Thành phố Hoàng Hôn, gác mái tầng cao nhất của một nhà trọ không mấy nổi bật.
Đây là “nhà an toàn” của Irene Campbell, cũng giống như một nhà tù giam giữ nàng.
Tin tức về cuộc nội chiến kết thúc như một cơn bão đến muộn, mãi đến vài ngày trước mới tình cờ thổi vào căn gác mái kín mít này, nhờ tiếng ồn ào của khách trọ.
Irene đi đi lại lại trong không gian chật hẹp, tiếng ủng giẫm trên sàn gỗ cũ kỹ phát ra tiếng “cót két” nhẹ.
Mỗi âm thanh, đều như một thanh kiếm đâm vào tim nàng.
Khi nàng đang chống lại Hỗn Độn ở tỉnh Mộ Sắc và đối phó với Tòa Án Thẩm Phán, Công quốc Campbell phía sau nàng lại bùng nổ nội chiến.
Hai huynh trưởng của nàng cầm binh tương kiến.
Điều khiến nàng khó tin hơn là, nàng lại bị che giấu, mãi đến bây giờ mới nghe được tin tức!
Trong suốt cuộc nội chiến, nàng gần như rời khỏi quân đội của mình, luôn là Teresa, kỵ sĩ trung thành nhất của nàng, đeo mặt nạ giả kim do điện hạ Colin chế tạo, đóng vai nàng, hoạt động ở Thành phố Hoàng Hôn và xử lý mọi việc bên ngoài.
Nàng được bảo vệ quá tốt…
Tốt đến mức như một người ngoài cuộc.
“Không được…” Irene đột nhiên dừng bước, đôi mắt xanh lục lóe lên sự kiên quyết, “Ta phải trở về!”
Nàng không thể trơ mắt nhìn huyết mạch của gia tộc Campbell tàn sát lẫn nhau, dù thế nào nàng cũng phải trở về ngăn cản bọn họ!
Nói xong, nàng nắm lấy “Ánh Sáng Truyền Tụng” vắt trên lưng ghế, xoay người đi về phía cửa gỗ gác mái. Cũng đúng lúc này, một bóng người khoác áo choàng chặn đường nàng.
Sarah khoanh tay, bình tĩnh dựa vào khung cửa, bóng tối của mũ trùm che khuất gần hết khuôn mặt nàng, chỉ để lộ đôi mắt vẫn sáng ngời trong bóng tối.
“Ngài không thể đi, điện hạ.”
“Tránh ra, Sarah! Ta rất tôn trọng ngươi và điện hạ Colin, nhưng đây là chuyện gia đình của ta! Ta phải trở về!” Giọng Irene bình tĩnh và lạnh lùng, không nghe ra một chút cảm xúc thừa thãi nào.
Tuy nhiên, từ sự run rẩy kìm nén đó, Sarah lại có thể nghe rõ, nỗi buồn và sự tức giận sắp không kìm nén được trong lòng nàng.
Mặc dù sức mạnh siêu phàm không bằng Irene, nhưng Sarah không hề lùi bước. Ma Vương để nàng ở lại đây, chính là vì khoảnh khắc này.
Nàng để sự tức giận của Irene cháy âm ỉ trong căn gác mái ngột ngạt vài giây, sau đó mới bình tĩnh ngẩng mắt lên, nhìn nàng và hỏi ngược lại.
“Điện hạ, ta chỉ hỏi ngài một câu. Ngài có muốn để 'Ánh Sáng Truyền Tụng' trong tay ngài, nhuốm máu người Campbell không?”
Lời này như một gáo nước lạnh, lập tức dập tắt sự bốc đồng của Irene.
Nàng cứng đờ tại chỗ, trợn mắt nhìn Sarah.
“Ngươi đang nói gì vậy? Ta… ta không phải trở về tham chiến! Ta là để ngăn cản bọn họ!” Nàng vô thức nắm chặt chuôi kiếm, như để củng cố quyết tâm trong lòng, cũng như để kìm nén sự run rẩy của vai.
Thấy phản ứng của nàng, Sarah chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
“Ngăn cản? Xin lỗi, điện hạ Irene, ngươi quá ngây thơ rồi.”
Nhìn đôi mắt mở to đó, nàng bước ra khỏi bóng tối dưới khung cửa, đến trước mặt vị dũng giả tiểu thư này.
Nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lục đó, Sarah không chút khách khí nói.
“Đây không phải là cuộc đấu kiếm giữa các kỵ sĩ, mà là làn sóng quyết định vận mệnh tương lai của Công quốc Campbell. Nó không thay đổi theo ý chí của bất kỳ ai, bao gồm cả ngươi, một anh hùng.”
“Bất kỳ ai cố gắng ngăn cản nó đều sẽ bị xé thành từng mảnh. Lựa chọn duy nhất của ngươi là đứng về một phía, bị lũ lụt cuốn trôi, hoặc nuốt chửng phía còn lại.”
“Nếu ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với tất cả những điều này, điện hạ Colin sẽ không ngăn cản ngươi quyết định vận mệnh của chính mình và Công quốc Campbell. Cứ làm đi, ngươi cũng là người Campbell, ngươi có quyền đó.”
