“Uy Tráng, ta và Chân Nhân có chuyện quan trọng cần bàn. Ngươi cứ ở dưới núi chờ đợi.”
Đinh Uy Tráng lập tức cung kính đáp lời, rồi theo Tiêu Như Dự rời đi. Gã hán tử này tuy có chút danh tiếng ở Giang Bắc, nhưng trước hào môn như Tiêu gia, hắn chỉ là kẻ nhỏ bé, hành xử đầy e dè, chẳng dám vượt quá khuôn phép.
Lý Hi Minh thong dong bước lên Hàm Ưu phong. Lần này, trên đỉnh núi không có tuyết rơi như trước. Gạch đá sạch sẽ, không gian thanh u tĩnh lặng, mang lại cảm giác dễ chịu. Hắn đi thẳng đến bên đầm nước, nơi Tiêu Sơ Đình đang chờ. Lão ông không câu cá như thường lệ, mà ngồi thưởng trà, dáng vẻ ung dung tự tại.
“Chiêu Cảnh ra mắt Chân Nhân!”
Lý Hi Minh cung kính bái kiến, rồi ngồi xuống trước bàn trà. Tiêu Sơ Đình vẫn giữ phong thái chậm rãi, chỉ nhẹ nhàng nói:
“Không cần khách khí.”
Lần bái phỏng này mang tính chính thức, khác hẳn lần gặp gỡ trước chỉ để kết giao tình. Chén trà trên bàn của Tiêu Sơ Đình ánh lên màu vàng nhạt, linh cơ dập dờn, rõ ràng là phẩm cấp thượng thừa. Lý Hi Minh nhấp một ngụm, cảm nhận hương thơm nồng đậm, dù đối với Tử Phủ chẳng có tác dụng gì lớn, nhưng vẫn khiến lòng người khoan khoái.
Hắn ngừng lại một lát, hạ giọng hỏi:
“Tiền bối… vị tu sĩ Giang Bắc này tu hành Hành Chúc đạo thống… liệu có mưu tính gì không?”
Việc Tiêu Sơ Đình không cho Đinh Uy Tráng lên núi khiến Lý Hi Minh lập tức sinh nghi. Hắn cảm giác người này có vấn đề, lòng đầy cảnh giác. Nhưng Tiêu Sơ Đình chỉ lắc đầu, giọng khàn khàn đáp:
“Người này là do Tư Bá Hưu đẩy tới, phải không?”
Lý Hi Minh chợt ngộ ra, vội kể lại toàn bộ câu chuyện vừa xảy ra ở Thanh Trì. Tiêu Sơ Đình nghe xong, cười nhẹ, nói:
“Hắn nghi ngờ thần thông tu vi của ta, muốn dò xét xem Cư Lĩnh Trung của ta đã tu thành hay chưa. Vì thế, hắn trước tiên nhắc đến Tương Thuần Đạo Cô, biết ngươi ngại phiền phức, rồi mới cố ý nhắc đến ta, làm như vô tình.”
Ông ngừng lại, giải thích thêm:
“Khảm Thủy nhất đạo, Cư Lĩnh Trung là Khảm Thủy cư ngụ tại Lĩnh Trung. Nước dựa vào nguồn, nguồn không cạn thì nước mãi chảy. Vì thế, thần thông này có năng lực chữa trị vết thương cho người sống, đủ để cứu chữa vị khách khanh kia của ngươi.”
Ông nhìn Lý Hi Minh, giọng mang ý cười:
“Chỉ cần hắn thấy khách khanh của ngươi lành lặn rời khỏi Hàm Ưu phong, Tư Bá Hưu sẽ đoán rằng ta, Tiêu Sơ Đình, tám chín phần mười đã tu thành Cư Lĩnh Trung.”
Lý Hi Minh nghe vậy, trong lòng hơi áy náy, chắp tay nói:
“Vãn bối không hiểu thần thông, suýt nữa làm hỏng chuyện.”
Hắn chân thành cảm tạ sự chỉ điểm của Tiêu Sơ Đình. Lão ông vốn chẳng cần giải thích nhiều, chỉ một câu thoái thác là đủ. Việc ông nói rõ ràng như vậy, rõ ràng là muốn chỉ đường cho hắn.
