, chúng ta đã khai thác được khá nhiều tình báo hữu ích từ cửa miệng bọn chúng.

“Minh Trạch, cha con hiện tại tình hình thế nào rồi?” Phu nhân sốt sắng hỏi.

Tiêu Minh Trạch thần sắc nghiêm trọng thuật lại: Nhờ có những lời dặn dò, cảnh báo từ trước của Phu nhân về các tướng lĩnh phản trắc, Tiêu Tướng quân ra trận đ.á.n.h quân Bắc Địch vô cùng thuận lợi, nhiều lần đại thắng. Chỉ có điều, có mấy lần khi đại quân Bắc Địch đã rơi vào thế cùng đường bí lối, chuẩn bị tan rã, thì chủ soái của bọn chúng lại luôn tìm được đường thoát thân một cách quỷ dị. Tướng quân từ đó liền nghi ngờ sâu sắc rằng trong nội bộ cao tầng của quân Tấn chắc chắn có nội gián cấp cao bán đứng thông tin hòng phối hợp với địch.

“Cha muốn dùng kế tương kế tựu kế, giả vờ trúng kế để dụ con rắn độc nội gián kia phải tự mình lộ diện, nên mới chủ động dẫn binh nhảy vào cái bẫy mai phục mà quân Bắc Địch đã giăng sẵn.”

“Vậy hiện tại ông ấy đang ẩn trốn ở đâu?” Phu nhân lo lắng hỏi.

Tiêu Minh Trạch lắc đầu, ánh mắt đượm vẻ u sầu: “Ban đầu cha luôn dùng ám hiệu để giữ liên lạc mật thiết với con. Thế nhưng ba ngày gần đây, trên núi đột nhiên xảy ra một trận bão tuyết lớn kinh hoàng, dấu vết hoàn toàn bị che lấp, con đã mất dấu của người rồi.”

Phu nhân trầm tư một hồi lâu rồi quả quyết nói: “Cha con hành quân xưa nay luôn có thói quen cẩn trọng, dù trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất cũng sẽ tìm cách để lại ký hiệu nội bộ của Tiêu gia. Chúng ta cùng nhau chia ra tìm kiếm thật kỹ đi.”

Phu nhân dẫn theo ta và Tiêu Minh Trạch tìm kiếm ráo riết khắp các ngõ ngách hẻm núi. Dựa vào sự thấu hiểu thói quen quân sự nhiều năm của phu quân, Phu nhân cuối cùng cũng phát hiện ra một dấu khắc vô cùng mờ nhạt trên một vách đá khuất gió. Cẩn thận phân tích ký hiệu, Phu nhân khẳng định chắc chắn: “Tiêu Phóng hiện tại đang dẫn binh ẩn náu sâu trong lòng hẻm núi Lạc Tuyết Cốc này!”

Lạc Tuyết Cốc đúng như tên gọi của nó, quanh năm tuyết phủ trắng xóa, rừng rậm rạp rạp, địa hình có vô số hang động và hố sâu tự nhiên để ẩn mình. Vì trận bão tuyết lớn kéo dài mấy ngày liên tiếp đã che phủ hoàn toàn cây cối đá tảng, nên dấu hiệu mật mà Tướng quân để lại cũng bị đứt quãng, vô cùng khó nhận biết.

Đoàn người chúng ta phải luân phiên thay nhau tìm kiếm xuyên đêm không nghỉ. Mất đúng một ngày một đêm ròng rã, cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy Tiêu Tướng quân cùng vài chục binh lính thân tín của ông đang đồng lòng chịu đói chịu rét trong một hố tuyết sâu hoắm khuất gió bên trong thung lũng.

Sau khi hợp sức dùng dây thừng cứu tất cả bọn họ lên khỏi hố tuyết an toàn, Tiêu Tướng quân sắc mặt nghiêm nghị, không kịp nghỉ ngơi liền tiết lộ một thông tin chấn động cho chúng ta: “Kẻ nội gián bán nước cầu vinh kia chính là Hữu tướng quân Quan Đằng! Hắn thực chất chính là quân bài tẩy do một tay Tần lão tặc cài cắm vào quân doanh Bắc Cương từ nhiều năm trước.”

