Trận mưa cuối cùng của cuối thu đã mang theo chút lạnh buốt thấu xương.
Thurff ném bó rơm ướt sũng cuối cùng vào kho thóc, giơ tay lau mồ hôi nóng hổi, nặng nề thở ra một hơi khói trắng.
“Cuối cùng cũng xong rồi!”
Mùa thu hoạch cuối cùng cũng kết thúc.
Mặc dù số phận không hoàn hảo, ví dụ như hắn quên để ý thời tiết khiến rơm phơi bị ngâm nước, ví dụ như năm nay lãnh chúa không đi săn cũng không còn thịt lợn rừng và thịt nai để chia, nhưng mùa thu năm nay cũng coi như tạm ổn.
Hắn là một người dễ thỏa mãn.
Công việc nặng nhọc nhất trong năm cuối cùng cũng có thể tạm dừng, tiếp theo hắn sẽ trải qua một mùa đông dài và an nhàn trong chăn ấm.
Đây là thời điểm lạnh nhất ở Campbell, nhưng cũng là mùa đẹp nhất trong cuộc đời hắn, bởi vì chỉ khi này hắn mới có thời gian để “tạo người”.
Có lẽ trước mùa xuân năm sau, nhà hắn lại có thể thêm một sinh linh bé nhỏ.
Nghĩ đến đây, trong lòng Thurff không khỏi dâng lên một tia ấm áp, hắn vừa ngân nga một bài hát nhỏ vừa trở về túp lều của mình, xoa xoa những cái đầu nhỏ bẩn thỉu nhưng lanh lợi.
Mặc dù mới ngoài hai mươi, nhưng hắn đã là cha của ba đứa trẻ.
Khác với cư dân thành phố Sấm Sét, người dân ở lãnh địa Bá tước Bắc Khê Cốc luôn kết hôn rất sớm, mười sáu tuổi mới được coi là trưởng thành, mười bốn tuổi đã bắt đầu “tạo người”.
Và trang viên của Nam tước Lukeville, nơi Thurff lớn lên, cũng vậy, bọn họ có một vị nam tước cần cù, hào phóng miễn thuế “trinh tiết” cho bọn họ, còn hứa hẹn những cặp đôi mới cưới sẽ được ưu tiên chia túp lều và ruộng đất của chính mình.
Ở hầu hết các nơi trên lục địa Oas, khi con gái của một nông nô xuất giá, cha nàng theo thông lệ phải trả một khoản phí cho lãnh chúa.
Đặc biệt là gả sang làng bên, đó sẽ là một khoản tiền lớn đối với người bình thường.
Ở đây phải giải thích thay cho nam tước một câu, cư dân thành phố Sấm Sét luôn thích phóng đại, trong tiểu thuyết của bọn họ đã bóp méo “thuế trinh tiết” thành “quyền đêm đầu”, tiện thể còn bôi nhọ những nông dân mà bọn họ khinh thường nhất, nói rằng những kẻ ngu muội này chủ động dâng vợ cho lãnh chúa để trừ tà.
Thật là một lời nói ngu xuẩn!
Trừ tà tại sao không tìm mục sư và nữ tu?
Trên thực tế, đám người này chỉ cần đi một vòng nông thôn là sẽ biết, thậm chí không cần đi quá xa, thị trấn Tùng Bạc là đủ rồi.
Ngay cả những bà vợ mà chính bọn họ còn không ưa, lãnh chúa có phẩm vị hơn sao có thể ưa được?
Phàm là người nào xinh đẹp một chút, không phải đã đến thành phố Sấm Sét, thì cũng đã đến trang viên của lãnh chúa hoặc kỵ sĩ, căn bản sẽ không trở thành phu nhân của nông nô.
Tuy nhiên, Thurff cũng từng nghe nói, có nam tước sẽ lấy điều này để uy hiếp, nhưng mục đích cũng không phải vì đêm đầu của cô dâu, mà là để tống thêm một khoản tiền từ chú rể.
Không có tiền, dùng lao động để đổi cũng được, và người bình thường đều sẽ đồng ý, dù sao phần lớn thời gian cũng chỉ là sửa hàng rào cho người hầu của lãnh chúa, hoặc đào tổ chim mà thôi.
Tại sao lại là sửa cho người hầu?
Quỷ mới biết tại sao!
Nhưng sửa hàng rào ở cửa nhà, dù sao cũng tốt hơn là đi khai hoang cách mấy chục dặm, bọn họ nào dám cãi lại vào lúc này, có thời gian này đã làm xong việc rồi.
Tóm lại, nhờ sự cần cù của Nam tước Lukeville, những nông dân sống dưới sự cai trị của hắn cũng phát triển mạnh mẽ như cây trồng trên ruộng đất.
Mặc dù mỏng manh, nhưng tràn đầy hy vọng.
Không có sự quấy rầy của tiểu ác ma, Thurff sống rất hạnh phúc, mỗi ngày mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, xuân cày thu gặt, mùa đông thì sửa chữa công cụ, sau đó lăn lộn trên giường với vợ… Nếu có kiếp sau, hắn hy vọng linh hồn của mình nhất định phải đầu thai vào vùng đất phong thủy bảo địa này.
