Sau khi La Viêm rời đi, phòng vẽ tranh lại trở về sự yên tĩnh.
Khi màn đêm dần buông xuống, cô gái làm thêm giờ kia cũng rời khỏi đây, và trước khi đi đã đóng cửa giúp tiên sinh Harvey.
Harvey ngồi một mình trên ghế cạnh cửa sổ, tay cầm bản phác thảo, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng trên giá nến bạc.
Ánh nến lúc thì sáng rực như thánh quang vàng óng, lúc lại mờ ảo như hoàng hôn ảm đạm, cuối cùng còn một chút xanh lam khó nhận ra ẩn trong làn khói xanh vừa tắt.
Trong đầu hắn không ngừng lặp lại những lời La Viêm đã nói trước đó:
“Đúng vậy, đó là ma pháp ta giỏi nhất.”
“Ta thích màu sắc của nó.”
Lửa…
Rốt cuộc là màu gì?
Harvey khẽ nhíu mày, suy nghĩ hồi lâu nhưng vẫn không thể tìm ra một câu trả lời đáng tin cậy.
Có lẽ…
Câu trả lời đó vốn dĩ không phải là đáp án, mà là một câu đố.
Ngay khi hắn đang chìm vào suy tư, tiếng gõ cửa lịch sự bỗng vang lên. Chốc lát sau, cánh cửa phòng vẽ tranh từ từ mở ra, Cassit Hilfen với nụ cười hiền hòa bước vào từ hành lang.
Thấy Cassit xuất hiện ở cửa, Harvey vội vàng đứng dậy, hơi ngạc nhiên đón tiếp: “Bá tước đại nhân? Ngài sao lại đến đây?”
Cassit khẽ xua tay ra hiệu hắn không cần câu nệ, sau đó tiếp tục nói: “Ta vừa hay đang ở Học viện Hoàng gia Đế quốc, đi ngang qua đây nên muốn ghé thăm… Ta nghe nói ngươi và điện hạ Colin đã gặp mặt rồi?”
“Vâng,” Harvey gật đầu, vừa định gọi trợ lý của mình rót nước cho bá tước đại nhân, nhưng chợt nhớ ra nàng đã tan làm, liền ngượng ngùng tự mình lấy ghế: “Ngài mời ngồi.”
Cassit không ngồi xuống, mà đi ngang qua Harvey, đến trước bức tranh đang được ma pháp làm khô nhanh chóng.
Ánh nến và ánh trăng đan xen trên bề mặt bức tranh, khiến khuôn mặt nhân vật vừa bí ẩn vừa sống động.
Ngắm nhìn Colin sống động như thật, Cassit tán thưởng gật đầu, ánh mắt tràn đầy sự thưởng thức.
Quá trình làm khô có lẽ sẽ kéo dài một đến hai tuần, sau đó còn phải trải qua xử lý “đánh bóng”, rồi mới có thể chính thức đóng khung.
Tuy nhiên, dù chưa trải qua bước cuối cùng này, với sự hiểu biết và khả năng thẩm định nghệ thuật của hắn, cũng có thể không chút do dự mà phán đoán: chất lượng toàn bộ bức tranh ít nhất cũng ở mức “tuyệt vời”.
Đây là hệ thống đánh giá mà gia tộc Hilfen đã thiết lập cho Học viện Nghệ thuật Hoàng gia Đế quốc và toàn bộ giới nghệ thuật Đế quốc, những bức tranh có chất lượng “tuyệt vời” trở lên có giá trị ít nhất cũng trên năm vạn kim tệ.
Các nghệ sĩ của Đế quốc là một trong những cỗ máy in tiền của Đế quốc, nhưng điều hắn quan tâm không phải là vài vạn kim tệ nhỏ nhoi, mà là trong kho báu của gia tộc Hilfen lại có thêm một tác phẩm truyền đời quý giá.
Nhìn chằm chằm vào “Điện hạ Roxane Colin nhân từ và uy nghiêm”, Cassit càng nhìn càng thích, bỗng nhiên mở miệng nói.
“Ngươi cảm thấy hắn thế nào?”
