Không chỉ thời gian, mà cả “Hoàng tử Hào” cũng trôi qua nhanh chóng.
Những hành khách đứng ở khu vực hút thuốc còn chưa hút xong điếu xì gà đã châm, thì toa tàu đang lao đi đã vượt qua biên giới quận Lôi Minh.
Khi toa tàu sơn đỏ vượt qua nhà ga Pháo đài Campbell, một bức tranh sơn dầu sống động lập tức hiện ra trước mắt các hành khách.
Thị trấn đông đúc biến thành rừng và ruộng đồng, rồi nhanh chóng thành đàn cừu và sông nhỏ, những cối xay gió và khói bếp lác đác, sau đó lại là một thị trấn và ruộng đồng khác.
Những người Campbell cưỡi ngựa chưa bao giờ đo đạc đất đai dưới chân bọn họ như ngày hôm nay.
Và phép ẩn dụ trừu tượng “mẫu thân” cũng được gán cho một khái niệm cụ thể chưa từng có vào lúc này!
“Thánh Siss ở trên cao, hóa ra Vạn Nhận Sơn Mạch thật sự có vạn ngọn núi…” Nghị sĩ Dibico vừa hút xì gà vừa lẩm bẩm, trong chớp mắt, một cỗ xe ngựa khác đã bị bỏ lại phía sau rất xa.
Bên tai hắn truyền đến tiếng trò chuyện phấn khích của mấy nhạc sĩ.
Một quý ông đeo kính một mắt khẽ nheo mắt, dường như tìm thấy cảm hứng từ làn gió thổi vào cửa sổ.
“Âm thanh ầm ầm đó khiến ta nhớ đến những con tàu chở hàng ở cảng Lôi Minh Thành… Thánh Siss ở trên cao, ta có cảm hứng mới rồi! Buổi biểu diễn giao hưởng tiếp theo, ta hy vọng ngón tay của người chơi kèn ô-boa của ta có thể nhanh như piston của động cơ hơi nước!”
Người bạn đứng bên cạnh kinh ngạc nhìn hắn.
“Nghe có hay không?”
Nhạc sĩ đó mỉm cười.
“Không thử sao biết được?”
Một quý ông đội mũ phớt trầm tư rất lâu, đột nhiên cười đùa nói.
“Nghe có vẻ thú vị, hy vọng nó nghe sẽ hoang dã như chuyến tàu của chúng ta!”
“Ha ha!”
Không chỉ các nhạc sĩ mà cả những họa sĩ được các Đại công mời đến cũng đang nói cười vui vẻ.
Bọn họ chiếm những vị trí tốt nhất, cầm sổ tay và bút chì phác thảo nhanh, dường như định phác họa những cảm hứng chợt lóe lên trên giấy.
Còn các nhà văn và biên kịch thì trao đổi những câu chuyện thú vị nghe được trên sân ga, chỉ trong một chặng đường đã quyết định “sân khấu” tiếp theo của Đại kịch viện Colin sẽ ở đâu.
Bọn họ định viết về một thiếu niên đuổi theo chuyến tàu, và ước mơ của hắn là biến chuyến tàu phun hơi nước đó bay lên trời.
Tất cả mọi người đều nghi ngờ hắn đang nói mơ, ngay cả chính hắn cũng nghi ngờ mình đang mơ, chỉ có “tiểu thư Eloise” xinh đẹp nắm tay hắn nói với hắn —
“Ngươi có thể tự tin hơn một chút, người Campbell bất cứ lúc nào cũng sẽ ưỡn ngực kiêu hãnh như một kỵ sĩ.”
Đó sẽ là một câu chuyện cảm động lòng người.
Nó sẽ mang đến cho mọi người một sự xúc động khác biệt so với “tiếng chuông”, nó sẽ nói với thế hệ tiếp theo của bọn họ về sức mạnh của “niềm tin” và “dũng khí”.
Và, mọi thứ đều có thể!
Với sự ủng hộ của gia đình và bạn bè, thiếu niên dũng cảm này dựa vào sự thông minh và cần cù, cuối cùng đã đánh bại Horace độc ác — ồ không, Giám đốc Slahor.
Rất tốt, bây giờ đã có dàn ý câu chuyện.
Nghị sĩ Dibico nhìn đông nhìn tây, kinh ngạc phát hiện, bọn họ còn chưa viết xong câu chuyện, vậy mà đã bắt đầu lên kế hoạch tìm ai để diễn rồi.
Thôi được rồi —
Một người bạn quá nhập tâm đã bắt đầu khóc, hắn cảm thấy không đến mức đó chứ?
Đứng ở đây không chỉ có những nhà mơ mộng của ngày mai, mà còn có phóng viên của 《Lôi Minh Thành Nhật Báo》. Bọn họ dùng pha lê ghi hình, ghi lại khoảnh khắc chắc chắn sẽ đi vào lịch sử này, và dự định in khoảnh khắc này lên trang nhất của ngày mai.
So với bữa tiệc và cuộc săn mùa hè ở Pháo đài Granston, bọn họ nhất trí cho rằng bức ảnh ma thuật gần gũi này xứng đáng lên trang bìa hơn.
Bên kia, trong toa tàu trang trí tinh xảo tràn ngập mùi phấn son và nước hoa, mọi người trò chuyện thì thầm, giống như trong vườn của Đại công.
Nội thất của chuyến tàu này sử dụng gỗ gụ đỏ sẫm, kết hợp với các chi tiết trang trí bằng đồng tinh xảo, phong cách trầm ổn mà xa hoa.
Mặc dù so với cung điện mùa hè của Theoden vẫn kém một chút lộng lẫy, nhưng cũng có một vẻ thanh lịch tinh tế riêng.
Nó giống như “súng trường Roxane năm 1053”.
Người Campbell đã phát triển một phong cách nghệ thuật và thẩm mỹ độc đáo của riêng bọn họ từ truyền thống của vùng Đại Ryan.