Đặc biệt là sau khi nhìn thấy những người tị nạn từ tỉnh Hoàng Hôn, cái hạnh phúc nhỏ bé trong lòng hắn càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Có thể phục vụ Nam tước Lukeville, là phúc khí mà hắn không biết đã tu được bao nhiêu kiếp.
Tuy nhiên, năm nay dường như khác với mọi khi.
Chỉ ba ngày sau khi cửa kho thóc đóng lại, hắn còn chưa kịp tận hưởng mấy ngày nhàn rỗi, tiếng chuông của trang viên đã vang lên.
“Tất cả mọi người, tập hợp ở sân trước trang viên! Ngay lập tức!”
Tiếng chuông thúc giục khiến lòng người hoảng loạn, Thurff và những người bạn của hắn tụ tập đầy bối rối trong sân lầy lội, vươn cổ nhìn ngó.
“Đây là muốn làm gì?”
“Chẳng lẽ là tìm việc cho chúng ta…”
“Việc? Mùa này ư?”
“Lão gia của chúng ta có phải điên rồi không…”
Người bạn thân của Thurff, một chàng trai khỏe mạnh tên là Pete, đột nhiên hạ giọng thì thầm vào tai hắn, “Mùa này không thể nào bắt chúng ta đi khai hoang chứ? Đất sắp đóng băng rồi.”
Thurff cũng cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ.
Khai hoang?
Bây giờ ư?
Bùn trong ruộng còn cứng hơn cả quặng!
Dùng đầu óc mà nghĩ, hắn cảm thấy lãnh chúa dù không yêu quý bọn họ, cũng phải nghĩ đến những cái cuốc và xẻng trong kho.
Những món đồ cổ đó đã có niên đại rồi, làm hỏng hắn còn thấy tiếc.
Sự bối rối của Thurff không kéo dài quá lâu.
Một người đàn ông gầy gò, nhanh chóng đi đến trước mặt mọi người.
Hắn mặc một bộ áo bông tươm tất, khuôn mặt không biểu cảm giống như đất cứng đóng băng bên ngoài trang viên, còn nếp nhăn thì là bờ ruộng, không nhìn ra hỉ nộ.
Tất cả mọi người đều vô thức nín thở, không dám thở mạnh.
Bọn họ đều nhận ra vị tiên sinh này, hắn là quản gia của nam tước, toàn bộ trang viên ngoài gia đình nam tước, tất cả mọi người đều phải hành lễ với hắn.
Ánh mắt lạnh lùng quét qua đám đông, quản gia không nói thêm một lời nào, chỉ vào mấy chiếc xe ngựa có mui đang đậu trong sân.
“Tất cả đi theo.”
Không ai lên tiếng.
Tất cả mọi người đều ngoan ngoãn đi theo.
Xe ngựa có mui nhanh chóng lên đường, tiếng vó ngựa lộc cộc khiến lòng người hoảng loạn, lại càng thêm bất an.
Thurff và Pete đi theo sau xe ngựa có mui, mắt không ngừng liếc nhìn tấm rèm vải buộc chặt phía sau xe ngựa có mui, nhìn những thùng hàng thỉnh thoảng lộ ra, trong lòng thầm thì.
Lão gia rốt cuộc muốn làm gì?
Đáng tiếc, không ai trả lời câu hỏi của bọn họ.
Tất cả mọi người đều bị đưa đến một khoảng đất trống trọc lốc ở phía bắc trang viên, không xa là một khu rừng thưa thớt, trong rừng hình như có một con gấu đen chạy qua.
Gió lạnh thổi qua, cắt vào mặt như dao. Thurff và hàng trăm nông nô khác rụt cổ lại, không biết điều gì đang chờ đợi mình.
Cho đến khi, quản gia ra hiệu cho người hầu vén tấm rèm vải trên xe ngựa có mui.
Trên xe không phải là nông cụ.
Ở đó không có cuốc, không có rìu, cũng không có cày nặng dùng để khai hoang, thay vào đó là những khẩu súng hỏa mai được xếp gọn gàng.
Nòng súng đen kịt tỏa ra hơi lạnh thấu xương dưới ánh nắng cuối thu, lòng những nông dân đứng ở đây đều chùng xuống.
Đây là… muốn đánh nhau sao?
“Mỗi người tiến lên, nhận một khẩu súng.” Quản gia không nói gì, lần này là người hầu đánh xe, lớn tiếng ra lệnh.
Các nông nô bắt đầu xôn xao.
Một người đàn ông lớn tuổi hơn lấy hết can đảm mở miệng, nhìn người hầu của lãnh chúa đang phát súng cho bọn họ, căng thẳng hỏi.
“Đại nhân, đây là… đây là muốn đánh nhau sao?”
Người hầu đó rõ ràng cũng không biết quá nhiều, vừa nhét súng cho hắn, vừa nói một cách mơ hồ.