Đây là lời nói nguyên văn của Ma Vương.
Thành thật mà nói, Sarah trong lòng thực ra có chút ghen tị, nhưng nàng sẽ không vì tình cảm cá nhân mà cản trở kế hoạch của Ma Vương.
Nàng lại hy vọng Irene có thể cố chấp làm theo ý mình.
Tuy nhiên, thật đáng tiếc, tên này lại bất ngờ nghe lời khuyên.
Và là một người thông minh.
Vị dũng giả tiểu thư này không chỉ hiểu lời “điện hạ Colin” để lại cho nàng, mà còn nghe được ý ngoài lời mà hắn không hề nhắc đến —
Một khi Ánh Sáng Truyền Tụng chĩa vào chính người dân của mình trong cuộc chiến đáng hổ thẹn này, truyền thuyết về nó chắc chắn sẽ bị vấy bẩn.
Dù cuối cùng nàng chọn đứng về phía ai, nàng cũng sẽ tự tay hủy hoại mảnh đất thánh thiện cuối cùng trong lòng người Campbell.
Có lẽ, đây cũng là lý do tại sao huynh trưởng của nàng không gọi nàng trở về, và Teresa cũng phối hợp với mọi người để che giấu nàng…
Irene, sau khi hiểu rõ mọi chuyện, như bị rút cạn hết sức lực, lùi lại hai bước nặng nề, tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo.
“Ánh Sáng Truyền Tụng” tuột khỏi tay nàng, vỏ kiếm rơi xuống sàn nhà, phát ra tiếng “bịch” trầm đục.
Có một khoảnh khắc, nàng thực sự ước rằng cha nàng đã chọn người khác chứ không phải nàng, mà là huynh trưởng đáng kính của nàng.
Nếu thanh kiếm này nằm trong tay Edward, có lẽ sẽ không có thảm kịch này.
Nhưng cũng có lẽ, tất cả chỉ là mong ước tốt đẹp của nàng.
Cuộc nội chiến này cuối cùng vẫn sẽ bùng nổ, chỉ là sẽ diễn ra dưới một hình thức khác, người Campbell cuối cùng vẫn phải trả giá cho sự trưởng thành.
“Chẳng lẽ… ta chỉ có thể ngồi đây chờ đợi?” Giọng Irene hơi khàn, nàng ôm lấy đầu gối của mình.
Kể từ khi trở thành kỵ sĩ cấp Kim Cương, nàng chưa bao giờ cảm thấy sức mạnh của mình yếu ớt đến vậy, có một thân siêu phàm lực nhưng lại không thể làm gì.
Sarah nhẹ nhàng lắc đầu, đi về phía nàng, nhặt thanh bảo kiếm chứa đựng mọi vinh quang trong lòng người Campbell từ dưới đất lên, trả lại vào tay Irene.
“Ngài không phải đang chờ đợi vô ích, ngài đã bảo vệ thành quả chiến thắng của quân cứu viện Bắc Cảnh cho công quốc, kiềm chế Tòa Án Thẩm Phán, và tuyên bố sự tồn tại của công quốc ở tỉnh Mộ Sắc với vương quốc — các ngươi không hề suy sụp vì sự phản bội của Bá tước Derek, các ngươi vẫn đứng trên sàn đấu, chưa gục ngã, thậm chí còn kiên cường hơn trước.”
“Nếu không có gì bất ngờ, cuộc nội chiến này đã đi đến hồi kết, huynh trưởng của ngài và điện hạ Colin đã dọn dẹp tàn cuộc. Và máu của những người Campbell đã chết trong cuộc nội chiến này cũng sẽ không chảy vô ích, những kẻ hề đứng ngoài cuộc sẽ phải trả giá xứng đáng.”
Thực ra nàng đã biết kết cục của cuộc nội chiến, nhưng nàng không thể tỏ ra mình biết tất cả, và đây cũng là lời dạy của Ma Vương dành cho nàng.
Một số điều không thích hợp để Irene biết.
Ít nhất là bây giờ không thích hợp.
Irene nghe vậy hơi sững sờ, vừa định hỏi sâu hơn về câu “máu sẽ không chảy vô ích” của Sarah, thì bên ngoài cửa gỗ gác mái đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa có nhịp điệu.
Sarah đứng dậy nghiêng người.
“Mời vào.”
Cửa được đẩy ra.
Vị kỵ sĩ bước vào, chính là “Irene Campbell” — hay nói đúng hơn là tiểu thư Teresa với khuôn mặt của Irene.
Teresa nhanh chóng đóng cửa lại, khoảnh khắc quay đầu, gần như ngay lập tức nhìn thấy không khí ngưng trệ trong gác mái.
Chỉ thấy điện hạ Irene đang thất thần dựa vào tường, còn tiểu thư Sarah, thị vệ của điện hạ Colin, thì đứng trước mặt nàng với vẻ mặt lạnh lùng.
Teresa trong lòng thắt lại, lập tức nhìn Sarah với ánh mắt dò hỏi.
‘Ngươi đã làm gì điện hạ của ta?!’
Sarah nhận ra ánh mắt của nàng, khẽ gật đầu, cũng dùng ánh mắt đáp lại câu hỏi của nàng.
