Mọi việc đã định, Lý Giáng Hạ bẩm báo Lý Chu Nguy, cầm phù lệnh rời đi, tinh thần phấn chấn. Hắn điểm đủ binh mã, chuẩn bị tiến về Đông Ngạn. Lý Chu Nguy giơ tay, nhìn Lý Giáng Lũng, trầm giọng hỏi:

“Lũng Nhi, Huyền Nhạc đến cầu thân, nữ tử bên ta phải gả đi một người. Trong các huynh đệ, cũng cần định một người. Trừ Giáng Niên còn nhỏ, con thấy ai thích hợp?”

Lý Giáng Lũng cúi đầu, đổi cách xưng hô, cung kính đáp:

“Thưa phụ thân, hài nhi cho rằng, kết thân với Huyền Nhạc chỉ để giữ một mối tình nghĩa. Tương lai khó lường, nên chọn một đệ đệ nhỏ tuổi hơn, đẩy hôn sự lùi lại. Nếu có biến cố, cũng có đường lui, không đến mức khó xử.”

Hắn ngừng một lát, nói tiếp:

“Còn việc gả nữ nhi, cần xem Huyền Nhạc hỏi cưới ra sao.”

Lý Chu Nguy chỉ nói:

“Muốn Huyền Nhạc yên tâm, không thể thoái thác hay xem nhẹ. Làm vậy thành ý không đủ.”

Lý Giáng Lũng lại cúi lạy, giọng cung kính:

“Hài nhi nguyện lấy thân phận đích hệ đến Huyền Nhạc tu hành, để ổn định lòng họ. Còn về hôn sự, thiết tha xin định cho các đệ đệ. Hài nhi ngu muội, chỉ sợ gây họa!”

Sự cân nhắc của Lý Giáng Lũng không phải không có lý. Trường Hề vừa tạ hóa, Huyền Nhạc rơi vào cảnh bấp bênh. Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Huyền Nhạc bị diệt, người cưới đích nữ Huyền Nhạc như Giáng Lũng hay Giáng Hạ – những đích hệ đã trưởng thành – một khi thành hôn sinh con, chẳng phải sẽ kéo con cháu vào vòng thù hận?

Ngược lại, Giáng Lương còn nhỏ, hôn sự ít nhất cũng phải mười năm nữa. Mười năm ấy, Trường Hề đã vẫn lạc, cục diện Huyền Nhạc cũng rõ ràng, không đến mức liên lụy quá sâu.

Nhưng ý định đến Huyền Nhạc tu hành của hắn khiến Lý Chu Nguy bất ngờ. Ông ngẩng đầu, nhìn đứa con thứ hai, giọng trầm thấp:

“Sau khi Đông Ngạn ổn định, ta vốn định giao Mật Lâm Sơn cho con, quản lý một trăm mười tám nhà. Để đệ đệ con đi Đông Ngạn. Giờ con muốn đến Huyền Nhạc, đã nghĩ kỹ chưa?”

Các con hắn đều là những kẻ yêu quyền vị, huyết duệ Minh Dương, mỗi người một phe phái, khác xa cảnh nhường nhịn của các đời trước. Ngay cả Lý Giáng Lương, dù còn nhỏ, cũng đã lộ chí hướng không tầm thường.

Lý Chu Nguy há chẳng biết? Nhưng trong cục diện sôi nổi này, rời xa trung tâm quyền lực là trăm hại không một lợi. Hành động của Lý Giáng Lũng thực sự ngoài dự liệu.

Hắn hỏi lại lần nữa. Lý Giáng Lũng cúi lạy, kiên định nói:

“Hài nhi đã suy nghĩ kỹ. Chuyến đi này đối với Vọng Nguyệt Hồ có lợi không nhỏ. Mong phụ thân thành toàn.”

“Được.”

Lý Chu Nguy không cho hắn cơ hội do dự, lập tức gật đầu, căn dặn:

“Con xuống chọn hai người làm bạn đọc. Ta sẽ nói rõ với Chân Nhân. Đến Huyền Nhạc, phải khiêm tốn cẩn thận, đừng làm hỏng gia phong nhà ta.”

“Phụ thân yên tâm!”