Tóm tắt bằng bốn hình ảnh đơn giản nhất là gạch đỏ và ống khói, thép và len.
Tuy nhiên, so với nội thất toa tàu bắt mắt, điều đáng ngạc nhiên hơn là sự ổn định của nó, giống như một chiếc phà đang đi trên vùng nước rộng.
Nếu không phải cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ và những rung lắc ngẫu nhiên của toa tàu, Horace thậm chí còn nghi ngờ liệu chiếc xe này có thực sự đang tiến về phía trước hay không.
So với xe ngựa, nó mạnh hơn quá nhiều!
Không chỉ tốc độ và sự ổn định, điều quan trọng nhất là, nó không giống xe ngựa có thể bị “cướp”.
Cái gọi là cướp ở đây không phải là những con quỷ nhỏ trong mê cung, mà là những thương nhân và lính đánh thuê thỉnh thoảng đóng vai cướp, những nhà thám hiểm định làm một vụ trước khi về nhà, và những kỵ sĩ và lãnh chúa lập trạm thu phí dọc theo đường đất.
Horace quá hiểu bọn họ, khí chất keo kiệt bần tiện của hắn không phải được nuôi dưỡng từ giàu có. Khi hắn còn nghèo hơn Matthew, hắn đã không ít lần bị bọn người này làm khó.
Bây giờ, bọn họ đang ở ngay trước mắt Horace, bị ống khói đen kịt đó nghiền nát!
Và hắn gần như có thể nhìn thấy bằng mắt, những vùng đất đầu tiên được kết nối bằng đường sắt sẽ là những vùng đất phát triển đầu tiên!
Có lẽ —
Có thể mua một ít?
Hắn đang suy nghĩ trong lòng.
Lúc này, một tiếp viên mặc đồng phục chỉnh tề, đẩy chiếc xe ăn bằng bạc tinh xảo chậm rãi đi tới.
Bánh xe dường như được bọc bằng vật liệu giả kim mềm mại, khi lăn trên thảm không hề có một tiếng động nào, đến nỗi hắn chỉ nhận ra tiếng bước chân khi nó đã đến gần.
“Thưa ngài, đây là rượu vang lâu năm sản xuất tại Trang viên Tùng Bạc của quận Lôi Minh, mời ngài nếm thử.”
Tiếp viên dừng lại bên ghế của vợ chồng Horace, đôi tay đeo găng trắng thuần thục rót rượu vang đỏ cho hai người.
Nhìn chất lỏng đỏ như hồng ngọc chảy xuống, Horace hít hít mũi, mùi rượu nồng nàn khiến cổ họng hắn ngứa ngáy, cũng khiến bệnh cũ của hắn không nhịn được lại tái phát.
“Một ly này bao nhiêu tiền?”
“Không cần tiền, thưa ngài, hôm nay tất cả chi phí đều do Đại công bệ hạ chi trả.”
Tuy nhiên, nụ cười trên mặt tiếp viên không hề thay đổi, vẫn giữ nguyên sự chuyên nghiệp hoàn hảo, nói với giọng hài hước.
“Nhưng nếu là ngày thường, ly rượu ngon sản xuất tại Trang viên Tùng Bạc của quận Lôi Minh này có giá năm đồng bạc.”
Năm đồng bạc.
Horace nhanh chóng tính toán trong lòng, giá này rõ ràng là hơi cao, nhưng xét cho cùng nó chảy trong huyết quản của một con quái vật thép, dường như… cũng khá công bằng?
Đôi mắt tinh ranh của hắn lập tức xoay chuyển, hắn như con chuột ngửi thấy bơ, ngửi thấy một hương vị khác lạ.
Mặc dù chuyến tàu này không có trạm dừng, nhưng rõ ràng dọc theo đường sắt đã có nhiều nhà ga chưa được sử dụng, dưới mái che chỉ có sân ga trơ trụi.
Nếu nhà máy dệt Horace có thể mở một số cửa hàng trên những sân ga đó, thì chẳng phải hắn có thể kiếm được bộn tiền như những người bán hàng rong trước cửa Đại kịch viện Colin sao?!
Nghĩ đến đây, trái tim ông Horace nóng như lửa đốt, cảm thấy ghế như bốc cháy, khiến hắn đứng ngồi không yên.
Thánh Siss ở trên cao —
Rượu vang năm đồng bạc đúng là cướp bóc!
Ông Horace có thể đứng ngoài cửa sổ tự mình rót rượu cho hành khách trong toa tàu, chỉ cần tàu không chạy, chai rượu của hắn sẽ không ngừng!
Và một ly rượu, hắn nhiều nhất chỉ thu một đồng bạc!
Đương nhiên, muốn uống loại đắt tiền hắn cũng có!
Và nếu không uống được rượu vang đỏ, hắn còn có bia và trà đen giá rẻ! Cùng với báo và thịt khô để nhắm rượu!
Tuy nhiên, việc nhà máy dệt làm chuyện này hơi kỳ lạ, hắn nghĩ mình có lẽ nên học theo Andes, cũng thành lập một cái gì đó gọi là Tập đoàn Horace.
“Tên chuyến tàu này thật độc đáo, Hoàng tử Hào… có phải chỉ Hoàng tử Colin không?” Vị tiên sinh ngồi ghế bên cạnh lắc ly rượu, dường như so với rượu vang đỏ trong ly, hắn quan tâm đến chính chuyến tàu này hơn.
“Đương nhiên, thưa ngài, chuyến tàu này là để kỷ niệm tình hữu nghị giữa Công quốc Campbell và Công quốc Colin, chữ ký trên đầu tàu là do Đại công điện hạ tự tay viết, hắn đã tặng cây bút ký cho Hoàng tử của chúng ta.” Tiếp viên mỉm cười trả lời.
