Chương 34

Ngoài phòng riêng, người qua lại ồn ào.

Người phục vụ mang thức ăn vào, nước súp tràn ra vô tình làm bỏng ngón tay. Tay cô gái phục vụ buông lỏng, bát súp bằng sứ trắng rơi thẳng xuống đất, vỡ tan tành.

Người phục vụ vội vàng xin lỗi, rồi gọi một người khác vào cùng dọn dẹp. Món ăn đó phải làm lại.

Đợi khi khúc mắc này qua đi, Bạch Hành Việt lên tiếng: “So sánh cô ấy với ai?”

Ninh Di Nhiên nói với giọng đùa cợt: “Người yêu cũ của cậu.”

Bạch Hành Việt nhấp một ngụm trà, vẻ mặt không đổi: “Nhầm đối tượng rồi. Muốn so thì là cậu so sánh mới đúng, hỏi tôi làm gì.”

Ninh Di Nhiên vẻ như vô tình nói: “Tôi trước giờ cứ nghĩ, Châu Toàn không phải mẫu người cậu thích nên tôi rất yên tâm khi hai người ở chung.”

Bạch Hành Việt bình thản nói: “Trước đây có yên tâm hay không thì cũng đã qua rồi. Bây giờ chuyện của cô ấy, chưa đến lượt cậu và tôi bận tâm.”

Lời nói này không chút kẽ hở, Ninh Di Nhiên không thể nghe ra điều gì bất thường, nói: “Dù sao ban đầu cũng là hướng đến hôn nhân. Tôi không thể hoàn toàn không quan tâm. Nếu sau này cô ấy gặp người không tốt, tôi cũng có thể giúp khuyên nhủ.”

Khi ở bên nhau thì lịch sự, khi chia tay cũng lịch sự nên mối quan hệ giữa anh ta và Châu Toàn vẫn chưa đến mức không thể nhìn mặt nhau.

Bạch Hành Việt không để tâm: “Châu Toàn chưa chắc đã muốn cậu can thiệp quá nhiều.”

“Nói thật nhé, lão Bạch, hai người mới quen bao lâu, cậu chưa chắc đã hiểu cô ấy.” Ninh Di Nhiên nói: “Hơn nữa, cậu xen vào giữa bọn tôi, suy cho cùng vẫn là người ngoài. Rất nhiều chuyện không thể nhìn nhận một cách toàn diện.”

“Bây giờ, cậu đối với cô ấy mới là người ngoài.” Bạch Hành Việt nhếch môi: “Không chỉ là người ngoài, mà còn là khách qua đường.”

Ninh Di Nhiên khựng lại, tự giễu cười: “Có lẽ vậy.”

Một lúc sau, thức ăn đã được mang ra đầy đủ. Người phục vụ mang thêm một đĩa thịt cừu xào cay, nói là tặng thêm.

Ninh Di Nhiên vẫn chưa động đũa.

Châu Toàn có khẩu vị nhạt, không thích ăn cay. Lúc mới yêu nhau, mỗi lần đi ăn, Ninh Di Nhiên luôn để ý đến cô. Sau này lâu dần, anh ta dần dần áp đặt sở thích của mình lên cô.

Nghĩ kỹ lại, mối quan hệ này luôn là cô nhường nhịn nhiều hơn.

Bạch Hành Việt không định uống say cùng Ninh Di Nhiên. Anh thấy Ninh Di Nhiên uống hết ly này đến ly khác: “Cậu đặc biệt đến đây chỉ để nói chuyện này thôi sao?”

Ninh Di Nhiên nửa thật nửa đùa: “Một là muốn gặp cậu, hai là muốn hỏi thăm xem Châu Toàn có mối quan hệ mới nào chưa?”

“Cùng với ai?”

“Trong đội có nhiều đàn ông như vậy, tôi không tin không có ai có ý với cô ấy.”

“Kể cả có thì đó cũng là tự do của cô ấy. Không một ai cần phải thủ thân như ngọc vì ai cả.”

“Nói thì nói vậy, nhưng chuyện tình cảm, ai mà nói trước được.” Ninh Di Nhiên nói: “Vạn nhất sau khi đi lòng vòng, bọn tôi lại quay lại với nhau thì sao.”