“Không nhất định, chỉ là huấn luyện định kỳ. Gần đây phía bắc không được yên bình lắm, đang có nạn cướp bóc, lãnh chúa cũng là vì các ngươi tốt, những kẻ bịt khăn xanh đó đều là những kẻ giết người không chớp mắt…”
Nghe giọng điệu qua loa của người hầu, mọi người nhìn nhau, trong đám đông vang lên những tiếng thì thầm.
Bọn họ đều cảm thấy nam tước có lẽ đã điên rồi.
Bọn họ tuy là nông nô, nhưng không điếc cũng không mù.
Ngay cả trước khi mùa thu đến, bọn họ đã nghe những thương nhân từ phía bắc đến nói, tuyến đường thương mại sông Bôn Lưu đã được khôi phục, quân đội của Điện hạ Irene đã đánh tan tác quân Lâm Xanh, những tên thổ phỉ đó đã chạy mất tăm rồi.
Bây giờ phía bắc còn nạn cướp bóc nào nữa?
Ngược lại, kể từ khi Tòa án Thẩm phán đến đó, nơi đó an toàn vô cùng!
Bọn họ nhìn quanh một vòng cũng không tìm thấy đối thủ để đánh, chẳng lẽ lãnh chúa muốn bọn họ đi đánh người lùn trong dãy núi Vạn Nhận sao?
Tuy nhiên, khuôn mặt chết lặng của quản gia, rõ ràng không có ý định trả lời bất kỳ câu hỏi nào.
Các nông nô không dám chống lại quyền uy của lãnh chúa.
Ở đây, ý chí của nam tước là luật pháp, lời nói của quản gia là mệnh lệnh.
Bọn họ chỉ có thể nén lại nỗi sợ hãi và nghi ngờ trong lòng, xếp hàng, dùng đôi tay cứng đờ vì lạnh, nhận lấy vũ khí nặng nề từ trong thùng.
Huấn luyện nhanh chóng bắt đầu.
Đến là một người đàn ông ngoại quốc khỏe mạnh, trên mặt hắn có một vết bỏng, nói giọng vương quốc Ryan rất nặng.
Phải nói rằng, mặc dù người Ryan không giỏi đánh nhau bằng người Campbell, nhưng người đàn ông trông giống lính đánh thuê này lại chuyên nghiệp hơn nhiều so với thị vệ của nam tước.
Hắn chỉ mất chưa đầy một khắc đã dạy cho bọn họ sự phục tùng và kỷ luật.
“Xếp thành ba hàng ngang! Nhanh lên!”
“Giơ súng! Ngắm! Bắn! Nghe nói người Campbell các ngươi từ trong bụng mẹ đã biết bắn súng, đây là trình độ của các ngươi sao? Nhanh lên một chút!”
“Hàng đầu lùi lại nạp đạn! Hàng thứ hai tiến lên—!”
Tiếng quát tháo khiến Thurff tạm thời quên đi những bối rối trong lòng, cùng với những nông nô khác lấp đầy vào hàng ngũ chỉnh tề.
Bọn họ quả thực là những chiến binh bẩm sinh.
Nông dân vương quốc Ryan phải bắt đầu học từ việc nạp đạn và làm quen với tiếng súng, còn bọn họ vừa nhận súng đã có thể bắt đầu luyện đội hình.
Thực ra đội hình bọn họ cũng biết, chỉ là lâu ngày sẽ quên, cần có người huấn luyện bọn họ vài tiếng, đánh thức ký ức cơ bắp của bọn họ.
Tiếng súng lách tách vang lên.
Vị giáo quan ngoại quốc kia dường như rất hài lòng với biểu hiện của bọn họ, lớn tiếng nói một câu “Các ngươi thật sự là thiên tài”, và đây cũng là lời khen đầu tiên mà Thurff nghe được trong năm nay, trên khuôn mặt chất phác không khỏi nở một nụ cười.
Người ta luôn nói Công quốc Campbell là điển hình của quê hương kỵ sĩ, nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ như vậy, rõ ràng súng hỏa mai mới là niềm tự hào của bọn họ.
Nghe nói ở kỷ nguyên cũ xa xôi, quân đội của nhà vua cần tập hợp hàng ngàn lính giáo, và phải trả giá đắt mới có thể đánh bại một kỵ sĩ siêu phàm cấp Bạch Ngân.
Tuy nhiên bây giờ, một đội trăm người của Campbell là đủ, hỏa lực dày đặc đủ để khiến siêu phàm cấp Bạch Ngân phải tránh xa ba dặm.
Còn siêu phàm cấp Hoàng Kim thậm chí cấp Bạch Kim, cũng có thể bị đánh bại thông qua sự phối hợp của các đội hình và sự hỗ trợ của pháo binh.
Tất nhiên, nếu đối phương là pháp sư, sẽ có chút rắc rối, cần kiểm tra khả năng điều động chiến lược của chỉ huy và sự quen thuộc với các loại phép thuật.
Tuy nhiên, những điều đó đều là những việc mà chỉ huy cần phải xem xét, với tư cách là một người lính, hắn không cần phải lo lắng về những thứ phức tạp đó.