Nhưng trong lòng Lý Hi Minh lại trầm xuống, hắn nhíu mày hỏi:
“Không biết Nguyên Tu Chân Nhân là thuận thế mà làm, hay… Đinh Uy Tráng thật sự do ông ta dùng thần thông thúc đẩy? Lão có tâm tư rảnh rỗi đến vậy sao?”
Tiêu Sơ Đình tùy ý đáp:
“Chỉ là thuận thế mà thôi. Thử xem sao. Mộc Thành Phương tuy là Mệnh thần thông, nhưng không nằm ở việc khuấy động cục diện. Tư Bá Hưu tự phụ, chẳng có tâm tư rườm rà như vậy.”
Lão ông nói nhẹ nhàng, rõ ràng những mánh khóe này ông đã đối phó không ít qua bao năm, chẳng xem là gì. Ông chuyển chủ đề:
“Chuyện của Trường Hề, ta thấy ngươi đã đáp ứng. Chuyện Minh Phương Thiên Thạch năm đó, ngươi biết đại khái chứ?”
Lý Hi Minh nghe nhắc đến Khổng gia, cung kính đáp:
“Biết sơ qua một chút. Xin tiền bối chỉ giáo.”
Chuyện Minh Phương Thiên Thạch, Lý Hi Minh chỉ nắm được đại khái. Khổng gia cung cấp tin tức, nhưng không trực tiếp ra sức. Tiêu Sơ Đình chậm rãi kể:
“Năm đó, Đồ Long Kiển không đứng về phe nào, đột phá Tử Phủ rồi bế quan rất lâu, ai cũng không gặp, rõ ràng muốn đứng ngoài cuộc. Hắn từ Việt quốc tạo dựng cơ nghiệp, hành vi như vậy tự nhiên bị nhiều người lạnh nhạt.”
Ông ngừng lại, giọng trầm hơn:
“Chuyện Minh Phương Thiên Thạch là để ép Đồ Long Kiển nhập cuộc. Lý Hi Tuấn bị dẫn đến chỗ tu sĩ Xích Tiêu đảo, cũng là để buộc hắn chọn một trong hai: hoặc giao linh khí cho Xích Tiêu, hoặc đầu nhập Hành Chúc. Hắn kiên quyết không chọn, nên Lý Hi Tuấn chết.”
Thấy Lý Hi Minh im lặng, Tiêu Sơ Đình tiếp tục:
“Khổng gia… trong chuyện này đóng vai trò gì, tự nhiên không dễ nói. Trường Hề bị Giang Nam bài xích, nếu có cơ hội thêm dầu vào lửa, lấy lòng các môn phái, dĩ nhiên sẽ không bỏ qua. Huống chi, với tính tình của Đồ Long Kiển, dù không cứu được Lý Hi Tuấn, Minh Phương Thiên Thạch cũng có thể rơi vào tay Lý gia.”
Ông cười nhạt:
“Hắn và Xích Tiêu đảo có chút giao tình. Một kế vẹn toàn đôi bên, chưa chắc không làm được.”
Lời Tiêu Sơ Đình tuy nói là “không dễ nói”, nhưng ý tứ rõ ràng: Trường Hề đã thêm dầu vào lửa, là nhân tố mấu chốt khiến kế hoạch thành công. Một mặt giúp Xích Tiêu dẫn dụ Đồ Long Kiển, mặt khác để Lý gia lấy được Minh Phương Thiên Thạch.
Lý Hi Minh thầm nghĩ:
“Nói không chừng Minh Phương Thiên Thạch chính là phần thưởng Xích Tiêu hứa cho Huyền Nhạc để dụ Đồ Long Kiển. Trường Hề xoay qua xoay lại, cuối cùng lại thành báo đáp cho nhà ta.”
Hắn hiểu rõ, nếu không có tin tức từ Huyền Nhạc môn, Lý gia chưa chắc đã hành động để đoạt Minh Phương Thiên Thạch. Chính vì tình nghĩa hai nhà, cộng thêm việc trước đó Lý gia theo ý Trường Hề, xúi giục Tư Nguyên Lễ, nên mới coi Minh Phương Thiên Thạch là “báo đáp” mà quyết định ra tay.