Nhìn Cassit quay lưng lại với mình, Harvey do dự một lát, cân nhắc từ ngữ mà nói.
“Điện hạ Roxane Colin… có học thức hơn ta tưởng. Hắn nói chuyện tao nhã, cử chỉ đều mang phong thái của một đại quý tộc. Khí chất tương tự ta chỉ thấy ở Công tước Valencia, Nguyên soái Lacor… và ở ngài.”
Cassit nghe xong cười ha ha, xua tay nói.
“Ngươi không cần tâng bốc ta, đặt ta ngang hàng với hai vị tiên sinh kia, ngay cả ta cũng thấy ngượng.”
Harvey cười ngượng ngùng, gãi gãi sau gáy.
“Đây chỉ là cảm nhận chủ quan của ta, ngài nói tự nhiên cũng có lý của ngài, nhưng địa vị của ngài trong lòng ta… không hề thua kém hai vị tiên sinh kia.”
Cassit khẽ cười, không tiếp tục chủ đề này, chỉ tiếp tục hỏi.
“Vậy thì… ngươi thấy hắn có giống một thân vương không?”
Harvey ngẩn ra, nghi hoặc nói.
“…Chẳng lẽ không phải sao?”
“Đương nhiên là phải, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi.” Cassit tùy tiện nói, “Không cần để ý.”
Thật ra, có phải hay không cũng không quan trọng.
Cả Thánh Thành ai mà không có chút huyết mạch hoàng tộc? Chắc hẳn ngay cả Hoàng đế cũng không thể nói rõ chuyện này.
Gia tộc cổ xưa vô danh năm trăm năm trước ngay từ đầu đã không quan trọng đến thế, phái Nguyên lão chỉ cần một danh nghĩa về “cổ xưa” để tiện cho họ làm những việc tiếp theo.
Giống như Giáo đình cần một danh nghĩa “sùng đạo” vậy.
Còn về Bệ hạ Hoàng đế, chắc hẳn cũng không quan tâm huyết mạch của hậu duệ kia có thuần khiết đến mức nào, Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia và Nguyên soái Lacor chỉ muốn xác nhận lòng trung thành của hắn.
Chỉ cần lãnh địa là thật, người là thật, gia tộc Colin ở đại lục Gana có tiếng nói, và đại lục này nằm chắc trong tay Đế quốc…
Thế là đủ rồi.
Nhìn Harvey đang mơ hồ, Cassit định hỏi thêm gì đó để chuyển chủ đề, nhưng ánh mắt hắn bỗng rơi vào bản phác thảo đặt bên cạnh.
Trên mặt hắn không khỏi hiện lên một tia tò mò, sau đó hứng thú hỏi.
“Đây là tác phẩm mới của ngươi? Trông có vẻ… không giống phong cách trước đây của ngươi lắm.”
Trong mắt Harvey lướt qua một tia cười, nhẹ giọng giải thích.
“Đây là món quà ta tặng riêng cho thân vương điện hạ, hiện tại chỉ là bản phác thảo. Nói ra, bức tranh này còn phải cảm ơn sự gợi mở của điện hạ.”
“Ồ?” Cassit ngạc nhiên, nhìn Harvey hứng thú nói, “Một thân vương đến từ Tân Đại lục, lại có thể gợi mở cho Nam tước Mitia lừng danh… Ta tò mò hắn đã gợi mở cho ngươi điều gì?”
“Hắn đã nhắc đến một phong cách nghệ thuật gọi là ‘trừu tượng’… Ngoài việc mô phỏng tự nhiên, họa sĩ còn có thể mượn các yếu tố trong tự nhiên để thể hiện thế giới tinh thần của chính mình. Ngài có biết không? Sau khi nghe hắn diễn tả, ta cảm thấy như cánh cửa đến một thế giới mới đã mở ra!”
Khi nói về lĩnh vực chuyên môn của mình, ánh mắt Harvey bỗng sáng rực, sự câu nệ trước đó tan biến, bờ vai gầy gò thẳng tắp như cây tùng cây bách, giọng điệu cũng mang theo một sự nhiệt huyết không thể che giấu.