‘Điện hạ Irene đã biết chuyện nội chiến rồi.’
Teresa đầu tiên sững sờ, sau đó nhanh chóng hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt của Sarah.
Đứng ở cửa một lúc lâu, trên mặt nàng ban đầu lộ ra vẻ lo lắng bất an, nhưng rất nhanh sau đó lại thở phào nhẹ nhõm, ngược lại còn thả lỏng hơn.
Cuối cùng cũng không cần phải giấu điện hạ nữa.
Trong gần một tháng qua, Teresa gần như mỗi ngày đều phải chịu đựng sự dày vò trong lòng, mang theo nỗi hổ thẹn vì đã che giấu điện hạ, hoạt động ở Thành phố Hoàng Hôn với khuôn mặt của nàng.
Cảm giác tội lỗi này gần như đã đè bẹp nàng.
Bây giờ Irene đã biết tất cả, nàng cuối cùng cũng không cần phải giữ bí mật trong lòng nữa.
Hơn nữa, mọi chuyện đã đến bước này, tất cả đã định đoạt, bọn họ cũng thực sự không cần phải giấu nữa…
Teresa đi đến trước mặt Irene, quỳ một gối xuống.
Nàng đưa tay nhẹ nhàng kéo sau tai, khuôn mặt hoàn mỹ như gợn sóng tan đi, lộ ra khuôn mặt trung thành và hơi mệt mỏi của chính nàng.
“Điện hạ, xin hãy trừng phạt tội che giấu của ta.” Teresa cúi đầu nói.
“Teresa… ta sẽ không trừng phạt ngươi, nhưng ngươi cần nói cho ta sự thật,” kìm nén sự run rẩy trong giọng nói, Irene nói với giọng khàn khàn, “ngươi biết từ khi nào?”
“Ngay từ đầu đã biết rồi,” Teresa nói nhỏ, “Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử Tâm đã đến thăm dò ngài… hay nói đúng hơn là ta. Bọn họ hy vọng chúng ta đứng về phía Bá tước Derek, nhưng ta đã từ chối yêu cầu vô lý của bọn họ. Quân cứu viện Bắc Cảnh sẽ không tham gia cuộc nội chiến này, chúng ta sẽ ở Thành phố Hoàng Hôn, không đi đâu cả.”
Irene nhẹ nhàng gật đầu.
“Vậy, bây giờ thì sao?”
“Ta đang định bẩm báo với ngài,” Teresa vẫn cúi đầu, cung kính nói, “Hiện tại nội chiến đã kết thúc, quân chính quy do Ngài Wesley dẫn đầu đã chiếm được Lâu đài Glanston, tất cả các quý tộc phản bội công quốc đều đã bị bắt giữ, và bị Bệ hạ của chúng ta tống vào ngục tối…”
Teresa đã kể cho Irene tất cả những gì nàng biết.
Bao gồm nguyên nhân bắt đầu cuộc nội chiến, và những điều nàng biết về hậu phương thông qua các sĩ quan hệ thống hậu cần.
Irene hít một hơi khí lạnh, từ từ thở ra, sau đó hỏi một câu hỏi khác mà nàng quan tâm nhất.
“Jerlock đâu? Huynh trưởng của ta… Edward hắn… có làm gì Jerlock không? Hắn có…”
Nàng không dám nói ra từ đó.
Đối mặt với ánh mắt bất an của Irene, Teresa nhẹ nhàng lắc đầu.
“Đại công Bệ hạ không tha thứ tội lỗi của hắn.”
Sắc mặt Irene trở nên tái nhợt.
Dừng lại hai giây, Teresa tiếp tục nói.
“…Nhưng, Bệ hạ cũng không xử tử hắn, mà là đày điện hạ Jerlock đến một hòn đảo xa bờ biển công quốc. Ở đó có một lâu đài và tu viện, hắn sẽ sống hết quãng đời còn lại ở đó.”
Ở lục địa Oas, đây là quy trình tiêu chuẩn của một quân chủ nhân từ sau khi thắng nội chiến, buộc đối thủ phải thề vĩnh viễn không hoàn tục dưới sự chứng kiến của tượng thần và giáo sĩ, sau đó đày đi nước ngoài hoặc đến tu viện trên núi.
Thông thường, điều này tương đương với cái chết chính trị.
“Hú…”
Trái tim treo lơ lửng của Irene cuối cùng cũng rơi xuống lồng ngực, thân hình thẳng đứng lại dựa vào tường. Còn Sarah thì đau đầu xoa xoa thái dương, vẻ mặt bất lực không muốn nói gì.
Tên này không thể nói hết một câu sao?
Trêu chọc chủ nhân của chính mình có thú vị… không?
Sarah chìm vào suy nghĩ.
Teresa rõ ràng không hề tự giác, hoàn toàn không biết hai giây dừng lại vừa rồi của mình đã mang lại điều gì cho Irene.
“Sống là tốt rồi…” Irene, sau khi hồi phục, lẩm bẩm, ngón trỏ vẽ dấu thập trên ngực, thành kính cầu nguyện, “Thánh Sisy trên cao, cảm ơn ngài đã cảm hóa huynh trưởng của ta…”
Cha của bọn họ đã chết, nhưng mẹ vẫn còn sống.
