Trong tòa lâu đài cao vút uy nghi, đại điện trang nghiêm túc mục, một vị quốc vương trẻ tuổi ngồi trên vương tọa cuối tấm thảm đỏ.
Ánh nắng mùa đông dịu nhẹ xuyên qua những ô cửa sổ vòm cao lớn, những tấm kính màu vẽ nên lịch sử vinh quang của gia tộc Campbell. Tấm thảm nhung đỏ trải dài từ cửa đến trước vương tọa của Đại công, xung quanh đứng đầy thị vệ và người hầu, không khí tràn ngập hơi ấm từ lò sưởi, hòa quyện với mùi hương thoang thoảng của nến.
Đây là đại sảnh tiếp kiến của lâu đài.
Quỳ một gối ở đầu kia tấm thảm đỏ, Yan Andes với vẻ mặt thành kính và trang nghiêm, dùng giọng cung kính nói:
“...Bệ hạ kính mến, thần Yan Andes, người hầu trung thành của ngài ở thành Lôi Minh, xin gửi đến ngài lòng kính trọng cao nhất!”
Nhìn Andes đang phủ phục dưới đất, Edward ngồi trên vương tọa vui vẻ gật đầu, nở nụ cười rạng rỡ nói:
“Xin đứng dậy đi, tiên sinh Andes trung thành của ta, những đóng góp của ngươi cho gia tộc Campbell và thành Lôi Minh đều được mọi người chứng kiến, ngay cả khi ngồi trong lâu đài ta cũng đã nghe nói. Không biết hôm nay ngươi đến đây, có mang tin tức tốt lành gì không?”
Câu nói này là cố ý hỏi.
Hắn đương nhiên biết Andes đến vì chuyện gì, từ sáng sớm hôm nay, tin tức đã truyền đến tai hắn rồi.
Andes đương nhiên cũng biết điều này, nhưng vẫn giả vờ ngạc nhiên, cung kính cảm ơn rồi đứng dậy nói:
“Bệ hạ quả là liệu sự như thần, tin tức tốt lành thì không dám nói, nhưng hạ thần quả thực có một bảo vật muốn dâng lên ngài.”
Vừa nói, hắn vừa nhẹ nhàng vỗ tay, một người hầu đi theo tay nâng một chiếc hộp gỗ vuông vắn tiến lên.
Sau khi nhận được cái gật đầu ra hiệu của Đại công Edward, Andes nhận chiếc hộp gỗ từ tay người hầu, tự mình mở nó ra.
Chỉ thấy khoảnh khắc chiếc hộp gỗ mở ra, một viên kim cương lớn bằng quả trứng chim bồ câu lập tức lọt vào mắt tất cả mọi người trong đại điện.
Vị trí đứng của Andes rất có tâm cơ, vừa vặn đứng dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ màu, khiến ánh hoàng hôn vàng vọt vừa đúng lúc chiếu lên tấm đệm nhung.
Ánh sáng rực rỡ chiếu sáng đại điện.
Mặc dù đã nghe nói về vẻ đẹp của viên kim cương này từ lâu, nhưng Edward vẫn không khỏi bị vẻ rực rỡ chói mắt của nó thu hút.
Đẹp quá!
Ngón trỏ của hắn không kìm được mà vuốt ve tay vịn vương tọa, chỉ muốn lập tức cho thợ thủ công khảm nó lên vương miện của chính mình!
Thấy phản ứng của Đại công Edward, Andes khẽ thở phào nhẹ nhõm, đến nay Colin Mining đã thành công hơn một nửa.
Chỉ cần chinh phục được hoàng thất Campbell, là coi như đã bước vào giới quý tộc của vương quốc Ryan, mà bản thân điều này chính là miếng bánh lớn nhất dọc bờ biển Xoáy Nước.
Dùng năm mươi vạn đồng vàng mua lại thị trường này, đồng thời còn có thể nhận được ân tình của Đại công, vụ mua bán này tính thế nào cũng là lời lớn.