Giờ nghĩ lại, toàn bộ sự việc phức tạp đến mức khiến người ta lạnh gáy. Lý gia chỉ đơn giản ra tay giết người, nhưng đằng sau là cuộc đấu trí giữa các Tử Phủ.
Hắn thầm nhủ: “Trường Tiêu môn dường như chẳng được gì… Họ đang mưu tính gì?”
“Chiêu Cảnh, ngươi đã nhận đồ của Trường Hề chưa? Biết được chuyện này, sau này ngươi định xử trí thế nào?”
Lý Hi Minh trầm mặc hồi lâu. Hành động của Trường Hề năm đó không thể xem là hại Lý gia, nhiều nhất chỉ là thay Lý gia đưa ra quyết định. Dù sao, một Trúc Cơ vô vọng Tử Phủ đổi lấy Minh Phương Thiên Thạch, từ góc độ nào cũng là món hời lớn.
Nhưng hắn thầm nghĩ:
“Lý gia khi ấy chỉ là thế gia nhỏ, làm gì có tư cách tự quyết định?”
Cái chết của Lý Hi Tuấn, Lý Hi Minh khó lòng truy cứu. Nhiều nhất, hắn chỉ có thể hận Xích Tiêu. Trước mặt Tiêu Sơ Đình, hắn càng không thể chỉ trích, chỉ đáp:
“Xích Tiêu muốn tính kế Đồ Long Kiển, Lý gia thế nào cũng không tránh được. Không có Huyền Nhạc, e rằng còn có thủ đoạn tàn nhẫn hơn. Nhà họ và nhà ta vốn không hòa thuận, đến lúc đó chưa chắc chỉ mình Tuấn đệ chịu thiệt.”
Hắn nói tiếp, giọng điềm tĩnh:
“Chuyện này như có kẻ cầm đao muốn giết ta để ép trưởng bối ra tay. Trường Hề chỉ kéo tay áo kẻ đó, thuận tiện đòi chút bồi thường. Ông ta được lợi gì là một chuyện, nhưng Lý gia khi ấy chỉ là thế gia. Tử Phủ muốn giúp đỡ, chúng ta chẳng có tư cách kén chọn.”
Dù trong lòng nghĩ gì về Trường Hề, lời này của Lý Hi Minh cực kỳ giữ thể diện, không chỉ cho Trường Hề mà còn cho cả Tiêu Sơ Đình. Phải biết, Huyền Nhạc tuy thêm dầu vào lửa, nhưng Tiêu gia từ đầu đến cuối chỉ khoanh tay đứng nhìn. Tiêu gia từng kiểm soát Đông Ngạn, tước đoạt quyền xây phường thị của Lý gia, trong vô số sóng gió đều dửng dưng. Thậm chí giờ đây, họ vẫn định tiếp tục làm ngơ. Nếu Lý Hi Minh chỉ trích Trường Hề, Tiêu Sơ Đình sẽ nghĩ sao?
Hắn chỉ nhớ một điều: Hàm Ưu phong không phải Lý gia. Dù cái chết của Lý Hi Tuấn khiến hắn canh cánh, nhưng ai quan tâm? Chẳng qua chỉ cần một sự biểu thị mà thôi.
Nghe hắn nói, Tiêu Sơ Đình không đổi sắc mặt, chỉ khẽ gật đầu, trầm giọng:
“Chiêu Cảnh nhìn thoáng được, quả không dễ.”
Câu này mang chút cảm khái. Thành tựu Tử Phủ huy hoàng biết bao, nhưng dù đạo tâm kiên định đến đâu, cũng khó tránh khỏi đắc ý. Huống chi, Trường Hề giờ đã già yếu, khổ sở cầu xin sự giúp đỡ.
Chuyển chủ đề, Tiêu Sơ Đình cười nói:
“Chuyện vị khách khanh kia của ngươi, có thể hỏi Trường Hề. Ông ta có cách.”