Mẹ nàng vừa mới thoát khỏi bóng tối của cái chết của chồng, bây giờ nếu lại mất thêm một đứa con trai, nàng thực sự lo lắng mẹ sẽ đi theo cha…
Nhìn vị dũng giả đang thành kính cầu nguyện này, Sarah khẽ “chậc” một tiếng. Theo nàng thấy rõ ràng là Ma Vương đã cảm hóa huynh trưởng của nàng, cảm ơn Thánh Sisy là có ý gì?
Có liên quan gì đến Ngài ấy không?
Vì vậy nàng mới ghét người phụ nữ này!
Không hề nhận ra ánh mắt đầy thù địch dưới mũ trùm, Irene cầu nguyện khoảng nửa phút, cuối cùng cũng bình tĩnh lại.
Tuy nhiên, theo sau đó là sự bối rối sâu sắc hơn.
Nàng không thể hiểu, tại sao nhị ca Jerlock của nàng lại phản bội đại ca của nàng, tình cảm của bọn họ rõ ràng rất tốt.
Hơn nữa, theo hiểu biết của nàng về nhị ca, hắn là một kỵ sĩ thành kính và cao thượng hơn nàng, tuyệt đối sẽ không vì tham vọng cá nhân mà sa vào bất nghĩa.
Mặc dù nhiều lúc hắn quả thật có chút cố chấp, nhưng nàng hoàn toàn không thể tưởng tượng được, hắn sẽ vì thế mà cầm binh tương kiến với huynh trưởng.
“Teresa, ta không hiểu, Jerlock hắn tại sao lại phản bội Edward? Ta đến bây giờ vẫn không thể hoàn toàn chấp nhận… trong tháng vừa qua, lại xảy ra chuyện như vậy.”
Teresa há miệng, dường như không biết phải giải thích nguyên nhân phức tạp này như thế nào. Dù sao nàng cũng chỉ là một kỵ sĩ, biết những điều này hoàn toàn là vì mấy tháng nay nàng đều hoạt động với thân phận của Irene, còn bản thân nàng không tham gia sâu vào các công việc triều đình.
Cũng đúng lúc cả hai đều rơi vào sự mơ hồ, một giọng nói bình tĩnh vang lên không xa bên cạnh Irene, cắt ngang những suy nghĩ hỗn loạn của nàng.
“Điều này không khó hiểu, điện hạ.”
Irene ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn Sarah.
“Ngươi biết gì sao?”
Vị thị vệ bí ẩn luôn đi theo tiên sinh Colin này đã giúp nàng rất nhiều, nàng cũng luôn tin tưởng vị nữ nhân này, giống như nàng tin tưởng điện hạ Colin vậy.
Buông tay đang ôm, Sarah đi đến trước cửa sổ nhỏ của gác mái, nhìn về phía tháp chuông nhà thờ không xa.
“Cho đến cuối cùng, Jerlock cũng không chĩa kiếm vào huynh trưởng của hắn, cuộc nổi loạn này nếu do hắn khởi xướng, sẽ không kết thúc như vậy.”
“Ý ngươi là…”
“Hắn không vô tội, nhưng hắn cũng là người bị cuốn vào. Bá tước của Lâu đài Glanston đã lợi dụng sự ngây thơ của hắn, dù hắn muốn dùng con bài trong tay để gây áp lực lên huynh trưởng của mình, hay đạt được mục đích khác, người đứng sau hắn đều đã đẩy hắn một tay.”
“Ngươi nói có người đã cuốn hắn vào?” Teresa cau mày, rồi tiếp tục hỏi, “Nhưng người đó là ai?”
“Còn ai nữa? Trên tờ báo Thành phố Sấm Sét gửi ra tiền tuyến không phải đã viết rồi sao?”
Sarah quay người lại, trong mắt mang theo một tia thương hại, nhìn Irene đang nín thở tiếp tục nói, “Những quý tộc cũ sợ hãi sự thay đổi, tự phát tập hợp xung quanh Jerlock, hình thành một nhóm chư hầu phương Bắc do Bá tước Derek đứng đầu. Bọn họ dùng danh dự và chính thống để kích động các kỵ sĩ dưới trướng Jerlock, sau đó cỗ máy chiến tranh tự động vận hành.”
Teresa nuốt nước bọt.
“Vậy kẻ chủ mưu là bá tước…”
“Đúng, và không đúng.”
Sarah nhẹ nhàng gật đầu, rồi lại nhẹ nhàng lắc đầu.
“Chỉ một bá tước, không thể đối đầu với công tước, bởi vì không ai có thể hứa hẹn cho hắn lợi ích cao hơn, mà rủi ro thất bại lại là điều hắn không thể gánh vác.”
Câu trả lời đã rõ ràng.
Sarah dừng lại hai giây, nhìn vị dũng giả tiểu thư đang kinh ngạc trước sự tà ác của nhà vua, ném ra phần sự thật cuối cùng và tàn nhẫn nhất.
“Người có thể mua chuộc bá tước, đương nhiên là một vị vua khác.”