Rõ ràng bộ lời nói này hắn đã thuộc lòng rất nhiều lần, không chỉ để nói cho những hành khách thử chuyến tàu đầu tiên, mà còn để nói cho những vị khách tò mò sau này.
Thời này, người dân Lôi Minh Thành còn theo đuổi nghi thức hơn cả những quý tộc.
“Còn có loại tàu nào khác không?” Vị tiên sinh đó tò mò hỏi.
Tiếp viên mỉm cười kiên nhẫn trả lời.
“Đương nhiên có, Công ty Đường sắt Hoàng gia còn sẽ ra mắt ‘Công tước Hào’, ‘Nam tước Hào’, ‘Kỵ sĩ Hào’ và ‘Công dân Hào’… Bốn chuyến tàu đã được bàn giao, muộn nhất là tháng sau sẽ đưa vào sử dụng.”
“Chúng có gì khác biệt? Chạy nhanh hơn? Lớn hơn?”
“Tốc độ như nhau, thưa ngài, khác biệt chỉ ở chữ ký trên đầu tàu. Bất kể là Công tước hay Công dân, thời gian đến đích đều công bằng.”
Nói rồi, tiếp viên nhìn lướt qua toa tàu.
“Tuy nhiên, mặc dù đầu tàu không khác biệt, nhưng sự thoải mái của toa tàu và giá vé vẫn có sự khác biệt. Chuyến tàu này có mười hai toa đều là loại sang trọng đắt nhất, khi Hoàng tử Hào chính thức đi vào hoạt động, cũng sẽ ra mắt loại bình dân có thể chở nhiều hơn.”
Nghe đến đây, mắt Horace hơi sáng lên, hắn nghiêng người về phía trước, lập tức chen vào cuộc trò chuyện.
“Vậy ta có thể đặt tên cho tàu không? Ví dụ như… ‘Horace Hào’?”
Nghe thấy ý tưởng thú vị này, các quý ông quý bà ngồi xung quanh không khỏi khẽ mỉm cười.
Tuy nhiên, Horace hoàn toàn không bận tâm.
Miệng hắn nói tên mình, trong lòng đương nhiên nghĩ đến nhà máy của hắn.
Nếu có một chuyến tàu, mỗi ngày chở hàng ngàn người lao đi trên đất công quốc, trên thân tàu in quảng cáo và nhãn hiệu “Nhà máy dệt Horace” khổng lồ… thì chẳng phải có nghĩa là, mỗi ngày có hàng ngàn người cúi chào nhà máy dệt của hắn sao!?
Mặc dù bây giờ bọn họ có thể không có tiền, nhưng một ngày nào đó bọn họ đều sẽ có.
Đợi đến khi bọn họ có vài đồng xu trong tay, muốn may cho mình một bộ quần áo tươm tất hoặc mua một chiếc chăn mới, những người này nhất định sẽ nhớ đến tên hắn ngay lập tức, và nhận ra nhãn hiệu của Nhà máy dệt Horace!
Chẳng phải điều này đáng tin cậy hơn vạn lần so với việc buộc ruy băng vào chuông cổ của nhà thờ sao?!
“Cái này…”
Tiếp viên rõ ràng cũng chưa từng gặp vị khách nào sáng tạo như vậy, ngẩn người một lúc mới lịch sự trả lời.
“Chuyện này e rằng ngài phải đi bàn bạc với cấp cao của Công ty Đường sắt Hoàng gia. Tuy nhiên, ta nghe nói bọn họ đang thảo luận về việc mở rộng đầu tư đường sắt, vì bọn họ không từ chối tiếp nhận vốn tư nhân để mở rộng quy mô đường sắt, chắc hẳn cũng sẽ không từ chối một quý ông giàu sáng tạo như ngài tham gia kế hoạch của bọn họ.”
“Cảm ơn, lát nữa ta sẽ đi nói chuyện với bọn họ!”
Horace dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, trong lòng vui mừng khôn xiết.
Hắn dường như đã nhìn thấy một chuyến tàu phun khói trắng, đang kéo những tấm vải của hắn, lao về phía đích đến của vô vàn tài sản.
Ngay khi Horace đang đắm chìm trong biển vàng, phu nhân Fimona ngồi bên cạnh hắn đang cầm ly rượu khúc khích cười.
Nàng không phải đang cười chồng mình, mà là vừa mới quen một người bạn thân, đang trò chuyện rất sôi nổi với quý bà thanh lịch này.
Đó là một phu nhân có khí chất cao quý, nàng đến từ Pháo đài Campbell, nằm cạnh quận Lôi Minh. Đó là thủ đô của công quốc, cũng là trung tâm quyền lực thực sự, và vừa rồi chuyến tàu này đã đi qua sân sau nhà nàng, cùng với khu rừng phía sau sân sau.
Tuy nhiên, vị Nam tước phu nhân này không hề có hứng thú khoe khoang tài sản, ngược lại nàng thuộc lòng như cháo chảy về rượu vang đỏ của quận Lôi Minh và những vở kịch đang rất nổi tiếng gần đây.
Trước đây những quý tộc này tuyệt đối sẽ không nói chuyện với dân thường như bạn bè, nhưng Công quốc Campbell năm 1054 lịch Os lại khác xưa. Hiện nay, một căn nhà ở khu vực trung tâm Lôi Minh Thành, thật sự có thể mua được một trang viên ở Pháo đài Campbell.
Dù sao, không chỉ có người Campbell mua nhà ở đó, mà còn có các thương nhân, quý tộc từ khắp nơi ở bờ biển phía đông bắc Vòng Xoáy, thậm chí là người Ryan từ thượng nguồn sông Bôn Lưu, và người Rhodes từ phía bắc hơn.
Thêm vào đó, cuộc chính biến tháng Mười Một gần như đã quét sạch tất cả các quý tộc có thực lực trong công quốc, ngay cả những quý tộc Campbell bảo thủ nhất cũng phải gác lại phẩm giá cũ, để không bỏ lỡ chuyến tàu đang chạy qua trước mắt.