Bạch Hành Việt chậm rãi nói: “Vậy tôi sẽ chờ xem.”

Rượu đã được uống đến tuần thứ ba, chiếc điện thoại trên bàn rung lên. Châu Toàn gửi tin nhắn, nói đã về đến nhà.

Bạch Hành Việt đặt đũa xuống, ngậm điếu thuốc vào miệng, trả lời: “Anh biết rồi, em nghỉ ngơi cho tốt.”

Châu Toàn: “Anh ăn xong chưa?”

Bạch Hành Việt: “Chưa, sao vậy?”

Châu Toàn: “Không sao. Anh ăn nhiều vào. Nhớ đi ngủ đúng giờ.”

Bạch Hành Việt: “Em không ở đây, anh không có lý do để thức khuya.”

Vài giây sau, Châu Toàn gửi một sticker “chuồn đi” để trả lời.

Ninh Di Nhiên dường như say nhưng không say, đứng bên cạnh quan sát, đột nhiên nói: “À, tôi nhớ ra một chuyện.”

Bạch Hành Việt ngước mắt lên, đợi anh ta nói tiếp.

Ninh Di Nhiên cười: “Hồi ở Tô Châu, cậu nói đang theo đuổi một người phụ nữ, đã theo đuổi được chưa?”

Bạch Hành Việt nói: “Cũng gần được rồi.”

“Sao không giới thiệu cho bọn tôi? Hồi đó tôi công khai ngay lập tức đấy.”

“Thời gian còn dài, có nhiều cơ hội mà.” Bạch Hành Việt nói: “Để về Bắc Kinh rồi nói.”

Ninh Di Nhiên dừng lại đúng lúc.

—

Uống rồi nói chuyện, bữa ăn này kết thúc vào buổi tối.

Ninh Di Nhiên gọi taxi đến. Bạch Hành Việt muốn đưa anh ta đến khách sạn gần đó nghỉ tạm một đêm, nhưng Ninh Di Nhiên nói: “Sáng mai có việc, tôi sẽ bắt chuyến bay cuối cùng để về.”

Bạch Hành Việt nói: “Đi đi về về như vậy, đủ để cậu mệt đấy.”

“Nếu thực sự muốn thì thế nào cũng không thấy phiền.”

Bạch Hành Việt miễn bình luận.

Trước khi đi, Ninh Di Nhiên cười, vừa như đùa vừa như nhắc nhở: “Lão Bạch, lúc đó còn trẻ, tính tình đều nóng nảy, nhưng chúng ta chưa bao giờ vì Trang Lộ Tinh mà trở mặt. Tôi hy vọng sau này cũng sẽ không có bất cứ chuyện gì xảy ra làm ảnh hưởng đến tình cảm của chúng ta.”

Bạch Hành Việt không nói gì khác, chỉ lườm anh ta một cái: “Sau này uống ít rượu thôi, chú ý sức khỏe bản thân.”

—

Chia tay Bạch Hành Việt, Ninh Di Nhiên gọi một chiếc xe công nghệ. Trên ghế phụ có một cô gái mặc đồng phục cấp ba. Tài xế nói đó là con gái mình, hỏi anh có ngại đi cùng không.

Ninh Di Nhiên nói không ngại, mở cửa xe và ngồi vào.

Trên đường đến sân bay, cô gái cứ lén nhìn anh. Ninh Di Nhiên thấy buồn cười, lấy phong thái của trưởng bối ra hỏi: “Lớp mấy rồi?”

Vì có bố ở đó, cô gái không tiện nói nhiều: “… Lớp mười.”

Ninh Di Nhiên cảm thán: “Trẻ quá.”

Anh và Bạch Hành Việt cũng đã từng trẻ như vậy.

Khi họ sáu, bảy tuổi, Bạch Mẫn ly hôn với chồng. Bà đổi họ cho Bạch Hành Việt, đưa con trai từ khu nhà tập thể quân đội chuyển đến một căn nhà kiểu cũ gần trường đại học Thanh Hoa – Bắc Đại, trở thành hàng xóm của nhà họ Ninh.

Bạch Mẫn coi trọng sự nghiệp, trong nhà thường chỉ có Bạch Hành Việt và một người giúp việc. Giáo sư Trần thấy không đành nên thường gọi anh sang nhà ăn cơm, giúp chăm sóc Bạch Hành Việt.

