Bạch Hành Việt và Châu Toàn vội vàng đến căng tin, hiện trường đã trở nên hỗn loạn, lộn xộn.
Một bên lều bị lõm xuống như bị vật nặng đè. Hai, ba chiếc ghế nhựa bị hỏng, chân ghế lung lay sắp rụng. Bột mì vương vãi khắp sàn, hòa với nước, khắp nơi lầy lội, không thể bước chân vào được.
Ba người công nhân gây rối vừa rời đi, chỉ còn lại chú Bách, Lâm Lập Tĩnh và hai chàng trai khác.
Trừ chú Bách ra, những người còn lại đều lấm lem, quần áo dính đầy bột mì, trên người có những vết bầm tím và trầy xước lớn nhỏ.
Mọi người ngồi trên bậc thềm ướt sũng, mặt nặng trĩu, không nói một lời.
Châu Toàn nhíu mày, đi về phía Lâm Lập Tĩnh, ngồi xuống nhẹ nhàng kiểm tra vết thương trên mặt và cổ cô ấy.
Mắt Lâm Lập Tĩnh đỏ bất thường, cô hít hít mũi, giọng nghèn nghẹn nói: “Mình không sao… chỉ là trầy xước ngoài da thôi, không nghiêm trọng đâu.”
“Ai động tay trước?”
“Mình.” Lâm Lập Tĩnh thở hổn hển, phẫn nộ nói: “Miệng bọn họ không sạch sẽ, mở miệng lôi mẹ người khác ra, bị đánh là đáng đời.”
Châu Toàn bị cách phản đòn trứng chọi đá của Lâm Lập Tĩnh làm cho dở khóc dở cười, cô dịu giọng, hỏi về nguyên nhân sự việc.
Lâm Lập Tĩnh lau mặt qua loa, không biết là tủi thân hay tức giận, cô kể lại chuyện vừa nãy với giọng điệu cao vút.
Cô và Hứa Niệm gặp nhau ở căng tin, ngồi cùng bàn ăn. Vừa ăn được vài miếng, ba người đàn ông to lớn bước vào, rõ ràng là muốn gây sự. Lúc thì chê bánh quẩy chú Bách chiên cứng không nhai được, lúc thì nói trong lều có mùi người già, ngửi buồn nôn, không ăn nổi.
Những người này đều là công nhân làm việc chân tay mà Vương Huyền thuê ở địa phương, bình thường không ở khu cắm trại, tan làm thì về làng gần đó, bữa sáng và bữa tối cơ bản cũng không ăn ở đây.
Đội ngũ có đủ loại người, hai bên rất ít khi giao tiếp. Hôm nay không biết vì sao, bọn họ lại nhân lúc Vương Huyền không có ở đây, công khai gây sự.
Ban đầu Lâm Lập Tĩnh không định làm gì cả, nhưng một người đàn ông đội mũ lưỡi trai nhân lúc chú Bách đi ngang qua, duỗi chân ra ngáng đường một cái. Chú Bách trước đây từng gặp tai nạn xe hơi, đi lại không tiện. Bị vấp như vậy, cả người mất thăng bằng, ngã nhào vào bao bột mì bên cạnh bếp lò.
Lâm Lập Tĩnh lập tức nổi giận, vơ lấy bát bột mì trên bếp, hất thẳng vào người đối phương. Người đàn ông đó chửi thề một câu, một cú tát vung tới, bị hai thực tập sinh đi ngang qua ngăn lại. Một nhóm người lập tức lao vào hỗn chiến.
Lâm Lập Tĩnh nói xong, chú Bách quẹt diêm, rít một hơi thuốc lào thật sâu, nói: “Nếu truy cứu, thì thực ra là lỗi tại chú… Hôm qua lúc chú mua rau về, thấy mấy cậu nhóc đứng ở hàng rào cảnh giới bên ngoài công trường, có mắng vài câu… Chắc mấy người đó là họ hàng của họ.”
Châu Toàn mím chặt môi, một lúc lâu không nói gì. Cô sắp xếp cho Lâm Lập Tĩnh xong, rồi hỏi: “Chú Bách, họ đi đâu rồi ạ?”
Bạch Hành Việt ở bên cạnh vẫn luôn nhìn Châu Toàn, lên tiếng: “Trước tiên đưa họ đi rửa vết thương đã, có gì sau đó hãy bàn.”
Châu Toàn khựng lại, suy nghĩ vài giây, tạm thời thỏa hiệp.