Ví dụ như chồng của vị Nam tước phu nhân này. Hắn không chịu nổi không khí tầm thường trong toa tàu, nhưng lại không thể từ chối số tiền được chứa đựng trong sự tầm thường đó.
Thế là, hắn mang theo họ cổ xưa và sự bướng bỉnh của mình, đi đến khu vực hút thuốc bên cạnh, ở đó châm một điếu xì gà, giao chuyện làm ăn cho phu nhân của mình.
Thực ra đây cũng không phải là một lựa chọn không thông minh, dù sao hắn và Horace thật sự không tìm được chủ đề chung, nhưng các phu nhân của bọn họ đều thích xem kịch của đoàn kịch Iris, và đều có khả năng kể cùng một chuyện bằng một trăm cách khác nhau và một ngàn lần.
Và kèm theo biểu cảm và giọng điệu còn khoa trương hơn cả tiểu thư Kiki.
“…Nói đến rượu vang đỏ, ta thích nhất là trang viên ở thị trấn Tùng Bạc.” Nam tước phu nhân khẽ nhấp một ngụm rượu trong ly, ánh mắt mơ màng, “Vườn nho ở đó vào mùa thu đẹp như một bức tranh vậy.”
“Trời ơi, thật là trùng hợp quá!”
Fimona kinh ngạc che miệng, mắt cười thành hình trăng khuyết.
“Đó chính là nơi ta thường đi dã ngoại! Chủ trang viên ở đó còn là bạn của chồng ta. Lần tới chúng ta có thể đi cùng nhau, ta biết khu rừng nào có phong cảnh đẹp nhất, chúng ta có thể cùng nhau dã ngoại ở đó.”
Vị Nam tước phu nhân đó cũng kinh ngạc nhìn nàng.
“Thật sao? Vậy thì thật đáng mong đợi!”
…
Ống khói phun khói trắng mang theo tiếng ồn ào đến phía bắc Pháo đài Campbell, trong chớp mắt đoàn tàu đã đi vào đồng bằng Nam Khê Cốc, đây là một trong những vựa lúa lớn nhất của Công quốc Campbell, còn một vựa lúa khác thì ở phía bắc hơn một chút, là đồng bằng Bắc Khê Cốc.
Thị trấn nhỏ tên Havenford là cảng sông lớn thứ hai sau Lôi Minh Thành ở hạ lưu sông Bôn Lưu, còn thị trấn Cối Xay có mật độ cối xay gió và nhà máy xay xát dày đặc nhất toàn công quốc, những con đường nhỏ nối liền thành phố Kim Thập Tự.
Đó là điểm giao nhau của tuyến đường thương mại trên bộ và tuyến đường thương mại trên sông ở miền trung Công quốc Campbell, đồng thời cũng là lãnh địa của Bá tước Wincton Danch.
La Viêm nhớ vị tiên sinh này, khi đó tại buổi đấu giá Trang viên Andes, hắn đã có một lần gặp mặt với vị Bá tước đó.
Có lần Eileen còn nửa đùa nửa thật hỏi hắn, Bá tước Danch muốn gả con gái út của mình cho hắn, hỏi hắn nghĩ sao, có cần nàng giúp mai mối không.
Câu trả lời của La Viêm đương nhiên là “ta tạm thời không có ý định yêu đương”, đây gần như là câu trả lời tiêu chuẩn để câu cá.
Và bây giờ nghĩ lại, nếu khi đó đổi một câu trả lời khác, có lẽ có thể thấy được biểu cảm thú vị hơn.
Nhìn cuốn sách đã lâu không lật trong tay. La Viêm nghĩ như vậy.
Ngồi đối diện La Viêm, Edward tóc bạc đang nhìn ra ngoài cửa sổ những cối xay gió dần biến mất, mặc cho làn gió ồn ào làm rối loạn mái tóc mái trước trán.
“…Ta đã mời Bá tước Wincton Danch tham gia cuộc săn mùa hè, nhưng khi hắn nghe nói điểm đến là Pháo đài Granston, ngày hôm sau hắn đã đổ bệnh.”
Đây là toa tàu đầu tiên của Hoàng tử Hào, hoàn toàn khác biệt so với các toa phía sau, trên thảm đỏ chỉ có một bàn và hai ghế.
Trên tường lát gỗ gụ treo chân dung các tổ tiên của gia tộc Campbell, chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ được cố định bằng một thiết bị cơ khí tinh xảo, ngay cả khi đang chạy với tốc độ cao cũng không hề rung lắc.
Đây là món quà mà gia tộc Colin tặng cho gia tộc Campbell, đồng thời cũng là biểu tượng tình hữu nghị giữa Công quốc Colin và Công quốc Campbell.
Không chỉ sự thoải mái, mà độ an toàn của nó cũng vô song.
La Viêm đích thân thiết kế trận pháp phòng ngự cho nó, lớp vỏ gỗ tưởng chừng mỏng manh không chỉ có thể cách âm tiếng ồn ào bên ngoài toa tàu, mà còn có thể chống đỡ một đòn toàn lực của pháp sư cấp Kim Cương.
Và về lý thuyết, ngay cả một cường giả cấp Tím Tinh, muốn phá vỡ nó cũng không phải là chuyện dễ dàng. Dù sao, bất kể là địa ngục hay mặt đất, thực lực của các siêu phàm giả đều đang chịu “lạm phát thụ động” khi phần sức mạnh tín ngưỡng bị pha loãng…
“Vậy ngươi có thấy tiếc không?” Nhìn Edward nheo mắt, La Viêm trêu chọc bằng giọng nói chuyện phiếm.
Edward mỉm cười, thu ánh mắt từ ngoài cửa sổ về, nhìn hắn.