Cứ thế, anh ta và Bạch Hành Việt ở bên nhau ngày đêm, không khác gì anh em ruột.

Bạch Hành Việt được giáo dục nghiêm khắc, học hành lại giỏi, phẩm hạnh tốt. Trước khi vào cấp hai còn khá ngoan ngoãn. Có lần, anh bắt gặp Bạch Mẫn một mình đi đón con của chồng hiện tại tan học. Bề ngoài Bạch Hành Việt không có phản ứng gì, nhưng sau đó như bị ma xui quỷ ám, càng ngày càng nổi loạn.

Những năm đó, họ hút thuốc, uống rượu, đánh nhau, đi bar. Ngoài yêu sớm ra, họ làm tất cả những chuyện không nên làm.

Bạch Hành Việt làm thế để đối đầu với Bạch Mẫn, còn Ninh Di Nhiên chỉ đơn thuần thấy vui và k*ch th*ch. Họ cùng nhau chịu đòn, chịu kỷ luật, đứng dưới cờ đọc bản kiểm điểm. Lúc điên rồ nhất, họ lái xe thể thao vào trường, ném tiền và đốt sách ở sân thể dục khiến hiệu trưởng hết lần này đến lần khác phải gọi phụ huynh.

Mỗi lần về nhà, Bạch Mẫn lại đánh mắng, nhưng Bạch Hành Việt không hề nghe. Anh ngày càng khó bảo.

Học kỳ cuối năm lớp mười hai là thời điểm mẹ con họ mâu thuẫn gay gắt nhất. Sắp đến kỳ thi đại học, Bạch Mẫn thuê một nghiên cứu sinh sư phạm làm gia sư cho họ. Lúc đó Trang Lộ Tinh mới hơn hai mươi tuổi, dịu dàng, tri thức, nói chuyện với họ không chút khoảng cách, giống một người chị hơn là một giáo viên.

Bạch Hành Việt đã theo đuổi cô ta một thời gian mà không hề che giấu. Không lâu sau, Bạch Mẫn phát hiện ra điều bất thường, tìm đến Trang Lộ Tinh, giáo huấn cô ta trước mặt tất cả học sinh. 

Chuyện này lan truyền khắp nơi, nhà trường trực tiếp tước học bổng và tư cách được bảo lưu học bổng tiến sĩ của cô ta. Trang Lộ Tinh không chịu nổi những lời đồn thổi nên đã xin nghỉ học, dưỡng bệnh ở nhà trọ.

Sau kỳ thi đại học, Ninh Di Nhiên lập tức đi tìm cô ta. Vài ngày sau Bạch Hành Việt cũng đến. Hai người nói chuyện rất lâu trong phòng, Ninh Di Nhiên đợi bên ngoài, lòng đầy lo lắng.

Có lẽ bị ảnh hưởng từ gia đình, Bạch Hành Việt có cảm tình với những người như Trang Lộ Tinh,l cũng là điều dễ hiểu. Ninh Di Nhiên đến giờ vẫn không thể hiểu tại sao mình lại thích cô gái đó, thích đến mức dù biết tình cảm của Bạch Hành Việt mà vẫn muốn xen vào.

Nhưng họ không vì chuyện này mà trở mặt. Ninh Di Nhiên đã nghĩ về lý do, có thể Bạch Hành Việt coi trọng tình anh em hơn, nên nhường cô cho anh ta. Hoặc có lẽ Bạch Hành Việt không thích Trang Lộ Tinh đến vậy.

Kịch bản hai người đàn ông tranh giành một người phụ nữ quá cũ rích. Nói trắng ra, Bạch Hành Việt không thèm làm vậy.

Dù sao cũng là mối tình đầu, ý nghĩa luôn khác. Những năm qua, Ninh Di Nhiên và Trang Lộ Tinh không ngắt liên lạc, ngày lễ tết hỏi thăm nhau. Thỉnh thoảng đi công tác ở Thượng Hải, họ cũng có thể cùng nhau ăn cơm một cách bình thản.

Trang Lộ Tinh không thể quên Bạch Hành Việt. Cô ta cứ vài ba ngày lại hỏi thăm, và anh ta đều cố gắng trả lời đầy đủ.

