Hai ngày sau Đông chí, Lạc Tấn Vân phải rời kinh.

Hắn đã chuyển vào Kim Phúc Viện, chưa tới canh năm đã từ giường đứng dậy. Tiết Nghi Ninh giúp hắn mặc khôi giáp, nhưng nàng ít tiếp xúc với những thứ này, nên động tác có phần chậm chạp.

Lạc Tấn Vân dưới ánh nến mờ rạng sáng lặng lẽ nhìn khuôn mặt nàng, không phát hiện chút khác biệt nào so với ngày thường.

Không rõ vì tâm trạng gì, hắn bất giác mở lời:

“Nếu ta không trở về, không cần giữ thủ tiết, cứ mang của hồi môn về Tiết gia là được.”

Tiết Nghi Ninh bỗng ngẩng đầu nhìn hắn, hồi lâu sau mới khẽ nói:

“Tướng quân dũng mãnh vô song, nhất định sẽ đánh lui giặc ngoài, bình an trở về.”

Nàng thoáng ngẩn người, song ánh mắt vẫn tĩnh lặng như mặt hồ, không hề gợn sóng.

Dù hắn nhắc tới cái chết, nàng cũng không rối loạn.

Hắn cảm thấy trong ngực như nghẹn lại, đáy lòng trào dâng một cảm xúc không tên, nhìn nàng chậm rãi nói:

“Không ai có thể mãi mãi dũng mãnh, vô song. Ai… cũng có thể chết.”

Nói dứt lời, hắn xoay người rời khỏi phòng.

Tiết Nghi Ninh đứng phía sau lặng lẽ nhìn bóng lưng hắn khuất dần trong màn sương sớm, thần hồn chưa định.

Nàng chưa từng nghĩ đến khả năng Lạc Tấn Vân có thể bỏ mạng nơi sa trường.

Bao điều nàng từng mường tượng về quãng đời còn lại, là Lạc gia, là Lạc Tấn Vân, là chuyện có con hay không có, tất cả đều lấy sự tồn tại của hắn làm điểm tựa.

Nếu hắn không còn nữa… nàng sẽ ra sao?

Chính nàng cũng không biết.

Sau khi Lạc Tấn Vân cùng Lạc Tấn Phong rời kinh, trong phủ lập tức vắng vẻ hẳn đi.

Chỉ còn tiếng chân lon ton của Tỏa Nhi, tiếng khóc của Xuyên nhi, thỉnh thoảng vang lên, làm xao động cái tĩnh lặng như nước đọng.

Cũng chính lúc ấy, Tiết Nghi Ninh mới thực sự hiểu ra, một đứa trẻ, rốt cuộc có ý nghĩa đến nhường nào.

Vào lúc mà mọi người trưởng thành đều trầm mặc tiêu điều, chỉ có từ những đứa trẻ, người ta mới còn thấy được đôi chút sinh khí. Bọn trẻ chưa từng biết mệt mỏi, lúc nào cũng vô tư, vui vẻ.

Không bao lâu sau, tin tức từ phía Tây truyền về: Ô Hoàn đã bắt đầu tổng tiến công. May mắn là có Lạc Tấn Vân trấn giữ, phòng tuyến phía Tây trước mắt vẫn vững vàng.

Hoàng Thúy Ngọc nhàn rỗi không việc gì làm, lại chạy đến Kim Phúc Viện tán gẫu đôi câu, nói rằng cô nương nhà họ Kim đã hòa ly, hiện tại trở về nhà mẹ đẻ, không rõ sau này sẽ sắp xếp chuyện hôn nhân thế nào.

Tiết Nghi Ninh cảm thấy việc này chẳng liên quan gì đến mình. Dẫu cho hòa ly, với thân phận nhà họ Kim, cô nương kia tuyệt nhiên sẽ không đến Lạc gia làm thiếp, tất sẽ gả sang nơi khác xứng tầm hơn.

Nào ngờ tiết Thanh Minh vừa đến, chỉ huy sứ Cấm quân Kim Thắng cùng bạn tốt vào rừng săn xuân, lại bất ngờ ngã ngựa mà mất mạng.