Hứa Niệm chạy đến sau dẫn chú Bách và những người khác đến căn phòng trống đối diện. Biết phòng của Bạch Hành Việt có nước nóng cả ngày, Châu Toàn muốn dẫn Lâm Lập Tĩnh tới đó tắm rửa qua loa. Bạch Hành Việt đã đồng ý.
Về đến phòng, Lâm Lập Tĩnh vào phòng tắm thay một bộ quần áo sạch. Châu Toàn kéo cô ngồi xuống ghế, mở hộp y tế ra, bôi thuốc cho cô.
Lâm Lập Tĩnh bình thường sợ đau nhất, nhưng lần này lại không rên một tiếng nào, cắn răng chịu đựng. Châu Toàn cố gắng làm nhẹ nhàng, một tay rút khăn giấy, giúp cô ấy lau mồ hôi trên trán.
Sáng nay Vương Huyền đã cho người mang đến một hộp Mao Tiêm Đô Quân, Bạch Hành Việt xé bao bì, lấy một nhúm trà pha cho họ uống.
Không lâu sau nước dần sôi, nước trong ấm sủi bọt làm nắp thủy tinh rung lên.
Lâm Lập Tĩnh nhìn chằm chằm vào ând nước sôi, nói: “Châu Toàn, cậu có biết không? Thực ra chuyện vừa nãy chưa xong đâu, là chú Bách phải hạ mình xin lỗi họ mới kết thúc được. Chú Bách là người cứng rắn như vậy, đã bao giờ phải hạ mình trước ai? Chẳng phải đều vì mình quá bốc đồng sao… Nhưng mình không thể chịu được, chú Bách bình thường tốt với chúng ta như vậy, tuổi đã cao rồi, tại sao lại phải chịu nhục như thế?”
Lâm Lập Tĩnh càng nói giọng càng nhỏ, đến cuối cùng như không còn sức lực, nhỏ như tiếng muỗi kêu.
Thực ra chuyện này nói lớn không lớn, ai ra tay trước thì người đó sai. Đội trưởng kỵ nhất là đánh nhau trong đội. Nếu là Châu Toàn, cô chắc chắn sẽ giải quyết thỏa đáng, không cần phải cực đoan như vậy, cũng không phải chịu rủi ro bị đuổi khỏi đội.
Châu Toàn xoa đầu cô, an ủi: “Lập Tĩnh, cậu không làm sai. Người ta đã bắt nạt chúng ta đến tận nơi rồi, không thể để mặc người ta chà đạp.”
Lâm Lập Tĩnh sững sờ, phì cười: “Trước đây không phát hiện, sao cậu lại… bảo vệ bạn bè thế.”
Bôi thuốc xong, Châu Toàn nói: “Cậu về nghỉ ngơi trước đi, lát nữa mình giúp cậu xin nghỉ.”
Lâm Lập Tĩnh cảm thấy khó chịu khắp người nên cũng không cố gắng chịu đựng, nghiêm túc nói lời cảm ơn với Bạch Hành Việt, rồi từng bước di chuyển về ký túc xá.
Hai chén trà trên bàn từ từ nguội đi, lá trà nở ra, nổi lềnh bềnh trên mặt nước.
Châu Toàn liếc một cái đã biết là trà ngon, nhưng cô không có tâm trạng uống. Cô cuộn miếng gạc và băng cá nhân đã dùng lại vứt vào thùng rác rồi đứng dậy đi ra ngoài.
Khi đi ngang qua Bạch Hành Việt, cổ tay trái của cô bị nắm lại. Mặt Châu Toàn trắng bệch, theo bản năng giằng ra, nhưng không thể thoát.
Trong mắt cô có chút lạnh lùng, nhìn anh bình tĩnh nói: “Anh đã ngăn tôi hai lần rồi…”
Bạch Hành Việt nhắc nhở: “Quản ít những việc làm ơn mà mắc oán lại.”
Châu Toàn nói: “Vị trí của anh là như vậy, anh giúp đội trưởng Vương quản lý người cũng không có vấn đề gì, nhưng hôm nay tôi nhất định phải đi tìm bọn họ.”
Hai người im lặng đối mặt một lúc, không ai nhường ai.
Những năm này cô chưa bao giờ tranh cãi với ai, làm việc gì cũng chừa lại một đường lui, nhưng khi đối mặt với Bạch Hành Việt, một luồng khí như tắc nghẹn ở lồng ngực dường như chỉ có phát tiết ra mới có thể thông suốt.