Hắn chỉ cần đứng vững, nạp đạn, sau đó khai hỏa—
Cho đến khi chiến thắng.
Cuộc huấn luyện căng thẳng và bận rộn kéo dài cả ngày, cho đến khi hoàng hôn buông xuống, những nông nô mồ hôi nhễ nhại mới được nghỉ ngơi một chút.
Bọn họ cố gắng làm quen với giáo quan, tuy nhiên giáo quan lại lạnh lùng, không trả lời bất kỳ câu hỏi nào, im lặng như khu rừng xa xăm.
“Chúng ta rốt cuộc đang chiến đấu với ai?”
“Khi nào chúng ta xuất phát?”
“Phía bắc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Phản ứng của giáo quan chỉ có một câu—
“Câm miệng lại, quản lý súng của các ngươi, muốn sống thì thành thật mà luyện, có vấn đề thì đi hỏi lão gia của các ngươi.”
Bọn họ nào dám hỏi lão gia của mình.
Toàn bộ thao trường im lặng như tờ, tất cả mọi người đều rất chán nản.
Có lẽ nhìn thấy sự chán nản của bọn họ, trước khi bọn họ bị đuổi về túp lều của mình, vị giáo quan kia cuối cùng cũng mở miệng lần nữa, ném cho bọn họ lời hứa duy nhất.
“Cuộc huấn luyện lần này sẽ không kéo dài quá lâu, trước khi mùa đông kết thúc sẽ cho các ngươi về nhà.”
Trước khi mùa đông kết thúc có thể về nhà…
Mặc dù điều này có nghĩa là kỳ nghỉ của bọn họ đã tan thành mây khói, nhưng trên mặt mọi người vẫn lộ ra vẻ an ủi, cảm thấy cuộc sống có hy vọng, huấn luyện dường như cũng không còn khó khăn đến thế.
Sau khi trả súng, Thurff lê tấm thân nặng nề, theo con đường cũ trở về nhà, trong lòng không ngừng suy nghĩ về biểu cảm đầy ẩn ý của giáo quan.
Mặc dù trong lòng đầy rẫy nghi vấn, nhưng hắn lại cảm thấy lời hứa này vẫn rất hợp lý.
Công việc nông nghiệp của trang viên luôn cần người làm.
Không thể nào để nam tước và quản gia đại nhân, đích thân đi trồng trọt chứ?
…
Những ngày tháng khó khăn luôn trôi qua nhanh như bay.
Ban đầu mọi người huấn luyện ở khoảng đất trống phía bắc trang viên, nhưng rất nhanh địa điểm huấn luyện đã được chuyển đến một nơi kín đáo hơn – khu săn bắn của bá tước.
Ở đây bọn họ nhìn thấy những chàng trai từ các làng khác, bọn họ kinh ngạc phát hiện không chỉ làng của mình bị động viên, mà còn có rất nhiều làng thuộc lãnh địa nam tước.
Tiếp theo sẽ huấn luyện nhiều đội quân cùng tiến lên.
Bọn họ sẽ lấy đội ngàn người làm đơn vị, tiến lên dưới sự yểm trợ hỏa lực của quân bạn, và sau khi đủ gần kẻ địch sẽ khai hỏa phản công.
Không xa còn có các đội khác.
Ít nhất Thurff nghe thấy tiếng súng không chỉ là một khu vực, trong rừng xa xăm còn có tiếng luyện tập đấu lưỡi lê và tiếng hô xung phong.
Thời tiết ngày càng lạnh.
Tuy nhiên, lạnh hơn cả trời lại là lòng hắn, không biết từ ngày nào, hắn đột nhiên không thể về nhà được nữa, hắn chỉ có thể nhờ người giúp mình mang lời nhắn về nhà.
Người hầu đó hứa hẹn đủ điều, nhưng rốt cuộc có làm hay không, hắn cũng chỉ có thể cầu nguyện lương tâm của vị tiên sinh đó, nhìn vào việc tổ tiên của mình đã phục vụ Nam tước Lukeville bao đời mà đừng lừa dối mình.
Những ngày tháng trong trại huấn luyện, giống như thời tiết ở Bắc Khê Cốc, ngày càng lạnh hơn.
Gió lạnh đầu tháng mười hai đã có thể cuốn theo tuyết vụn, như hạt cát đập vào lều, khiến người ta không khỏi lo lắng rằng gió tuyết sẽ nhổ bật gốc bọn họ.
Thurff và những người bạn của hắn vẫn mặc bộ quần áo thu bằng vải thô mỏng manh khi thu hoạch, nam tước dường như đã quên phát quần áo mùa đông cho bọn họ, còn bá tước cũng không nhớ đến chuyện này.
Hắn gần đây mới biết, kế hoạch lần này không phải là ý của nam tước, mà là ý của bá tước. Còn phía sau bá tước là ai, thì không ai biết được.
Một số người tháo vát dường như đã đoán được sẽ phải đi xa, mang theo một ít bí ngô khô từ nhà, nhưng cũng đã ăn hết từ tuần trước.