“Ta? Không một chút nào, đặc biệt là sau khi nhìn thấy món quà ngươi tặng ta. Người nên tiếc nuối là tiên sinh Wincton Danch của chúng ta, hắn thực ra là một người rất thông minh, thành phố Kim Thập Tự được hắn quản lý đâu ra đấy. Tuy nhiên rất tiếc, ngay cả một người bạn thông minh như hắn, ở ngã ba đường định mệnh cũng khó tránh khỏi mắc sai lầm.”
“Hoàng đế và ngai vàng của hắn cùng nhau trở thành vĩnh cửu.”
“Đó là gì?”
“Tục ngữ của Thánh Thành, ý là… khi một người ngồi trên ghế quá lâu, khó tránh khỏi sẽ dính liền với chiếc ghế của hắn. Có lẽ hắn không phải không muốn đứng dậy, mà là đã không thể đứng dậy được nữa.” Đối mặt với Edward tò mò, La Viêm nói với giọng rất nhẹ.
Edward mỉm cười nói.
“Ha ha, phép ẩn dụ thú vị, may mà ta gặp được ngươi, Colin. Đôi khi ta cảm thấy, nhất định là Thánh Siss đã phái ngươi đến bên cạnh ta. Và kể từ khi gặp ngươi, ta luôn cảm thấy mọi việc đều rất thuận lợi. Dù là việc công, hay… việc nhà.”
La Viêm khẽ nhướng mày.
“Rất vui vì ngươi nghĩ như vậy, có lẽ thật sự là như vậy cũng không chừng.”
“Ha ha, nói đến… chuyến tàu này thật nhanh.”
Có lẽ vì cảm thấy hơi ngại ngùng về những lời tâm sự trước đó, Edward ngồi đối diện nhanh chóng chuyển chủ đề, nhìn cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ nói.
“Trước đây, đoàn kỵ sĩ của ta muốn đi từ Pháo đài Campbell đến đồng bằng Bắc Khê Cốc, ngay cả khi hành quân cấp tốc cũng mất ba ngày ba đêm. Tuy nhiên bây giờ, chúng ta chỉ mất nửa ngày, thậm chí còn chưa đến giờ uống trà chiều đã đi được nửa quãng đường.”
Tốc độ điều động chiến lược này ngay cả khi nhìn khắp lục địa Os, e rằng cũng là độc nhất vô nhị.
Có lẽ đoàn kỵ sĩ Griffon của Đế quốc có thể nhanh hơn thế này, nhưng hậu cần quân nhu không thể chỉ dựa vào Griffon để vận chuyển. Và ở những vùng nội địa mà chiến hạm không thể đến được, phương tiện giao thông mang tên tàu hỏa này không chỉ thay đổi quan hệ sản xuất của con người, mà còn thay đổi logic triển khai quân sự.
Trước đây, một tòa thành có thể chặn đứng toàn bộ mạng lưới đường làng, nhưng bây giờ một tuyến đường sắt có thể nghiền nát từ trên đỉnh mạng lưới phức tạp đó.
Có lẽ —
Lục quân Campbell nên mở một binh chủng riêng, chuyên phối hợp với quân đội tiến lên, trải đường sắt vận chuyển vật tư.
“Tốc độ hiện tại không tính là nhanh, do nền đường mới trải cần thời gian tự lún, và các bộ phận động lực vẫn đang trong giai đoạn chạy rốt-đa, chúng ta hiện tại chưa chạy hết tốc độ.”
Nhìn Edward kinh ngạc về tốc độ của tàu hỏa, La Viêm khẽ cười nhạt, tiếp tục nói.
“Muộn nhất là khoảng thời gian này năm sau, tốc độ của chuyến tàu này ít nhất còn có thể nhanh hơn một chút.”
“Thật sao? Ta thấy tốc độ này đã đủ kinh ngạc rồi, không ngờ còn có thể nhanh hơn!”
Edward tâm trạng rất tốt, nhưng lại phát hiện La Viêm dường như có chút lơ đãng, cuốn sách trong tay đã lâu không lật trang.
Tưởng rằng vị Hoàng tử điện hạ này đang lo lắng về vấn đề an toàn của đoàn tàu, hắn cười sảng khoái, an ủi bằng giọng nửa đùa nửa thật.
“Thư giãn đi, bạn của ta. Mặc dù người Campbell là lần đầu tiên lái thứ này, không thành thạo như người thằn lằn của Vương quốc Gutav, nhưng đừng quên trên xe này có hai ‘người được chọn của thần’. Ta nghĩ dù có chuyện gì xảy ra, có lẽ cũng sẽ có thiên thần đỡ dưới gầm xe, nâng chúng ta đến Pháo đài Granston.”
Thiên thần sao…
La Viêm thu ánh mắt từ cuốn sách đã lâu không lật trang về, đáp lại Đại công điện hạ một nụ cười lịch sự nhưng bất lực.
“Thật không giấu gì, ta không lo lắng cho chuyến tàu của chúng ta, mà là cho một người nào đó không ngồi trên chuyến tàu này… Hy vọng tên đó sẽ không tức giận mà phá hủy trang viên của ta.”
Là một Hoàng tử đã từng làm rơi cả phi thuyền, hắn không lo lắng gì về việc tàu hỏa trật bánh.
Đừng nói trên toa tàu có trận pháp phòng ngự của hắn, ngay cả khi không bố trí trước thứ đó, và thêm hai thiên thần sức mạnh đến phá cửa xe của hắn, hắn cũng có 100% tự tin toàn thân rút lui.
“Ha ha ha! Hóa ra ngươi đang lo lắng chuyện này.”
Edward cười ha ha một tiếng, lưng dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại.
“Yên tâm đi, trước khi ra ngoài ta đã đặc biệt nhờ phu nhân của ta. Mặc dù nàng ngày thường tính tình ôn hòa, nhưng trong việc chăm sóc trẻ con thì rất có kinh nghiệm.”
“Hy vọng là vậy.”