Sự im lặng kéo dài rất lâu.
Teresa thở dài một tiếng, vẽ dấu thập trên ngực, nhẹ nhàng nói ra câu mà Irene đến cuối cùng cũng không đành lòng nói.
“Điều này thật… còn tàn bạo hơn cả Ma Vương.”
Sarah: “…”
Ma Vương rốt cuộc đã làm gì ngươi?
…
Vị kỵ sĩ bị giam cầm trong gác mái đang than thở về sự bất hạnh của công quốc, nhưng lúc này Thành phố Sấm Sét đã chìm trong biển vui mừng.
Trên con đường chính dẫn đến Tòa thị chính, những người lính đeo huân chương trên ngực, đang diễu hành theo đội hình chỉnh tề trên đường phố.
Đám đông vây quanh hai bên đường, chen chúc nhau.
Bọn họ hoặc huýt sáo, hoặc vươn cổ ngóng nhìn, hoặc lớn tiếng gọi những cái tên quen thuộc… trong số những anh hùng vô danh đó, tìm kiếm hàng xóm và bạn bè của mình.
Những cô gái cầm giỏ hoa, tung những cánh hoa tươi mới hái lên không trung. Các mục sư rắc nước thánh xuống đất, cầu phúc cho những người lính trở về từ chiến trường.
Một lễ kỷ niệm lớn đang diễn ra.
Trước đó có người đã khuyên Edward, nên thận trọng xem xét mối quan hệ ngày càng căng thẳng giữa thường dân và quý tộc trong công quốc, xử lý chiến thắng này một cách khiêm tốn.
Tuy nhiên, kể từ khi vị Đại công Bệ hạ này trở về từ Lâu đài Glanston, hắn đã thay đổi thái độ trước đó, không chỉ muốn tổ chức lễ kỷ niệm này, mà còn muốn tổ chức thật lớn, tốt nhất là phải lớn hơn cả lễ kỷ niệm khi đánh bại Ma Vương!
Ba bá tước duy nhất của công quốc đều đã ngã ngựa, không còn ai có thể ngăn cản vị Bệ hạ đầy nhiệt huyết này nữa.
Hắn dường như đã quyết tâm đứng về phía những quý tộc mới nổi và thường dân đã ủng hộ hắn giành chiến thắng trong cuộc nội chiến này.
Thế là sáng hôm đó, tất cả các tờ báo ở Thành phố Sấm Sét đều in một dòng tiêu đề in đậm —
“Đại công Bệ hạ anh minh đã phá tan âm mưu lật đổ công quốc của các chư hầu phương Bắc!”
Và trong đám đông sôi sục đó, ngoài những lời lẽ thống nhất của chính quyền, còn điểm xuyết những tiếng nói đa dạng từ dân gian.
“Những quý tộc Vương quốc Ryan đáng chết đó! Ta biết ngay là bọn họ đứng sau xúi giục!”
“Thật không ngờ, một quý tộc lâu đời như Bá tước Derek lại quên đi vinh quang cổ xưa, cấu kết với thế lực của vương quốc để đối phó với chính người của chúng ta!”
Mọi người tức giận bàn tán.
Những quý tộc này miệng nói rằng người dân Thành phố Sấm Sét đã bán linh hồn cho ác quỷ, nhưng rõ ràng chính bọn họ mới là những kẻ phản bội thực sự!
Bọn họ đã phản bội lời thề cổ xưa, và cũng phản bội tổ quốc của bọn họ.
Công quốc Campbell mặc dù từ lâu đã độc lập với vương quốc, giành được nhiều quyền tự chủ bao gồm cả ngoại giao, chỉ là trên danh nghĩa công tước của bọn họ vẫn trung thành với nhà vua… tuy nhiên, khái niệm “quốc gia” lại lần đầu tiên được khắc sâu rõ ràng trong lòng mỗi thường dân.
Bọn họ dần nhận ra, vinh nhục cá nhân, đơn đặt hàng của nhà máy, bánh mì trên bàn ăn… tất cả những điều này đều gắn liền với vận mệnh của công quốc.
Nếu bọn họ không thể đoàn kết chống lại những thế lực thù địch bọn họ, quý tộc nước ngoài sẽ liên kết với quý tộc nội bộ, cướp đi tất cả những gì bọn họ đã đổ máu đổ mồ hôi tích lũy!
Cùng với sự ra đời của khái niệm “quốc gia”, còn có khái niệm “giai cấp”.
Tuy nhiên, giai cấp thường dân lúc này vẫn chưa bị phân hóa thành vô số nhãn hiệu, mà chỉ là một giai cấp đối lập với quý tộc.
Nông nô, nông dân tự do, công nhân, thương nhân, thi sĩ lang thang cho đến chủ nhà máy, bọn họ đều thuộc phạm vi này.
Thậm chí có một số thành viên hoàng gia đứng về phía thường dân, cũng được bọn họ coi là người của mình.
Dù sao, theo thông lệ ở lục địa Oas, các thành phố tự do thường là tài sản trực thuộc của hoàng gia hoặc các đại quý tộc. Ở đó sinh sống những “người vô chủ” đã trốn khỏi lãnh địa quý tộc, bọn họ sống bằng nghề thủ công và thương mại, hình thành các hiệp hội nghề nghiệp, không bị ràng buộc bởi lãnh chúa phong kiến.