Hắn nói một cách sinh động, giọng nói run nhẹ vì phấn khích, như thể mỗi từ ngữ đều đang bùng cháy. Vẻ mặt đó không khỏi khiến người ta liên tưởng đến những nhà truyền giáo bên ngoài Nhà thờ Thánh Clement, bất kỳ khán giả nào cũng sẽ vô thức bị sự nhiệt tình tỏa ra từ hắn đốt cháy.
Nhìn Nam tước Mitia không tiếc lời ca ngợi, vẻ mặt Cassit cũng ngày càng trở nên đặc sắc, trong sự ngạc nhiên toát ra vài tia khó tin.
“Thật không ngờ, điện hạ Colin lại có sự hiểu biết sâu sắc về nghệ thuật đến vậy… Xem ra ta đã đánh giá thấp hắn rồi, nội hàm của gia tộc Colin quả nhiên không tầm thường.”
Trừu tượng.
Là hiệu trưởng Học viện Nghệ thuật Hoàng gia Đế quốc, và là nhà tổ chức triển lãm kiêm nhà sưu tầm có ảnh hưởng nhất toàn Thánh Thành, vậy mà ngay cả hắn cũng chưa từng nghe đến từ này!
Nếu người khác nhắc đến khái niệm này với hắn, hắn có lẽ sẽ khinh thường cho rằng đối phương đang nói bừa, nhưng không chịu nổi ngay cả Nam tước Mitia cũng dành lời khen ngợi cực cao, thậm chí còn sẵn lòng vì ý tưởng nghệ thuật tiên phong này mà đặc biệt sáng tác một bức tranh.
Nếu không phải bức tranh này đã “có chủ”, hắn thậm chí còn muốn đưa nó vào bộ sưu tập của mình!
Nghe Harvey từ bố cục nói đến màu sắc, rồi từ màu sắc nói đến sự khám phá thế giới tinh thần, Cassit bỗng nhiên trong lòng khẽ động, thuận miệng hỏi một câu.
“À phải rồi, ngươi hỏi vị điện hạ kia thích màu gì… Ta rất tò mò, hắn đã trả lời thế nào?”
Harvey ngẩn người, ánh mắt lướt ra ngoài cửa sổ, ngọn lửa nóng bỏng vốn đang lấp lánh trong đầu hắn, trong khoảnh khắc đã bị màn đêm lý trí dập tắt.
Thật ra hắn có thể cảm nhận được, tiên sinh Cassit đáng kính không hề hứng thú với học thuyết của hắn.
Thánh chén đầy ắp chỉ có dục vọng trần trụi nhất…
Các giáo sĩ chỉ muốn mượn đôi mắt của hắn, để quan sát vị tiên sinh kia mà thôi.
“Hắn nói… hắn thích màu tím nhất.” Harvey nhẹ giọng trả lời, nói ra câu trả lời khiến tiên sinh Cassit vừa lòng nhất.
Cassit thần sắc thoải mái, như thể suy đoán trong lòng đã được chứng thực, mỉm cười gật đầu nói: “Màu tím à, màu sắc cao quý… Xem ra những người cao quý luôn có chung suy nghĩ, ta cũng đọc được màu sắc này từ hắn.”
Nói đến đây hắn dừng lại một lát, dùng giọng điệu nhẹ nhàng vui vẻ tiếp tục nói.
“Tối mai trong yến tiệc ta sẽ dùng hoa violet làm điểm nhấn trên bàn, chắc hẳn thân vương sẽ cảm thấy thân thiết. Còn về Nam tước Mitia, hy vọng ngươi sớm hoàn thành món quà tặng điện hạ… Ta nghe nói sau đó hắn định đến Học Bang một chuyến, e rằng sẽ không ở Thánh Thành quá lâu, đừng để hắn rời đi với sự tiếc nuối.”
“Vâng, bá tước đại nhân.” Harvey cung kính gật đầu, cho đến khi cánh cửa phòng vẽ tranh đóng lại, tiếng bước chân thanh thoát đi xa.
Bóng tối ngoài cửa sổ thu lại ánh mắt khỏi hắn, giống như con quạ bay khỏi cành cây, mang theo màu sắc như thùng sơn bị đổ lăn về dưới bóng tối.