Bây giờ nguồn thức ăn duy nhất của tất cả mọi người, chính là cháo do người hầu của lãnh chúa phát.
Đó là một loại cháo lúa mạch loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng người, hai bữa mỗi ngày, giống như khi làm phu dịch hàng ngày. Chỉ là khi người đông lên thì có một vấn đề, lương thực được phân phát theo đầu người nhất định không thể nuôi no mỗi người.
Người đến trước nhất định sẽ được ăn no, còn người đến sau luôn không có gì.
Sự tuyệt vọng và bất mãn giống như sương giá bên ngoài lều, lặng lẽ lan rộng khắp trại, mọi người bắt đầu thì thầm than phiền, nguyền rủa những kẻ dân đen ở tỉnh Hoàng Hôn không để lão gia của bọn họ yên tâm, khiến cho bản thân rõ ràng có lương thực lại phải cùng bọn họ chịu đói.
“Nạn cướp bóc phía bắc…”
Ban đêm, Thurff chen chúc trong tiếng ngáy như sấm, hoàn toàn không ngủ được. Hắn nhìn chằm chằm vào nóc lều tối đen, lặp đi lặp lại nhai đi nhai lại từ ngữ đã gần như mờ nhạt này.
Bọn họ đã thao luyện ở đây gần một tháng rồi, khiến chim chóc trong rừng sợ hãi không dám đậu, nhưng lại không thấy bóng dáng một tên thổ phỉ nào.
Ngược lại, mấy ngày trước có mấy tên không biết điều muốn lén lút về nhà, lại bị một đám lính đánh thuê hung thần ác sát đè xuống, thậm chí vì chuyện nhỏ này mà treo cổ người ta.
Nam tước Lukeville chưa bao giờ như vậy.
Hắn yêu quý nông nô, giống như yêu quý nông cụ, ngay cả roi cũng không nỡ dùng, không phải trộm đồ, thường chỉ đánh vài gậy rồi thả.
Nhưng đám người này là thật.
Chiến tranh còn chưa bắt đầu, đôi mắt mở to của bọn họ đã đỏ hoe rồi…
…
Bước ngoặt xảy ra vào cuối tuần thứ hai của tháng mười hai, một tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc của bình minh trong trại.
Một kỵ binh bất chấp bùn lầy, phi nước đại đến lều của thiên phu trưởng. Chỉ thấy hắn lật người xuống ngựa, áo giáp còn dính băng giá, không ngừng xông vào.
Tim Thurff đập mạnh một cái, cùng với tiếng bước chân dồn dập mà lên xuống thất thường.
Và cũng chính lúc này, Pete bên cạnh hắn lại dùng khuỷu tay thúc vào xương sườn hắn, hạ giọng hưng phấn nói.
“Là truyền lệnh quan! Chúng ta có thể về nhà rồi!”
Nói đến đây hắn dừng lại một chút, lo lắng Thurff quên mất, bổ sung thêm một câu phía sau.
“Còn nhớ không? Trước khi chúng ta xuất phát, giáo quan đã nói với chúng ta câu đó!”
Trên mặt Thurff lúc này mới lộ ra vẻ bừng tỉnh.
Pete không nhắc đến chuyện này, hắn suýt nữa thì quên mất. Hình như quả thật có người đã nói với bọn họ, trước khi mùa đông kết thúc có thể về nhà.
Dây thần kinh căng thẳng suốt một tháng của hắn cuối cùng cũng được thả lỏng, thậm chí đã nghĩ đến việc làm thế nào để đối phó với những lời trách móc của vợ và con cái, bù đắp cho sự thiếu vắng trong mùa đông năm nay.
Tuy nhiên không may, hiện thực lạnh lùng nhanh chóng đập tan ảo tưởng của hắn.
Thiên phu trưởng và kỵ binh cùng nhau bước ra, nhưng không tuyên bố việc bọn họ có thể về nhà, mà dùng giọng cao vút hô to.
“Tất cả tập hợp!”
Tập hợp?
Pete sững sờ.
Tập hợp đi đâu?
Thurff cũng ngây người.
Bọn họ biết đường về nhà, cho bọn họ chút lương khô mang theo, bọn họ tự mình đi về, trước đây đều làm như vậy.
Nhưng lần này lại khác.
Hắn rõ ràng nghe thấy câu cuối cùng của thiên phu trưởng không phải là “về nhà”, mà là một tiếng “xuất chinh!” vang dội. Chưa kịp hỏi ra những bối rối trong lòng, hắn đã cùng với dòng người hùng hậu và tuyết vụn bay đầy trời cuốn vào trong gió tuyết…
…
Thurff cuối cùng cũng rời khỏi trại mà hắn đã nguyền rủa gần ba tháng, cùng với những nông nô khác mang súng hỏa mai với vẻ mặt ngơ ngác.
Có tiền lệ bị treo cổ, nên không ai dám bỏ trốn. Hơn nữa xung quanh có những binh lính cưỡi ngựa nhìn chằm chằm, không ai dám đánh cược mình là người chạy nhanh nhất.