Lý Hi Minh cảm tạ, hai người tiếp tục trò chuyện, nhưng câu chuyện dần trở nên nhạt nhẽo. Thấy chuyến đi sắp kết thúc, Lý Hi Minh nhớ đến lời Tư Bá Hưu trước khi rời Thanh Trì, bèn hỏi:
“Tiền bối ở Giang Nam một mình chống đỡ Tiêu gia, chắc hẳn đã động chạm đến không ít Tử Phủ. Có hiểu lầm với vị Chân Nhân nào không?”
Hắn muốn hỏi về kẻ thù của Tiêu Sơ Đình. Lão ông nghe ra ý tứ, chỉ đáp bâng quơ:
“Ta ở Giang Nam không dính dáng đến ai. Bọn họ cũng chẳng tin ngươi liên thủ với ta. Không cần lo, cứ tự đi đi.” -------------
Vọng Nguyệt Hồ, Chu Nha Đình.
Đế đèn bằng đá xanh tỏa ánh sáng mông lung, phản chiếu trên mặt hồ đen kịt như mực. Màn đêm sâu thẳm, tĩnh lặng đến lạnh lẽo.
Lý Khuyết Uyển vừa thu pháp, đứng trong đình một lát. Từ khi Chân Nhân nhà mình đột phá, Minh Dương trên hồ quá thịnh, biến hóa không đều. Tu luyện vào đêm khuya sẽ tốt hơn, nên nàng đã đổi thời gian tu hành. Lúc này, nàng vừa xong một phiên tu luyện, màn đêm bao trùm, không một tiếng động.
“Khuyết Uyển tỷ!”
Giọng nói trong trẻo vang lên. Một bóng người từ trên hồ bay tới, đáp xuống gần đó. Đó là Lý Khuyết Nghi, muội muội họ xa cùng mạch với nàng, tu hành trên châu. Cô gái này trẻ hơn Lý Khuyết Uyển, mặc váy hồng, khuôn mặt tròn trịa, đôi tai nhỏ nhắn, trông tinh xảo đáng yêu. Nàng cười rạng rỡ:
“Chúc mừng tỷ tỷ! Mấy vị ca ca đều được thả ra rồi!”
“Cái gì?!”
Lý Khuyết Uyển đang lo lắng không yên, tưởng rằng mình sẽ bị gọi đến Thanh Đỗ sơn. Không ngờ lại là tin vui. Nhưng niềm vui chỉ thoáng qua, nàng lập tức bất an, hỏi:
“Thẩm vấn thế nào?”
Nàng hiểu Lý Chu Lạc vì sao chậm chạp không xử lý chuyện này. Nàng càng sợ Lý Chu Lạc bất chấp tất cả mà ép xuống, như vậy mới thật sự hại nàng. Lý Khuyết Nghi cười tươi, đáp:
“Tỷ tỷ đừng lo! Thừa Hoài thúc công đột phá thành công, xuất quan chấp chưởng Thanh Đỗ. Ông dùng một đạo Biện Chân Chi Phù của ‘Vật Tra Ngã’, phá vỡ lời dối trá của Lý Đông Đê. Lời đồn không đánh mà tự tan!”
Lý Khuyết Uyển lập tức híp mắt, nụ cười rạng rỡ:
“Thúc công đột phá thành công! Thật tốt quá!”
Lý Khuyết Nghi dừng lại, nói tiếp:
“Kéo theo bắt được mấy chục người đứng sau, có ngoại tộc, bàng hệ, thậm chí cả đích hệ. Hiện giờ đều bị áp giải đến Thanh Đỗ thủy phủ.”
Niềm vui trên mặt Lý Khuyết Uyển nhạt đi. Nàng dịu giọng:
“Ta lấy thân phận bàng hệ vào châu, ngang hàng với đại công tử, vốn đã gây dị nghị. Không nên quá nghiêm khắc. Nếu làm trong tộc gà bay chó sủa, ngược lại là lỗi của ta.”
Lý Khuyết Nghi ngẩn ra. Nàng là đích hệ của Bá mạch, lại rất thân với Lý Khuyết Uyển, trong lòng sớm bất bình. Đôi mày nhỏ nhắn nhíu lại, nàng nói:
“Tỷ tỷ quá coi trọng bọn họ. Chẳng qua chỉ là vài tiểu nhân vật.”