Trong một thời gian dài, các hiệp hội là nguồn thuế chính của lãnh chúa.
Đối với loại thành phố này, đôi khi nhà vua trực tiếp bổ nhiệm thị trưởng, đôi khi lại để các hiệp hội cử thị trưởng của mình, và nhà vua sẽ bổ nhiệm một tổng đốc trên cơ sở đó để truyền đạt ý chỉ của hoàng gia.
Thành phố Sấm Sét thuộc loại thứ hai.
Và lúc này, Tổng đốc Thành phố Sấm Sét, Goethe Wilson, đang đại diện cho Bệ hạ Edward đáng kính của hắn, đứng trên ban công Tòa thị chính hướng ra quảng trường.
“Hỡi các công dân, hỡi các đồng bào! Những người lính trở về từ tiền tuyến, và những công nhân đã hỗ trợ tiền tuyến ở hậu phương! Hôm nay, là ngày chiến thắng của Thành phố Sấm Sét chúng ta! Hãy cùng nhau reo hò vì chiến thắng, chúng ta đã phá tan âm mưu của lũ ác quỷ trong mùa đông! Chúng ta đã bảo vệ công quốc của chúng ta!”
Quảng trường bùng nổ tiếng vỗ tay và reo hò như sấm.
Tổng đốc giơ tay lên, mỉm cười, ra hiệu mọi người im lặng.
Đợi đến khi tiếng reo hò lắng xuống một chút, hắn hắng giọng, dùng giọng điệu trang trọng tiếp tục nói.
“Chiến thắng này không chỉ thuộc về Campbell, mà còn thuộc về mỗi người đã đổ máu và mồ hôi cho công quốc! Đặc biệt là các công dân Thành phố Sấm Sét chúng ta, hoàng gia kính chào các ngươi, không có sự ủng hộ của các ngươi, chúng ta tuyệt đối không thể đánh bại những kẻ phản bội phương Bắc đoàn kết.”
“Tuy nhiên… chiến thắng không có nghĩa là dừng lại. Để Thành phố Sấm Sét của chúng ta mạnh mẽ hơn, Đại công Bệ hạ nói, cải cách của chúng ta phải tiếp tục. Nếu chúng ta không thể tự mình chống đỡ bầu trời này, sẽ có người lấy đó làm cớ để bắt chúng ta quỳ xuống.”
Đám đông dần dần im lặng.
Tất cả mọi người đều đang chờ đợi tiếng nói của tổng đốc, bọn họ cần biết kẻ thù của bọn họ là ai, và tiếp theo nên chĩa súng vào ai.
Tuy nhiên lần này, tổng đốc không nói về kẻ thù, mà hiếm hoi đặt ánh mắt vào vấn đề mà Bệ hạ trước đây vẫn luôn cố ý né tránh —
“Thành phố Sấm Sét, sẽ mở rộng quy mô nghị viện! Bây giờ không chỉ là những người được các hiệp hội đề cử, mỗi khu phố của Thành phố Sấm Sét đều phải có ít nhất một nghị viên thành phố, đại diện cho công dân của khu vực đó, tham gia các cuộc họp hàng tuần và hàng tháng định kỳ. Về số lượng cụ thể, sẽ do thuế và dân số của khu phố đó quyết định… Đại công Bệ hạ tuyên bố, bất kỳ công dân nào đã đóng thuế cho công quốc hơn một bảng bạc liên tục trong sáu tháng, đều có tư cách tham gia đề cử nghị viên thành phố!”
Quảng trường dậy lên một trận ồn ào.
Một bảng bạc!
Đối với những người làm việc chăm chỉ mà nói, điều này không phải là quá xa vời!
Các hội trưởng của các hiệp hội và những người có liên quan đến lợi ích rõ ràng có chút bất ngờ.
Bọn họ không ngờ rằng, bọn họ vừa ủng hộ trái phiếu của Đại công, Đại công quay đầu lại đã coi bọn họ như cái bô, trực tiếp mở rộng nghị viên làm loãng quyền lực của bọn họ.
Điều này…
Không thích hợp sao?
Chỉ tiếc là tiếng nói của bọn họ quá nhỏ, trên quảng trường trở nên không đáng kể, sự ngạc nhiên đó nhanh chóng bị nhấn chìm trong làn sóng reo hò.
Kể từ khi nhà máy dệt của Thành phố Sấm Sét đánh bại các xưởng nhỏ của công nhân dệt, sức mạnh của các hiệp hội đã trở nên rất yếu ớt, nhiều hiệp hội thậm chí còn trở thành con rối của các nhà tài phiệt.
Đây không phải là chuyện xảy ra vào năm 1054 lịch Oas, mà đã tồn tại từ khi Đại công Aaron Campbell còn tại vị.
Ví dụ như gia tộc Andes, chính là chủ nhân đứng sau nhiều hiệp hội.
Trên “ghế đặc biệt” bên ngoài Tòa thị chính, một số chủ ngân hàng nhìn về phía Andes.