La Viêm miệng đáp lời, trong lòng lại thầm thương xót cho một người khác —
Richard nhỏ bé đáng thương, hy vọng vị kỵ sĩ trẻ tuổi đó gần đây võ nghệ có tiến bộ, cấp độ Hắc Thiết quả thực hơi yếu.
“Vạn Tượng Chi Điệp” mà hắn để lại trong thư phòng, đã mơ hồ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết truyền đến từ ngoài cửa sổ thư phòng. Và vừa rồi hắn không lật trang là vì sự chú ý vẫn còn ở Trang viên Colin, thay Đại công điện hạ trước mặt hắn trông chừng con trai của hắn.
Còn về phu nhân Antoni, đang nhiệt tình nắm tay tiểu thư “Yaya” nói không ngừng, còn cô bạn Mia đáng thương đang lắp bắp đọc thuộc lòng “sách giáo khoa” vừa mới thuộc tối qua.
Thật là khó cho vị tiểu thư Tổng điều tra viên này.
“Nói đến… đã vậy ngươi lo lắng như vậy, tại sao không đưa tiểu thư Vivian đi cùng?” Nhìn Colin lật một trang sách, Edward tò mò hỏi.
Câu hỏi này rất hay.
Sự thật đương nhiên là vì nơi đó quá gần với em gái của ngài, dễ gây ra rắc rối không cần thiết, còn lời nói dối đương nhiên là —
“Nàng quá phù phiếm, cần phải lắng đọng lại.”
Nhìn vị điện hạ Colin với vẻ mặt đầy ẩn ý, Edward hơi sững sờ, sau đó nhìn hắn bằng ánh mắt thông cảm.
“…Thật là vất vả cho ngươi.”
La Viêm nói một cách tinh tế.
“Cũng may, ta đã quen rồi.”
Theo tiêu chuẩn của gia tộc Colin và thậm chí cả địa ngục, tiểu thư Vivian lại là người “khá bình thường” rồi…
…
Chuyến tàu khởi hành lúc tám giờ sáng, vượt qua cây cầu cuối cùng trước hoàng hôn.
Mười giờ, hai trăm cây số.
Đây là tốc độ mà xe ngựa thời xưa dù thế nào cũng không thể đuổi kịp.
Nhìn mặt trời dần lặn xuống đường chân trời, các hành khách đều nghĩ mình sẽ ngủ đêm trong toa tàu, nhưng trước khi mặt trời lặn đã nhìn thấy sân ga ngoại ô Pháo đài Granston.
Nơi đây từng là trạm trung chuyển lương thảo của quân phản loạn, nay hàng rào gỗ thô sơ đã bị dỡ bỏ, thay vào đó là sân ga lát đá dăm.
“Uỵch —!”
Tiếng còi tàu dài phá tan nỗi hoài niệm về thời xưa của những người hầu của lãnh chúa.
Kèm theo tiếng kim loại ma sát chói tai, thân thép khổng lồ từ từ trượt vào tầm nhìn của mọi người, sau đó lại dùng khói trắng che mờ mắt mọi người.
Đội ngũ đón tiếp đã chờ sẵn trên sân ga xôn xao. Có người ho, có người dùng khăn tay che miệng mũi, còn có người nhìn với ánh mắt bất mãn hoặc kinh ngạc.
Nơi đây tập trung những người có máu mặt còn sót lại của Pháo đài Granston, nhưng bây giờ bọn họ lại bị làm cho mặt mũi lem luốc.
Trong số bọn họ có những quý tộc cũ và địa chủ còn sống sót nhờ gió chiều nào xoay chiều đó, cũng có những mục sư cầm kinh sách cố gắng an ủi bản thân.
Và bên ngoài trạm gác, càng chen chúc những dân thường chưa từng thấy đời.
Trong số bọn họ có nông dân tự do, cũng có nông nô vừa mới được tự do, và những người bán hàng rong đang suy nghĩ có nên theo thời đại làm ăn buôn bán một chút hay không.
Sự hoảng loạn lan rộng như bệnh dịch trong đám đông.
Khác với những người dân Lôi Minh Thành từng trải, những dân thường cả đời chưa từng rời khỏi làng quê đều kinh hoàng trợn tròn mắt.
Nhìn con quái vật phun khói nhả mây đó, không biết ai dẫn đầu hô lên “quỷ dữ”, nhiều người chân mềm nhũn, thậm chí quỳ xuống đất ngay tại chỗ.
Bọn họ run rẩy cầu nguyện Thánh Siss, cầu xin sự che chở của thần linh có thể ngăn chặn sự va chạm của con quái vật này… Mặc dù bọn họ không cần cầu nguyện, con “quái vật” đã đến ga đó cũng tự mình dừng lại.
Trong toa tàu không ít hành khách bật cười, điều đó thật sự không lịch sự.
Tuy nhiên, “tiểu thư Eloise” dịu dàng lương thiện không cười… nàng bị tiếng “quỷ dữ” đó dọa đến mức không dám nhúc nhích.
Nàng sợ mình làm gì đó quá đáng, để lộ thân phận “người cung cấp tin địa ngục” của mình.
Tuy nhiên, cũng chính vì nàng không cười, không ít quý ông quý bà đã hoàn hồn lại, đều nhìn nàng với ánh mắt hổ thẹn hoặc ngưỡng mộ.
Người tốt biết bao…
Thảo nào nụ cười của nàng có thể khiến nhiều chàng trai và cô gái say mê đến vậy.
Đáng tiếc bọn họ không biết, ánh mắt chú ý của bọn họ suýt nữa đã dọa lộ đuôi của tiểu thư Kiki.
May mắn thay, là tiểu muội của La Viêm, nàng cũng là một succubus cực kỳ kiên nhẫn, cũng kẹp chặt được.
Khi tiếng quỷ dữ vang lên liên tục, các mục sư không thể chịu đựng được sự báng bổ lập tức đi tới, chỉ trích tên ngông cuồng đó một trận.