Lý Giáng Lũng cảm tạ, rồi lui ra. Lý Khuyết Uyển, trong bộ váy lụa vân mỏng, đứng bên lắng nghe, lòng thêm vài phần hảo cảm với Lý Giáng Lũng. Không ngờ, Lý Chu Nguy chợt hỏi:

“Uyển Nhi, chuyện Đông Ngạn, con thấy nên gọi ai quản lý?”

“Vãn bối không dám nói nhiều, sợ làm hỏng quy củ.”

Lý Khuyết Uyển đáp, giọng rụt rè. Nghe Lý Chu Nguy nói “Cứ nói, không sao”, nàng hành lễ, cẩn thận nói:

“Bẩm gia chủ, các đại nhân phải trấn thủ Bắc Ngạn, không nên khinh động. Nay Thừa Hoài thúc công đã tiếp quản Thanh Đỗ, Chu Lạc thúc rảnh rỗi. Chỉ là việc tu hành của thúc ấy quan trọng, không biết có trì hoãn không.”

Nàng ngừng lại, nói tiếp:

“Chu Minh thúc mấy ngày trước cũng đã Luyện Khí. Hành Hàn cô cô cũng có thể góp sức.”

Phải nói, sau tổn thất từ cuộc chiến Nam Bắc, thế hệ Thừa Minh Chu Hành của Lý gia thực sự điêu linh.

Thừa Hoài, Minh Cung, Thừa Hội đều có sắp xếp riêng. Thế hệ Chu Hành, ngoài Lý Chu Lạc tu vi nổi bật, chỉ còn Lý Hành Hàn của Bá mạch, người trầm lặng, ngày ngày tu hành, hiếm khi lộ diện.

Lý Chu Minh, đích tôn của Chân Nhân, thiên phú không quá xuất sắc. Đã ngoài ba mươi, hắn phải dựa vào Tam Toàn Phá Cảnh Đan mới đột phá Luyện Khí, còn thua xa huynh đệ như Lý Chu Phưởng hay Lý Chu Dương.

Lý Chu Nguy thầm than trong lòng. Thế hệ Chu Hành dù đủ sức sánh với thế gia thường, nhưng thiếu nhân vật kiệt xuất. Lại trưởng thành đúng vào thời kỳ Lý gia động loạn, không được rèn luyện chu đáo, nhiều người còn mất cha mẹ, chỉ nhận về vài túi trữ vật.

Ngoại tộc cũng thê thảm không kém, đến nay chưa hồi phục nguyên khí. An thị may mắn có một Trúc Cơ, Trần thị dựa vào Trần Ương chống đỡ, Trần Đông Hà còn ở Ngọc Đình. Các danh môn Lê Kính khác, dù bề ngoài hoa lệ, cũng khó che giấu vẻ tà dương lụi tàn, nhân tài điêu linh.

“Thừa Hoài đã tiếp quản Thanh Đỗ, Chu Lạc không nên đến Mật Lâm…” Lý Chu Nguy trầm ngâm, rồi quyết định:

“Cứ để lão đại nhân trông coi trước. Chu Minh, Hành Hàn theo học hỏi.”

Ông căn dặn xong, dừng bút, giọng nhẹ nhàng:

“Ta mấy ngày nữa phải đi Giang Bắc. Thiên Nhi sẽ thay ta quản lý việc trong tộc. Con hỗ trợ nàng. Có Thừa Hoài thúc ở đây, sẽ không có nhiều phiền phức.”

Lý Khuyết Uyển cung kính gật đầu. Lý Chu Nguy lấy từ tay áo một lá Sơn Quỷ Chi Phù, đưa cho nàng, nói:

“Đây là Sơn Quỷ Chi Phù, uy lực Trúc Cơ. Con nghiên cứu kỹ, cũng có thể dùng để hộ thân.”

-----------------

Kiếm Môn.

Vạn Dục Kiếm Môn nằm ở Cảnh Xuyên Quận, nơi đồi núi trập trùng, cây cỏ xanh tươi. Sơn môn Dục Xuyên Kiếm Phong như thanh trường kiếm đâm thẳng lên trời. Từ Kiếm Môn đến Đông Hải, giương kiếm vượt qua chỉ chưa đầy hai trăm dặm. Đứng trên cao nhìn xuống, biển cả mênh mông, cảnh vật bao quát không sót thứ gì.