“Trong một lần giáp chiến, ta vô tình nhìn thấy sau lưng hắn có một vết sẹo kiếm đ.â.m xuyên qua bả vai. Vết thương chí mạng đó, chính là do thanh bảo kiếm gia truyền của Vệ Trác huynh năm xưa gây ra. Sau đó, ta lập tức truyền thư tín cho các huynh đệ Thanh Phong Trại ở lại Hàn Xuyên Thành, bảo họ dốc toàn lực điều tra hành tung quá khứ của Quan Đằng, từ đó mới phát hiện ra một sự thật: Kẻ trực tiếp ra tay vu oan giáng họa, hãm hại Vệ gia năm xưa chính là hắn!”

Tướng quân siết c.h.ặ.t nắm tay: “Giờ đây chỉ cần bắt sống được Quan Đằng rồi lần theo manh mối này tra khảo tiếp, tin chắc rằng nhất định có thể tìm ra chứng cứ sắt đá để minh oan, đòi lại sự trong sạch cho Vệ huynh! Hơn nữa…” Tướng quân bỗng quay sang nhìn thẳng vào mắt ta, buông ra một câu nói tựa như tiếng sét đ.á.n.h ngang tai giữa trời quang: “Ta nghi ngờ… Vệ Trác huynh rất có thể vẫn còn sống trên đời này!”

“Cái gì?!” Ta không kìm nén được sự chấn động tột cùng trong tâm can, kinh hãi kêu lên thành tiếng, toàn thân run rẩy.

Tướng quân trầm giọng tiếp lời: “Lần này ta tuy dùng kế tương kế tựu kế để dụ nội gián, nhưng trên đường rút quân về doanh, tiểu đội của ta vô tình gặp phải trận lở tuyết lớn nên mới bị mắc kẹt lại dưới hố sâu này. Ban đầu, có một toán kỵ binh tuần tra của quân Bắc Địch đã suýt chút nữa phát hiện ra vị trí ẩn nấp của bọn ta, thế nhưng gã nam nhân mặc giáp dẫn đầu toán quân đó đột nhiên lại ra lệnh dẫn đội rời đi hướng khác, cố tình cứu mạng chúng ta một bàn thua trông thấy.”

“Giọng nói của tên thủ lĩnh đó khàn đặc, thều thào như thể cuống họng từng bị lửa thiêu bỏng nghiêm trọng, thế nhưng ngữ điệu nghe lại vô cùng quen thuộc. Ta ở dưới hố tuyết lén quan sát dáng người, nhân dáng và thói quen cầm binh của người đó, mười phần thì có đến bảy tám phần giống hệt với Vệ Trác huynh năm xưa.”

Nghe thấy những lời này, trái tim trong l.ồ.ng n.g.ự.c ta đập liên hồi thình thịch không ngừng, nước mắt chực trào ra, trong lòng dấy lên một khát khao mãnh liệt muốn lập tức đi tìm kiếm người nam nhân kia.

Tướng quân vỗ vai ta an ủi: “Với sự thấu hiểu tình nghĩa huynh đệ của ta dành cho Vệ huynh, hắn nếu đã biết ta đang ở Bắc Cương, chắc chắn sẽ tìm mọi cơ hội an toàn để chủ động liên lạc với chúng ta. Hiện tại, việc cấp bách là phải trừ khử mối họa Quan Đằng.”

Ngay sau đó, Tướng quân nói cho chúng ta biết toàn bộ kế hoạch tác chiến tiếp theo của ông. Ông quyết định sẽ dùng kế “giả c.h.ế.t”, phối hợp với đòn dương Đông kích Tây để úp sọt, tiêu diệt tận gốc đại quân Bắc Địch. Vợ chồng Tướng quân và Tiêu Minh Trạch chia làm hai đường đại quân bí mật áp sát, còn ta vì không có võ công nên được sắp xếp ở lại một mật doanh ngoài thành để làm nhiệm vụ tiếp ứng tình báo.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Sau khi Tiêu Minh Trạch một mình dẫn tàn quân trở về doanh trại, liền cố tình cho truyền ra hung tin “Tiêu Tướng quân đã t.ử trận sa trường”, khiến toàn quân chấn động, đồng thời âm thầm ra tay khống chế, giam lỏng Hữu tướng quân Quan Đằng để tránh hắn truyền tin mật ra ngoài.