Hắng giọng, Andes tiếp tục nói:
“...Hạ thần đã nhìn thấy viên kim cương này tại buổi dạ tiệc từ thiện, nó là món quà mà tiên sinh Roxas Colin dâng tặng cho em gái ngài, Irene Campbell, và thành Lôi Minh, nhưng ánh sáng trong suốt, lấp lánh của nó lại khiến hạ thần ngay lập tức nghĩ đến ngài, người cũng tỏa sáng rực rỡ. Vì vậy, hạ thần không chút do dự, dù phải đắc tội với chư hầu của ngài, hạ thần cũng phải mua nó để dâng lên ngài, người thực sự cao quý.”
Những lời này nói đúng vào tâm khảm của Edward.
Dù biết đó chỉ là lời khách sáo, nhưng tâm thần hắn vẫn không khỏi khẽ lay động, giống như cảm giác say nhẹ sau khi nếm thử rượu ngon lần đầu.
“Ngươi có lòng rồi, tiên sinh Andes, những thần tử của ta chỉ nghĩ đến việc chia sẻ vinh quang của gia tộc Campbell, nhưng không một ai nghĩ đến việc nên làm gì đó cho vinh quang của chúng ta. Ngươi là người duy nhất nghĩ đến điều này, và không chỉ nói suông... Ta rất hài lòng.”
Nhìn Andes đang cúi đầu cung kính, Edward Campbell mỉm cười gật đầu, hòa nhã tiếp tục nói:
“Ta rất thích món quà của ngươi, ta tin rằng nó sẽ trở thành điểm nhấn rực rỡ nhất trên vương miện Campbell, giống như ngươi và gia tộc ngươi đối với ta vậy.”
Andes làm ra vẻ thụ sủng nhược kinh, cảm kích lần nữa quỳ một gối xuống, đặt tay phải lên ngực, như thể từ tận đáy lòng nói:
“Có thể chia sẻ nỗi lo cho ngài, là vinh hạnh của gia tộc Andes.”
Edward khẽ gật đầu, tao nhã nhưng không kém phần uy nghiêm nói:
“Xin đứng dậy đi, lòng trung thành của ngươi ta có thể nhìn thấy, không cần phải chứng minh với ta hết lần này đến lần khác.”
Hắn rất hài lòng với vị quản gia mà phụ thân để lại cho mình.
Giàu có, đoan trang, lại biết tiến thoái... Người có thể làm được một trong số đó không ít, nhưng hiếm ai có thể chu toàn mọi mặt.
Các gia chủ đời đời của gia tộc Andes dường như đều có bản lĩnh này, và đây dường như cũng là lý do họ có thể trường thịnh không suy.
Những lão già bảo thủ của Công quốc Campbell luôn phản đối việc tiếp nhận những thị dân đang trỗi dậy vào tầng lớp quyền lực của công quốc, nói những lý do hoa mỹ đó chẳng qua là không nỡ buông bỏ quyền lực trong tay mình.
Nói rằng đồng vàng sẽ làm mục nát nền móng của công quốc, nhưng những kẻ giàu có nhất lại chính là đám rồng ác giữ kho vàng chỉ vào không ra này.
Edward khinh thường những lời lẽ đó.
Đương nhiên, thái độ của hắn đối với tiên sinh Andes này cũng không phải là sự tin tưởng hoàn toàn như người ngoài nhìn thấy.
Tổ chức thợ săn quỷ mà hắn thành lập trong Hiệp sĩ đoàn Tam Xoa Kích không chỉ để giám sát nội bộ nhằm làm suy yếu binh quyền của Jerrold, mà còn để tăng cường kiểm soát quận Lôi Minh trong khi thực hiện một loạt cải cách.
Triều đại Isaac diệt vong vì sự phản bội của chính người của mình, hắn là một người biết rút kinh nghiệm từ lịch sử, sẽ không phạm phải sai lầm tương tự.
Nhìn bảo vật được người hầu đưa đến trước mặt, Edward đưa tay nhặt viên kim cương từ tấm đệm nhung lên, đưa ra trước mắt cẩn thận ngắm nghía.
Những mặt cắt gọn gàng đó giống như những tấm gương vạn hoa, phản chiếu hàng ngàn khuôn mặt của những người hầu của hắn.
Sau một hồi im lặng, Edward đột nhiên lên tiếng:
“Nhân tiện, em gái ta gần đây ở chỗ ngươi phải không?”