Trên chủ phong sắc bén như kiếm của Dục Xuyên Kiếm Phong, một cây Huyền Giác Bảo Tuệ Tùng sừng sững. Khác với tùng thường thẳng tắp, tán cây xòe rộng như lọng che, lá tùng tựa bông lúa, xanh biếc lấp lánh. Đây là Tử Phủ linh tùng thuộc Giác Mộc nhất đạo, danh chấn Giang Nam.

Kiếm Môn thanh tịnh, lầu các rải rác trên đỉnh núi, nhưng hiếm bóng người. Chỉ có Trình Kim Chú, người từng đến chúc mừng, lưng đeo kiếm, dẫn Lý Hi Minh lên núi. Đúng lúc gió đông nam nổi lên, thổi qua rừng tùng, ánh sáng lung linh rực rỡ.

Thiên Quang giữa trán Lý Hi Minh khẽ động, cảm nhận ngọn gió này khác thường, mang sức sống của chủ mộc, ngầm hợp Giác Mộc nhất đạo. Hắn nhướng mày, khen:

“Thật là một đạo Giác Mộc Xuân Phong tuyệt diệu.”

Thiên Quang thần thông của hắn có khả năng tra xét dị thường, chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra. Trình Kim Chú vội nói:

“Chân Nhân thần thông quảng đại. Ngọn gió này chính là Giác Mộc nhất đạo, gọi là Bảo Tuệ Xuân Phong. Mỗi khi gió đông nam thổi qua cành lá lão tổ trong tông, lập tức hóa thành ngọn gió này, mang năng lực sinh sôi, dưỡng dục muôn dân.”

Hắn chỉ về xa:

“Gió này từ đông nam khởi, đi về tây bắc, đến Hàm Hồ, hợp với gió biển ban ngày, đổi hướng sang tây, kết hợp nước sông, tưới nhuần Giang Nam.”

Lý Hi Minh nghe, thầm thở dài:

“Dù Thanh Trì gặp ma tai, huyết tai thế nào, nhân khẩu luôn nhanh chóng hồi phục. Chắc hẳn có công lao không nhỏ của linh thụ Tử Phủ này.”

Đang nghĩ, dưới gốc cây hiện ra một bóng người. Đó là nam tử trung niên, mặc đạo bào, râu tóc nửa bạc, ôm kiếm trong lòng, thần sắc mang ý cười, pha chút kinh ngạc. Ông mở miệng:

“Tại hạ Lăng Mệ, ra mắt Chiêu Cảnh.”

“Ra mắt tiền bối!”

Lý Hi Minh đáp lễ. Tu sĩ Kiếm Môn đấu pháp lợi hại, ít ai muốn đắc tội, hắn tự nhiên giữ lễ. Lăng Mệ bước tới, giới thiệu:

“Đây là Thiên Giác tiền bối.”

Lý Hi Minh lúc này mới hiểu ông nói về Huyền Giác Bảo Tuệ Tùng. Hắn vội đáp lễ, cung kính:

“Bái kiến tiền bối.”

Lý gia cũng có ba linh thụ: Xà Giao Quả Thụ và Uyển Lăng Hoa Thụ chưa khai huệ, còn Linh Thị Thụ từ Tuyền Ốc Sơn, dù gốc gác kém hơn, nhưng đã mơ hồ khai trí. Lý Hi Minh cất tiếng, nhưng Huyền Giác Bảo Tuệ Tùng không phản ứng. Lăng Mệ vội nói:

“Lão tiền bối thường ngủ say, gần năm mươi năm chưa có động tĩnh. Xin đừng trách.”

Lý Hi Minh gật đầu, theo ông tiến lên. Lăng Mệ vén tay áo, cười nói:

“Vị tiền bối này lai lịch lớn. Năm xưa, Thái Dục Chân Quân tu hành trên ngọn núi này, kim khí ngút trời, khiến trăm dặm cỏ cây không mọc. Ngài trồng lão tiền bối để che giấu kim khí. Sau này, tổ sư Vạn Dục Kiếm Trình Lưu Hành bái nhập môn hạ Chân Quân, cũng phải gọi tiền bối là sư thúc.”