Nhà họ Kim chỉ có một trai một gái, mà con trai thì thể nhược từ nhỏ, không thể kế nghiệp làm võ tướng, chỉ tạm bợ giữ một chức vụ văn thư tại Binh Bộ. Nay Kim Thắng vừa mất, nhà họ Kim lập tức không còn người gánh vác.

Theo tục lệ trong kinh thành, cha mất thì con gái phải giữ đạo hiếu ba năm, trong thời gian ấy không được bàn chuyện hôn nhân. Nhưng nếu tình thế cấp bách, có nhu cầu đặc biệt, thì sau khi lo tang sự xong xuôi, trong vòng một trăm ngày vẫn có thể tiến hành hỉ sự.

Ngày làm lễ tang Kim Thắng, Tiết Nghi Ninh theo lão phu nhân đến viếng, sau đó lão phu nhân còn ở lại nói chuyện an ủi cùng Kim phu nhân thật lâu. Chẳng bao lâu sau khi tang sự kết thúc khoảng mười ngày, Kim phu nhân lại một lần nữa đến Lạc phủ.

Từ dạo ấy, hai vị lão phu nhân bắt đầu thường xuyên qua lại. Đến khoảng một tháng sau, Kim phu nhân dẫn theo nữ nhi đến Lạc phủ thăm hỏi Lạc phu nhân.

Lúc đó, Tiết Nghi Ninh mới tận mắt nhìn thấy dung mạo của Kim Thải. Nàng da trắng mịn màng, dung nhan thanh tú, khuôn mặt nhỏ nhắn trái xoan, đôi mắt tròn trong veo như nước, rõ ràng đã từng gả chồng và hòa ly, nhưng lại vẫn mang khí chất yểu điệu, thuần khiết như một tiểu thư khuê các chưa từng xuất giá.

Từng cử chỉ, từng lời nói quả thật đều mang theo vài phần bóng dáng của Hạ Liễu Nhi.

Đến lúc này, cho dù Tiết Nghi Ninh có chậm hiểu thế nào, cũng đã nhận ra được, hai vị phu nhân đang âm thầm tính toán hôn sự cho Kim Thải.

Kim phu nhân muốn gả nữ nhi cho Lạc Tấn Vân.

Hiện giờ Kim Thắng đã qua đời, những điều cố kỵ ban đầu quả thực cũng không còn nữa.

Chỉ là Tiết Nghi Ninh vẫn không hiểu rõ, Kim Thải không thể làm thiếp, lão phu nhân ắt cũng không đến mức bắt Lạc Tấn Vân hưu thê để cưới người mới. Vậy thì các bà đang cân nhắc điều gì?

Nghi hoặc ấy, mãi sau này mới được Hoàng Thúy Ngọc tháo gỡ giúp nàng.

Hoàng Thúy Ngọc vốn tính tình thích xem náo nhiệt, lại ham hóng chuyện, mấy việc đầu đường cuối ngõ nàng còn có thể bàn luận nửa ngày, huống hồ đây lại là chuyện trong nhà.

Vừa nghe được tin gì, nàng lập tức chạy đến kể với Tiết Nghi Ninh, thao thao bất tuyệt, lần này cũng không ngoại lệ. Một buổi trưa nọ, nàng không ngủ trưa, vội vàng đến Kim Phúc Viện kể:

Lão phu nhân đang tính toán để Lạc Tấn Vân cưới Kim Thải làm bình thê.

Sở dĩ việc này vẫn kéo dài chưa quyết, chính là vì Lạc Tấn Vân đang ở ngoài biên cương chinh chiến, không tiện cử hành lễ cưới. Nhưng Kim Thải lại muốn xuất giá trong vòng trăm ngày sau tang sự cha mình, nên hai nhà đang do dự không biết có nên để Lạc Tấn Tuyết mặc nam trang, thay huynh trưởng cử hành đại lễ bái đường hay không.

Chỉ là như vậy lại sợ Kim Thải cảm thấy bị ủy khuất, nên việc này vẫn chưa dám quyết định, tạm thời giấu kín.

Tiết Nghi Ninh trầm ngâm suốt hai ngày, đến ngày Đoan Ngọ mới trở về nhà mẹ đẻ, đem chuyện này ra bàn bạc với ca ca và mẫu thân.