Vài ngày trước, Trang Lộ Tinh đi cùng chồng đến Bắc Kinh xem triển lãm, gặp được anh ta. Hai người nói chuyện vài câu, Ninh Di Nhiên lúc này mới biết cô ta đã đi tìm Bạch Hành Việt.

Trang Lộ Tinh không muốn làm Bạch Hành Việt khó chịu, không chịu nói gì, nhưng lại có ý dò hỏi anh ta. Ninh Di Nhiên mơ hồ cảm nhận được điều gì đó, có chút manh mối, nhưng không chắc chắn, vì vậy đã đến Nhiệt Thành để xác nhận.

Thật ra anh ta cũng biết, chuyến đi này của mình thật nực cười. Anh ta không phải người thích ăn cỏ cũ. Những mối tình trước đây, qua rồi là qua hẳn. Anh ta có thể làm bạn với họ, liên quan đến lợi ích thì thậm chí có thể trao đổi tài nguyên. Chỉ riêng với Châu Toàn, anh ta vẫn luôn bận tâm.

Đều là những người tinh khôn, trong lòng Ninh Di Nhiên hiểu rõ, Bạch Hành Việt hôm nay không thể cho anh ta kết quả mà anh ta muốn. Nhưng dù có manh mối hay không, anh ta vẫn phải nhắc nhở. Anh ta không muốn đến lúc đó mọi chuyện trở nên khó xử.

Dù là lòng tự trọng của đàn ông hay bản tính thấp hèn, người có thể có kết quả tốt với Châu Toàn không thể là anh ta, nhưng nhất định cũng không thể là Bạch Hành Việt.

—

Sau khi chợp mắt trên máy bay, Ninh Di Nhiên hạ cánh ở Bắc Kinh, đi thẳng đến một quán bar gần Kiến Quốc Môn.

Sắp Tết, quán hiếm hoi đông khách hơn một chút, nửa đêm các bàn đều kín chỗ.

Vừa vào cửa, Ninh Di Nhiên đi qua sảnh, tìm một chỗ ở quầy bar, gọi Hoàng Mao mang rượu lên.

Hoàng Mao thấy anh, cả người không ổn, nháy mắt nói: “Hey, anh Nhiên, anh cứ ba ngày lại chạy đến chỗ em, thật sự coi đây là nhà mình à?”

Ninh Di Nhiên cười khẩy: “Giúp cậu làm ăn không tốt sao. Nếu không thì thu không đủ chi, cậu đợi dẫn mọi người đi hít gió tây bắc à?”

Giấy phép kinh doanh của quán này đứng tên anh ta, nhưng ít ai biết ông chủ thật sự là Bạch Hành Việt. Hoàng Mao không tiện nói nhiều, thở dài: “Anh cũng uống ít thôi! Mỗi ngày cứ lờ đờ uể oải. Thất tình cũng phải có giới hạn chứ.”

Ninh Di Nhiên nói: “Tôi lờ đờ không phải vì không quên được.”

“Vậy vì cái gì?”

“Lúc ở bên nhau cảm thấy hổ thẹn, không đối xử với cô ấy thật tốt.”

Hoàng Mao gãi đầu: “Chuyện đâu ra đấy. Em nghe nói, anh đối xử với bạn gái nào cũng rất tốt mà.”

Ninh Di Nhiên cầm ly rượu: “Thôi, nói ra cậu cũng không hiểu.”

Hoàng Mao xắn tay áo lên, vừa định đi thì bị Ninh Di Nhiên gọi lại.

Hoàng Mao bất lực, xòe tay: “Anh Nhiên, anh nói đi! Tối nay em không làm việc nữa, chỉ ngồi trò chuyện với anh thôi.”

Ninh Di Nhiên không để ý, chỉ tay về phía sân khấu: “Mấy đứa không thể chi tiền, mời một ban nhạc đến biểu diễn sao?”

“Em cũng muốn lắm, nhưng có người không cho.”

“Ai không cho?”

Hoàng Mao mặt cười ha ha, trong lòng nói: “Người anh em của anh đấy.”

Ninh Di Nhiên thấy khó chịu khi bị nhìn chằm chằm, cũng không hỏi thêm, vẫy tay bảo cậu ta đi làm việc.

