Hầm ngục của pháo đài Campbell.
Nghe thấy tiếng động bên ngoài cánh cửa song sắt, Bá tước Derek mở mắt, thấy tên cai ngục mặt lạnh mang đến bữa tối hôm nay.
Đó là súp hầm, bánh mì và sườn heo chiên.
Tuy nhiên, không có dao, nĩa hay thìa, chỉ có khăn trải bàn và bát.
Có vẻ như Đại công muốn hắn dùng tay bốc ăn.
Không bận tâm đến sự sỉ nhục trẻ con này, Derek nhếch khóe môi khô khốc, trêu chọc tên cai ngục vừa đặt đĩa xuống:
“Bên ngoài đang mở tiệc à?”
“Vâng, Bá tước.”
“Xem ra hôm nay bọn họ không săn được con mồi nào, ha ha.”
Derek cầm đĩa lên, dùng ngón tay bốc miếng sườn heo chiên đầy dầu mỡ, vẻ mặt như không quan tâm nói: “Thay ta gửi lời hỏi thăm Đại công của ngươi, nói Bá tước Derek chúc hắn ngày mai săn được con thỏ rừng đầu tiên thuận lợi, đừng để dân thường giành mất.”
“Đại công bệ hạ hôm nay vừa đến pháo đài Glanston, e rằng ta không thể giúp ngài chuyển lời, tiên sinh, có lẽ vài ngày nữa thì được.” Nhìn Bá tước đang đùa giỡn với mình, tên cai ngục cũng lịch sự trêu chọc hắn một câu.
“Ồ?”
Bàn tay Derek đang cầm sườn heo khựng lại, hắn nhướng mày, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào người thanh niên bên ngoài cánh cửa song sắt.
“Cuộc săn mùa hè năm nay diễn ra ở lâu đài của ta? Hắn khởi hành khi nào?”
Thật không thể tin được, hắn không ngờ Edward lại có gan lớn đến vậy, toàn bộ lãnh địa Bá tước Bắc Khê Cốc đều là người của gia tộc Glanston.
“Bệ hạ khởi hành vào buổi sáng, cùng với các vị khách đến từ thành Lôi Minh.”
Khởi hành vào buổi sáng…
Đồng tử của Bá tước Derek hơi co lại, trên khuôn mặt ung dung cuối cùng cũng lộ ra một tia hoảng sợ nhàn nhạt.
Bọn họ đã đến rồi!
…
Thành Roland vào tháng Sáu đặc biệt nóng bức, đến nỗi sông Bôn Lưu vào buổi tối vẫn còn ấm. Newcas không khỏi lạc quan nghĩ, có lẽ mùa đông năm nay sẽ rất ấm áp.
Trong căn hộ ở khu trung tâm, một chiếc đèn dầu được lau chùi sáng bóng xua tan bóng tối trong phòng, mà lúc này đồng hồ treo tường mới vừa điểm qua bảy giờ rưỡi.
Ngay khi các vị khách ở pháo đài Glanston cùng nhau nâng ly, chúc mừng tuyến đường sắt đầu tiên của Công ty Đường sắt Hoàng gia chính thức thông xe, Newcas cũng cuối cùng kết thúc các buổi xã giao hôm nay, một mình ngồi trước bàn ăn thưởng thức bữa tối.
Nếu so với bữa tối của Đại công, bữa tối của vị “cấp bậc đầu tiên” Campbell này, không nghi ngờ gì là có vẻ hơi đạm bạc.
Tuy nhiên, so với các quý ông trung lưu khác ở thành Roland, một bát súp hầm đậm đà cộng thêm một giỏ bánh mì nướng thơm lừng phết bơ, đã có thể coi là một bữa tối xa hoa rồi.
Mà thực lực của Newcas còn hơn thế nữa, hai cây xúc xích chiên vàng ruộm, đang xèo xèo chảy mỡ, cùng với chiếc đèn dầu đặt ở góc bàn đều là những thứ mà chỉ những quý ông có thực lực nhất mới xứng đáng sở hữu.