Tóm lại…
Cứ đi theo trước đã.
Tuy nhiên, hướng đi lại khiến tất cả mọi người một lần nữa cảm thấy bối rối, bọn họ rõ ràng được huấn luyện để phòng ngừa nạn cướp bóc phía bắc, nhưng đôi ủng của quan chỉ huy lại chỉ về phía nam.
Đoàn quân được kéo đến bờ sông Bôn Lưu.
Ở đây có một bến tàu nhỏ, bên cạnh bến tàu đậu đầy những chiếc thuyền đáy bằng lớn nhỏ, chủ yếu dùng để vận chuyển lương thực, đôi khi cũng chở khách.
Tuy nhiên năm nay khác với mọi năm.
Những thương nhân thu mua lương thực đều bị đuổi đi, đặc biệt là đoàn thương nhân của gia tộc Andes, thậm chí không thấy một ai, bến tàu này tự nhiên cũng bị bỏ hoang, lạnh lẽo như bị vong linh chiếm đóng.
Nước sông cuộn sóng xám xịt trong gió lạnh, giống như sự mờ mịt trong lòng những nông nô, không biết bước tiếp theo sẽ đi đâu.
May mắn thay, người kỵ binh đi cùng thiên phu trưởng đã đi tới, cất giọng hô to, thúc giục bọn họ lên thuyền.
“Lên thuyền! Nhanh lên!”
Mang theo những bối rối trong lòng, mọi người chen lấn vào khoang thuyền chật hẹp. Trong khoang thuyền tỏa ra một mùi chua của vỏ trấu lên men, giống như chuồng gia súc.
“Nhanh lên! Chen vào trong nữa đi—!”
“Chiếc này còn có thể lên thêm ba người.”
“Nhanh vào đi!”
Trong tiếng thúc giục, khoang thuyền chật hẹp bị nhồi nhét hai mươi binh lính vũ trang đầy đủ. Bọn họ chen chúc như cá mòi dưới mái che, báng súng chạm sàn, đầu gối chạm vào mông người khác.
Dây neo của thuyền đáy bằng được tháo ra, thuyền nhanh chóng di chuyển, lắc lư thân hình cồng kềnh trong dòng nước lạnh, xuôi dòng.
Sự chòng chành khiến không ít chàng trai mặt mày tái mét, Công quốc Campbell tuy giáp biển, nhưng không phải ai cũng từng đi thuyền.
Không khí ngột ngạt đến khó thở, và càng ngột ngạt hơn là tiếng nôn mửa đột ngột vang lên, cùng với mùi hôi thối lan tỏa trong không khí.
Thurff bị chen chúc ở góc khoang thuyền, qua khe hở nhỏ hẹp nhìn bờ sông ngày càng xa, cầu xin sự che chở của Thánh Siss.
Và cũng chính lúc này, từ phía mũi thuyền truyền đến tiếng bước chân nặng nề, một tùy tùng kỵ sĩ với vẻ mặt nghiêm nghị bước lên boong tàu.
Hắn mặc áo giáp xích tinh xảo, tay đặt trên chuôi kiếm, ánh mắt như chim ưng quét qua những nông nô đang chen chúc trong khoang thuyền.
Mặc dù hắn không phải là cường giả cấp Bạch Ngân, nhưng ánh mắt của hắn rõ ràng có sức uy hiếp hơn cả siêu phàm cấp Bạch Ngân.
Ít nhất Thurff dám đối mặt với siêu phàm giả trên chiến trường súng đạn vang trời, nhưng lại không dám đối mặt với ánh mắt của tên này, càng không dám nghĩ cần bao nhiêu đội trăm người mới có thể hạ gục hắn.
Có lẽ—
Mấy đội cũng vô dụng.
Siêu phàm giả cùng lắm là một kiếm giết chết hắn, nhưng tên này chỉ cần một ánh mắt, là có thể nhấn chìm tất cả những người xung quanh hắn xuống dòng nước lạnh giá.
Sự xôn xao trên thuyền lập tức lắng xuống.
Tùy tùng đứng ở mũi thuyền, mặc cho gió sông gào thét, thổi tung chiếc áo choàng thêu huy hiệu gia tộc Grandston của hắn.
Mọi người trong khoang thuyền sớm đã biết ai đã động viên bọn họ, nhưng đây quả thực là lần đầu tiên huy hiệu gia tộc Grandston xuất hiện trước mặt bọn họ.
Xem ra bá tước cuối cùng cũng đã chuẩn bị xong.
Vị tùy tùng kỵ sĩ kia cũng mở miệng.
“Hỡi những người lính của Campbell! Hỡi thần dân của tiên vương bệ hạ! Hỡi những tôi tớ ngoan đạo và lương thiện của Thánh Siss, gia tộc Grandston triệu tập các ngươi!”
Mọi người đều đang chờ đợi lời tiếp theo của hắn, trong lòng một số người đã mơ hồ nảy sinh dự cảm không lành, cảm thấy có chuyện rất tồi tệ sắp xảy ra.