Tiết Thiếu Đường nghe xong liền đập mạnh bàn một cái, giận dữ quát:

“Khinh người quá đáng! Nếu thật sự muốn như vậy, thì hòa li cũng chẳng sao cả!”

Phương Nghê Quân ngồi cạnh liền kéo tay áo hắn, khuyên can:

“Chuyện còn chưa quyết định mà, đang bàn bạc thôi, nhắc đến hòa li làm gì!”

Mẫu thân Tiêu thị nghe xong thì đau đớn tức tưởi:

“Nếu đã thế, hai ngày nữa ta đích thân sang bên đó một chuyến, xem thử bà thông gia kia rốt cuộc đang tính toán điều gì!”

Tiết Nghi Ninh lên tiếng:

“Việc này e là bên Kim gia phu nhân chủ động nhắc tới trước, mẹ chồng con lại là người mềm lòng, thêm vào đó hai nhà cũng từng là thông gia, bà lại sốt ruột vì trưởng tử chưa có con nối dõi, e là còn nghĩ chuyện này cũng coi như giúp Lạc Tấn Vân toại nguyện, cho nên mới có ý định như vậy.”

Tiêu thị giận dữ nói:

“Bình thê à, cũng giỏi các bà ấy nghĩ ra! Nếu là nạp một phòng thiếp thì còn đỡ, đằng này lại lôi ra một người xưa cũ, lại còn muốn làm bình thê, rõ ràng là không coi nhà chúng ta ra gì!”

Tiết Thiếu Đường thở dài, giọng đầy bất bình:

“Giờ chiến sự khắp nơi, Tây Bắc còn chẳng phải đều nhờ muội phu trấn giữ mới chặn được Ô Hoàn? Công lao như vậy, ai dám sánh bằng? Lạc gia vì thế mà vênh váo, xem nhẹ chúng ta, giờ còn muốn cưới bình thê!”

Chính vì như vậy, Kim gia phu nhân mới trông ngóng mà đưa con gái đến, bắt tay với lão phu nhân, đến cả thân phận bình thê cũng không chê thấp.

Lúc này, Phương Nghê Quân vốn vẫn trầm mặc, bỗng lên tiếng hỏi Tiết Nghi Ninh:

“Chuyện này, muội phu có biết không?”

Tiết Nghi Ninh lắc đầu:

“Hẳn là chưa biết. Mẹ chồng muội không biết chữ, thư từ trong nhà đều do tiên sinh công văn hoặc muội viết thay, chưa từng thấy bà ấy nhắc đến việc này.”

“Vậy có thể nào nói thẳng chuyện này cho muội phu, để hắn tự mình lên tiếng từ chối?” Phương Nghê Quân đề nghị.

Tiết Nghi Ninh thở dài:

“Hắn và cô nương Kim gia là đôi bên đều có tình cảm, năm xưa chỉ vì tránh điều tiếng nên mới không thể thành thân.”

“Thật vậy sao?” Phương Nghê Quân có vẻ khó tin.

Tiêu thị gắt gỏng nói:

“Trông chờ vào nó? Chắc chẳng nên trông mong gì! Mẹ hắn muốn cưới vợ cho hắn, người được lợi là hắn, hắn còn nghe lời A Ninh mà trái ý mẹ mình sao?”

"Chuyện... chuyện trước kia của cô nương Thẩm..." Phương Nghê Quân đang nói dở, chợt nhớ ra còn có mẹ chồng Tiêu thị ở đó, bèn im bặt.

Mọi người lại bàn bạc thêm một lúc, cuối cùng quyết định để Tiêu thị đến Lạc phủ gặp lão phu nhân, bày tỏ ý kiến phản đối chuyện kia, xem thử có thể khiến lão phu nhân thay đổi ý định hay không.

Khi Tiết Nghi Ninh chuẩn bị trở lại Lạc phủ, Phương Nghê Quân liền kéo nàng đến một góc kín trong hậu viện, hạ giọng hỏi:

“Chuyện trước kia của cô nương Thẩm, là muội tìm muội phu giúp đỡ sao?”

Tiết Nghi Ninh không rõ nàng hỏi vậy là có ý gì, nhưng vẫn gật đầu:

“Phải, là hắn.”