Ai cũng biết, trên đất thánh không có quỷ dữ. Những kẻ báng bổ này chửi rủa riêng tư thì thôi, hô to trước mặt mục sư, chẳng khác nào tát vào mặt mục sư!
Các mục sư của Pháo đài Granston không phải là các mục sư của Lôi Minh Thành, ít nhất trong mắt bọn họ, bọn họ đang rất nghiêm túc giáo hóa thế nhân.
Bọn họ đang muốn dùng phong tục thuần phác ở đây để chứng minh với Edward rằng, nông nô của bọn họ tuy nghèo, nhưng tinh thần thì đầy đủ, xương sống thì cứng rắn.
Kết quả là người dân địa phương thuần phác không nể mặt, quay đầu quỳ xuống.
Đáng tiếc Edward không biết suy nghĩ trong lòng các mục sư này, nếu không nhất định sẽ bật cười vì sự tự đa tình của bọn họ.
“Vì vinh quang! Vì Campbell!”
Ngoài nhà ga, một tiếng hét lớn truyền đến.
Một kỵ sĩ mặc giáp trụ kiểu cũ gầm lên, đang cầm thương kỵ binh dọc theo đường ray, xông thẳng vào đầu tàu khổng lồ.
Nghe nói ở đây có quái vật, hắn không nói hai lời khoác lên bộ giáp gia truyền, dẫn theo hai tên tùy tùng run rẩy chạy đến.
Tuy nhiên, sự dũng mãnh của kỵ sĩ Bắc Khê Cốc không được truyền lại lâu trên cây thương kỵ binh của hắn.
Khi nhìn thấy huy hiệu gia tộc Campbell được khắc trên đầu tàu, cây thương kỵ binh trong tay hắn lập tức rơi xuống đất kêu loảng xoảng, cả khuôn mặt tái mét, mồ hôi lạnh thấm ướt quần áo.
Còn hai tên tùy tùng phía sau hắn thì đã chạy mất tăm, sợ bị coi là tàn dư của cuộc chính biến tháng Mười Một, bị “quỷ tóc bạc” của Lôi Minh Thành chém đầu.
Phải nói rằng, Pháo đài Granston không phải không có kỵ sĩ dũng mãnh, chỉ là bọn họ phần lớn đã theo Bá tước Derek vào tù.
Hiện tại còn có thể đứng đây biểu diễn nghệ thuật hành vi, không ai khác chính là những kẻ hèn nhát biết nhìn thời thế nhất và những người thực sự hài hước.
Trong toa tàu lại vang lên tiếng cười, còn Bertrand Pegg đi cùng Đại công thì lặng lẽ buông tay khỏi chuôi kiếm, và lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Với thực lực cấp Bạch Kim của hắn, chém chết tên sát thủ lố bịch đó không mất đến một giây. Nhưng nếu có thể, hắn thật sự hy vọng đối phương đừng cho hắn cơ hội ra tay.
Bọn họ đã đổ quá nhiều máu, không cần phải chết vì những chuyện đã định rồi…
Cùng lúc đó, những người lính xếp thành đội hình vuông cũng hạ súng trường Roxane xuống, trở lại tư thế nghi lễ ưỡn ngực ngẩng đầu.
So với màn biểu diễn lố bịch của “kỵ sĩ cuối cùng” trước đường ray, ánh mắt của những quý tộc và địa chủ đứng hàng đầu phức tạp hơn nhiều.
Bọn họ nhìn cỗ máy thép khổng lồ đang chạy trên đất liền này, trong lòng không chỉ dâng lên sự kính sợ, mà còn một chút buồn bã vì bị ống khói đó thổi bay.
Không cần lật 《Bách Khoa Toàn Thư》, bọn họ cũng có thể nhận ra một cách nhạy bén rằng, thời đại của cối xay gió và lâu đài đã hoàn toàn kết thúc.
Và những ngày tháng hạnh phúc dựa vào sự độc quyền mạng lưới đường làng và cửa sông, tự ý lập trạm thu phí trên lãnh địa, cũng đã theo tiếng còi dài đó mà một đi không trở lại…
“Xì —”
Kèm theo một tiếng xì hơi dài, đoàn tàu dừng lại ổn định trước tấm thảm đỏ vừa được trải.
Cửa toa tàu mở ra, Đại công Edward ăn mặc lộng lẫy và La Viêm trong bộ lễ phục đen lần lượt bước xuống tàu, đi về phía những người lính xếp thành đội hình vuông.
Sân ga nhà ga im lặng như tờ, chỉ có tiếng chào quân đội chỉnh tề, và Edward Đại công đáp lễ một cách gọn gàng.
Dù là nông dân ở xa, hay quý tộc địa chủ ở gần, hoặc những giáo sĩ đang quát mắng dân thường, đều không tự chủ mà im lặng.
Vị Công tước tóc bạc mà bọn họ gọi là quỷ dữ sau lưng không cưỡi chiến mã, bên hông cũng không đeo thanh kiếm tượng trưng cho vũ lực.
Tuy nhiên, hắn chỉ đứng đó, đã tỏa ra một uy nghiêm khiến bọn họ không dám nói lớn tiếng.
“Kính thưa Đại công bệ hạ, và kính thưa Hoàng tử điện hạ, hoan nghênh ngài đến…”
Quản gia hoàng gia và các quan chức địa phương lập tức tiến lên, cúi người thật sâu, dùng những lời lẽ ca ngợi hết mức, và gửi lời chúc mừng chào đón.
Và ở một bên của đám đông, vài người đàn ông và phụ nữ mặc lễ phục kiểu cũ, vẻ mặt u sầu cũng cúi đầu theo.
Đó là gia quyến của Bá tước Derek.
Mặc dù bản thân Derek vẫn bị giam trong ngục tối Lôi Minh Thành, nhưng điều này không ảnh hưởng đến gia đình hắn, bọn họ chỉ bị hoàng gia giám sát cư trú, chứ không bị giam cầm.