Newcas dùng nĩa xiên một miếng xúc xích đưa vào miệng, nhai kỹ hương vị ấm áp chữa lành tâm hồn, nhưng không khỏi nhớ về quê hương.
Ở thành Lôi Minh, chỉ cần bỏ ra một đồng bạc, là có thể thuê một mạo hiểm giả đến rừng Tùng Bạc để săn cho mình một con thỏ rừng.
Mà nếu đến thị trấn Tùng Bạc, những người nông dân ở đó có thể vì một đồng bạc của hắn mà phục vụ hắn đến khi bụng không thể chứa thêm được nữa.
“…Ca ngợi Nam tước Wickton, may mà bình chữa cháy không thanh toán bằng đồng xu, nếu không e rằng số tiền ta kiếm được tháng trước còn không đủ mua bữa tối hôm nay.”
Hắn lẩm bẩm một câu, đưa tay lấy miếng bánh mì thứ hai. Cũng chính lúc này, tiếng gõ cửa gấp gáp từ bên ngoài truyền đến.
“Cốc cốc ——”
Newcas cầm khăn ăn lau miệng và tay, thở dài, ra hiệu cho người hầu nam từ nhà bếp đi ra giao cho mình, sau đó đứng dậy khỏi ghế đi đến cửa.
“Ai đó?”
“Là ta! Tiên sinh, trợ lý của ngài! Ryan!”
Xác nhận giọng nói bên ngoài cửa, hắn mới kéo cửa ra, một luồng gió nóng ẩm cũng theo động tác của hắn thổi vào từ bên ngoài.
“Sao lại muộn thế này?”
“Tiên sinh, bên Đội Cận vệ Hoàng gia gửi tài liệu đến, nói là về việc mua sắm bình chữa cháy quý tới và danh sách phụ kiện bảo dưỡng tiếp theo! Ta nghĩ tiện đường, nên mang đến cho ngài…”
Chàng trai trẻ đứng ở cửa lắc lắc túi giấy da bò trong tay, vẻ mặt phong trần mệt mỏi, trán dính tóc mái và mồ hôi.
Lời nói của hắn nói được một nửa, đột nhiên dừng lại, ánh mắt như bị keo dán siêu dính dán chặt, ghim chặt vào bàn ăn phía sau Newcas.
“Ọc ——”
Một tiếng động hơi ngượng ngùng vang vọng trong hành lang căn hộ, cũng khiến má chàng trai trẻ vàng vọt không khỏi đỏ bừng.
Là một thương nhân hám lợi, Newcas luôn có trái tim sắt đá.
Tuy nhiên, có lẽ miếng xúc xích vừa rồi khiến hắn nhớ về quê hương, hoặc có lẽ ánh đèn trong căn phòng này quá ấm áp, khiến hắn không khỏi động lòng trắc ẩn.
“Chưa ăn cơm à?”
Nhận lấy túi tài liệu từ tay Ryan, hắn vỗ vai chàng trai trẻ, trên mặt nặn ra một nụ cười, đóng cửa phía sau hắn lại.
“Vừa hay ta đang ăn cơm… vào ăn chút đi.”
Ý định ban đầu của hắn là muốn Ryan ngồi xuống trước, sau đó gọi người hầu nam vào bếp mang ra một bữa tối mới, tuy nhiên cơn đói đã thiêu rụi lý trí và sự lịch sự của chàng trai trẻ này.
Hắn thậm chí còn không kịp nói một lời cảm ơn, càng không bận tâm đến sự khách sáo, như một cơn gió lướt vào phòng ăn.
Và đợi đến khi Newcas hoàn hồn, Ryan đã ngồi phịch xuống và đưa tay kéo đĩa xúc xích và bánh mì ăn dở của hắn về phía mình.
Chỉ trong chớp mắt, không chỉ xúc xích biến mất, mà cả súp đặc cũng vơi đi một nửa.