Ngồi thêm một lúc, Ninh Di Nhiên đang định về thì có một cô gái trẻ tuổi lặng lẽ đi đến, gọi một ly rượu giống anh.

Loại rượu này quá mạnh. Cô gái nếm một ngụm, bị sặc, ho không ngừng.

Ban đầu Ninh Di Nhiên không quan tâm, thấy cô ho đến đỏ bừng mặt, anh gọi một ly nước chanh cho cô. Anh đẩy ly đến trước mặt cô: “Trong nước có thêm mật ong và đá, uống vào sẽ dễ chịu hơn nhiều.”

Cô gái lấy khăn giấy lau nước mắt ở khóe mắt, đôi mắt cong cong, giọng nói dịu dàng: “… Cảm ơn.”

Cô cầm ly nước chanh trong tay, không uống mà nhấp từng ngụm rượu nhỏ, do dự, bướng bỉnh.

Diễn xuất quá tệ, Ninh Di Nhiên nhìn một cái đã hiểu. Nhưng anh vẫn phối hợp: “Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Cô gái đáp: “Gần hai mươi.”

“Cũng đến tuổi đi bar chơi rồi.”

“Em thường ngày không hay đến những nơi như thế này.” Cô gái mím môi cười, vuốt lại mái tóc màu nâu vàng: “Chỉ là muốn thử, cảm giác say là như thế nào.”

Ninh Di Nhiên nhìn cô. Cô mặc một chiếc váy len cashmere màu be, trang điểm nhẹ. Dưới ánh đèn, toát ra vẻ trong sáng không phù hợp.

Anh không khỏi thẫn thờ một lúc. Cô và Châu Toàn hoàn toàn không cùng một mẫu người. Chỉ là trong mắt cô gái này có quá nhiều sự đời, có tham vọng, giống hệt Châu Toàn năm xưa, nhưng lại không khéo léo và chu toàn bằng Châu Toàn.

Vì chút giống nhau này, Ninh Di Nhiên sẵn lòng xem cô gái này diễn tiếp: “Vậy nói đi, tại sao lại muốn say?”

Cô gái nói chuyện với anh về gia đình và trường học. Chủ đề chẳng có gì mới mẻ, loanh quanh cũng chỉ liên quan đến tiền. Ninh Di Nhiên buồn chán lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại một câu.

Cuối cùng, cô gái nhìn vào chiếc đồng hồ và họa tiết chìm trên khuy tay áo của anh, lấy hết can đảm: “Trường em không xa đây, em có thuê một căn nhà gần đó…

Ninh Di Nhiên bình thản ngắt lời cô: “Làm gì có chuyện vừa gặp nhau đã muốn đến chỗ ở của nhau chứ.”

Cô gái bị chọc cười, khá thành thật: “Em chỉ là… không muốn anh bị thiệt.”

“Em còn biết tôi là người bị thiệt hơn à.” Ninh Di Nhiên nói thẳng, không chút nể nang: “Chủ yếu là tôi không có hứng thú bao nuôi nữ sinh.”

Cô gái nhìn chằm chằm vào những lát chanh trong ly, không nói gì nữa.

Đây là lần đầu tiên cô làm chuyện này, lòng tự trọng vẫn còn. Nó chưa bị cô chà đạp, chứ đừng nói đến việc bị người khác đối xử như vậy.

Ninh Di Nhiên để mặc cô ấy một lúc, đợi cô ấy uống hết ly rượu, đưa số điện thoại cho cô: “Cách em nghĩ không được, cũng không ổn. Cứ làm theo cách của tôi, chậm rãi chút một.”

Cô gái hỏi cách gì.

Ninh Di Nhiên nói: “Hoàn thành việc học trước đã, đừng nghĩ lung tung. Tôi sẽ chuyển tiền cho em đều đặn.”

“… Em sẽ trả lại cả vốn lẫn lời sớm nhất có thể.”

“Lãi thì thôi. Vốn thì em cứ trả từ từ. Cứ coi như tâm trạng tôi tốt, làm từ thiện thôi.”

Cô gái ngẩn người: “Đơn giản thế thôi sao? Anh không có yêu cầu nào khác với em ư?”

“Có chứ.” Ninh Di Nhiên vừa như đang nhìn cô, vừa như không. Anh đưa tay v**t v* cằm cô, nói với giọng thản nhiên: “Lần sau gặp lại, nhuộm tóc lại thành màu đen.”