Bạch Hành Việt nhìn cô một lúc, anh vẫn không buông tay, ngón tay cái dán vào cổ tay cô, nhiệt độ cơ thể của hai người dần trung hòa.
Một lúc sau, anh nhếch khóe môi, nói: “Vương Huyền cũng đâu có cho tôi thêm lợi lộc gì, tôi giúp ông ta quản lý người làm gì.”
Châu Toàn ngẩn ra, dùng ánh mắt hỏi anh có ý gì.
“Vừa nãy tôi còn chưa nói hết câu…” Bạch Hành Việt từ từ mở lời: “Quản ít việc làm ơn mà mắc oán lại. Kể cả có làm, cũng không cần phải đấu chọi gay gắt, cũng đừng một mình chống lại đám đông.”
“Châu Toàn, đợi bình tĩnh lại, tìm một người đi cùng em.”
—
Châu Toàn đại khái đoán được ba người kia đang ở đâu, trước khi đi cô đột nhiên quay lại ký túc xá, lục lọi khắp nơi, mang theo một thứ.
Bảy tám người công nhân ngồi dưới mái che ở công trường, vì chuyện buổi sáng cả nhóm cố ý đình công, đang vây quanh đánh bài, tiếng cười chửi ồn ào.
Châu Toàn đứng từ xa nhìn họ, rồi quay đầu nhìn Hứa Niệm bên cạnh. Mặt Hứa Niệm đỏ bừng, trán đầy mồ hôi, không biết là do nóng hay lo lắng.
Châu Toàn thông cảm nói: “Hay là anh đợi ở ngoài nhé, tôi đi một lát rồi về.”
Lời của Bạch Hành Việt cô chỉ nghe một nửa, cô định một mình đi. Giữa đường gặp Hứa Niệm. Anh ta hỏi cô đi đâu, Hứa Niệm không nói hai lời đi theo, nói muốn làm người tiếp sức cho cô.
Hứa Niệm cao lớn, nhưng lại nhát gan, nhưng vẫn kiên định nói: “Không chừng lát nữa lại đánh nhau… Châu Toàn, tôi đi cùng cô.”
Châu Toàn cười: “Yên tâm, sẽ không đánh nhau đâu.”
Hé rèm cửa, hai người lần lượt đi vào.
Người bên trong coi như không nhìn thấy, coi họ như không khí. Một trong số đó là người đàn ông trẻ tuổi đội mũ lưỡi trai, vứt ra một cặp Joker trên tấm thảm trải sàn, cười lớn hai tiếng. Cơ bắp toàn thân anh ta săn chắc, run lên theo động tác. Trên cổ có vài vết cào không đậm không nhạt.
Châu Toàn nhìn chằm chằm vào anh ta, bước lên, trước mặt mọi người, chân giẫm lên hai lá bài đó, nhẹ nhàng miết một cái.
Người đàn ông đội mũ lưỡi trai lập tức nổi giận, hét lên: “Mày có bị điên không? Đến đây phát rồ cái gì thế?”
Châu Toàn lạnh lùng nhìn anh ta, không nhanh không chậm nói: “Vừa nãy căng tin không có mấy người, bây giờ bên ngoài có vô số con mắt. Tôi khuyên anh nghĩ cho kỹ rồi hẵng nói.”
Người đàn ông đội mũ lưỡi trai trừng mắt nhìn cô, chỉ thiếu điều xông lên đánh người.
Đối diện có một người đàn ông trung niên ngồi, là trưởng nhóm công nhân, xen vào: “Này cô gái, chuyện hôm nay chẳng phải đã qua rồi sao? Làm lớn chuyện không tốt cho ai cả. Với lại, bên chúng tôi cũng đâu có lợi gì. Cô lên đây diễn cảnh này, có ý gì hả?”
“Trước khi nói chuyện chính, chúng ta nói chuyện khác đã.” Cô ném hai tờ giấy lên tấm thảm, rồi nói: “Hai cô bé trong làng đó, tháng chín đã nhập học chưa?”
Người đàn ông mở giấy ra xem kỹ, vẻ mặt sững lại.
Hơn ba tháng trước, Châu Toàn và Lâm Lập Tĩnh có đi thăm làng gần đó, nhất thời quyết định tài trợ cho hai đứa trẻ bị bỏ lại địa phương. Hàng tháng, họ sẽ gửi một khoản tiền vào một tài khoản cố định. Số tiền không lớn, nhưng đủ để hai đứa học đến khi tốt nghiệp cấp ba.
