Cuối tuần đầu tiên sau khi nội chiến kết thúc, hầm ngục của pháo đài Glanston lạnh lẽo thấu xương.
Trên tháp pháo đài đã treo cờ hoàng gia Campbell, lưỡi lê dựng bên tường thành phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của mùa đông, báo hiệu sự kết thúc của một thời đại.
Ánh nắng chiến thắng chiếu lên khuôn mặt của mỗi người lính tuần tra, đối lập với những người hầu đang xếp hàng rời khỏi pháo đài, cùng với sự hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt bọn họ.
Cùng lúc đó, trong hầm ngục của pháo đài.
Không khí tràn ngập mùi ẩm mốc, cùng với sự tuyệt vọng đang lặng lẽ chảy trôi.
Những kẻ phản bội hoàng gia đang bị giam giữ ở đây, trong đó có nam tước Lukeville là đồng phạm, và cả gia chủ của gia tộc Glanston.
Jerlock Campbell lặng lẽ ngồi trên đống rơm trong góc xà lim. Hắn không mặc bộ giáp hiệp sĩ cao quý, chỉ còn lại một bộ quần áo tù nhân mỏng manh.
Không chỉ vậy, cổ tay và mắt cá chân của hắn đang bị còng tay giả kim bằng bạc nặng trịch, bề mặt kim loại lấp lánh ánh sáng phù văn yếu ớt, phong ấn hoàn toàn sức mạnh siêu phàm mà Thánh Sisy đã ban cho hắn.
Lúc này, cánh cửa sắt nặng nề đột nhiên bị kéo ra, tiếng ma sát chói tai vang vọng trong bức tường đá hẹp.
Nghe thấy tiếng bước chân, Jerlock từ từ ngẩng đầu, chỉ thấy người đến là huynh trưởng của hắn – chủ nhân của công quốc, Bệ hạ Edward Campbell.
Edward dừng bước ở cửa xà lim.
Hắn không mang theo lính gác, chỉ đứng một mình bên ngoài xà lim, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn đệ đệ cùng huyết thống với mình.
“Ngươi có điều gì muốn nói với ta không?”
Giọng nói đó không thể hiện hỉ nộ.
Và tương tự, Edward cũng không nhìn thấy bất kỳ sự hối hận hay sợ hãi nào, hay sự cầu xin mà hắn mong đợi, trên khuôn mặt im lặng đó.
Trong sự im lặng ngắn ngủi, chỉ có ánh nến lúc sáng lúc tối, lay động trên khuôn mặt hai người.
Cuối cùng, người phá vỡ sự im lặng là Jerlock, giọng hắn bình tĩnh và khàn khàn.
“Nếu phụ thân của chúng ta còn sống, hắn nhất định cũng sẽ làm điều tương tự.”
Khóe miệng Edward căng thẳng.
Hắn không nghi ngờ lời đệ đệ nói, và đây cũng là điều hắn căm ghét nhất.
Không thể phủ nhận những quý tộc đó đã lập công cho công quốc Campbell, nhưng sự cổ hủ và bảo thủ của bọn họ đang trở thành xiềng xích dưới chân công quốc Campbell!
Hắn không hận đệ đệ của mình, thậm chí chưa từng hận bá tước Derek, ngược lại, hắn hận phụ thân mình, Aaron Campbell!
Nếu thanh kiếm đó nằm trong tay hắn, có lẽ sinh mệnh của hắn sẽ cháy bỏng trong nghĩa vụ thiêng liêng, nhưng tuyệt đối sẽ không có cảnh huynh đệ tương tàn như ngày hôm nay!
Và Eileen, cũng không cần bị cuốn vào cuộc chiến không thuộc về nàng, có lẽ cuộc đời nàng sẽ hạnh phúc hơn bây giờ rất nhiều…
“Rất tốt.”
Edward gật đầu, cảm thấy cuộc đối thoại này không còn cần thiết nữa.
Hắn quay người, chuẩn bị rời đi.
Và đúng lúc này, Jerlock cố chấp đột nhiên lên tiếng.
“Ngươi định xử tử ta khi nào?”
Bước chân của Edward dừng lại.
Hắn từ từ quay người, buông một tiếng cười lạnh.
“Ngươi muốn chết đến vậy sao?”
Jerlock không trả lời, chỉ nhìn hắn chằm chằm.
“Theo luật pháp của đế quốc, ngươi có quyền làm như vậy. Hơn nữa… ta hy vọng ngươi làm như vậy.”
Khoảng thời gian này hắn vẫn luôn suy nghĩ về lỗi lầm của mình, hắn không nên ngây thơ cho rằng mình có thể nắm bắt được mức độ của mọi chuyện.
Đó là điều mà thần linh cũng không thể làm được.
Khi hắn mang theo lòng trung thành của các hiệp sĩ và khao khát trở về quá khứ đóng quân tại pháo đài Glanston, mọi người sẽ gọi hắn là Bệ hạ.