Tiên sinh Cassit Hilfen không đến đây một mình, cũng không phải như hắn nói là tiện đường ghé qua.
Còn về việc đó là người của Tòa án Thẩm phán, hay người của gia tộc Hilfen, hay người của Giáo hoàng… thì có liên quan gì đến Nam tước Mitia không đáng chú ý đâu?
Mặc kệ bọn họ!
Trong đôi mắt xám xanh lóe lên một tia ranh mãnh, Harvey thong dong trở lại trước bản phác thảo chỉ có những đường nét.
Ngón trỏ của hắn vuốt ve tờ giấy trắng tinh, khóe miệng mang theo một nụ cười như có như không, trong mắt bùng cháy sự cuồng nhiệt.
“Thì ra là vậy…”
Lửa không phải là bất kỳ màu nào.
Mà là màu sắc của tất cả mọi thứ trên thế gian, vượt trên cả thánh quang! Nghệ thuật trừu tượng phản ánh nội tâm của người vẽ, chứ không phải “nội tâm của người được khắc họa” – chắc hẳn đây chính là ẩn dụ trong câu đố mà điện hạ Colin để lại cho hắn!
Harvey cầm lại cọ vẽ, trong phòng vẽ tranh không một bóng người, chuyên tâm bắt đầu sáng tạo tác phẩm vượt thời đại đó.
Khoảnh khắc này…
Hắn đã hoàn toàn giác ngộ!
…
Màn đêm sâu thẳm.
Cỗ xe ngựa cao lớn từ từ dừng trước tòa nhà chính của Hiền Giả Chi Đình, toàn bộ trang viên chìm trong ánh trăng tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng kêu khe khẽ theo La Viêm bước vào sảnh lớn.
Stein đang đợi ở cửa, nhìn thân vương điện hạ cúi người hành lễ: “Điện hạ, tiểu thư Sarah đang đợi ngài trong phòng.”
Ánh mắt mờ ám của các thị giả, người hầu xung quanh rõ ràng đã hiểu lầm, nhưng đạo đức nghề nghiệp khiến bọn họ không dám bàn tán về sở thích của quý tộc.
Thật ra thì không có gì.
Chỉ là một đứa con lai mang dòng máu ma nhân, trong giới quý tộc Thánh Thành thì đây cũng chỉ là một sở thích cấp độ nhập môn… còn nhiều sở thích kỳ lạ hơn thế nữa.
Mỗi năm tiền tuyến đều bắt được một lượng lớn tù binh từ địa ngục, ngay cả goblin cũng có thể bán như heo con để làm việc trong nông trại, còn ác ma thì sẽ bán đắt hơn.
Còn về việc sau khi tra tấn xong thì ném cho mục sư thanh tẩy, đó đều là những lời nói cho các tín đồ bên ngoài nghe mà thôi.
La Viêm gật đầu.
“Ngươi vất vả rồi, tiên sinh Stein… Tối nay ta không có sắp xếp gì khác, các ngươi cứ đi nghỉ đi, không có chuyện quan trọng thì đừng đến phòng ta làm phiền.”
“Tuân lệnh.” Stein cung kính nói, sau đó dẫn theo một đám người hầu lui xuống.
La Viêm một mình lên lầu hai, trước khi vào phòng ngủ, hắn để U U ngửi xung quanh, xác nhận không có dấu vết của sức mạnh siêu phàm mới bước vào.
Mặc dù hắn không cho rằng tiên sinh Hilfen là loại người sẽ dùng thủ đoạn thấp kém, nhưng phòng người không thể không phòng… Dù sao hắn cũng đến đây với một chiếc mặt nạ.
Bước vào phòng ngủ, Sarah đã đợi sẵn bên cửa sổ.
Ánh trăng trong vắt xuyên qua rèm voan, nhẹ nhàng chiếu lên khuôn mặt tinh xảo của nàng. Thấy La Viêm vào cửa, nàng lập tức nhảy xuống từ bệ cửa sổ, duyên dáng hành lễ.
Ngoài những lễ nghi La Viêm đã tự tay dạy nàng…
Nàng thậm chí còn đổi cách xưng hô theo phong cách La Viêm mong muốn.