Toàn bộ quân doanh Đại Tấn treo cờ tang trắng xóa, khóc lóc t.h.ả.m thiết để đ.á.n.h lừa tai mắt địch. Chủ soái quân Bắc Địch nhận được tin Tiêu Phóng đã c.h.ế.t, quả nhiên hí hửng đắc ý, lập tức xua toàn bộ quân lực ồ ạt lao đến nhằm san phẳng thành trì. Tiêu Minh Trạch giả vờ thất bại, hạ lệnh cho quân Tấn liên tục rút lui dụ địch đào sâu vào thung lũng.

Đúng lúc này, đại quân thần binh của Tiêu Tướng quân vốn dĩ đang “giả c.h.ế.t” bỗng nhiên từ một lối mòn nhỏ trên vách núi đ.á.n.h úp trực diện vào hậu phương, đốt sạch lương thảo của địch. Quân Bắc Địch rơi vào cảnh đại loạn, Tiêu Minh Trạch thừa thế dẫn đại quân quay đầu vây hãm, đại bại quân Bắc Địch một trận oanh liệt, thây chất thành núi. Chỉ đáng tiếc là tên chủ soái tối cao của Bắc Địch quá mức tinh khôn, dưới sự liều c.h.ế.t yểm hộ của toán thân binh, hắn đã kịp thời trốn thoát, khiến quân ta chưa thể kết thúc hoàn toàn cuộc chiến tranh này.

Tiêu Tướng quân anh dũng “hồi sinh” trở về quân doanh trong sự ngỡ ngàng của toàn quân, ngay lập tức công bố toàn bộ tội trạng bán nước cầu vinh của Quan Đằng trước ba quân tướng sĩ, dứt khoát tống giam hắn vào đại lao chờ ngày áp giải về Kinh xét xử.

Đến đêm thứ hai sau khi Tướng quân khải hoàn trở về quân doanh, trong lúc ta đang đứng ngồi không yên ở trung quân đại trướng, thì mật báo mà chúng ta hằng đêm mong đợi cuối cùng cũng đã đến.

Giữa canh ba đêm khuya thanh vắng, một tiếng xé gió sắc lẹm “vút” một tiếng vang lên x.é to.ạc màn đêm, một mũi tên nhọn hoắt từ ngoài trướng b.ắ.n thẳng vào, găm c.h.ặ.t vào chiếc cột gỗ đỡ đại trướng của Tướng quân.

Tướng quân sải bước tiến lên, dùng lực tay phi thường rút mạnh mũi tên đang cắm sâu gần ba tấc vào thớ gỗ ra. Ông ngắm nghía chiếc lông vũ ở đuôi tên, lẩm nhẩm đầy kinh ngạc: “Theo như ta biết về lực cánh cung của toàn bộ các tướng lĩnh Bắc Địch hiện tại, tuyệt đối không một ai có thể b.ắ.n ra một mũi tên mang theo nội lực thâm hậu, kinh người đến nhường này.”

Ông cẩn thận gỡ mảnh giấy da dê được buộc c.h.ặ.t ở đuôi mũi tên ra, trên đó chỉ vỏn vẹn nét mực đen viết đúng một câu ngắn gọn: Hẹn gặp mặt riêng tại ngôi miếu Thần Núi hoang phế cách thành năm dặm về phía Tây.

Ta nhìn chằm chằm vào nét chữ phượng múa rồng bay trên mảnh giấy, đôi mắt không tự chủ được mà trợn tròn lên vì kinh ngạc: “Nét chữ nét mực này… sao lại giống với những nét b.út nguệch ngoạc trên các di vật của phụ thân con đến thế…”

Tướng quân liếc nhìn thần thái của ta, dứt khoát ra lệnh: “Niệm Ngọc, đêm nay con hãy đi cùng ta một chuyến.”