Việc để bọn họ đứng ở đây vào lúc này, bản thân nó đã là một lời tuyên bố không lời — mảnh đất này đã đổi chủ.
Từ nay về sau, người dân nơi đây chỉ cần tuân thủ một bộ luật, đó chính là vương pháp của công quốc.
Nếu hậu duệ của Bá tước Derek không biết thế nào là thể diện, sẽ có người giúp bọn họ thể diện.
“Tất cả đứng dậy đi.”
Edward mỉm cười giơ tay lên, ánh mắt quét qua những khuôn mặt với vẻ mặt khác nhau, cuối cùng dừng lại trên quản gia của mình.
“Tiên sinh Priest, ta nghĩ, các vị khách của chúng ta đều đã đói rồi, hy vọng từ đây đến ‘Tòa thị chính Pháo đài Granston’ sẽ không quá xa.”
Từ “Tòa thị chính Pháo đài Granston” được hắn nhấn mạnh rất nặng, bởi vì nơi đó từng là trang viên của Bá tước Derek.
Đồng thời cũng là một trong những bất động sản đầu tiên mà hoàng gia tịch thu từ quân phản loạn.
Quản gia cung kính gật đầu.
“Bệ hạ, xin yên tâm, yến tiệc đã chuẩn bị sẵn sàng. Nhà bếp của Tòa thị chính đã chuẩn bị cho ngài và các vị khách những món thịt nướng phong phú và rượu sâm panh ướp lạnh, cánh cửa luôn rộng mở chào đón ngài.”
“Rất tốt.”
Edward gật đầu, sau đó cười dặn dò một câu.
“Trên chuyến tàu này chở các công dân của công quốc, bọn họ là ‘đẳng cấp thứ nhất’ của chúng ta! Xin hãy chiêu đãi bọn họ thật tốt, để bọn họ cảm nhận được sự nhiệt tình của chúng ta!”
Đẳng cấp thứ nhất, là từ mà hắn học được từ “Hội nghị ba cấp” của thành phố Roland, và điều này cũng nhờ vào công việc của Cục Tình báo Hoàng gia.
Nghe nói Theoden dùng nó để gọi các giáo sĩ không có đóng góp gì cho đất nước, và dùng đẳng cấp thứ hai để gọi những quý tộc không nghe lời hắn.
Ý tưởng này thật là hài hước, Edward Campbell sẽ không làm chuyện ngu ngốc như vậy, hắn sẽ không dung túng cho những kẻ ăn cây táo rào cây sung đó.
Trong công quốc của hắn, người Campbell sẽ không còn phân biệt cao quý và thấp hèn bằng tuổi tác và huyết thống, mà sẽ phân chia quyền lực mới bằng đóng góp cho công quốc.
Hắn sẽ không dùng giọng dỗ trẻ con để nói rằng đẳng cấp và quyền lực không tồn tại, nhưng công dân của công quốc không nghi ngờ gì là “đẳng cấp thứ nhất” của hắn.
Còn về đẳng cấp thứ ba, không nghi ngờ gì là những kẻ phản bội Bá tước Derek cấu kết với Vua Ryan, và những tù nhân cùng tên đó đang ngồi trong tù.
Và bất kể là “đẳng cấp thứ nhất” hay “đẳng cấp thứ ba”, bọn họ đều sẽ đi cùng một chuyến tàu, và đến ga đúng giờ vào cùng một thời điểm.
Đúng vậy.
Ngay cả Bá tước Derek và những kẻ phản bội dưới trướng hắn, tối nay cũng có thể thưởng thức tài nghệ của đầu bếp hoàng gia trong ngục tối.
Tuy nhiên, đừng mong đợi ăn ngon đến mức nào.
Bọn người này chỉ xứng đáng ngồi sau song sắt, dùng sườn heo chiên và bánh mì bơ chấm súp hầm để trải qua đêm khó khăn này.
Edward cảm thấy mình thật sự độc ác.
Có lẽ những mục sư đó đã không nói sai, trong bóng tối của hắn quả thực ẩn chứa một con quỷ đáng sợ, chỉ là bị sự thành kính hoặc thứ gì đó khác kìm nén.
Một cỗ xe ngựa trang trí lộng lẫy dừng lại bên đường ga tàu, những con tuấn mã đen cao lớn dậm chân, trên lưng ngồi những kỵ binh oai phong lẫm liệt.
Các hành khách trên tàu lần lượt xuống xe dưới sự tiếp đón của nhân viên lễ tân, bước lên tấm thảm đỏ tạm thời trải trên sân ga lát đá dăm.
Còn Edward thì quay người lại, mỉm cười làm một cử chỉ mời với Colin.
“Mời đi, bạn thân mến của ta, hãy cùng nhau thưởng thức những món quý giá trong hầm rượu của Bá tước Derek. Mặc dù tên đó đã phản bội ta, nhưng ta phải nói rằng, lưỡi của hắn rất nhạy bén, kỹ năng thẩm định rượu vang đỏ của hắn còn trên ta.”
La Viêm cười gật đầu, vui vẻ chấp nhận thiện ý này, đi bên cạnh Edward, cùng với Đại công bệ hạ sánh bước đi về phía xe ngựa.
“Có thể tiết lộ trước cho ta thực đơn tối nay không?”
“Ta nghe nói có cả con cá hồi luộc nguyên con với sốt tôm hùm, và cá bơn cuộn…”
Giơ tay ngăn người đánh xe ngựa đang chuẩn bị tiến lên, Edward đích thân mở cửa xe cho người bạn tốt của mình, mỉm cười nói.
“Đương nhiên, nếu ngươi đã chán hải sản của Lôi Minh Thành, ta khuyên ngươi nên thử đùi nai nướng với sốt mận. Thịt rừng của Granston khác với rừng Tùng Bạc, ta đã thèm thịt nai ở đây từ lâu rồi!”
(Hết chương)