Dù hắn chưa từng nghĩ đến việc cướp ngôi huynh trưởng, hắn chỉ muốn dùng con bài trong tay để gây áp lực lên huynh trưởng, buộc huynh trưởng phải chậm lại trên con đường cải cách, xoa dịu những xung đột ngày càng gay gắt.
Và thực tế đã chứng minh, sự ngây thơ của hắn thật nực cười.
Huynh trưởng của hắn căn bản sẽ không thỏa hiệp, và những hiệp sĩ đó cũng sẽ không hài lòng với việc an phận thủ thường làm con bài trên bàn cân.
Bá tước Derek chỉ khẽ thổi một hơi, cỗ máy chiến tranh đã khởi động, và không chuyển dịch theo ý chí của bất kỳ ai.
Có lẽ, ta chết là tốt nhất.
Đại ca của hắn sẽ không còn phải phiền não vì vấn đề chính thống, cũng sẽ không còn có những kẻ có dã tâm tụ tập bên cạnh hắn.
Mặc dù tương lai của công quốc chưa chắc đã là điều phụ thân hắn mong muốn, nhưng ít nhất sẽ không còn người Campbell nào chết vì những lý do vô nghĩa nữa…
Nhìn Jerlock với vẻ mặt thản nhiên, Edward đột nhiên nở một nụ cười lạnh.
“Xem ra ngươi vẫn chưa suy nghĩ đủ.”
Tên này lại tự cho mình là cứu thế chủ, lại một lần nữa chìm đắm trong sự tự cảm động hư vô đó, như một người tử vì đạo hy sinh vì lý tưởng.
Lúc này hắn không phải với tư cách quân chủ để sỉ nhục kẻ thất bại, mà là với tư cách huynh trưởng để dạy dỗ đệ đệ ngu xuẩn của mình.
Có lẽ…
Một hiệp sĩ ngây thơ như vậy, quả thật chỉ có đến hòn đảo hoang vắng không người, mới có thể tỉnh lại từ giấc mơ không thực tế đó.
Edward quay người, che giấu sự mệt mỏi nơi khóe mắt, quay lưng lại với Jerlock trong xà lim, buông một lời phán quyết lạnh lùng nhưng mang theo một chút ấm áp.
“Ta sẽ không giết ngươi, ngoài Bệ hạ của vương quốc Ryan ra, không ai sẽ vui mừng vì cái chết của ngươi.”
“Nhưng ta cũng sẽ không tha thứ cho ngươi, ta sẽ đày ngươi đến đảo Cranto. Nơi đó cách xa bờ biển của công quốc, có một tòa thành cổ có lịch sử hàng nghìn năm, và một tu viện. Ngươi sẽ sống hết quãng đời còn lại ở đó, rồi nhìn công quốc Campbell vươn lên như mặt trời ban mai.”
“Sau đó, ngươi sẽ biết mình đã sai lầm đến mức nào.”
Sau khi quyết định số phận của kẻ thất bại, Edward mang theo chút ấm áp còn sót lại, rời khỏi hành lang dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng đó.
Jerlock im lặng nhìn bóng lưng huynh trưởng rời đi, thản nhiên chấp nhận số phận của mình.
Lưu đày hay cái chết, đối với hắn đã không còn khác biệt. Hắn sẽ sống hết quãng đời còn lại trên đảo, cầu nguyện cho những linh hồn đã chết vì hắn.
Và đúng lúc này, ngọn đuốc trong tay cai ngục chiếu sáng khuôn mặt Edward, ánh sáng mờ ảo phác họa bóng hình hắn.
Nhờ ánh sáng không quá sáng đó, Jerlock đột nhiên nhận ra, mái tóc vàng hơi xoăn của huynh trưởng, lại phản chiếu ánh bạc nhợt nhạt.
Hắn sững sờ.
Đó là… chuyện từ khi nào?
Một cơn đau nhói không rõ nguyên nhân, đột nhiên bò lên trái tim hắn.
Hắn chợt nhận ra, mình chỉ toàn tâm toàn ý lo lắng cho “chính thống” và “vinh quang” của công quốc, nhưng chưa bao giờ thực sự quan tâm đến huynh trưởng của mình.
Hắn yêu mỗi người trừu tượng, nhưng chưa bao giờ yêu một người cụ thể.
Khuôn mặt bình tĩnh đó cuối cùng cũng lộ ra một tia đau khổ, Jerlock quỳ xuống trước cửa song sắt, áp trán vào ổ khóa, sám hối với thần linh trong lòng.
Có lẽ huynh trưởng của hắn nói đúng.
Sự suy nghĩ của hắn, quả thật là quá nông cạn…
…
Edward rời khỏi xà lim của Jerlock, tiếng giày vang vọng trên hành lang lạnh lẽo. Lúc này, hắn đi ngang qua xà lim giam giữ bá tước Derek.
Vị bá tước già đã trải qua hàng chục năm chinh chiến, giờ đây giống như một xác chết khô héo, lặng lẽ ngồi trên giường.