Vị phó tướng bên cạnh vội vàng bước lên ra sức khuyên can: “Tướng quân xin hãy suy nghĩ lại cho kỹ! Kẻ này hành tung bất định, lại dùng thông tin về nơi ẩn náu của chủ soái Bắc Địch làm mồi nhử để hẹn ngài gặp mặt riêng tư giữa đêm khuya, e rằng đây chính là một cái bẫy mai phục của quân địch nhằm ám hại ngài!”

Tướng quân xua tay, khí thế hiên ngang: “Không sao, bản Tướng quân tự có chừng mực và tính toán ở trong lòng.”

Tướng quân dắt theo ta, hai người hai ngựa phi nhanh như gió lao đi trong đêm tối, hướng thẳng về phía ngôi miếu Thần Núi hoang phế kia mà tiến tới. Càng đến gần địa điểm hẹn ước, trái tim trong l.ồ.ng n.g.ự.c ta lại càng thắt c.h.ặ.t lại, ngập tràn nỗi sợ hãi mơ hồ. Ta sợ đây chỉ là một giấc mộng hão huyền do bản thân quá mực nhớ thương phụ thân mà tưởng tượng ra, lại càng sợ đây thực sự là một âm mưu hiểm độc của quân tặc Bắc Địch.

Tướng quân khẽ đặt tay lên vai ta vỗ vỗ vài cái trấn an, ra hiệu cho ta giữ bình tĩnh rồi cùng ông vững vàng bước chân tiến vào trong ngôi miếu hoang phế đầy bụi bặm.

Bên trong điện thờ đổ nát, một nam t.ử cao lớn vận hắc y toàn thân, quay lưng về phía cửa đã đứng đợi sẵn từ bao giờ. Giữa màn đêm u tối, ta không cách nào nhìn rõ được diện mục thật sự của hắn.

Nghe thấy tiếng bước chân của hai chúng ta tiến vào, nam nhân mặc đồ đen kia khẽ dịch chuyển bờ vai, ngữ điệu mang theo vài phần không vui, trầm giọng nói: “Mười mấy năm không gặp, Tiêu Tướng quân sao lại trở nên hồ đồ, vô phép tắc như vậy? Cuộc gặp gỡ giữa ta và ngươi hệ trọng thế nào ngươi vốn biết rõ, vì sao còn tùy tiện dẫn theo một kẻ ngoại nhân đến đây?” Giọng nói của hắn khàn đặc, thô ráp như thể cuống họng từng bị tổn thương nghiêm trọng bởi ngọn lửa tàn khốc, thế nhưng âm vang phát ra lại vô cùng dõng dạc, uy nghiêm, mang theo khí phách của một bậc đại tướng quân.

Đúng lúc này, vầng trăng sáng tỏ từ sau đám mây đen ló dạng, ánh trăng bạc rọi thẳng qua mái miếu đổ nát, soi sáng toàn bộ khuôn mặt của nam nhân kia.

Trên gương mặt phong sương ấy có một vết sẹo dài ghê rợn chạy dọc từ phía trên mắt trái xuyên thẳng xuống má, thế nhưng nhìn kỹ, ta vẫn có thể nhận ra từng đường nét ngũ quan trên gương mặt kia có nét tương đồng đến bảy tám phần với dung mạo của chính ta. Trái tim ta bắt đầu đập loạn xạ không thể nào kiểm soát nổi nữa. Kể từ ngày biết được sự thật về thân thế của mình, ta đã vô số lần dùng trí tưởng tượng để phác họa nên dung mạo của phụ thân trong đầu. Thế nhưng ngay tại giây phút này, gương mặt bằng xương bằng thịt của người nam nhân trước mắt bỗng chốc trùng khớp hoàn toàn với hình bóng phụ thân trong tâm khảm ta.

hằng nguyễn

Chứng kiến vị huynh đệ chí cốt năm xưa thực sự bằng xương bằng thịt đứng trước mặt mình, Tiêu Tướng quân cũng không giấu nổi sự kích động tột cùng. Ông sải bước tiến lên, tung một cú đ.ấ.m mạnh mẽ đầy tình huynh đệ vào trước n.g.ự.c hắn, nghẹn ngào: “Vệ huynh! Ngươi thật sự còn sống sờ sờ trên đời này! Trời đất chứng giám, đã mười lăm năm trôi qua rồi đấy!”