Trẻ em như vậy trong làng rất nhiều, giúp được đứa nào thì tốt đứa đó. Người đàn ông sợ Châu Toàn đổi ý, lập tức cười nói: “Thì ra là hai cô à. Đây gọi là nước sông không phạm nước giếng, cô và bạn cô đừng để bụng nhé.”
Châu Toàn cười, giọng nói mềm mại nhưng mạnh mẽ: “Không để bụng bằng cách nào? Chẳng lẽ một bên thì dùng tiền, một bên thì vẫn phải chịu ấm ức?”
Người đàn ông dứt khoát hỏi: “Vậy cô nói xem chuyện hôm nay phải giải quyết thế nào?”
Châu Toàn không có ý định tranh cãi với họ, đi thẳng vào vấn đề: “Chúng ta đừng làm khó nhau nữa, những người gây chuyện hôm nay đi xin lỗi, nhận trách nhiệm. Những gì tôi muốn chỉ có thế thôi.”
—
Hai ngày sau, chuyện đánh nhau vẫn đến tai Vương Huyền.
Nhưng kỳ lạ là, lần này Vương Huyền không nổi giận, cũng không trừng phạt Lâm Lập Tĩnh và những người khác. Ông đơn phương trừ lương cả một quý của ba người công nhân đó, coi như một hình phạt nhỏ để răn đe.
Châu Toàn trong lòng hiểu rõ, sở dĩ có kết quả thiên vị rõ ràng như vậy, không thể tách rời khỏi Bạch Hành Việt, chỉ có anh mới có tiếng nói tuyệt đối với Vương Huyền.
Thế là vào chiều tối ngày thứ ba, ngay sau khi tan ca, cô gõ cửa phòng Bạch Hành Việt.
Bạch Hành Việt vừa tắm xong, tóc ngắn rối loạn trên trán. Cổ áo choàng tắm nửa hé, dây đai choàng thắt lỏng lẻo. Thấy là cô, anh không hề né tránh mà trêu chọc: “Đến đúng lúc thật.”
Châu Toàn cười tượng trưng một cái, đáp lại: “Hòa rồi nhé.”
Không cần nói rõ, cả hai đều hiểu cô đang ám chỉ lần anh nhìn thấy cô ra khỏi phòng tắm ở khách sạn.
Bạch Hành Việt bật cười. Im lặng đối mặt vài giây, anh hỏi: “Tìm tôi có chuyện gì à?”
Châu Toàn khẽ nói: “Đến cảm ơn anh trực tiếp, thật lòng đấy.”
Anh trêu cô: “Sao, trước đây không phải thật lòng ư?”
“Trước đây là khách sáo.”
Ngoài trời khói bếp lượn lờ, hoàng hôn đang dần buông xuống, một vầng trăng treo trên ngọn cây.
Giọng Châu Toàn hòa trong không khí ồn ào: “Lát nữa anh có rảnh không? Muốn mời anh ăn tối.”
Bạch Hành Việt nhướng mày: “Ăn gì?”
“Gần đây có một quán nướng vỉa hè, ăn cũng khá ngon.” Châu Toàn nói: “Chỉ là môi trường hơi tệ, không biết anh có quen ăn không.”
Bạch Hành Việt đẩy cửa ra hoàn toàn, nói: “Vào đi. Tôi thay quần áo.”
Châu Toàn liếc thấy hai người quen đang đi tới, gật đầu, bước vào.
Bạch Hành Việt dành thời gian rót cho cô một chén trà. Chiếc chén tử sa hình tròn, sờ vào ấm áp. Trà Mao Tiên Đô Quân trong chén cuộn lại thành một khối, trông hơi giống rong biển.
Châu Toàn nhấp một ngụm nhỏ, đầu lưỡi cảm nhận được vị ngọt. Đúng là trà ngon.
—
Thời tiết không quá đẹp, quán đồ nướng vỉa hè vắng khách, chỉ có lác đác hai bàn, đều là dân làng địa phương.
Châu Toàn và Lâm Lập Tĩnh thường đến đây, ông chủ nhận ra cô ngay lập tức, cười tươi đón: “Đến rồi đấy à, vẫn ba món cũ phải không?”
Châu Toàn cười: “Hôm nay thêm vài món nữa, bác xem còn gì thì nướng hết đi ạ.”
Ông chủ: “Được rồi.”
Châu Toàn kéo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống, cách một cái bàn gấp gỗ thấp, nghiêng người đưa cho anh một tờ giấy ăn, ý bảo anh lau rồi ngồi.