Thất bại đã rút cạn tinh thần của hắn.
Tuy nhiên, là kẻ chủ mưu, hắn không tuyệt vọng, cũng không đau buồn, chỉ thản nhiên đối mặt với mọi thứ, và thành kính cầu nguyện với thần linh trong lòng.
Vẻ mặt không hối cải đó thật đáng ghét,
Kẻ đã bán linh hồn cho ma vương này, lại còn xứng đáng cầu nguyện như một người tử vì đạo!
Edward, người đã chiếm được pháo đài Glanston, đã biết được bí mật dưới lòng đất của pháo đài, mặc dù gia tộc Glanston đã cố gắng tiêu hủy bằng chứng phạm tội, nhưng rõ ràng phương pháp tiêu hủy bằng chứng của bọn họ không đủ tinh vi, vẫn còn để lại những manh mối có thể truy nguyên.
Và cả nhân chứng ẩn trong số những người hầu.
Để không thu hút Tòa án dị giáo đang trấn áp dị giáo ở tỉnh Twilight, khiến công quốc cũng xảy ra thảm kịch tương tự, Edward chỉ có thể ngậm ngùi tiêu hủy bằng chứng phạm tội của kẻ phản bội báng bổ này, và tâm trạng của hắn cũng như ăn phải ruồi.
May mắn thay, ma vương của quận Thunder vốn đa nghi, không nhảy ra thừa nước đục thả câu. Nếu không, dù hoàng gia có thể giành chiến thắng cuối cùng, cũng nhất định sẽ là một chiến thắng thảm hại…
Edward dừng bước, giơ tay ra hiệu cho cai ngục dừng lại, sau đó ném ánh mắt không che giấu sự thù địch vào vị bá tước trong xà lim.
Dường như cảm nhận được ánh mắt từ trên cao đó, bá tước Derek cũng ngẩng đầu, nhìn về phía Đại công tước Edward trẻ tuổi.
Ánh mắt hai người chạm nhau qua song sắt.
Không ai lên tiếng, nhưng dường như đã trò chuyện rất lâu.
Derek, người biết mình không còn sống được bao lâu, đột nhiên mỉm cười, đó là lời chào của một con bạc đã thua tất cả dành cho người chiến thắng –
‘Đánh hay lắm.’
Thất bại không gì hơn là cái chết.
Hắn không sợ chết.
Bởi vì linh hồn của hắn sẽ trở lại đây, và với một diện mạo trẻ trung hơn.
Edward hiểu được ý nghĩa sâu xa trong nụ cười đó, sau đó khóe miệng cũng nở một nụ cười lạnh.
‘Ta sẽ không giết ngươi.’
‘Ta sẽ để ngươi nhìn vinh quang của gia tộc Glanston bị xóa sổ khỏi vùng đất này, chỉ còn lại sự sỉ nhục bị đóng đinh trên bức tường thành đổ nát.’
Cải cách của hoàng gia sẽ bắt đầu từ Thung lũng Suối, và pháo đài Glanston sẽ là thủ phủ của tỉnh trực thuộc trong tương lai.
Trong tương lai, vùng đất của các hiệp sĩ sẽ không còn nông nô nữa.
Vì những con sâu mọt này sợ hãi sự thay đổi, vậy thì hãy để sự thay đổi đến mạnh mẽ hơn nữa!
Tự tay bẻ gãy cây đinh ba của công quốc, hắn đã không còn sợ hãi gì nữa!
Dường như đọc được ý nghĩa đáng sợ hơn cả cái chết từ nụ cười lạnh đó, nụ cười trên khuôn mặt Derek dần cứng lại, trong đôi mắt đục ngầu hiện lên một tia hoảng sợ.
Edward không quay đầu lại rời khỏi hầm ngục.
Còn rất nhiều việc đang chờ hắn xử lý, không có thời gian dư thừa để lãng phí trên một xác chết tạm thời chưa được chôn cất…
…
Bầu trời mùa đông hiếm hoi quang đãng.
Vào ngày nắng đẹp này, pháo đài Glanston đầy vết sẹo sau khi trở về vòng tay của công quốc, lại đón một vị khách đặc biệt.
Trên lâu đài, cờ nghi lễ hoàng gia của gia tộc Campbell bay phấp phới trong gió lạnh.
Hai hàng binh lính vũ trang đầy đủ đứng nghiêm hai bên cổng thành, vai vác “Súng trường Roxane năm 1053”, ngực đeo huy chương lấp lánh.
Bọn họ là những người lính tinh nhuệ nhất dưới trướng Ngài Wesley, lúc này đang đại diện cho công quốc, bày tỏ sự kính trọng cao nhất đến đồng minh quan trọng nhất của bọn họ.
Lễ đón này long trọng và nồng nhiệt.
Và với tư cách là Thân vương Colin được Đại công tước mời, La Viêm cũng không đến một mình, mà tiện đường mang theo hai thành viên gia đình không mời mà đến của hắn.