Andes cung kính nói:
“Vâng, Bệ hạ, nàng đang nghỉ tại trang viên mà chúng ta từng trò chuyện vui vẻ, cùng với đội cận vệ của nàng.”
Edward tiếp tục nói:
“Rồi sao? Nàng ở đó làm gì?”
Andes gật đầu nói:
“Như ngài đã thấy, nàng chỉ đang thực hiện nghĩa vụ đã tuyên bố của mình, ví dụ như chú ý đến động tĩnh của mê cung dưới quận Lôi Minh, ví dụ như tu luyện kiếm thuật, ví dụ như cứu giúp những người đáng thương bên ngoài thành Lôi Minh.”
Edward nhìn Andes cười như không cười, nói đầy ẩn ý:
“Chỉ để cứu giúp những người đáng thương, có cần phải nếm thử thức ăn của bọn họ không?”
Andes sững sờ.
“Bệ hạ, hạ thần... không rõ ngài đang nói gì.”
Lần này hắn thực sự không biết.
Dù sao thì sáng sớm hắn đã ngồi xe ngựa mang theo kim cương vội vã đến lâu đài Campbell, sợ chậm một bước sẽ bị người khác chặn đường.
“Không có gì.”
Thấy Andes dường như thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra, Edward khẽ cười, nhẹ nhàng bỏ qua chủ đề này.
Dù hắn có giả vờ hay không, chuyện này thực ra cũng không liên quan gì đến gia tộc Andes, mà là chuyện nội bộ của gia tộc Campbell.
Trong một ngàn năm qua, việc những người bình thường trên mảnh đất này nghĩ gì hoàn toàn không quan trọng, sự khác biệt duy nhất chỉ là trở thành một con cừu vui vẻ hay một con cừu tức giận.
Nếu nàng muốn mua chuộc lòng người, thì chỉ có thể nói nàng vẫn còn quá ngây thơ. Rất nhiều thứ đều có thể trở thành vốn chính trị của nàng, ví dụ như vị quý tộc đế quốc từ xa đến, ví dụ như thanh kiếm chính thống trong tay nàng... nhưng duy nhất sự yêu mến của dân chúng thì không thể.
Thậm chí ngược lại, tiếng reo hò của mọi người có thể làm lộ dã tâm của nàng quá sớm, từ đó khiến một nhóm người có ý đồ xấu đẩy nàng vào vị trí nguy hiểm.
Đặc biệt là khi mọi người reo hò vinh quang của gia tộc Campbell, nhưng lại quên mất ai mới là chủ nhân thực sự của công quốc này.
“Ta rất cảm ơn ngươi đã ủng hộ em gái ta, nhưng ngươi là người biết chừng mực, nên biết giới hạn ở đâu. Ngoài ra, nếu ngươi muốn làm gì đó cho ta, xin hãy chia sẻ đức tính này cho Irene Campbell.”
Câu nói nhẹ nhàng tưởng chừng như lông hồng, nhưng lọt vào tai Andes lại như một tiếng sét đánh, khiến hắn không khỏi toát mồ hôi lạnh.
Với khả năng quan sát sắc mặt của hắn, hắn có thể nghe ra, câu nói này mang theo một chút sát ý, dù người đó là cốt nhục ruột thịt của hắn.
Khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, Andes cung kính nói:
“Hạ thần sẽ ghi nhớ lời dạy của Bệ hạ, nhất định sẽ nhắc nhở Công chúa điện hạ chú ý lời nói và hành động của mình.”
Nhìn Andes không dám thở mạnh một hơi, Edward hài lòng gật đầu, nhẹ nhàng buông tha cho người hầu cung kính này.
“Rất tốt.”
Hắn chỉ dừng lại ở mức độ cảnh cáo gia tộc Andes, dù sao hắn vẫn cần sự hỗ trợ tài chính của gia tộc Andes để thực hiện dã tâm của mình, cũng như để kiềm chế người em trai ngày càng không nghe lời của hắn.
Thay đổi giọng điệu thoải mái hơn, Edward mỉm cười tiếp tục nói:
“À phải rồi, tên Colin đó lại là chuyện gì. Ta nghe nói gần đây hắn rất nổi tiếng, danh tiếng ở thành Lôi Minh dường như còn vượt qua cả ngươi.”