Bạch Hành Việt nói không cần, ngồi đối diện cô, tiện miệng hỏi: “Ba món cũ là gì?”
“Rau cuộn, nấm và thịt cừu.” Châu Toàn nhìn vào hộp đựng trên bàn: “Anh có ăn tỏi không?”
“Không cần. Em thích ăn à?”
Châu Toàn bóc hai tép cho mình, thản nhiên nói: “Trước đây không thích, bị Ninh Di Nhiên rủ rê, dần dần cũng quen.”
Bạch Hành Việt bày ra vẻ mặt nhàn nhạt, không thể nhìn rõ là vui hay buồn.
Lúc hoàng hôn, sương khói bay lượn, Châu Toàn chống cằm ngắm sao, cảm nhận gió từ khắp nơi thổi tới.
Một lúc sau, đợi đồ nướng được dọn lên bàn, cô nói với anh về chuyện ngày hôm đó: “Anh có thể cho tôi biết sau đó anh đã nói gì với đội trưởng Vương không?”
Bạch Hành Việt: “Không nói gì, chỉ kể chuyện theo đúng sự việc thôi.”
“Dù sao đi nữa vẫn nhờ có anh, nếu không Lập Tĩnh có thể đã phải về Bắc Kinh rồi.” Châu Toàn nói: “Để những người đó chủ động xin lỗi là một chuyện, để đội trưởng Vương biết lại là chuyện khác.”
Bạch Hành Việt ôn hòa nói: “Bây giờ không thể đuổi họ ngay được, nhất thời không tìm được người thay thế. Đợi bận xong đợt này rồi tìm một cái cớ nào đó.”
Châu Toàn dừng lại, nhìn anh nói rất nhẹ: “Tôi đều hiểu cả.”
Hôm đó, trước khi rời khỏi phòng anh, Bạch Hành Việt đã buông cổ tay cô ra và nói với cô hai câu.
Một câu là: “Người Duy Ngô Nhĩ không xấu, chỉ là nội bộ họ rất đoàn kết, không thể nhìn người của mình bị bắt nạt.”
Một câu khác: “Không cần quá chú ý đến chừng mực, có tôi đảm bảo cho cô.”
Lúc đó anh ngăn cô lại, nhưng không đi cùng cô, hoặc là vì anh biết cô luôn có cách giải quyết, hoặc là anh sẵn sàng tin tưởng cô. Dù là cách nào, lời đã nói đến mức đó, suy một ra ba, sao cô lại không hiểu được.
Ông chủ mang hai xiên ớt chuông nướng đến. Châu Toàn nếm một miếng, thấy hơi cay nên đặt xuống.
Bạch Hành Việt rót cho cô một ly nước, tiếp tục nói: “Những người như vậy ăn mềm không ăn cứng, sau này đừng đối đầu với họ, người chịu thiệt chỉ có mình em thôi.”
Châu Toàn cười: “Anh có vẻ rất quen thuộc với người Duy Ngô Nhĩ.”
“Người ở đâu cũng vậy, việc các dân tộc thiểu số tụ họp lại để sưởi ấm là chuyện bình thường.”
Châu Toàn chưa bao giờ nghĩ rằng có một ngày cô sẽ đối mặt với anh ở rìa sa mạc đất vàng để nói về những chuyện này. Kinh nghiệm sống của anh phong phú hơn cô tưởng rất nhiều.
Nhận thấy ánh mắt của cô, Bạch Hành Việt ngước mắt lên: “Sao lại nhìn tôi như vậy?”
Châu Toàn cười: “Không có gì, chỉ là thấy anh gần gũi hơn.”
Bạch Hành Việt chậm rãi nói một cách tự nhiên: “Không phải là gần gũi hơn.”
“Hả?”
“Là chúng ta đã thân thiết hơn rồi.”
Một đống lửa trại được dựng lên không xa. Châu Toàn xuyên qua ánh lửa và khói, nhìn thẳng vào mắt anh. Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, chiếc điện thoại đặt trên bàn sáng lên.
Châu Toàn dùng đầu ngón tay vuốt màn hình, sau khi đọc tin nhắn, biểu cảm của cô thay đổi, không biết là kinh ngạc hay bất ngờ.
Bạch Hành Việt hỏi: “Sao vậy?”
Châu Toàn vừa trả lời wechat vừa nói: “Ninh Di Nhiên đến Nhiệt Thành rồi, vừa ra khỏi đường cao tốc, chắc sắp đến nơi rồi.”