“Do Chân Quân trồng!”

Lý Hi Minh kinh hãi. Thái Dục Chân Quân là nhân vật cỡ nào? Linh thụ này chắc chắn đứng đầu Tử Phủ. Có nó trấn giữ, ai dám đánh vào Kiếm Môn?

Lăng Mệ lộ vẻ tự hào, nói:

“Kiếm Môn ta trường kiếm ngang trời, kim khí bức người, nhưng chưa bao giờ ảnh hưởng bá tánh Cảnh Xuyên Quận. Nhờ có lão tiền bối!”

Ông dẫn Lý Hi Minh ngồi dưới gốc cây. Trên bàn đầy lá tùng như ngọc tuệ. Lăng Mệ vung tay áo quét đi, rót trà, cười:

“Chiêu Cảnh đến đây, ta thật không ngờ tới!”

Lý Hi Minh mỉm cười, khách khí:

“Tiên bối nhà ta lấy danh Kiếm Tiên, được ghi vào Vạn Dục Kiếm Thư ở Trình Hoa Điện. Chiêu Cảnh thành Tử Phủ, tự nhiên phải đến bái kiến. Huống chi, Lý gia nhiều đời tập kiếm, cùng Kiếm Môn có đạo thống chi thân, chính đạo chi nghị, sao có thể không gặp?”

“Không sai.”

Lăng Mệ gật đầu, vẻ mặt lộ niềm vui bất ngờ. Gương mặt ông vuông vức, mày mắt đôn hậu, ánh mắt đầy tán thưởng:

“Tổ sư ta từng nói, người lưu danh trên Kiếm Thư là khách quý của Kiếm Môn. Phàm có việc sinh tử, đều có thể cầu viện.”

Ông thở dài:

“Đáng tiếc, khi biết tin, tiên bối quý tộc đã bị hại.”

Lăng Mệ lộ vẻ căm hận. Lý Hi Minh thở dài, lắc đầu:

“Thế sự khó lường…”

Lăng Mệ không nhắc nhiều chuyện cũ, chuyển chủ đề, nhẹ giọng:

“Nói ra cũng có duyên. Chiêu Cảnh và ta xem như người một nhà.”

“Ồ?”

Lý Hi Minh sững sờ, nghi ngờ:

“Chân Nhân không phải họ Trình?”

Lăng Mệ cười lớn:

“Tại hạ tên thật là Lý Mệ.”

Ông ngừng lại, thấy thần sắc Lý Hi Minh, vuốt râu nói:

“Tu hành đắc đạo, gà chó lên trời, phúc trạch con cháu. Hậu duệ tu sĩ thiên phú vượt xa phàm nhân. Vì thế, các tông môn đều có ân ngộ huyết mạch kéo dài.”

Ông cười nhạt:

“Nhưng kiếm đạo thì khác. Con nhà nông có thể nhổ bảo kiếm ngàn cân, nhà Tử Phủ chưa chắc múa nổi thanh phong ba thước. Kiếm Môn lấy kiếm đạo làm trọng, thường có phong chủ Luyện Khí, khách khanh Thai Tức.”

Lý Hi Minh hiểu ra. Lăng Mệ tiếp tục:

“Tông ta tôn chính đạo, đích hệ các họ đều có. Trình thị là di mạch tổ sư, được tôn kính, thường lấy thân phận đích hệ ra ngoài, giữ vững vị trí tông chủ.”

“Thật là chính đạo!”

Lý Hi Minh không nhịn được khen. Lăng Mệ lại thổn thức, thở dài:

“Chưa chắc. Trong đó cũng có tệ nạn. Nhà mình khổ, nhà mình chịu. Các tông đều thấy rõ…”

Ông nhìn Lý Hi Minh, giọng trầm:

“Tông ta lấy kiếm đạo và đức hạnh làm trọng. Nhưng tu sĩ vốn ít, vừa có đức hạnh, vừa giỏi kiếm đạo, thiên phú còn phải tuyệt hảo, hiếm đến mức nào? Trăm năm khó thấy một người!”