Andes cung kính nói:
“Thân phận của tiên sinh Colin đó dường như là quý tộc đến từ Đế quốc, theo nhiều lời đồn, phụ thân hắn là thân vương của Tân Đại Lục.”
Một thân vương sở hữu một đại lục, hẳn sẽ không để ý đến tước hiệu của một công quốc, lẽ nào tên này thực sự như lời đồn, chỉ là nhìn trúng dung mạo của Irene Campbell?
Edward luôn cảm thấy không đơn giản như vậy, ngón trỏ nhẹ nhàng gõ lên tay vịn vương tọa, suy nghĩ một lát rồi lẩm bẩm:
“Quý tộc Đế quốc khi nào lại có hứng thú với chúng ta vậy.”
“Có lẽ chỉ là hứng thú của gia tộc Colin hoặc bản thân tiên sinh Colin?” Andes thận trọng lựa lời nói, “Ít nhất hiện tại hắn chưa thể hiện thêm dã tâm nào... Ta nghĩ hắn càng sẽ không ủng hộ Điện hạ Irene làm những chuyện nguy hiểm.”
Hắn không quan tâm Irene thế nào, chỉ lo lắng sự ghen tị của Đại công Edward lan sang tiên sinh Colin đó, từ đó ảnh hưởng đến sự phồn thịnh của gia tộc Andes trong một thế kỷ tới.
Tuy nhiên, hiện tại có vẻ không phải vậy.
“Ừm.” Edward chỉ ậm ừ một cách mơ hồ, đằng sau khuôn mặt trầm tư đó không biết đang suy nghĩ điều gì.
Andes hiếm khi không thể nhìn thấu suy nghĩ của hắn.
Một lúc lâu sau, vị Đại công cao quý đó cuối cùng cũng lên tiếng:
“Có lẽ ta nên tìm thời gian đến thành Lôi Minh một chuyến, tiện thể thăm hỏi vị bằng hữu đế quốc bí ẩn và cao quý này.”
“Vậy thì tự nhiên là tốt nhất, thị dân thành Lôi Minh hoan nghênh ngài đến thăm,” Andes thở phào nhẹ nhõm, cung kính tiếp tục nói, “Và ta tin rằng vị tiên sinh đó và gia tộc Colin đằng sau hắn, cũng nhất định mong muốn kết giao với một bằng hữu hiển hách và cao quý như ngài.”
...
Viên kim cương mà Andes dâng tặng cho gia tộc Campbell đã trở thành bảo vật rực rỡ nhất trên vương miện của Công quốc Campbell, và câu chuyện về viên kim cương này cũng thuận lợi trở thành giai thoại sau bữa trà chiều của giới thượng lưu Công quốc Campbell.
Quán bar sảnh khách sạn “Bình Minh Ôm Ấp”.
Andorra mặc lễ phục đuôi tôm, giống như một chú chim cánh cụt tròn trịa, tay cầm ly champagne đứng bên quầy bar, khoe khoang với những người bạn mới quen.
“...Đêm đó, ta ở ngay tại buổi đấu giá, viên kim cương đó cách ta chưa đầy năm mươi mét! Có lẽ là bốn mươi mét... nhưng đó không phải là trọng điểm, trọng điểm là ánh sáng lấp lánh đó! Ta có thể thề với Thánh Sisi, ta chưa bao giờ thấy một bảo vật nào rực rỡ hơn thế, và sau này cũng sẽ không có bất kỳ bảo vật nào có thể vượt qua nó!”
Giọng nói hùng hồn đó thu hút vô số ánh mắt kinh ngạc và ngưỡng mộ, nhưng cũng có người nhìn hắn với ánh mắt khinh bỉ.
Không ít người cũng tham dự buổi đấu giá đó, đương nhiên ở đây cũng có, tuy nhiên bọn họ sẽ không khoe khoang ầm ĩ như tên nhà giàu mới nổi này.
Đáng nói là, mặc dù tiên sinh Andorra đã bán khách sạn này, nhưng hắn vẫn thỉnh thoảng ghé thăm nơi đây.