Vệ Trác phụ thân ta khẽ thở dài một tiếng đầy cảm khái, vỗ vai ông: “Vệ mỗ năm xưa mạng lớn giữ được tàn thân, cũng không ngờ đời này còn có cơ hội sống sót để gặp lại Tiêu huynh.”

Tướng quân khẽ quay đầu lại nhìn ta, vẫy vẫy tay: “Niệm Ngọc, con lại đây.”

Ta cố hít một hơi thật sâu để nén lại tiếng khóc, từng bước chân run rẩy tiến về phía hai người bọn họ, đôi mắt đã sớm đong đầy nước mắt từ bao giờ.

Phụ thân ta quay sang nhìn ta, nhíu mày hỏi: “Tiêu huynh, vị tiểu hữu này là…?”

Thế nhưng, khi ông nhìn kỹ vào dung mạo của ta dưới ánh trăng sáng tỏ, đồng t.ử trong mắt ông bỗng chốc giãn to ra vì kinh ngạc, hơi thở lập tức trở nên dồn dập, hỗn loạn: “Ngươi… đứa trẻ này sao lại có dung mạo giống với Tịnh Thu đến thế… Ngươi là… ngươi là…”

Giọng nói của ta run rẩy dữ dội, nước mắt tuôn rơi như mưa: “Phụ thân… con chính là Ngọc Nhi, Vệ T.ử Ngọc của cha đây! Mẹ đặt tên cho con là Dung Niệm Ngọc!” Nhìn kỹ vào khuôn mặt đầy vết sẹo phong sương của ông chưa đầy nửa khắc, ta đã hoàn toàn không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa, lao thẳng vào lòng ông mà khóc òa lên nức nở như một đứa trẻ hẵng còn thơ.

Sau khi tâm tình hai cha con đã dần bình ổn trở lại, phụ thân khẽ vuốt tóc ta, nghẹn ngào hỏi: “Ngọc Nhi ngoan của cha… mẫu thân con… Tịnh Thu những năm qua nàng ấy ở quê nhà sống có khỏe không?”

Nghe nhắc đến mẫu thân, nước mắt ta lại một lần nữa trào ra đầy đau đớn: “Khởi bẩm phụ thân… mẫu thân con… bà đã lâm bệnh nặng và qua đời từ nhiều năm trước rồi ạ.”

“Cái gì?!” Phụ thân nghe xong hung tin, sắc mặt lập tức trở nên xám ngoét, đau khổ tột cùng. Biết được ngọn ngành nguyên do mẫu thân vì sầu muộn và lao lực mà sinh bệnh rồi ra đi, ông quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi lã chã: “Đều tại ta… tất cả là tại thâm cừu đại hận của Vệ Trác này đã làm khổ, phụ bạc một đời của Tịnh Thu! Ngọc Nhi, Ngọc Nhi tội nghiệp của cha… Vệ Trác ta có lỗi với hai mẹ con con, ta là một người cha bất tài vô dụng, con còn lặn lội đến nơi hiểm địa này tìm kẻ tàn phế này làm gì nữa!”

Thấy Tiêu Tướng quân vẫn đang đứng im lặng bên cạnh chứng kiến, phụ thân cố gắng gạt bỏ nỗi bi thương cá nhân sang một bên để bàn chính sự. Ông bắt đầu thuật lại toàn bộ những thông tin cơ mật mà mình đã dùng danh phận giả để ẩn nấp hòng thu thập suốt nhiều năm qua trong nội bộ quân doanh Bắc Địch.

Và ông đã tiết lộ một bí mật động trời: Tần Thừa tướng đại nhân đương triều của Đại Tấn, thực chất chính là đứa con trai độc nhất từng bị thất lạc nhiều năm của Bắc Địch Vương!