Bọn họ sẽ với tư cách gia tộc Colin, chứng kiến công quốc trở lại hòa bình sau chiến tranh, dâng lên lời chúc phúc cho hòa bình khó khăn này…
Mặc dù lý do thực sự là, La Viêm không yên tâm để hai đứa nhỏ ở một mình trong thành Thunder, càng không yên tâm để bọn họ ở trong mê cung.
Thế là hắn dứt khoát mang cả hai theo bên mình, ít nhất trong tầm mắt của hắn, nếu có vấn đề gì cũng dễ dàng khắc phục kịp thời.
Đối với sự sắp xếp này, Vivian bám người tự nhiên vui mừng nhảy cẫng lên, thậm chí còn thề độc rằng mình nhất định sẽ ngoan ngoãn, tuyệt đối không gây rắc rối cho huynh trưởng đại nhân.
Nafu tuy rụt rè, nhưng rõ ràng cũng rất tò mò về thế giới loài người. Hơn nữa, được ở bên cạnh huynh trưởng đại nhân, dù sao cũng an toàn hơn là đi gây họa khắp nơi cùng Vivian.
Cứ như vậy, bên cạnh Thân vương Colin có thêm hai đứa nhỏ vướng víu.
Xe ngựa của ba người nhanh chóng đến cổng lâu đài, Edward Campbell trong trang phục lộng lẫy đã đợi sẵn ở đó.
Hắn mặc bộ lễ phục công tước màu xanh đậm, mái tóc ngắn màu bạc trắng nổi bật dưới ánh nắng mặt trời, khiến La Viêm không khỏi ngạc nhiên.
Nhớ lần trước nhìn thấy vị Đại công tước này, trên đầu hắn còn lác đác vài sợi tóc bạc, sao thoáng cái hắn cũng bạc tóc rồi?
Tuy nhiên, bây giờ rõ ràng không phải là lúc để hỏi điều này.
Nhìn Colin bước xuống xe ngựa, Edward sải bước tới, trên mặt nở nụ cười không chút che giấu, ôm lấy người bạn cũ của mình một cái thật chặt.
“Colin, bạn của ta! Chào mừng ngươi đến pháo đài Glanston! Sự xuất hiện của ngươi, đối với ta còn hơn mọi bất ngờ!”
“Lâu rồi không gặp! Bạn của ta, có thể gặp lại ngài vào ngày nắng đẹp này, cũng là vinh dự của ta… Không có gì tốt hơn tin tức về sức khỏe của ngài.” La Viêm cũng mỉm cười đáp lại sự nhiệt tình của hắn, và cái ôm nồng nhiệt đó.
Buông vai Colin ra, Edward đang định cười nói vài câu xã giao, ánh mắt đột nhiên rơi vào hai đứa nhỏ phía sau La Viêm.
Trên mặt hắn lộ ra vẻ bối rối vừa phải, nhìn Colin hỏi.
“À, bạn của ta… Ngươi không phải nói ngươi không có muội muội sao?”
Đó là vào cuối mùa thu, hai người đã trò chuyện rất lâu về vấn đề của Eileen tại trang viên Andes.
Hắn nhớ lúc đó Colin đã nói thế này –
‘Ta không có muội muội, nhưng ta nghĩ dù ta có, ta cũng tuyệt đối sẽ không lợi dụng lòng tốt của nàng để hoàn thành kế hoạch của ta khi biết rõ có nguy hiểm.’
La Viêm biết tên này trí nhớ tốt, quả nhiên vẫn nhớ câu nói này, đang chuẩn bị mặt không đổi sắc tùy tiện bịa ra một lời giải thích hợp lý.
Tuy nhiên, chưa đợi hắn mở miệng, Vivian đã nhanh hơn một bước, dùng giọng nói trong trẻo như chuông bạc nói.
“Ta là Vivian Colin, rất vui được gặp ngài, Công tước Edward Campbell, ta thường nghe huynh trưởng kể chuyện về ngài. Ngoài ra, theo truyền thống của gia tộc Colin, huynh trưởng đại nhân của ta quả thật không thể coi là huynh trưởng của ta… Chúng ta có mối quan hệ khác.”
Nói xong, nàng còn lén liếc La Viêm một cái, vẻ mặt đắc ý như đang nói – nhìn xem, ta có thông minh không?
Vừa không nói dối, lại vừa giúp ngươi giải thích!
La Viêm dùng vẻ mặt không thể phủ nhận đáp lại sự đắc ý của nàng.
Lợi dụng đặc điểm “tự động bù khung” của não người để giải thích gia phả nhà Colin, cái cớ chung chung này chỉ có thể nói là bịa ra cũng tạm được.
Nhưng khách quan mà nói, cũng được tám mươi điểm. Hơn nữa, sự chủ động giải thích của nàng quả thật đã giúp hắn giải quyết được nhiều rắc rối.