—

Sau chuyến đi, Châu Toàn dành một ngày ở nhà để nghỉ ngơi và cuối cùng cũng đã hồi phục.

Vào ngày giao thừa, Châu Nạp gõ cửa phòng cô, nói muốn đi mua đồ Tết. Châu Toàn nửa tỉnh nửa mơ, sờ điện thoại dưới gối, nhìn giờ. Chưa đến sáu giờ sáng.

Châu Toàn trùm chăn, không quan tâm, tiếp tục ngủ.

Hai phút trôi qua, Châu Nạp vẫn gõ cửa.

Lâm Tú Dung vội vã chạy lên lầu, đánh vào sau gáy cậu ta một cái, trách yêu: “Gõ nữa là thủng cả nóc nhà đấy! Mới sáng sớm, để chị con ngủ thêm chút nữa.”

Châu Nạp ấm ức: “Không phải mẹ nói phải ra chợ sớm sao? Hôm nay đông người, đi muộn sẽ không mua được rau tươi.”

“Không mua được thì đi chỗ khác mua.”

“Vậy phải đi xa lắm.”

Hai mẹ con đang bàn bạc, Châu Toàn đi chân trần xuống giường, mở cửa phòng và vào nhà vệ sinh.

Nửa giờ sau, ba người ăn sáng xong, xách túi vải và xe đẩy, đi bộ ra khỏi nhà.

—

Những năm gần đây, ngành du lịch khá phát triển, nhiều du khách đến đây để du lịch và ăn Tết. Đường phố đông đúc, những chiếc đèn lồng đỏ treo trên mái hiên cong vút, không khí Tết tràn ngập.

Đi ngang qua khu nhà của gia đình họ Chung, Lâm Tú Dung đánh trống lảng: “Toàn Toàn, con thấy cậu ấy thế nào?”

Châu Toàn suýt nữa không phản ứng kịp, nghĩ đến chuyện hôm trước, cô nhíu mày: “Mẹ, tạm thời con chưa cần bạn trai, mẹ đừng tốn công vô ích nữa.”

“Không phải tốn công vô ích, mẹ giới thiệu hai đứa quen nhau có lý do cả.”

Châu Nạp đi phía trước, thích hóng chuyện, quay lại xen vào: “Em làm chứng, mẹ đã cân nhắc rất nhiều mới tìm được cho chị một người chồng tốt như thế này.”

“Biến biến! Chỉ giỏi nói nhiều!” Lâm Tú Dung mắng cậu ta, quay sang nói với Châu Toàn: “Tân Nhượng là một đứa trẻ có nhân phẩm tốt, ngoại hình đàng hoàng, công việc cũng tử tế. Nó thường ở Bắc Kinh, hai đứa quen nhau cũng tiện. Đáng lẽ ra nó đã về từ trưa hôm kia rồi, nhưng lại cố tình đợi con ở Vô Tích vài tiếng, đủ thấy chân thành rồi đấy.”

Châu Toàn nói: “Con không nói anh ta không chân thành, cũng không thấy anh ta có gì không tốt, chỉ là con không có ý đó thôi.”

Lâm Tú Dung khuyên: “Cứ coi như làm bạn bè trước vậy, có mất miếng thịt nào đâu.”

Châu Toàn cười bất lực: “Mẹ vội gả con đi như thế sao.”

“Mẹ vội khi nào, con muốn lấy chồng hay không thì tự con quyết định, phụ nữ dù không lấy chồng, vẫn có thể sống tốt. Dù thế nào, mẹ cũng có thể nuôi con cả đời.” Lâm Tú Dung làm dịu giọng: “Chủ yếu… mẹ sợ con chìm đắm trong quá khứ, không thoát ra được.”

Hiểu được tấm lòng của mẹ, Châu Toàn vòng tay ôm vai Lâm Tú Dung, ba câu nói đã lảng sang chuyện khác.

—

Trở về từ chợ, Châu Nạp được con trai hàng xóm gọi đi chơi, Châu Toàn ở lại giúp Lâm Tú Dung chuẩn bị nguyên liệu cho bữa cơm giao thừa buổi tối.

Mỗi năm Tết đến đều là quy trình này, ít người, nhưng không cảm thấy lạnh lẽo.