Mặc dù hắn tự tuyên bố là để hoài niệm về sự nghiệp đã qua và hy vọng giữ lại thời gian trước đây, nhưng ai cũng biết dã tâm của hắn là gì.
Tuy nhiên, không ai quan tâm đến những chuyện không quan trọng đó.
Bởi vì những người ngồi ở đây cũng vậy, đều khao khát kết giao với vị quý tộc đế quốc bí ẩn kia.
Thậm chí khác với trước đây, lần này bọn họ có mục tiêu rõ ràng hơn, đó là hy vọng có thể kiếm được nhiều kim cương hơn từ tay hắn.
Dựa trên những manh mối mà hắn tiết lộ trong bữa tiệc, mọi người có thể suy đoán rằng viên kim cương này không phải do gia tộc Colin ngẫu nhiên có được, mà đến từ mỏ kim cương do gia tộc này kiểm soát ở Tân Đại Lục.
So với một viên kim cương lấp lánh, đó mới là thứ thực sự khiến bọn họ thèm muốn.
Điều đáng tiếc duy nhất là vị tiên sinh Colin đó quá bí ẩn, ngay cả nhân viên khách sạn cũng không biết hắn ở đâu.
Mọi người thậm chí không biết hắn có ở khách sạn hay không, hay đã đến con thuyền treo cờ trăng tím ở cảng, hoặc đang hẹn hò với Công chúa điện hạ đáng kính ở một nơi nào đó không ai biết.
Và khi mọi người đang bàn tán xôn xao, một chuyện còn khiến bọn họ đỏ mắt hơn đã xảy ra.
Khi Công ty Colin Mining chính thức ra mắt tại khu cảng thành Lôi Minh, một lô kim cương nhỏ nhưng cũng lấp lánh nhanh chóng cập cảng thành Lôi Minh, giống như những chiếc nệm vượt biển vậy.
Kim cương xuất hiện ở lục địa Oas và những bảo vật được sàng lọc, cắt gọt cẩn thận này hoàn toàn không thể so sánh được, giống như hai thứ ở hai chiều không gian khác nhau.
Và đúng như mọi người dự đoán, những viên kim cương này vừa xuất hiện, lập tức gây ra sự điên cuồng trong giới thượng lưu thành Lôi Minh!
Đặc biệt là dưới ảnh hưởng của câu chuyện giữa Công chúa Irene và tiên sinh Colin, dưới sự thúc đẩy có chủ ý của gia tộc Andes, những viên đá lấp lánh và quý giá đó dường như được phủ lên một lớp lọc tình yêu, trở thành vật định tình phổ biến trong giới thượng lưu thành Lôi Minh và thậm chí cả Công quốc Campbell.
Thậm chí không chỉ quý tộc Công quốc Campbell, mà cả quý tộc Vương quốc Ryan, và thậm chí cả quý tộc Đế quốc đều cử người đến cảng thành Lôi Minh để “tìm kho báu”.
Chỉ khác với những chiếc nệm lò xo trước đây, giá của những viên kim cương này quá đắt, và không thực dụng như cái trước.
Kim cương cấp F được Công ty Colin Mining chứng nhận, giá rẻ nhất cũng trên 100 đồng vàng. Còn nếu là kim cương cấp A hoặc AA, đối với người bình thường thì hoàn toàn không thể tưởng tượng được.
Nếu những chiếc nệm giá 10 đến 20 đồng vàng vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được đối với những thị dân giàu có, thì tình yêu 100 đồng vàng chỉ có thể khiến bọn họ ngước nhìn.
Thôi thì tặng người yêu một bó hoa vậy.
Thực ra những viên đá lấp lánh đó bản thân cũng không phát sáng, chỉ là những ánh mắt ngưỡng mộ đó đã ban cho nó ánh sáng mà nó vốn không có.
Và khi toàn bộ giới thượng lưu thành Lôi Minh đều thèm muốn sự giàu có của gia tộc Colin, vị tiên sinh đáng kính và hào phóng này đã không độc chiếm vinh quang này, mà lại chọn cách chia sẻ tài sản trong tay mình với thị dân thành Lôi Minh.