Có những lời do một người nói ra, khó tránh khỏi rơi vào tình thế mâu thuẫn, nhưng do những người khác nhau nói ra, thì đó là “kiểm tra chéo”.
Còn về việc tại sao không khen Vivian?
Đương nhiên là sợ nàng kiêu ngạo.
Tuy nhiên, La Viêm cũng không biết có phải là ảo giác của mình hay không, “phản ứng lạnh nhạt” của hắn ngược lại đã chạm vào phần nhạy cảm nhất trong trái tim Vivian.
Nhìn khuôn mặt đột nhiên đỏ bừng, cùng với ánh mắt tủi thân nhưng lại không thể cưỡng lại, La Viêm mặt không biểu cảm nhưng trong lòng lại dậy sóng.
Không phải chứ –
Cái này cũng có thể được thưởng sao?
Edward đứng ngoài cuộc không cảm nhận được tình cảm méo mó đó, sau khi nghe giải thích, trên mặt hắn lộ ra vẻ bừng tỉnh.
Thì ra là vậy.
Là người trong hoàng gia, hắn gần như ngay lập tức hiểu được những điều khó nói ẩn chứa sau câu “mối quan hệ khác”.
Chắc hẳn cô Vivian này không phải con của chính thất, mà là món nợ tình cảm mà ông “Nafu Colin” để lại khi còn sống.
Nếu vậy, thân phận của nàng quả thật là một sự tồn tại khó nói đối với gia tộc Colin, việc Colin không nhắc đến với mình là điều hợp lý.
Ngược lại là mình, lại đi hỏi cặn kẽ về những chuyện không quan trọng như vậy, khiến một quý cô phải nói ra quá khứ đầy chua xót đó.
Trên mặt Edward lộ ra một tia áy náy.
“Xin lỗi, cô Vivian, xin hãy tha thứ cho sự mạo muội của ta vừa rồi.”
“Không cần xin lỗi, ngài Edward,” Vivian mỉm cười áp sát bên cạnh La Viêm, thân mật nắm lấy cánh tay hắn, nũng nịu nhẹ nhàng lay động, “Sau khi Nafu qua đời, chúng ta sống rất hạnh phúc. Huynh trưởng đại nhân của ta rất dịu dàng tiếp nhận ta, chúng ta rất ân – ân, ân tình!!!”
Ân tình?
Nhìn Vivian đột nhiên cứng đờ toàn thân đến mức vỡ giọng, Edward sững sờ, theo bản năng hỏi.
“Ngài có ổn không?”
“Ta, ta rất ổn… Chỉ, chỉ là hơi thiếu máu, xin đừng lo lắng cho ta.” Vivian trán đổ mồ hôi lạnh, vai khẽ run rẩy, nhưng vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười kiên trì trên mặt.
Tên này quả thật có hơi kiêu ngạo rồi.
La Viêm cũng không muốn làm vậy, nhưng để giữ gìn hình ảnh rạng rỡ của Thân vương Colin, hắn đành phải dùng một chút thủ đoạn quang minh chính đại.
Mặc dù trong bụng đầy những dấu hỏi về từ “ân tình”, nhưng Edward dù sao cũng là một quý ông lịch thiệp, không đến mức khiến một quý cô khó xử trong các buổi xã giao.
Nhận ra cuộc trò chuyện không hợp ý, hắn nhanh chóng kết thúc cuộc nói chuyện của hai người.
“…Tình cảm của các ngươi khiến ta ngưỡng mộ, ta nghĩ muội muội của ta nhất định sẽ rất vui khi kết bạn với ngươi, nàng vẫn luôn muốn có một muội muội.”
Vivian gần như chỉ còn một giây nữa là nổi giận, may mắn thay La Viêm đứng bên cạnh đã đoán trước được phản ứng của nàng, một lần nữa khống chế nàng.
Và cùng lúc đó, Edward ném ánh mắt ngưỡng mộ về phía Colin đang đỡ Vivian.
Đó là sự kính trọng từ tận đáy lòng.
Hòa giải với con riêng chưa bao giờ là chuyện dễ dàng, những người cùng huyết thống còn khó tránh khỏi cảnh huynh đệ tương tàn, huống chi người có huyết thống thuần khiết đối mặt với huyết thống không trong sạch?
Hương vị trong đó chỉ có người trải qua mới có thể nếm được.
Rõ ràng, Điện hạ Colin là một người tốt thực sự.
Lòng tốt và nhân từ của hắn không chỉ dành cho những người xa lạ ở xứ người, mà mối quan hệ của hắn với gia đình cũng được xử lý rất tốt.
Giao muội muội cho một người như vậy, hắn hoàn toàn yên tâm.
Ánh mắt Edward sau đó chuyển sang một thiếu niên khác.
Thiếu niên đó có khuôn mặt thanh tú, đường nét ngũ quan có vài phần giống Colin, đặc biệt là đôi mắt màu tím sẫm đó.
Điểm khác biệt duy nhất là, trong mắt thiếu niên này nhiều hơn sự lo lắng và nhút nhát, giống như một chú nai con lang thang trong rừng.