Và quả nhiên.
Câu nói tiếp theo của vị tùy tùng kia, đã hoàn toàn vạch trần âm mưu của bá tước, và đẩy tất cả những người có mặt vào bờ vực vạn kiếp bất phục!
“Công tước Edward Campbell của chúng ta, đã phản bội kỳ vọng lớn lao của tổ tiên, phản bội tiên vương Aaron Campbell của chúng ta, và cũng phản bội thần dân trung thành với hắn!”
“Con chó rừng vô liêm sỉ này đã sửa đổi di chiếu, chiếm đoạt tước vị công tước không thuộc về hắn. Hắn không được ‘Ánh sáng Truyền tụng’ công nhận, đó chính là bằng chứng trực tiếp nhất!”
“Di chúc thật sự vẫn luôn được cất giữ trong lâu đài của gia tộc Grandston, người thừa kế thật sự là Bệ hạ Gerold của chúng ta, và pháp lý này đã được nhà vua của vương quốc công nhận và chứng minh!”
“Nam tước Lukeville, cùng với tất cả các lãnh chúa phương bắc, sẽ hưởng ứng lời kêu gọi của Bá tước Derek Grandston! Chúng ta sẽ ủng hộ Bệ hạ Gerold, trở thành tân vương của công quốc!”
Trong khoang thuyền im lặng như tờ, sau đó là một trận ồn ào, tiếng giận dữ và kinh hoàng suýt chút nữa đã lật tung con thuyền nhỏ này.
“Ngươi, ngươi muốn làm gì?!”
“Ngươi điên rồi sao!”
“Ta không làm loạn với các ngươi nữa, cho ta xuống!”
Một công quốc, lại xuất hiện hai quân vương!
Thurff chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, hắn không hiểu “Ánh sáng Truyền tụng” là gì, nhưng hắn hiểu nửa sau câu nói.
Tên này—
Là muốn tạo phản!
Mồ hôi lạnh thấm ướt lưng hắn, hắn chưa bao giờ kinh hoàng đến thế. Bởi vì không chỉ Bá tước Grandston có thể treo cổ cả nhà hắn, mà Đại công tước bệ hạ đương nhiên cũng có thể…
“Yên lặng!”
Tùy tùng “keng” một tiếng rút thanh kiếm dài bên hông ra.
Nhờ ánh sáng ban ngày bên ngoài khoang thuyền, lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu hơi lạnh thấu xương dưới bầu trời u ám, cũng trấn áp tiếng ồn ào của mọi người.
Trong khoang thuyền chỉ còn lại tiếng răng va vào nhau lạch cạch.
Nhìn đám nông nô sợ hãi đến vỡ mật này, tùy tùng không biểu cảm. Hắn dựng thanh kiếm dài trước người, mũi kiếm chỉ thẳng vào nóc khoang thuyền.
“Chư vị, ta biết trong lòng các ngươi tràn đầy sợ hãi, nhưng ta hy vọng ngoài ra, trong linh hồn hèn mọn của các ngươi cũng có một chút gì đó khác. Ví dụ như lòng trung thành với lãnh chúa, lòng nhiệt thành với Thánh Siss, và quyết tâm bảo vệ trật tự bằng mọi giá!”
“Các ngươi đang chiến đấu vì tương lai của Campbell! Vì tương lai của tất cả chúng ta, để không bị kéo vào vực sâu không đáy đó, Bệ hạ Gerold cần sự dũng cảm của các ngươi!”
“Nếu các ngươi không muốn sống trong một thời đại mà người cày không có ruộng, vậy thì hãy cùng Bệ hạ của chúng ta chiến đấu!”
Đầu óc Thurff trống rỗng, đã không còn nghe thấy tiếng ồn ào trong khoang thuyền, cũng không kịp sắp xếp lại logic hỗn loạn nhưng chặt chẽ đó.
Nếu có một người thông minh ở đây, có lẽ sẽ từng bước bác bỏ logic vô lý đó—
Ánh sáng Truyền tụng cố nhiên không chọn Edward, nhưng cũng không chọn Gerold.
Bọn họ căn bản không phải đang bảo vệ trật tự, mà là đang phá vỡ trật tự, và chỉ vì lựa chọn của mọi người không phù hợp với lợi ích của bọn họ.
Còn việc người cày không có ruộng thì càng vô lý đến cực điểm, ruộng đất mà nông nô trồng trọt chưa bao giờ thuộc về bọn họ, càng sẽ không vì bọn họ đánh thắng một lãnh chúa khác mà thuộc về bọn họ.
Nhưng những kẻ tiếm quyền đều rất thông minh.
Ngay khi Edward nhượng quyền cho dân thường, bọn họ liền nhận ra có một kẻ ngốc đang lung lay nền tảng của bọn họ, vì vậy căn bản không dung thứ.
Việc tổ chức đấu giá kim cương chỉ là chiêu trò che mắt, vị Đại công tước này căn bản không quan tâm đến tiền bạc và viên kim cương lấp lánh trên vương miện, tất cả đều là để mượn sức mạnh của Công quốc Colin để làm việc của chính hắn!