Ông thở dài:

“Người thiên phú dị bẩm không được tài nguyên. Kẻ tầm thường hưởng ngàn linh vật mới tiến một bước. Muốn tài nguyên, phải luyện kiếm, xuống núi cứu tế bá tánh, thể hiện đức hạnh. Nhưng trừ vài thiên tài, kiếm đạo càng già càng tinh, cuối cùng bỏ lỡ tuổi đột phá. Thế là Kiếm Môn hỗn loạn, thậm chí có lão nhân Thai Tức hưởng tài nguyên đích hệ trăm năm, đến Luyện Khí thì thân chết.”

Lý Hi Minh nhíu mày. Lăng Mệ nói tiếp:

“Ta từ thời đại đó đi qua. Sau khi đột phá Tử Phủ, chấp chưởng Kiếm Môn, ta lấy ân trạch tổ sư, mạnh mẽ đề bạt Trình thị, xoay chuyển cục diện. Trong tông thực hiện nhiều biến pháp, bất chấp khuyên can, mới có Trình Miễn Phủ, Trình Cảo, Cố Bàng xuất hiện như sao băng.”

Ông lắc đầu:

“Dù vậy, đích hệ Kiếm Môn vẫn đa phần tu vi kém cỏi, chỉ biết một tay kiếm pháp, hoặc chỉ có đức hạnh. Còn lại là hỗn loạn lớn hơn, thói xấu chất chồng, chẳng bao giờ tính rõ được.”

Lý Hi Minh nghe, hiểu vì sao Vạn Dục Kiếm Môn, truyền nhân Kim Đan, lại thua Xích Tiêu Đảo và Thuần Nhất Đạo, ở Đông Hải luống cuống chân tay. Hắn trầm giọng:

“Chính đạo khó đi. May nhờ Chân Nhân xuất thế như sao băng.”

“Chưa thể nói tốt.”

Lăng Mệ lắc đầu:

“Ta chưa đổi được phương pháp chọn người ưu tú về đức hạnh. Trong tông đã ngầm oán ta. Nếu động vào, e rằng họ sẽ cùng đến Trình Hoa Điện, mời Kiếm Thư chém ta,xem ta là tà đồ. Đời sau đánh giá ta thế nào, vẫn chưa rõ.”

Lăng Mệ khác hẳn Tư Bá Hưu, Tiêu Sơ Đình. Có lẽ vì Lý thị theo chính đạo, lại là thế gia Kiếm Tiên, ông chân thành hơn. Tu hành kiếm đạo và đức hạnh, giọng ông trầm ổn:

“Chiêu Cảnh đến đây, thực sự giúp ta. Trong tông, nhiều kẻ cố chấp tán thành Lý thị, đặc biệt vì Nguyệt Khuyết Kiếm lấy thân giết Phẫn Nộ Pháp Tướng, được ghi vào Trình Hoa Điện, có đức danh lớn. Ta tạ ơn Chiêu Cảnh!”

Đại tu sĩ Tử Phủ trung kỳ đứng dậy tạ ơn, khiến Lý Hi Minh vội tránh, kinh ngạc. Lăng Mệ khiêm tốn nói:

“Nhưng Kiếm Môn có quy củ: không tham gia tranh đấu tông tộc, tính kế Tử Phủ. Năm xưa Thanh Tùng Quan là vì lấy lại vật tổ sư, sư xuất hữu danh. Nếu Chiêu Cảnh có ý khác, e phải để ngươi thất vọng.”

Tử Phủ nào chẳng tinh tường? Lăng Mệ thành khẩn, nhưng giữa Tử Phủ, đón đưa qua lại đều có tính toán. Ông điểm rõ:

Lý Hi Minh đến chưa chắc giúp ông, nhưng cần cớ để không đắc tội. Tạ ơn long trọng, phân chia rạch ròi, Lý Hi Minh chẳng thể nói gì.

Hắn đến Kiếm Môn để tránh chọn giữa Kim Vũ và Hành Chúc, không kỳ vọng kết giao. Hắn cung kính đáp:

“Tiền bối hiểu lầm. Vãn bối đến để tế bái kiếm ý Kiếm Tiên nhà mình, không có ý khác. Xin cho gặp chân nhan Vạn Dục Kiếm Thư.”