Còn đồng tử của Colin thì sâu thẳm hơn, giống như thủ lĩnh của bầy nai, ôn hòa nhưng không thiếu sự tiến thủ, và cũng đầy tham vọng như chính hắn.
Có lẽ là lần đầu tiên tham dự một dịp trọng đại như vậy, thiếu niên này trông còn căng thẳng hơn Vivian, giữa hai lông mày lộ rõ vẻ búng báng không che giấu được.
“…Vị này là?” Edward cố gắng không gây áp lực lớn cho hắn, dùng giọng điệu ôn hòa hỏi.
Nafu ghi nhớ lời dạy của huynh trưởng đại nhân.
Không đợi La Viêm mở miệng giới thiệu, hắn gần như buột miệng trả lời, dùng hết sức lực hô lên cái tên mới của mình.
“Gustav Colin!”
“Gustav…”
Edward nhấm nháp cái tên này, sau đó liên tưởng đến điều gì đó, trên mặt lộ ra nụ cười tán thưởng, “Là tên của Thần Long sao?”
“Chính xác.” La Viêm mỉm cười gật đầu, “Để kỷ niệm tình hữu nghị giữa Vương quốc Liên hiệp Gustav và Công quốc Colin, phụ thân của ta đã đặt cho hắn cái tên này.”
“Thật là một cái tên uy vũ hùng tráng!” Edward cười vỗ vai thiếu niên, “Nguyện cho uy danh của ngươi sau này trường tồn như cự long… Ta rất coi trọng ngươi, tương lai của ngươi nhất định sẽ không thua kém huynh trưởng đáng kính của ngươi!”
Vivian đứng bên cạnh suýt nữa không nhịn được cười, vai run lên bần bật, La Viêm với thực lực cấp Tinh Thạch suýt nữa không khống chế được nàng.
Khuôn mặt Nafu thì “phụt” một tiếng đỏ bừng, kích động nắm chặt nắm đấm.
Vị Đại công tước này có mắt nhìn không tệ chút nào!
Lại có thể nhìn ra khí phách nam nhi của mình ngay lập tức, không biết cao hơn Vivian chỉ biết gây họa còn thích đổ lỗi đến mức nào!
Mặc dù so với huynh trưởng đại nhân vẫn còn kém xa!
Trong lòng Nafu, huynh trưởng của hắn là một sự tồn tại độc nhất vô nhị. Dù sao thì bộ dạng thảm hại của Vivian khi trở về ngày hôm đó, thực sự đã khiến hắn chấn động.
“Chúc mừng ngài, Điện hạ, xem ra sự hỗn loạn của công quốc đã hoàn toàn lắng xuống rồi.” La Viêm kịp thời chuyển chủ đề.
Nhìn Youyou cười lăn lộn trên đất, hắn bắt đầu cảm thấy áp lực hơi lớn.
Thấy Điện hạ Colin chuyển chủ đề trở lại chuyện chính, Edward thu lại vẻ mặt nói cười, thay vào đó là một tia kính trọng.
Hắn nắm chặt tay Colin.
“Nhờ có sự giúp đỡ của ngươi! Xin cho phép ta một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn đến ngươi, Điện hạ Colin. Nếu không có sự giúp đỡ của ngươi, chúng ta e rằng sẽ phải đổ thêm rất nhiều máu không cần thiết, hơn nữa… thảm kịch đau lòng này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu.”
Hắn thực sự nghĩ như vậy.
Dù là “Súng trường Roxane năm 1053”, hay thị trường nước ngoài hỗ trợ cải cách kinh tế của thành Thunder, hay những lời khuyên về gia đình và chính trị, vị Thân vương đến từ đế quốc này đã mang đến cho hắn sự giúp đỡ không thể thay thế cả về vật chất lẫn tinh thần.
Nếu không có sự ủng hộ của Colin, hắn có lẽ cũng có thể chiến thắng, nhưng kết quả cuối cùng nhất định sẽ là một chiến thắng thảm hại, thậm chí ảnh hưởng đến bố cục của công quốc ở tỉnh Twilight.
“Ta chỉ làm một vài việc nhỏ nhặt.” La Viêm khiêm tốn đáp lại, “Người Campbell có thể giành chiến thắng, phần lớn là vì khao khát thay đổi sâu thẳm trong lòng bọn họ. Ta nghĩ, nếu không có nhiều người ủng hộ ngài như vậy, dù có nhiều viện trợ đến đâu cũng vô ích.”
Nói đến đây, lời nói của Thân vương Colin đột nhiên chuyển hướng, đôi mắt vẫn ôn hòa đó dần hiện lên một tia sắc bén.
“Bây giờ, chúng ta có thể chuyên tâm đối phó với kẻ chủ mưu đã châm ngòi cuộc chiến này rồi.”
Nụ cười của Edward vẫn như cũ, nhưng quyết tâm của hắn cũng giống như hắn.