Cửa hàng không mở cửa, tầng một chỉ chừa một cánh cửa nhỏ. Gần trưa, có người đi vào, chuông gió ở cửa kêu vài tiếng.

Châu Toàn đang trộn nhân thịt cho sủi cảo, cô mặc tạp dề, bưng bát thủy tinh và đi ra.

Chung Tân Nhượng hôm nay ăn mặc không quá trang trọng. Tay anh ta cầm một cái xô gỗ, cười với cô: “Có làm phiền cô và dì không?”

Châu Toàn không ngờ là anh ta, cười lịch sự: “Không đâu, anh vào đi.”

Cô không hỏi anh ta đến có chuyện gì, Chung Tân Nhượng cũng không nói. Không khí có chút ngượng ngùng.

Lâm Tú Dung từ sân sau hái rau về, phá vỡ sự im lặng, định pha trà cho anh ta.

Chung Tân Nhượng nói: “Không cần đâu dì. Mẹ cháu làm thịt bò kho, bảo cháu mang một đĩa đến cho dì.”

Lâm Tú Dung cười: “Thay mặt dì cảm ơn mẹ cháu, chu đáo quá.”

“Dì khách sáo quá ạ.”

Trước khi Chung Tân Nhượng rời đi, Châu Toàn chỉ chào hỏi, không nói thêm lời nào.

Thấy Châu Toàn thật sự không có ý gì, Lâm Tú Dung thở dài, không ép buộc, quay vào nhà làm việc.

Buổi tối, cơm giao thừa vừa dọn xong, Châu Toàn đi đến bàn, thắp một nén hương trước di ảnh của bố.

Trong bức ảnh đen trắng, bố cô vẫn tươi cười, khí phách ngút trời. Châu Toàn khẽ nói: “Bố, lại một năm nữa rồi. Giao thừa vui vẻ.”

Sẽ không còn ai trả lời cô. Căn phòng rộng lớn, chỉ còn lại tiếng nhạc nền của chương trình Xuân Vãn.

Trước bữa cơm giao thừa, Châu Toàn nhận được rất nhiều lời chúc mừng năm mới, cô trả lời có chọn lọc vài tin. 

Mở khung chat với Bạch Hành Việt, gửi một tấm ảnh đồ ăn vừa chụp, hỏi anh tối nay ăn gì.

Bạch Hành Việt chưa trả lời.

Trên bàn ăn toàn là những món Châu Toàn và Châu Nạp thích. Lâm Tú Dung như thường lệ lì xì cho hai chị em mỗi người một phong bao.

Châu Nạp véo vào phong bao để đoán độ dày, lớn tiếng nói không công bằng: “Tại sao mỗi năm con đều ít hơn chị vậy?”

Lâm Tú Dung đáp có lý có tình: “Khi nào con kiếm được tiền, mẹ cũng lì xì cho con một phong lớn.”

Châu Nạp không còn lời nào để nói, cắn một miếng cá lớn để trút giận.

Châu Toàn thỉnh thoảng liếc nhìn điện thoại, ăn cơm có phần lơ đãng.

Ăn xong, cô không vội về phòng. Cô cùng Lâm Tú Dung và Châu Nạp vừa ăn trái cây vừa xem hài kịch.

—

Gần đến nửa đêm, Bạch Hành Việt gọi video. Châu Toàn vốn đã hơi buồn ngủ, nghe thấy tiếng động, cô chuyển sang chế độ im lặng, tranh thủ lúc họ không chú ý, một mình đi ra ban công.

Bên ngoài gió lớn, Châu Toàn khoác chặt áo, nhận cuộc gọi.

Bên anh vừa ồn ào vừa yên tĩnh. Tiếng ồn trắng phát ra như có một lớp màng nhựa chắn lại, lúc xa lúc gần, mờ ảo.

Châu Toàn hỏi: “Anh không ở trại sao?”

Bạch Hành Việt vừa tỉnh dậy, đang ở trong lều. 

Giọng anh hơi khàn và trầm thấp: “Ừ, đến phía bắc Tân Cương cắm trại.”

“Chỗ nào bắc Tân Cương vậy?”

“Hồ Sailimu.”

Vô cớ nhớ đến điều gì, Châu Toàn dừng lại hai giây: “Một mình anh?”