Lý Khuyết Uyển chỉ lắc đầu. Nàng đứng dậy, định đến Thanh Đỗ bái kiến Lý Thừa Hoài. Không ngờ, một nam tử áo đen cưỡi gió đáp xuống. Đó là Trần Ương.
“Ra mắt tiểu thư.”
Trần Ương chắp tay hành lễ, không đợi nàng nói nhiều, trầm giọng:
“Gia chủ triệu kiến. Mời tiểu thư mau chóng theo ta vào châu.”
Lý Khuyết Uyển không chậm trễ, cùng Trần Ương cưỡi gió đi. Đến trước đại điện trong châu, nàng thấy hai thiếu niên đang chờ. Một người trang phục gọn gàng, tướng mạo bình thường; người kia dũng mãnh, lông mày rậm, mặc áo giáp, ánh mắt sắc vàng.
“Ra mắt tộc tỷ!”
Cả hai đồng thanh. Khuyết Uyển vội vàng gật đầu đáp lễ. Hai thiếu niên trước mặt là nhị công tử Lý Giáng Lũng và tam công tử Lý Giáng Hạ, tuổi chỉ khoảng mười tám, mười chín, nhỏ hơn nàng vài năm. Cả hai đều tu luyện Minh Dương chi pháp, khí thế bất phàm.
Lý Giáng Lũng tính tình ôn hòa, nổi tiếng trong tộc vì sự rộng lượng và hiểu biết sâu rộng. Lý Giáng Hạ lại hoạt bát, quyết đoán, hành sự tàn nhẫn hơn, nên được gia chủ Lý Chu Nguy yêu thích từ sớm, thường được giao trọng trách. Vừa thấy Lý Khuyết Uyển, Lý Giáng Hạ cười lớn, giọng sang sảng:
“Tộc tỷ, đã lâu không gặp! Đáng tiếc Tiêu gia trả lại phía đông Đông Ngạn, ta phải cáo biệt phụ thân, đi tiếp quản lần nữa, e là không thể trò chuyện nhiều với tỷ!”
Lý Giáng Hạ thần thái rực rỡ, khí thế mạnh mẽ, rõ ràng vượt trội hơn huynh trưởng Lý Giáng Lũng. Lý Giáng Lũng điềm đạm hơn, chỉ nhẹ nhàng hỏi thăm tình hình mấy vị ca ca của Lý Khuyết Uyển. Nàng đáp lại từng câu, giọng dịu dàng nhưng không mất vẻ trang trọng. Rất nhanh, ba người được mời vào đại điện.
Trong điện, đèn đuốc rực rỡ, ánh sáng ấm áp chiếu lên những cột đá chạm khắc tinh xảo. Lý Chu Nguy ngồi sau án, tay cầm bút son, đang chấm điểm gì đó. Tử Phủ pháp hội vừa kết thúc, để lại vô số việc cần thu xếp: nhà nào đáp lễ, nhà nào chúc mừng, lễ vật nặng nhẹ ra sao, ai không đến, ai rời đi giữa chừng. Những chuyện này, với một thế gia như Lý thị, không thể qua loa.
Thấy ba người bước vào, Lý Chu Nguy đặt bút xuống, ánh mắt đầu tiên dừng trên Lý Khuyết Uyển. Giọng hắn trầm thấp, mang theo uy nghiêm:
“Uyển Nhi, chuyện trong tộc đã xử lý xong. Thừa Hoài thúc đã báo với ta. Những ngày tới, đưa mấy ca ca của con đến Thanh Đỗ sơn, làm việc trên Phù phong dưới trướng lão đại nhân. Cũng để ông ấy khuây khỏa.”
Lão đại nhân mà ông nhắc đến chính là Lý Huyền Tuyên, một vị trưởng lão uy tín trong tộc. Sau lằn ranh sinh tử vừa qua, mấy người ca ca của Lý Khuyết Uyển dù được thả, nhưng sự nghiệp trong tộc đã tan tành.
Sắp xếp như vậy là cực kỳ chu đáo, vừa giữ được thể diện, vừa không để họ rơi vào cảnh lúng túng. Lý Khuyết Uyển cung kính đáp:
“Đa tạ gia chủ!”