“Đúng vậy.”
Hắn nhìn về phía Bắc, đó là hướng của vương quốc Ryan.
Máu của người Campbell sẽ không chảy vô ích, tiếng kêu gọi trên báo chí thành Thunder cũng là tiếng gầm thét trong lòng hắn.
Hắn thề sẽ khiến gia tộc Devalou phải trả giá.
Đừng nói bọn họ có bán thần –
Dù Thánh Sisy đứng sau lưng bọn họ, cũng không cứu được vị vua đã châm ngòi đó!
Cảm nhận được quyết tâm của Edward, La Viêm gật đầu.
Như trước đây, hắn sẽ cung cấp mọi sự giúp đỡ cần thiết.
Trong bầu không khí thân thiện và nồng nhiệt, lễ đón long trọng đã đi đến hồi kết.
Đắm mình trong những ánh mắt kính trọng, hai người vai kề vai bước qua cổng lâu đài, còn Vivian và Nafu thì theo sát phía sau, cũng đắm mình trong tiếng vỗ tay chào đón đó.
Lúc này, ánh mắt La Viêm cuối cùng cũng rơi vào đỉnh đầu Edward, hỏi hắn điều nghi vấn đã giấu trong lòng một lúc.
“À, Điện hạ.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Tóc của ngài…”
Edward nhận thấy Colin đang nhìn chằm chằm vào thái dương của mình.
Hắn mỉm cười hiểu ý, giơ ngón trỏ vuốt nhẹ mái tóc ngắn màu bạc trắng hơi xoăn đó, nói một cách phóng khoáng.
“Ta đã suy nghĩ kỹ những lời ngươi nói, ta quả thật có những điều không đúng trong chuyện của Eileen. Mặc dù những chuyện đã xảy ra không thể bù đắp, nhưng ta nghĩ… nếu có người có thể chia sẻ một số ánh mắt khác lạ, có lẽ có thể giảm bớt nỗi đau trong lòng Eileen. Dù sao đi nữa, ta không thể để muội muội của ta một mình chịu đựng những điều này.”
Trong mắt La Viêm lóe lên một tia kinh ngạc thực sự.
“Vậy ngài…”
Edward nở một nụ cười thản nhiên.
“Ta đã nhuộm tóc thành màu bạc. Nói cũng trùng hợp, ta thấy màu này khá hợp với ta, có lẽ đây là ‘ý trời’ trong cõi u minh chăng.”
Mặc dù cũng có những lý do khác trong đó, nhưng lý do hắn tuyên bố ra bên ngoài này, quả thật cũng là suy nghĩ trong lòng hắn.
Trước đây mọi người đều cho rằng hắn quá trẻ, khuôn mặt ba mươi mấy tuổi đó không đủ để thay thế Aaron Campbell vĩ đại gánh vác tương lai của cả công quốc.
Nhưng bây giờ, chắc sẽ không còn ai nghĩ như vậy nữa.
…
Ngay cả trước khi đến pháo đài Glanston ở Thung lũng Suối, Edward đã xuất hiện với hình ảnh tóc bạc trong quân đội công quốc.
Để không cho kẻ thù nhìn thấu sự mệt mỏi và đau khổ trong lòng, và cũng để những người ủng hộ hắn không vì sự tiều tụy của hắn mà dao động, Edward sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, dứt khoát nhuộm mái tóc vàng óng ả thành màu bạc, và đưa ra một lời giải thích hợp lý cho những người đang nhìn hắn –
Eileen đã hy sinh dung nhan và tuổi xuân của nàng cho công quốc, Đại công tước Campbell sẽ cùng nàng chịu đựng nỗi đau mất mát đó!
Thay vì để mọi người nghi ngờ sức khỏe của hắn, và gán sự già trước tuổi của hắn cho “thần phạt” hư vô, hắn dứt khoát thản nhiên chấp nhận số phận của mình.
Và chính vì sự thản nhiên của hắn, lựa chọn tưởng chừng như điên rồ này, bất ngờ tạo ra hiệu quả kỳ diệu, khiến hắn nhận được danh hiệu “Công tước tóc bạc” trong quân đội mới chủ yếu là dân thường.
Không chỉ vậy.
Tuyên bố của hắn đã khích lệ không ít người đang chìm đắm trong nội chiến, và cũng mang lại chút an ủi cho những người đang đau khổ vì cảnh “huynh đệ tương tàn” của gia tộc Campbell… ít nhất Đại công tước và Điện hạ Eileen, tình cảm vẫn hòa thuận.
Người Campbell đã mất rất nhiều trong cuộc chiến này, nhưng may mắn thay cũng có những thứ không mất đi.
Còn về thứ đó rốt cuộc là gì, mỗi người có một câu trả lời khác nhau.
Mùa đông năm nay lạnh giá hơn bao giờ hết, nhưng may mắn thay, trong lòng mọi người vẫn còn giữ lại một chút ấm áp…
Cùng lúc đó, ở phía thượng nguồn sông Chảy, khu ổ chuột tồi tàn nhất thành Roland, một ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng những túp lều rách rưới của những người ăn xin.