Bọn họ biết tên này là cố vấn của Edward, cũng là người được chia nhiều bánh nhất một cách bị động, bọn họ hy vọng nhận được một lời giải thích từ hắn, hoặc ít nhất là một chút an ủi.
Đối với những ánh mắt nhìn về phía mình, Andes lại như đã chuẩn bị sẵn, nói với giọng rất nhẹ.
“Xin hãy tin tưởng Bệ hạ của chúng ta, hắn đã chuẩn bị những chiếc bánh khác cho chúng ta, nhưng một số thứ chúng ta phải nhường ra… điều này là vì lợi ích của tất cả chúng ta.”
Hắn là một người thông minh, rất rõ vị trí của mình.
Năm 1054 lịch Oas là bước ngoặt của vận mệnh thường dân và quý tộc, nhưng không phải là bước ngoặt của vận mệnh gia tộc Andes.
Edward cần một nhóm quý tộc mới nổi để thay thế vị trí sinh thái của quý tộc truyền thống, nhưng nếu bọn họ dám trở thành bá tước đủ sức thách thức quyền uy của hoàng gia, thì bọn họ chắc chắn là những người tiếp theo sẽ phải chết.
Dừng lại một chút, Andes tiếp tục nói.
“Hơn nữa các ngươi cũng đừng nghĩ mình vô tội đến mức nào, các ngươi cũng không phải lúc nào cũng kiên định đứng bên cạnh Đại công Bệ hạ đúng không? Bệ hạ không nhắc đến chuyện 'bảng bạc', nhưng không có nghĩa là hắn không biết… hắn bảo ta nói với các ngươi, chuyện này coi như bỏ qua, là các ngươi nợ hắn.”
Nếu không có sự ủng hộ của Công quốc Colin và Vương quốc Gustav, cải cách kinh tế của Thành phố Sấm Sét cuối cùng chắc chắn sẽ không thuận lợi như vậy.
Ngay cả khi dựa vào các biện pháp hành chính của Đại công cuối cùng vẫn có thể thực hiện được, những người thúc đẩy chuyện này chắc chắn sẽ phải trả một cái giá không nhỏ.
Trên mặt các chủ ngân hàng đều lộ ra vẻ khó coi, tuy nhiên có lẽ vì tự biết mình sai, bọn họ cuối cùng vẫn chọn nuốt cục tức này.
Thực ra sau khi thấy bảng bạc phát hành thành công, không ít người đã hối hận. Nếu Andes lại tổ chức một cuộc họp, bản thỏa thuận mà bọn họ không muốn ký lúc đầu, bọn họ chắc chắn sẽ tranh nhau ký…
“Chết tiệt, tại sao ngươi lại bình tĩnh như vậy? Người bị tổn thất lợi ích nhiều nhất rõ ràng là ngươi, ngươi không hề sốt ruột sao?” Một chủ ngân hàng không nhịn được hỏi.
“Ta không phải đã nói rồi sao, Bệ hạ Edward đã chuẩn bị thứ khác cho ta.”
“Là gì?”
Đối mặt với ánh mắt dò xét của các đồng nghiệp, Andes cười mà không nói.
Hắn đương nhiên sẽ không nói, tối hôm qua Edward đã tìm hắn, và nói với hắn về việc thành lập “Ủy ban Giám sát Ngân hàng”.
Rất nhanh, hắn sẽ là cấp trên của bọn họ…
Bài phát biểu trên ban công Tòa thị chính vẫn tiếp tục.
Wilson nâng cao giọng, át đi tiếng ồn ào, lớn tiếng nói với đám đông ồn ào.
“…Và các ngươi, các nghị viên thành phố được đề cử, sẽ có nghĩa vụ chịu trách nhiệm với mỗi công dân trong khu phố của mình! Không chỉ những người đóng thuế!”
Tổng đốc nở một nụ cười hài hước, tiếp tục nói.
“Ngoài ra, hãy nghe kỹ đây! Đừng gửi tất cả những lời than phiền của các ngươi đến phủ tổng đốc nữa! Đại công của chúng ta thực sự không thể xem hết, ta cũng không thể xem hết nhiều thư như vậy! Đương nhiên, nếu nghị viên của các ngươi không làm việc thì lại là chuyện khác. Chúng ta phải biết bọn họ rốt cuộc đã nhận tiền của ai, và… tại sao không có phần của Bệ hạ ta?”
Đám đông bùng nổ một trận cười thiện ý.
Bọn họ đều biết Đại công Bệ hạ không thiếu tiền đó, dù sao bảng bạc cũng được in từ vương miện của hắn, cần bao nhiêu thì in bấy nhiêu.
Có người huýt sáo vang dội, quảng trường vang dội tiếng vỗ tay.
Và trong biển vui mừng này, chủ nhà máy Horace lại cảm thấy choáng váng, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.
Các nghị viên trước đây đều là những nhân vật có tiếng tăm trong các hiệp hội, mua chuộc bọn họ dễ dàng đến không ngờ, và đó cũng là lý do tại sao lũ côn trùng ở đầm lầy Tây Nam đều biết bọn họ là một lũ vật trang trí.