“Không thì còn ai nữa?” Bạch Hành Việt cười nhẹ: “Nếu có gặp được cô gái xinh đẹp nào, anh đã chẳng gọi cho em.”

Châu Toàn nhìn những chiếc đèn lồng treo trên đường phố, khẽ cười không tiếng động: “Ăn cơm giao thừa chưa?”

“Ăn qua loa một chút, cho có thôi.”

“Tết nhất mà sao anh lại ăn qua loa thế.”

“Ở nước ngoài quen rồi, không có cảm giác gì với Tết lắm.” Bạch Hành Việt hỏi: “Hôm nay em làm gì rồi?”

Châu Toàn kể từng chút một, nói chuyện với anh về những chuyện vặt vãnh trong cuộc sống hàng ngày, cố ý bỏ qua đoạn có Chung Tân Nhượng.

Bạch Hành Việt kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại một hai câu.

Đợi cô nói xong, Bạch Hành Việt hỏi: “Sức khỏe của dì đã hồi phục chưa?”

Châu Toàn nói: “Ổn rồi. Chỉ cần khám định kỳ thôi. Mẹ em hôm qua vừa nhắc đến anh.”

“Nói gì về anh rồi?”

“Kể từ khi biết mối quan hệ của anh và… anh ta, bà không nói lời nào dễ nghe.”

“Cho rằng bọn anh là một giuộc?”

“Cũng không khó nghe đến thế.”

Bạch Hành Việt cười: “Có chút khó khăn.”

“Khó khăn gì?”

“Lần sau đến nhà, phải lấy lòng dì một chút.”

“Anh lại không có ý định lấy em, sao phải lấy lòng làm gì.”

Câu nói này vốn là buột miệng, không mang nhiều hàm ý. Nhưng sau khi cô nói xong, cả hai đều im lặng.

Châu Toàn siết điện thoại chặt rồi lại buông. Cô vừa định giải thích rằng ban ngày có nói chuyện với mẹ về chuyện kết hôn, nên suy nghĩ chưa kịp chuyển đổi, không phải cố ý.

Nhưng chưa kịp giải thích, Bạch Hành Việt đã bình tĩnh nói: “Châu Toàn, nếu là em thì anh sẵn lòng thử.”

Gió lại lớn hơn một chút. Không khí ẩm ướt. Ba năm đứa trẻ trên đường đốt pháo hoa. Ngọn lửa “phụt” lên, nở ra thành từng chùm.

Châu Toàn đột nhiên không chắc lời nói này có thật không, cũng không biết lời hứa này có phải do không khí lúc đó tạo ra hay không. Điều duy nhất cô có thể chắc chắn là, Bạch Hành Việt lúc này đang dỗ dành cô.

Trong ống nghe, có thứ gì đó nổ tung. Âm thanh lướt qua không trung, vừa trầm vừa vang.

Bạch Hành Việt nói: “Phía trước có một ngôi làng đang bắn pháo hoa.”

Châu Toàn nói: “Bên Tô Châu không cho phép bắn.”

Bạch Hành Việt không nói gì, cúp máy, gọi video.

Cái nhìn đầu tiên, Châu Toàn thấy nửa khuôn mặt anh. Mí mắt anh rất mỏng, dáng mắt dài hẹp. Trong đêm tối, đường nét khuôn mặt không rõ lắm.

Giây tiếp theo, Bạch Hành Việt chuyển sang camera sau.

Bắc Cương không giống như Nam Cương, khắp nơi đều là sa mạc hoang vu, nhưng cũng có bầu trời đầy sao lấp lánh.

Pháo hoa đang bắn, mây mù trôi theo gió. Mặt hồ tích một lớp băng vụn nhỏ, trông như thủy tinh. Cả thế giới biến thành màu xanh lam trong suốt.

Cửa ban công không đóng chặt. Châu Toàn nghe thấy tiếng đếm ngược trên ti vi. Khi đồng hồ điểm đúng mười hai giờ đêm, cô khẽ nói: “Bạch Hành Việt, năm mới vui vẻ.”

“Năm mới vui vẻ.”

Khoảnh khắc đó, trong đầu Bạch Hành Việt hiện lên khuôn mặt của cô, gần ngay trước mắt.