Phương Nghê Quân liền nói:

“Ta nghĩ, muội xem thử có thể tránh mặt mẹ chồng một chút, lặng lẽ viết thư cho muội phu. Nếu hắn chịu hồi âm cho bà ấy, tự mình từ chối việc này, thì bà ấy nhất định sẽ nghe theo. Cách này còn hữu hiệu hơn là chúng ta đến làm ầm lên với bà ấy.”

Tiết Nghi Ninh đáp:

“Đa tạ tẩu tẩu đã nhắc nhở, muội sẽ về suy nghĩ thật kỹ.”

Nói là như vậy, nhưng trong lòng nàng lại thấy tẩu tẩu thật ra đã suy nghĩ quá xa rồi.

Nói như vậy, tẩu tẩu vẫn cho rằng nàng và Lạc Tấn Vân cũng như tẩu tẩu với ca ca mình, là phu thê có thể cùng nhau bàn bạc chuyện lớn nhỏ, thân thiết mà tương kính như tân. Nhưng nàng và Lạc Tấn Vân lại không giống như vậy, huống hồ, đối phương lại là vị Kim cô nương mà hắn chờ đợi nhiều năm.

Trên đường trở về, Tiết Nghi Ninh bất giác nghĩ ngợi,có lẽ, nàng nên sớm một chút sinh con mới phải? Nếu Kim Thải thực sự lấy thân phận bình thê mà vào cửa, thì so với Hạ Liễu Nhi trước kia, sức uy hiếp với nàng sẽ lớn hơn rất nhiều.

Ngày tháng của nàng, rồi sẽ phải sống ra sao đây?

Chẳng bao lâu sau, Tiêu thị đến gặp Lạc lão phu nhân, nhưng cuộc nói chuyện lại chẳng mấy thuận lợi.

Lạc lão phu nhân sống hơn nửa đời người ở U Châu, từng trải sự đời, quen đối đáp với đủ loại phụ nữ khôn khéo mưu toan. Tiêu thị lại là xuất thân danh môn vọng tộc, nói năng khéo léo, trọng thể diện, quanh co lòng vòng. Hai người vốn dĩ tính tình khác biệt, lại mỗi người giữ một toan tính trong lòng, nói qua nói lại cũng chẳng tìm được tiếng nói chung, cuối cùng ai nấy đều mang vẻ không vui mà về.

Lạc lão phu nhân chỉ giữ vững một điều: Tiết Nghi Ninh thành thân với Lạc Tấn Vân đã ba năm mà chưa có con, vậy thì cưới thêm tân nhân là điều đương nhiên, hợp với lẽ thường.

Tiêu thị cuối cùng đành miễn cưỡng chấp nhận để Lạc Tấn Vân nạp thiếp, nhưng tuyệt không đồng ý chuyện cưới bình thê. Lạc lão phu nhân thì lại nói, cho dù là bình thê, thì Tiết Nghi Ninh vào cửa trước vẫn là chính thất, vẫn là người đứng đầu, chuyện đó chẳng ảnh hưởng gì cả. Huống hồ Kim gia và Lạc gia vốn đã có hôn ước từ lâu, nay Kim gia gặp biến cố, chủ động tìm đến, Lạc gia chẳng lẽ lại tuyệt tình đuổi người ta đi?

Kết quả, hai vị lão phu nhân không nói được câu cuối cùng, chia tay trong không vui.

Chờ Tiêu thị rời đi, Lạc lão phu nhân lập tức cho gọi Tiết Nghi Ninh vào để nói chuyện.

Tiết Nghi Ninh sau khi thỉnh an thì ngồi xuống, lão phu nhân chậm rãi lên tiếng:

“Chuyện này vốn dĩ còn đang trong vòng tính toán, nhưng bà thông gia đã nhắc đến, thì ta cũng nói luôn cho con rõ ràng.

“Trước kia nói đến chuyện nạp thiếp, con cũng từng đồng ý rồi, giờ chỉ khác là đổi thành cưới Thải nhi vào cửa, con không vui, cũng là vì nàng xuất thân cao hơn chút, vào cửa chính là bình thê.

Nhưng cho dù là bình thê, thì cũng không thể vượt qua con. Con là người vào cửa trước, bên ngoài nhìn vào vẫn là con đứng đầu, nàng vào cũng phải gọi con một tiếng tỷ tỷ, con còn lo lắng cái gì nữa?”