Lý Chu Nguy gật đầu, giọng nhẹ nhàng hơn:
“Lời đồn trong tộc xưa nay không thiếu. Chẳng qua là tranh đấu quyền lực giữa Thập Lục phủ. Không có chuyện này thì cũng có chuyện khác. Con cứ yên tâm tu hành ở Chu Nha đình, không cần bận tâm.”
Lý Khuyết Uyển vội vàng đáp ứng, lòng thầm cảm kích sự bao dung của gia chủ. Lý Chu Nguy chuyển ánh mắt sang hai người con trai, lấy ra một ngọc bài, đưa xuống, phân phó:
“Giáng Hạ, Tiêu gia cắt nhượng bảy mươi chín nhà ở Đông Ngạn. Con cầm lệnh này đến Thanh Đỗ lấy tiên tịch, điểm thêm vài vị Phong Kiềm, phủ trung chưởng sự, và khách khanh, đi một chuyến. Dọn dẹp cho sạch sẽ.”
Lý Giáng Hạ nhận ngọc bài, mắt sáng rực, hăm hở đáp:
“Vâng!”
Lý Giáng Lũng đứng bên cạnh, cúi đầu im lặng, thần sắc trầm tĩnh. Lý Chu Nguy lại cầm bút lên, không ngẩng đầu, hỏi:
“Có ý tưởng gì không?”
Lý Giáng Hạ không chút do dự, cung kính nói:
“Nhi tử đã nghĩ kỹ. Trừ bỏ cung phụng, trước tiên phái các vệ trú đóng Đông Ngạn, cấm dùng huyết khí, mễ nhục, sáp nhập. Sau đó mở phường thị lưu thông. Tiếp theo, lấy Mật Lâm lập một cung, quản lý một trăm mười tám nhà ở Đông Ngạn.”
Hắn ngừng lại, giọng đầy tự tin:
“Cứ năm năm, để một trăm mười tám nhà chọn ra hai mươi bốn người đến Mật Lâm sơn tu hành. Đãi ngộ liên kết với trong tộc. Người tu thành sẽ làm chấp sự trong phủ hoặc khách khanh. Người không tu thành thì trở về nắm giữ công việc gia tộc.”
Lý Chu Nguy dừng bút, liếc nhìn hắn, hỏi:
“Nếu họ không muốn ở lại thì sao?”
Lý Giáng Hạ nhíu mày, đáp ngay:
“Thì để họ trở về quản lý gia tộc.”
Lý Chu Nguy không đáp, ánh mắt chuyển sang Lý Giáng Lũng, giọng bình thản:
“Giáng Lũng, con nói xem.”
Lý Giáng Lũng hành lễ, cung kính đáp:
“Bẩm gia chủ, nhi tử thấy tam đệ nói rất đúng. Mật Lâm hiện bỏ không, vừa hay dung nạp nhân tài các nhà.
Chỉ là cách nói cần uyển chuyển. Một khi từ Mật Lâm học thành Luyện Khí, họ sẽ được tự do. Có thể ở lại trong tộc, trong núi, hoặc trở về nhà. Cũng có thể đi khắp thiên hạ.”
Lý Giáng Hạ lập tức hiểu ra, cười nói:
“Là ta thiếu cân nhắc. Huynh trưởng nói vậy quả thực dễ nghe hơn.”
“Một trăm mười tám nhà ở Đông Ngạn, đất đai cằn cỗi, làm sao nuôi nổi Luyện Khí sĩ? Một gia chủ đã là giới hạn. Dù muốn trở về, họ cũng không có điều kiện. Muốn bảo vệ gia tộc, chỉ có cách ở lại Vọng Nguyệt Hồ.”
Lý gia vốn không cấm tu sĩ trên hồ ra ngoài phiêu bạt. Nhưng chỉ cần đi một hai năm, họ sẽ nhận ra cuộc sống tán tu khắc nghiệt thế nào: không linh cơ tu luyện, không linh đạo tẩm bổ, phải trốn đông trốn tây, bôn ba khắp nơi. Lý gia lại cung cấp thuật pháp, công pháp, tự nhiên họ sẽ quay về.