Những người thằn lằn đó rõ ràng vẫn chưa đủ kiến thức, không thể hiểu được mối quan hệ xã hội phức tạp giữa con người, và tình người ẩn chứa trong vị trí sinh thái.
Hắn cần gì phải tốn tiền mua chuộc?
Bọn họ giữa nhau đều có mối liên hệ lợi ích chằng chịt trong kinh doanh, hắn chỉ cần chào hỏi hiệp hội cung cấp len cho hắn ở thượng nguồn, bọn họ liền có thể hành động, khiến cái “Dự luật số sáu” đáng chết đó vĩnh viễn không thể thông qua.
Tuy nhiên bây giờ, Đại công tước lại một lần nữa hạ thấp quyền lực trong tay hắn.
Trái tim Horace rỉ máu, tại sao sau Irene “không hiểu chuyện”, Bệ hạ Edward anh minh thần võ cũng bán linh hồn cho ác quỷ?
Thánh Sisy trên cao, Công quốc Campbell rốt cuộc có bao nhiêu ác quỷ!
Chi phí kinh doanh của hắn ngày càng cao!
“Ngưỡng này cũng quá thấp rồi…” Hắn tuyệt vọng rên rỉ, giọng nói lại bị nhấn chìm trong làn sóng reo hò, “Một bảng bạc có thể đóng góp gì cho công quốc của chúng ta? Ít nhất… cũng phải nâng lên năm bảng bạc chứ!”
Còn tại sao lại là 5 bảng bạc?
Thông minh như hắn đương nhiên đã tính toán, nhà máy dệt của hắn chỉ có quản lý và kế toán của hắn mới miễn cưỡng đạt được ngưỡng này.
Và hắn cũng rất dễ dàng kiểm soát bọn họ.
Tổng đốc Wilson giơ hai tay lên, ra hiệu mọi người im lặng.
Tiếng ồn ào dần lắng xuống, tất cả mọi người đều dự cảm được, cao trào thực sự sắp đến.
Wilson hít một hơi thật sâu, tuyên bố tin tức quan trọng thứ hai trong lễ kỷ niệm này, ngoài chiến thắng chiến tranh!
“Đại công Bệ hạ quyết định! Chương trình nghị sự đầu tiên của nghị viện sau khi mở rộng, chính là thảo luận lại và bỏ phiếu về các chi tiết của 'Dự luật số sáu'!”
“Đã đến lúc để nó gặp gỡ các công dân Thành phố Sấm Sét rồi!”
Quảng trường xuất hiện một sự im lặng ngắn ngủi, từng khuôn mặt đều lộ ra vẻ khó tin.
Dù là Horace, hay những công nhân dệt của Horace, đều nghi ngờ tai mình có vấn đề, nhất thời quên cả lời nói.
Những ký ức bị phong ấn dần dần mở ra.
Bọn họ cuối cùng cũng nhớ ra, cái dự luật do điện hạ Irene đề xuất về mức lương tối thiểu, bồi thường thôi việc và trợ cấp thất nghiệp ở khu công nghiệp mới.
Do nhiều khái niệm trong đó quá tiên tiến, và thời gian thảo luận kéo dài vô thời hạn, bọn họ gần như đã quên mất chuyện này.
Đánh thức mọi người là tiếng chuông đúng giờ.
Giây tiếp theo, tiếng reo hò như sấm sét gần như lật tung quảng trường!
“Điện hạ Irene vạn tuế!”
“Edward vạn tuế!!”
“Công quốc Campbell vạn tuế!!!”
Đặc biệt là những công nhân đến từ khu công nghiệp mới, giọng nói của bọn họ đặc biệt kích động.
Một số người kích động ném mũ lên trời, còn có người kích động ôm nhau, nghị viện xa xôi không đủ để bọn họ phát ra tiếng hô từ sâu thẳm linh hồn, nhưng cái dự luật liên quan đến lợi ích thiết thân của bọn họ lại có thể khiến bọn họ nhớ ra mình là công dân của Campbell.
Uy tín của hoàng gia, vào khoảnh khắc này đã đạt đến đỉnh cao.
Trên mặt binh sĩ Raman đứng ở góc quảng trường lộ ra vẻ kinh ngạc, hắn nhìn về phía “kính nhỏ” đang đắc ý nhìn hắn.
Thật sự để hắn đoán đúng rồi…
Nghe tiếng “Campbell vạn tuế” như núi đổ biển gầm, tiên sinh Horace “hào phóng” phát ra một tiếng kêu tuyệt vọng.
Mặc dù tiếng kêu đó trong tiếng reo hò đinh tai nhức óc lại trở nên không đáng kể, thậm chí bị hiểu lầm thành một tiếng reo hò khác, và vô cớ bị một cái ôm hùng tráng.
“Chết tiệt! Cuộc nội chiến này rốt cuộc là ai thắng!”
Không chịu nổi sự cuồng nhiệt ngột ngạt này, hắn thở dài rút lui khỏi đám đông, biến mất ở góc phố náo nhiệt, vạt áo rách nát hòa vào tro than bị gió thổi bay.
“Ta thấy ta vẫn nên đóng cửa nhà máy của ta thì hơn!”
(Hết chương này)