“Điện hạ, sự trở lại cao điệu của Nam tước Teach Corsia đã bắt đầu lan truyền rồi. Cả ngày hôm nay, các quán rượu ở khu cảng Thánh Thành đều bàn tán về vị nam tước đến từ Tân Đại lục này, cũng như những truyền thuyết về đại lục Gana khắp nơi là đá quý, tài phú vô tận, và càng ngày càng lan truyền một cách hoang đường!”
Taff đang nằm ngủ trên gối.
Không biết có phải vì thời tiết dần lạnh hay không, con “thằn lằn thịt” này cuối cùng cũng không thể chống lại mã di truyền chảy trong máu, bắt đầu không nhịn được muốn ngủ đông.
La Viêm ngồi xuống chiếc ghế bành mềm mại, tiện tay nhận lấy tách trà nóng Sarah đưa, hài lòng nhấp một ngụm, nhàn nhạt nói.
“Xem ra Teach không làm ta thất vọng, tính cách của hắn rất phù hợp với màn trình diễn khoa trương này. Hắn càng thể hiện cao điệu, càng dễ khiến người Thánh Thành tin tưởng chúng ta.”
Sẽ không lâu nữa, chủ nhân đứng sau Horne hẳn sẽ liên hệ với Teach. Đến khi hắn lấy lại được đất đai và danh dự của mình, 《Corsia Phiêu Lưu Ký》sẽ lập tức trở thành một cuốn sách bán chạy làm mưa làm gió trong giới trung hạ lưu Thánh Thành.
Sau đó…
Vô số chàng trai trẻ ôm ấp giấc mơ sẽ lên thuyền đến Cảng Khô Mộc, đặt chân lên vùng đất mơ ước đầy vàng bạc đó.
Sarah mỉm cười gật đầu, tiếp tục báo cáo:
“Ngoài ra, bên Lumiel cũng có tin tốt. Hắn đã xác nhận gia phả của gia tộc Dantes, mặc dù câu chuyện của Edmond Dantes đầy rẫy sơ hở, nhưng may mắn là… câu chuyện trong miệng hắn không phải bắt đầu từ đời hắn mà bịa ra, và điều này vừa hay cho chúng ta nhiều không gian để chỉnh sửa. Lumiel đã sắp xếp chi tiết thành một cuốn sổ nhỏ, để điện hạ xem qua.”
Sarah vừa nói, vừa cầm một cuốn sổ nhỏ bằng da trên bàn sách phía sau, hai tay đưa cho La Viêm.
La Viêm mở cuốn sổ ra, trong mắt lộ ra vài phần tán thưởng, nhẹ giọng đọc.
“Rất tốt, Lumiel làm việc luôn chu đáo như vậy, ta rất hài lòng với sự tỉ mỉ của hắn. Bây giờ mảnh ghép cuối cùng cũng đã hoàn thành, chúng ta cuối cùng cũng có thể bắt đầu kế hoạch của mình rồi.”
Hàng giả cũng có sự phân biệt giữa “giả cũ” và “giả mới”.
Nếu phải lựa chọn giữa hai loại, thì đương nhiên hàng giả có niên đại lâu hơn sẽ có giá trị đóng gói hơn.
Ít nhất tiên sinh Edmond Dantes tham gia diễn xuất tin tưởng sâu sắc vào những gì mình nói, sẽ không vì chột dạ mà bỏ dở giữa chừng.
Nếu thực sự xảy ra chuyện không vui đó, hắn chỉ có thể mời vị tiên sinh này mang bí mật xuống mồ, sau đó tìm cách từ góa phụ và con cái của hắn.
Muốn lấy tiền từ tay ác ma, không phải là không phải trả bất kỳ cái giá nào.
Trầm ngâm một lát, La Viêm khép cuốn sổ trong tay, nhìn Sarah mỉm cười ra lệnh nói.
“Thông báo cho Lumiel, có thể đưa món quà ta chuẩn bị cho gia đình Dantes đi rồi. Phố Trung Thành không phải là nơi mà người của gia tộc Colin nên ở, ít nhất cũng phải để bọn họ sống đàng hoàng một chút, tránh cho người dân Thánh Thành cảm thấy điện hạ Colin là một người quên gốc… Chúng ta không thể để tiên sinh Corsia cướp mất vai chính của câu chuyện.”