Và Irene rõ ràng cũng không phải là một lựa chọn tốt hơn.
Nàng đã phung phí của cải tích lũy từ công nghiệp vào những phúc lợi và giáo dục vô dụng, đó là điều tồi tệ hơn cả huynh trưởng của nàng!
Một khi người Campbell thực sự thoát khỏi sự ngu muội, bọn họ sẽ giải phóng một con quái vật đáng sợ, và con quái vật này sẽ ăn thịt khối u trên cơ thể mình trước tiên.
Khối u đó, chính là bọn họ.
Tháng 12 năm 1053 lịch Oas, đồng bằng Khê Cốc của Công quốc Campbell không có một hạt lương thực nào được vận chuyển đến cảng thành phố Sấm Sét, nhưng trên sông vận chuyển lương thực lại kỳ lạ nổi đầy những chiếc thuyền đáy bằng chở nặng.
Đại quân hùng hậu chia làm hai đường, liên quân quý tộc thẳng tiến đến thủ phủ Campbell của Công quốc Campbell, còn những binh lính ngụy trang thành thuyền chở lương thực thì thẳng tiến đến ngoại ô thành phố Sấm Sét, phối hợp trong ngoài với những con quỷ đang rục rịch trong mê cung.
Một tai họa quét qua công quốc, đang lặng lẽ đến…
Edward ngồi trong trang viên Andes đọc xong mật thư trong tay, thở dài một tiếng, nhẹ nhàng đưa thư vào lò sưởi.
Điều hắn lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra.
Và đó cũng là lời nhắc nhở mà tiên sinh Colin luôn dành cho hắn.
Không một quý tộc nào sẽ dung thứ cho những cải cách mà hắn đang thúc đẩy, bọn họ sẽ không đợi đến khi mùa xuân của Campbell đến rồi mới lật bàn.
Nghĩ đến vị vua đang ẩn mình trong bóng tối cười thầm, trên khuôn mặt trẻ trung và tuấn tú của Edward thoáng qua một tia u ám, nắm đấm siết chặt.
Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.
Edward đứng trước lò sưởi, không quay đầu lại, lạnh lùng nói.
“Vào đi.”
Cửa mở.
Bước vào là quản gia của hắn, nhìn hắn hơi cúi người.
“Bệ hạ.”
Edward quay người lại, không biểu cảm nói.
“Bọn họ đã đi đến đâu rồi?”
Quản gia sững sờ, sau đó với vẻ mặt nặng nề nói.
“Bọn họ… đã đến lâu đài của ngài rồi.”
Edward gật đầu, sau đó lại hỏi.
“Người của chúng ta đâu?”
“Đã theo lệnh của ngài xuất phát…”
Trên khuôn mặt căng thẳng đó cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười.
Hắn đi đến bên cửa sổ thư phòng, nhìn ra ngoài những cây bạch dương thưa thớt, nhìn chằm chằm hồi lâu, lạnh lùng nói một câu.
“Rất tốt.”
Đợi dọn dẹp xong những chư hầu không nghe lời đó, tiếp theo sẽ là lão già đang ngủ gật kia.
Hắn thề, sẽ khiến tên đó phải trả giá!
Mỗi giọt máu của người Campbell, đều sẽ do người Ryan trả lại!
“Bệ hạ…”
Nghe thấy tiếng quản gia, Edward quay đầu lại, không biểu cảm nói.
“Còn chuyện gì nữa không?”
Vì trong lòng mang theo sự tức giận, giọng nói của hắn vô thức mang theo vài phần lạnh lẽo, giống như gió lạnh đập vào cửa kính.
Quản gia thẳng thừng nhìn chằm chằm vào trán hắn, hồi lâu không biết mở miệng thế nào, cuối cùng lặng lẽ đưa đến một chiếc gương.
Edward hơi nhíu mày, nhận lấy chiếc gương, nhìn mình trong gương lại sững sờ.
Sương lạnh không chỉ bò lên bệ cửa sổ, mà còn lặng lẽ bò lên đỉnh đầu hắn. Chỉ thấy mái tóc vàng óng như ánh nắng giữa trưa, lại xuất hiện vài sợi bạc.
Tháng 12 năm 1053 lịch Oas, Công tước Campbell đầy khí phách đang ở tuổi sung mãn, vừa mới trải qua sinh nhật thứ ba mươi sáu của mình không lâu.
Vì tình hình tế nhị, sinh nhật năm nay hắn không tổ chức lớn, chỉ tụ họp nhỏ với bạn bè từ lục địa Gana và các quý tộc, cư dân trong thành phố tại khách sạn “Bình Minh Ôm Ấp” trên phố Hoàng Hậu, thể hiện sự ủng hộ của hoàng gia đối với các nhà công nghiệp và thương mại đường biển.
Edward sờ sờ thái dương của mình, rất lâu sau mới hoàn hồn.
Hắn đã bạc tóc rồi…