Newcas vừa giơ tay định gọi người hầu nam, ngượng ngùng cứng đờ giữa không trung, cuối cùng lặng lẽ rụt tay lại, không đành lòng ngắt lời hắn đang ăn ngấu nghiến.
Chỉ trong hai phút ngắn ngủi, đĩa sạch hơn cả chó liếm.
Có lẽ là ăn quá no, Ryan cuối cùng cũng chậm lại.
Hắn cầm miếng bánh mì nướng thơm lừng cuối cùng trong tay, dùng để lau sạch nước thịt còn sót lại dưới đáy đĩa, miệng nhồm nhoàm đầy ắp, nói lầm bầm không rõ ràng.
“Tiên sinh… ừm… ngài thật là một người tốt.”
“Cảm ơn… lời khen?” Newcas vừa giúp hắn rót một cốc nước nóng, vừa dùng giọng điệu không chắc chắn đáp lại.
Dù sao hắn cũng không nghĩ mình là người tốt.
“Ta không nịnh nọt ngài, ta nói thật đấy! Bây giờ cả thành phố không mua được loại bánh mì ngon như vậy nữa, những người thợ làm bánh đó đều hư hỏng hết rồi, dám trộn mùn cưa vào bánh mì! Thánh Sisy trên cao, bọn họ đều phải xuống địa ngục!”
Ryan tức giận cắn một miếng bánh mì thấm đầy nước thịt, như muốn cắn nát kẻ thù nào đó.
“Còn những người Campbell đó, lính gác của nhà vua trên phố nói rằng, lương thực của chúng ta đều bị những thương nhân Campbell tham lam cướp sạch! Bọn họ dùng giấy vụn lừa lấy ngũ cốc và thịt của chúng ta, còn làm hư hỏng những người thợ làm bánh của chúng ta… Đương nhiên, ngài thì khác, ngài là người tốt thực sự! Chưa từng có ai lịch sự với ta như ngài.”
Thật là mới mẻ, một bên là giấy vụn, một bên lại có thể lừa lấy ngũ cốc và thịt… Nghe có vẻ hài hước như tay trái và tay phải vật tay vậy.
Nếu Newcas không nhớ nhầm, các trang viên của vương quốc đều nằm trong tay các quý tộc, hắn không nhớ mình thông minh và dũng mãnh đến mức có thể trộm những thứ đó từ cô Marry.
Newcas đặt cốc nước trước mặt Ryan.
“Uống chút nước đi, đừng nghẹn.”
“Cảm, cảm ơn…”
Chàng trai trẻ hai tay ôm cốc, thổi nhẹ từng ngụm nhỏ, sau khi no bụng cuối cùng cũng nhớ ra chút thể diện.
Newcas nhìn đôi mắt trong veo của hắn, trong lòng lại năm vị tạp trần.
Công quốc Campbell cũng có tầng lớp dưới đáy, ví dụ như nông nô ở pháo đài Glanston vừa mới ăn no, còn lãnh địa Bá tước Spinor xa xôi có lẽ vẫn còn người đói, lòng trắc ẩn của hắn chưa đến mức tràn lan đến mức phẫn nộ vì những người xa lạ ở nước láng giềng.
Điều thực sự khiến hắn năm vị tạp trần là, những người xung quanh mà hắn có thể nhìn thấy, lại cũng mê muội đến vậy.
Ví dụ như trợ lý của hắn rõ ràng đã từng học ở trường học của giáo hội, trong lòng vừa có tri thức vừa có thánh quang, rõ ràng là tầng lớp trung lưu của Vương quốc Ryan, nhưng lại ngu muội đến mức này.
Newcas thừa nhận suy nghĩ của mình có chút ích kỷ, nhưng hắn vẫn không khỏi nghĩ, cuốn 《Bách Khoa Toàn Thư》 của Giáo sư Ferguson e rằng sẽ hại bọn họ.