Sarah cung kính gật đầu, trong mắt mang theo sự kính phục chân thành:
“Rõ, điện hạ… Sáng mai ta sẽ đích thân sắp xếp.”
La Viêm ném cuốn sổ vào không gian chứa đồ, thoải mái tựa vào lưng ghế nhắm mắt thiền định, nụ cười ung dung như vầng trăng khuyết tựa vào cửa kính.
Trong phòng ngủ tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng gió đêm khẽ lay động lá cây, báo hiệu khúc dạo đầu cho cơn bão sắp quét qua Thánh Thành.
Mọi thứ đều diễn ra theo kịch bản hắn đã định sẵn.
Và cùng lúc đó, ở một góc khuất không ai biết, tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng ánh nến chập chờn lấp đầy căn mật thất u tĩnh.
Trước tượng thần Calamos Melusine, một bóng người khoác áo choàng dài cung kính hành lễ, đặt giá nến bên cạnh tượng thần.
“—Hắn thể hiện thế nào?”
Trong bóng tối, một giọng nói trầm thấp và khàn khàn bay tới, giống như con rắn độc đang thè lưỡi ẩn mình trong bóng tối.
Tín đồ khoác áo choàng cung kính gật đầu.
“Hắn thể hiện vô cùng hoàn hảo, giống như một thân vương thật sự… Thật lòng mà nói, ngay cả ta cũng không nhìn thấu được bộ mặt thật của hắn.”
Bóng của tượng đá phát ra tiếng cười khẽ, khiến người ta không thể nghe ra cảm xúc trong đó là vui mừng, hay đơn thuần chỉ là thấy thú vị.
Bất kỳ vị thần nào cũng sẽ không kể hết mọi chuyện cho tín đồ của mình, và tín đồ ẩn mình trong bóng tối của mũ trùm cũng rất có chừng mực mà im lặng, không hỏi những câu không nên biết.
Ví dụ như…
Vị thân vương Colin kia rốt cuộc là ai, lại đáng để đại nhân Calamos quan tâm đến vậy.
Lại ví dụ như…
Vị thân vương có mối liên hệ mật thiết với địa ngục này, rốt cuộc đang đóng vai trò gì, lại thu hút sự chú ý của nhiều thế lực đến vậy.
Đại nhân Calamos dường như đã cười đủ, bóng đen tĩnh lặng lại, giọng nói chậm rãi mang theo một chút lười biếng.
“Được rồi, ta biết rồi, ngươi lui xuống đi.”
Tín đồ hơi ngẩn ra, do dự nói.
“Ngài không cần ta làm gì cho ngài sao?”
Bọn họ liên lạc một lần không dễ dàng gì…
Đặc biệt là dưới mí mắt của Thánh Sis và Hoàng đế.
Bóng của tượng đá chậm rãi nói.
“Tạm thời không cần, ngươi cứ thay ta theo dõi hắn là được, nhớ chú ý mọi hành động của hắn… Ta cần ngươi thay ta tìm hiểu xem, rốt cuộc hắn muốn làm gì.”
Ngay cả ác ma cai quản dục vọng của địa ngục, cũng không nhìn thấu dục vọng trong mắt vị điện hạ kia sao?
Tín đồ trong lòng thầm kinh ngạc, không khỏi càng tò mò về vị thân vương bí ẩn kia.
Vị này rốt cuộc là ai?
Đáng tiếc…
Đại nhân Calamos sẽ không trả lời câu hỏi của hắn, và với tư cách là con rối của người trước, điều hắn có thể làm chỉ có một việc duy nhất là tuân theo.
Vành mũ trùm thấp che khuất cằm hắn, hắn cung kính hành lễ, giống như khi cầu nguyện trong nhà thờ vào ban ngày, vô cùng thành kính.
“Tuân lệnh.”
Bóng của tượng đá trở lại bình thường.
Hắn thổi tắt giá nến, quay người rời đi.
(Hết chương này)