Tại một quán trà ở khu Hoàng Hậu, một tin tức nhỏ lan truyền nhanh chóng –
Để giải quyết vấn đề kim cương cung không đủ cầu, đồng thời để đáp ứng khát vọng của người dân Công quốc Campbell và thậm chí toàn bộ biển Xoáy Nước đối với loại trang sức lấp lánh này, gia tộc Colin dự định tiếp tục khai thác mỏ kim cương trong tay, đồng thời đi sâu vào lục địa Chaos để tìm kiếm thêm kho báu.
Điều này cần tiền.
Và là rất nhiều tiền!
Ngay cả đối với tiên sinh Colin, người có thực lực hùng hậu đến mức mua một khách sạn chỉ để ở mười ngày nửa tháng, tùy tiện ném ra một vạn đồng vàng chỉ để mua nụ cười của mỹ nhân, cũng không thể không thận trọng xem xét việc xoay vòng vốn này.
Tài sản không bằng tiền mặt.
Ví dụ như cha xứ Matt, địa chủ lớn nhất thị trấn Tùng Bạc ngoài Nam tước Gus, mặc dù dưới danh nghĩa có hàng triệu đồng bạc Oas là thật, nhưng thực tế rất nhiều là bất động sản ở thành Lôi Minh và bất động sản địa phương ở thị trấn Tùng Bạc.
Quý tộc càng truyền thống, tỷ trọng tài sản đất đai càng cao, và quý tộc Đế quốc tự nhiên cũng không ngoại lệ.
Vì vậy, tiên sinh Colin cao quý dự định lấy ra một phần mười cổ phần để “huy động vốn”, và dùng số tiền huy động được để mở rộng sản xuất ở các thuộc địa.
Huy động vốn, đối với lục địa Oas chắc chắn là một khái niệm mới mẻ, tuy nhiên khái niệm cổ phần đối với người dân địa phương lại không xa lạ, đó là khái niệm đã ra đời từ triều đại Isaac, chỉ là người bình thường ít khi tham gia vào đó.
Và bây giờ, tiên sinh Colin đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời, chia số cổ phần trị giá hàng triệu đồng vàng này thành mười triệu phần, và tiến hành đấu giá công khai dưới hình thức phiếu đăng ký.
Giá khởi điểm tạm thời là 1 đồng vàng, bất kể là quý tộc hay thị dân, bất kỳ ai cũng có thể tham gia đấu thầu, miễn là có thể đưa ra bằng chứng tài sản trên 100 đồng vàng.
Sự bùng nổ và cung không đủ cầu của kim cương là điều mà mọi người đều thấy rõ, ngay cả lợi nhuận trước khi tăng sản lượng cũng lên đến hàng triệu đồng vàng mỗi năm, lợi nhuận sau khi mở rộng sản xuất thì không thể tưởng tượng được!
Bỏ ra một trăm đồng vàng mua một viên kim cương, mười năm sau vẫn là viên kim cương đó, tuy nhiên nếu đầu tư một đồng vàng mua cổ phiếu của Công ty Colin Mining, thì có thể tham gia vào vụ mua bán này, không chỉ có thể nhận được cổ tức, mười năm sau đồng vàng này còn có thể biến thành kim cương!
Theo luật chống cho vay nặng lãi do hoàng thất Campbell ban hành cách đây một trăm năm, lãi suất hợp pháp cao nhất ở thành Lôi Minh cũng chỉ 6%, và trong mắt thị dân thành Lôi Minh, lợi nhuận tiềm năng gấp trăm lần trong mười năm này đã không khác gì làm từ thiện!
Quả nhiên những người lương thiện luôn có thể thành đôi.
Công chúa Irene nhân từ đã cho những người nghèo ngoài thành uống cháo nóng, còn tiên sinh Colin đáng kính thì yêu ai yêu cả đường đi lối về, mở rộng ví tiền cho thị dân thành Lôi Minh.
Tin tức vừa lan truyền, lập tức gây ra sự chấn động toàn bộ quận Lôi Minh, và một lần nữa khiến gia tộc Colin trở thành chủ đề bàn tán của toàn thành.
Và lần cuối cùng thành Lôi Minh chấn động như vậy, là khi vừa tiễn đưa Ma vương Reggie Dragon...
(Hết chương này)