Dù sao, ghét người Campbell không có vấn đề gì, điều này không ngăn cản hắn, một người Campbell, bán bình chữa cháy, bởi vì bình chữa cháy có cổ phần của Nam tước Wickton.
Tuy nhiên, một khi để những người đang đi trong sương mù này có được diêm, và nhận ra nỗi đau đến từ đâu… bọn họ trước khi đốt cháy áo choàng của nhà vua, nhất định sẽ tự đốt cháy chính mình trước.
“Thực ra, nhà vua của các ngươi cũng không hoàn toàn sai.”
Newcas nhẹ nhàng thở dài, nhét danh sách mua sắm phòng cháy chữa cháy vào ngăn kéo, rồi nhẹ nhàng đóng ngăn kéo lại.
Quay lưng lại với ánh mắt mơ hồ của Ryan, hắn cuối cùng vẫn có chút không đành lòng, lương tâm và dã tâm trong đầu cũng bắt đầu đấu tranh.
“Tuy nhiên ngươi là trợ lý của ta, ta vẫn phải nói cho ngươi biết, vấn đề không phải ở người Campbell, cũng không phải ở người Ryan… Máu chảy trong cơ thể chúng ta thực ra không có gì khác biệt, chúng ta đều là kỵ sĩ của quê hương kỵ sĩ, chúng ta đều tin vào Thánh Sisy, thậm chí cả vinh quang của chúng ta cũng giống nhau.”
“Vậy… vấn đề ở đâu?” Chàng trai trẻ ngây người nhìn hắn, vô thức hỏi một câu, trong đôi mắt trong veo tràn đầy sự mơ hồ, nhưng trong sự mơ hồ đó cũng có một tia tỉnh táo không muốn mở mắt.
Newcas nhìn khuôn mặt trẻ trung của hắn, lại nghĩ đến người thợ đá tên Baal, nội tâm giao tranh giữa trời và người nhất thời rơi vào giằng xé.
Câu trả lời thực sự quá tàn nhẫn, đến nỗi hắn chỉ có thể nói ra bằng giọng điệu đùa cợt, mà bình thường thì không thể nói ra được ——
Bởi vì các ngươi quá rẻ.
Chỉ đơn giản như vậy.
Vương quốc Ryan không phải không có lương thực, khu vực sản xuất lương thực cũng không nằm ở tỉnh Hoàng Hôn, mà là đồng bằng Hoàng Kim được sông Bôn Lưu tưới tắm.
Tuy nhiên, chúng cũng giống như những đồng xu thô kệch kia, đều nằm chắc chắn trong tay các quý tộc.
Những quý ông này không có lý do gì để bán những thứ tốt cho thợ làm bánh, để đổi lấy những đồng xu thô kệch kia, bởi vì đó là một việc không có lợi và thừa thãi.
Dù sao, bọn họ hoàn toàn có thể chất lương thực lên thuyền, bán đến thành Lôi Minh ở hạ lưu để đổi lấy những món đồ thủ công tinh xảo, hoặc để nó ngược dòng lên Vương quốc Rod, đổi lấy những ma đạo khí và khoáng sản phong phú ở đó.
Các quý tộc luôn than phiền rằng người dân thành phố keo kiệt, thợ thủ công lười biếng, còn nông dân ngu ngốc, nhưng lại không hề nhắc đến việc chính bọn họ, những người được tắm trong Thánh Quang, lại là tập hợp của mọi khuyết điểm.
Newcas không khỏi nghĩ đến cô Marry, nàng gần như là từ trái nghĩa của “cô Eloise” mà nàng sùng bái.
Suy nghĩ của hắn quay về đêm qua.
Trên chiếc giường lớn mềm mại tỏa hương oải hương, cô Marry Lambane đang trong thời kỳ yêu đương nồng cháy với hắn, co mình trong vòng tay hắn như một chú mèo bám người, kể cho hắn tất cả những gì nàng biết mà không hề giữ lại.