“Huống hồ hài tử kia con cũng gặp qua rồi đấy, tính tình ôn hòa ngoan ngoãn, nhất định sẽ không làm ra chuyện gì thất lễ khiến con không vui, cứ yên tâm đi.”

Tiết Nghi Ninh dịu giọng đáp: “Mẫu thân nói phải, là con suy nghĩ thiển cận.”

Trong lòng nàng hiểu rõ, nếu lão phu nhân đã hạ quyết tâm để Lạc Tấn Vân cưới bình thê, thì nàng có nói gì cũng không thay đổi được.

Lão phu nhân là mẹ chồng, vốn chẳng cần được nàng, một nàng dâu , đồng ý. Chỉ là xuất phát từ mối quan hệ mẹ chồng,  nàng dâu, nên mới giả ý trấn an vài câu mà thôi.

Chính là, một khi lão phu nhân đã đích thân đến trấn an nàng, lại còn tự mình bảo đảm “tính tình ôn hòa ngoan ngoãn”, thì điều đó lại càng rõ ràng một điều, Kim Thải một khi vào cửa, tất sẽ có năng lực áp chế nàng một bậc.

Danh phận bước vào cửa trước thì đã sao, cuộc sống trong nội viện mới là thứ chân thực. Kim Thải là người mà Lạc Tấn Vân để tâm, là người mà lão phu nhân vừa mắt, lại còn là thiên kim của Chỉ huy sứ Cấm quân, xuất thân chẳng hề kém nàng. Vậy nàng lấy gì để so bì với người ta?

Lời đã nói rõ ràng, lão phu nhân cũng không còn giấu giếm gì, trắng trợn qua lại thân thiết với Kim gia. Lần thứ hai Kim Thải đến Lạc phủ, lão phu nhân liền mở miệng dạy: nếu đã gọi Lạc Tấn Vân là “ca ca”, thì nên gọi Tiết Nghi Ninh một tiếng “tỷ tỷ” cho phải phép.

Kim Thải mang theo vài phần rụt rè cùng căng thẳng, gương mặt ửng hồng, nhẹ giọng nói với nàng: “Tỷ tỷ.”

Tiết Nghi Ninh mỉm cười dịu dàng, vẫn là nụ cười mà nàng đã dùng suốt bao năm nay khi ở Lạc phủ.

Tối đó, Lạc Tấn Tuyết đến phòng nàng, vẻ mặt áy náy: “Tẩu tẩu, mẫu thân nói muốn để muội thay đại ca bái đường, muội… không biết nên làm sao nữa…”

Tiết Nghi Ninh đáp: “Tẩu hiểu tâm ý của muội. Nhưng mệnh mẫu thân không thể trái, huống hồ muội và Kim cô nương cũng quen biết, lại gọi Kim phu nhân một tiếng bá mẫu, sao có thể đi ngược lại ý các bà?

“Huống hồ việc này gần như đã là chuyện đã rồi, há có thể chỉ vì muội không muốn mà thay đổi? Chi bằng cứ vui vẻ mà làm cho trọn vẹn, như vậy mọi người đều dễ xử.”

Lạc Tấn Tuyết u sầu nói: “Chỉ là… nếu Kim tỷ tỷ thật sự vào cửa, mẫu thân nhất định sẽ thiên vị nàng. Đến lúc đó, tẩu tẩu phải làm sao đây?”

Thì ra chuyện này, đến cả một cô nương tâm tính đơn thuần như Lạc Tấn Tuyết cũng có thể nhìn thấu được.

Tiết Nghi Ninh lặng lẽ không đáp.

Bởi lẽ nàng thật sự cũng không biết phải làm sao.

Đợi Lạc Tấn Tuyết rời đi, nàng ngồi yên trong phòng rất lâu, cuối cùng cũng lấy giấy bút ra, viết một phong thư gửi về cho phụ thân.

Nàng thật sự có chút muốn hòa ly.

Cứ ngỡ bản thân đã quen nhẫn nhịn, nhưng lần này, lại muốn được một lần tùy ý.

Chỉ là, nàng hiểu, lời ca ca hay mẫu thân đều không đủ trọng lượng. Nàng muốn hòa ly, trừ khi phụ thân chịu gật đầu.