Năm xưa, Bắc Địch Vương trong một lần cải trang vi hành sang đất Tấn đã không may gặp nạn, được một vị nữ t.ử hiền lương của Đại Tấn ra tay cứu mạng. Vị nữ t.ử đó tính tình vô cùng cương liệt, ngay sau khi biết được thân phận thật sự của ông ta là thủ lĩnh ngoại tộc, nàng đã dứt khoát đoạn tuyệt tình cảm, bỏ đi biệt tích.

Thế nhưng khi đó, trong bụng nàng đã mang long t.h.a.i cốt nhục của Bắc Địch Vương. Nàng sinh con được mấy năm thì lâm bệnh qua đời. Nhiều năm sau, Bắc Địch Vương tốn bao công sức mới tìm lại được đứa con trai này, khi ấy hắn đã thi đỗ khoa cử và đang làm một vị quan chức nhỏ trong triều đình Đại Tấn. Dưới sự hậu thuẫn tài lực và mật báo thông tin tài tình, âm thầm từ phía sau của Bắc Địch Vương, gã con lai này đã một bước lên mây, leo thẳng lên đến vị trí dưới một người trên vạn người Thừa tướng Đại Tấn.

Tướng quân nghe xong giận dữ đập tay vào bàn: “Một kẻ vừa là Thừa tướng Đại Tấn, vừa mang dòng m.á.u Hoàng t.ử Bắc Địch, chẳng trách hắn lại cam tâm tình nguyện bán đứng giang sơn xã tắc, làm phản quốc tặc!”

Phụ thân tiếp tục phân tích tình hình: “Hiện tại Bắc Địch Vương tuổi già sức yếu, đã đi đến cái c.h.ế.t cận kề. Lần này Tần lão tặc vội vã trốn chạy về Bắc Địch thực chất là để cấu kết với các thế lực ngoại tộc hòng tranh giành ngôi vị Vương chủ với Nhị Hoàng t.ử Bắc Địch. Tiêu huynh có điều không biết, tên chủ soái tối cao dẫn binh đ.á.n.h Đại Tấn lần này thực chất lại mang một thân phận khác hắn chính là cữu cữu ruột thịt của Nhị Hoàng t.ử Bắc Địch.”

Tiêu Tướng quân nhướng mày suy ngẫm: “Ý của Vệ huynh là… hai bên bọn chúng vốn dĩ đang bằng mặt không bằng lòng, chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách liên thủ, hợp tác với tên chủ soái này?”

“Chính xác là như vậy.” Phụ thân gật đầu quả quyết: “Hai nước giao tranh ròng rã bao năm qua, người chịu khổ đau, lầm than nhất chung quy vẫn luôn là bách tính vô tội ở biên thùy. Vệ mỗ ẩn nhẫn bấy lâu nay, chỉ mong sao có thể sớm ngày chấm dứt trận tranh chấp vô nghĩa này để mang lại thái bình cho vạn dân.”

Sau cuộc mật đàm định mệnh đêm đó, Tiêu Tướng quân bí mật trở về quân doanh điều binh khiển tướng, còn phụ thân ta lại tiếp tục vận hắc y, ẩn nấp sâu vào bóng tối của quân doanh Bắc Địch để làm nội ứng.

Cuối cùng, Tiêu Tướng quân đã tiếp thu trọn vẹn diệu kế của phụ thân, mượn một cơ hội ngoại giao bí mật để gặp mặt riêng với tên chủ soái Bắc Địch kia. Đối phương vốn dĩ cũng đang nóng lòng muốn kết thúc cuộc chiến vô bổ này càng sớm càng tốt để rút toàn bộ quân lực tinh nhuệ về kinh đô Bắc Địch ủng hộ cháu ruột của mình là Nhị Hoàng t.ử đoạt ngôi báu, nên đã nhanh ch.óng gật đầu đồng ý với một loạt các điều kiện mang tính áp đảo do Tiêu Tướng quân đưa ra: Chấp nhận cắt nhượng hoàn toàn ba tòa thành trì chiến lược liền kề với Hàn Xuyên Thành cho Đại Tấn quản lý, đồng thời cam chịu ký vào quốc thư xưng thần, hằng năm tiến cống cho Đại Tấn.