Nam tước Wickton cuối cùng cũng nghĩ ra một cách không phải là cách, ép buộc những kẻ nghèo hèn rõ ràng không thể đóng thuế nhưng lại không muốn rời đi, từ bỏ những túp lều lung lay sắp đổ nhưng mãi không sập.
Hắn không cần tự tay làm, những kẻ nghèo khổ nhặt than để sưởi ấm đó chỉ cần sơ ý một chút là sẽ tự đốt mình.
Hắn chỉ cần để lính tuần đêm đi đường vòng một chút, để chuông nhà thờ rung muộn một chút, để thợ thủ công của hội chậm hành động một chút.
Cuối cùng hắn sẽ mang theo binh lính của Bệ hạ đến cứu vãn tình thế, sau đó chĩa mũi dùi vào những kẻ nghèo khổ không tuân thủ quy tắc này, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Bệ hạ giao cho hắn.
Ban công hoàng cung.
Theoden Devalou cầm ly rượu trên tay, trên mặt nở một nụ cười vui vẻ, hiếm khi được xem một màn trình diễn mãn nhãn.
Ánh lửa chiếu sáng kinh đô của hắn.
Khi mùa đông sắp kết thúc, nam tước Wickton cuối cùng đã không làm hắn thất vọng, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ hắn giao.
Có lẽ nên để hắn làm tổng đốc tỉnh Twilight.
Cuối tuần đầu tiên của năm 1054 theo lịch Ors, kinh đô vương quốc Ryan chìm trong biển lửa, cảnh tượng thảm khốc suốt một đêm không thể ghi lại bằng lời.
Cho đến khi bình minh ló dạng, nam tước Wickton và Đội cận vệ Hoàng gia mới cứu vãn tình thế, ngăn chặn ngọn lửa suýt chút nữa đã cháy vào khu vực thành phố.
Trên khu ổ chuột đã hóa thành than, một nhóm trẻ em mặt đỏ bừng vì lạnh, đang nhặt than củi từ đống đổ nát.
Và ở xa hơn, một nhóm trẻ em khác mặt đỏ bừng vì lạnh đang mặc cả với những thương nhân xảo quyệt, giả vờ chín chắn để tìm một lối thoát cho bản thân hoặc cho các em trai, em gái của mình.
Những đứa trẻ cần phải mặc cả, còn những người đàn ông khỏe mạnh thì may mắn hơn nhiều, bọn họ nhanh chóng bán mình với giá tốt.
Giờ thì củi đốt của người dân đã đủ, còn các trang viên của quý tộc cũng có thêm một nhóm nông cụ giá rẻ, mùa xuân còn có thể dành ra một mảnh đất lớn để xây những ngôi nhà mới hơn.
Bọn họ thậm chí còn có thêm nhân lực để khai hoang ở tỉnh Twilight, tránh để những vùng đất màu mỡ nhất của vương quốc bị người Campbell cướ mất.
Tuy nhiên –
Không phải ai cũng sẵn lòng rời đi.
Một người đàn ông đã mất tất cả trong trận hỏa hoạn, đang thất thần ngồi trước cửa túp lều bị cháy rụi.
Hắn nhìn đống than củi trên đất im lặng không nói, miệng lẩm bẩm những cái tên không ai quan tâm, như muốn chôn vùi sự tuyệt vọng trong gió tuyết gào thét.
Trong mùa đông sắp kết thúc này, thật khó nói những người sống sót là may mắn hay bất hạnh.
Và đúng lúc này, một bóng đen che khuất khuôn mặt xám xịt như tro tàn đó.
Đó là một người đàn ông khoác áo choàng, hắn có một khuôn mặt bình thường, trên mặt có một vết sẹo mờ nhạt.
Giống như nhiều người ở đây, hắn cũng đến để tìm công cụ.
Chỉ có điều hắn lại khác với những “người tốt” ban phát lòng từ bi đó, hắn chuyên chọn những “phế vật” đã bị vắt kiệt tất cả và đã cháy rụi mọi thứ.
Có người đã chỉ điểm cho hắn, làm việc lớn không thể tìm những người có đường lui, phải tìm những con chuột bị dồn vào chân tường.
Người trước mắt này, có vẻ không tệ.
“Tên của ngươi?”
“…”
Nghe thấy giọng nói trên đầu, người đàn ông không đáp lại, chỉ lặng lẽ ngồi đó, chờ Thánh Sisy mang linh hồn hắn đi.
Người đàn ông khoác áo choàng nhìn đống đổ nát xung quanh suy nghĩ một lúc, sau đó lại đổi cách hỏi.
“Có muốn báo thù không?”
Lần này, người đàn ông giống như một linh hồn đã chết đó cuối cùng cũng có phản ứng, và từ từ ngẩng đầu lên…
(Hết chương này)