Bản hiệp ước định ước rõ: Sau này chỉ cần Nhị Hoàng t.ử thuận lợi đoạt ngôi thành công, triều đình Bắc Địch tuyệt đối sẽ không bao giờ hủy bỏ minh ước thái bình này.

Cuộc tranh chấp đẫm m.á.u kéo dài suốt mấy chục năm trời giữa hai cường quốc Đại Tấn và Bắc Địch cuối cùng cũng được khép lại bằng một giải pháp hòa bình, viên mãn. Phụ thân ta sau khi hoàn thành đại nghiệp nếm mật nằm gai, cũng chính thức khôi phục lại thân phận tướng lĩnh Đại Tấn, hiên ngang đi theo đại quân khải hoàn trở về triều đình Kinh thành lần này.

Vừa đặt chân về đến Kinh sư, Tiêu Tướng quân cùng toàn thể các vị võ tướng lĩnh có m.á.u mặt trong quân đội đồng loạt quỳ gối trước điện Kim Loan, dâng tấu sớ xin Bệ hạ lập tức minh oan, phục vị cho Vệ gia.

“Khởi bẩm Bệ hạ, trận đại thắng biên thùy, ép ngoại tộc xưng thần cắt đất lần này, công lao thầm lặng của Vệ Trác Tướng quân là không thể đong đếm!”

“Vệ Tướng quân suốt mười lăm năm qua nếm mật nằm gai, chấp nhận mang danh phản quốc để ẩn mình trong lòng địch hòng thu thập tình báo quân sự, tất cả những hy sinh xương m.á.u đó đều là vì long thể của Bệ hạ, vì nền thái bình thịnh trị của bách tính Đại Tấn ta!”

Sau mười lăm năm dài đằng đẵng gánh chịu nỗi oan khiên thấu trời xanh, phụ thân ta cuối cùng cũng được triều đình chính thức hạ chỉ minh oan, gột rửa sạch sẽ mọi vết nhơ phản quốc. Thánh thượng long nhan đại duyệt, ban trả lại toàn bộ phủ đệ tổ trạch nhà họ Vệ năm xưa cho hai cha con chúng ta, đồng thời có ý muốn ban phong chức tước cao quý hòng giữ phụ thân ở lại Kinh thành hưởng vinh hoa phú quý.

Thế nhưng, đứng trước điện vàng, phụ thân ta lại cung kính từ chối khéo, ông nhẹ nhàng tấu trình rằng bản thân mình nửa đời người đã quen với gió cát và sương lạnh nơi Bắc Cương, nguyện ý xin được tiếp tục mang binh trấn giữ cương thổ biên thùy phía Bắc cho Đại Tấn, bảo vệ cho nền hòa bình non sông vừa mới tạo dựng.

Ngày nhận lại chìa khóa tổ trạch họ Vệ, ta và phụ thân cùng nhau đứng trước linh vị mới được khắc chỉnh tề của mẫu thân. Nhìn làn khói hương nghi ngút bay thẳng lên không trung, ta khẽ mỉm cười, thầm thì trong lòng: Mẫu thân ơi, tâm nguyện của người, Ngọc Nhi cuối cùng đã hoàn thành viên mãn rồi. Cha đã trở về, và Vệ gia chúng ta đã đòi lại được sự trong sạch.

Mấy ngày sau, trước khi chuẩn bị cùng phụ thân và gia đình Tiêu Tướng quân lên đường trở về Hàn Xuyên Thành, ta đứng dưới gốc liễu lớn trong sân viện cũ. Tiêu Minh Ca từ đằng sau nhảy xổ tới, khoác tay lên vai ta, cười toe toét: “Này, Tiểu Ngọc Nhi, lần này trở về Bắc Cương, ta nhất định phải dạy ngươi học b.ắ.n cung cho bằng được, bách bộ xuyên dương luôn!”

Ta quay sang nhìn nàng, rồi nhìn Phu nhân đang đứng mỉm cười dịu dàng ở phía xa, trong lòng ngập tràn một cảm giác ấm áp và bình yên chưa từng có. Nắng xuân của những năm tháng trưởng thành sau này, chắc chắn sẽ luôn rực rỡ và ngập tràn hạnh phúc.