Nàng đến thành Lôi Minh không phải để chơi, mà là theo cha nàng – Nam tước Lambane tinh ranh – đến đó để mua sắm.
Và đương nhiên bọn họ không chỉ mua sắm những chiếc bồn cầu và nệm lò xo mới lạ, mà còn bao gồm cả bất động sản ở khu vực sầm uất nhất thành Lôi Minh.
Vì cô Marry thích xem kịch, cha nàng đã mua hẳn một mảnh đất lớn cho nàng, chuẩn bị đầu tư xây dựng một nhà hát hoành tráng hơn cả Nhà hát Colin.
Và đó chỉ là một phần nhỏ trong vô số khoản đầu tư của gia tộc Lambane.
Còn số tiền còn lại, bọn họ không thể tiêu hết, nên đã gửi vào ngân hàng ở phố Queen, đổi lấy cổ phiếu của Tập đoàn Colin và Công ty Đường sắt Hoàng gia chờ chúng đẻ trứng.
Mặc dù mối quan hệ giữa gia tộc Campbell và gia tộc Devalou đã xuống đến điểm đóng băng, nhưng Newcas sẽ không ngây thơ nghĩ rằng Edward sẽ cau mày đối với những quý tộc Ryan hào phóng này.
Dù sao, những thương nhân gian xảo ở thành Lôi Minh cực kỳ keo kiệt, quyên góp một chiếc máy hơi nước cho trường học cũng phải đắn đo nửa ngày. Còn những quý tộc Ryan cao quý này đầu tư thậm chí không quan tâm đến lãi lỗ, chỉ quan tâm đến lâu dài.
Bọn họ vỗ đầu một cái là xây nhà hát ngay cạnh khu công nghiệp mới, bất kể cô Marry có đến đó xem hay không, nhưng lại làm lợi cho những kẻ nghèo khổ ở thành Lôi Minh.
Đồng thời, Nam tước Wickton vẫn đang đau đầu trong văn phòng, cố gắng vắt kiệt giọt dầu cuối cùng từ những người thợ làm bánh bằng Đội Cận vệ Hoàng gia, giống như cái cách hắn đã dùng Đội Cận vệ Hoàng gia cướp bánh ngọt từ tay Hội Thợ Đá vậy.
Những người thợ làm bánh sẵn lòng trộn mùn cưa vào bánh mì, ngược lại lại là những người tốt có lương tâm nhất ở thành Roland. Ít nhất những quý ông thực sự đó không trộm không cướp, khả năng bị mùn cưa làm nghẹn chết cũng không cao, tốt hơn hắn, một thợ khóa giúp kẻ trộm phá khóa, rất nhiều.
Newcas không kể chuyện buồn này cho chàng trai trẻ trước mặt, càng không đành lòng phá vỡ giấc mơ của hắn, để hắn biết rằng chính mình cũng là đồng phạm trong tội ác này, chưa chắc đã thoát khỏi sự thanh toán cuối cùng.
Hắn im lặng đưa tay vào túi áo khoác bên trong, lấy ra một tờ tiền giấy, nhẹ nhàng đặt ở một góc bàn ăn.
Đó là tờ tiền giấy mệnh giá một đồng bạc, vài tháng trước hắn từng đề nghị dùng nó để trả lương cho Ryan, nhưng lại bị đối phương chế giễu.
Và bây giờ, khi tờ giấy nhẹ như lông hồng đó đặt trên bàn, đôi mắt của chàng trai Ryan này như bị nam châm hút chặt, không thể rời đi.
“Cầm lấy nó.”
Newcas nhẹ nhàng đẩy tờ tiền qua.
“Đi dạo quanh bến cảng sông Bôn Lưu đi, bến nào cũng được.”
Bên bờ sông Bôn Lưu có khu chợ đen lớn nhất thành Roland, đặc biệt là khu ổ chuột bị cháy trong trận hỏa hoạn mùa đông, là nơi duy nhất ở thành Roland còn có thể mua được lương tâm, ban đầu chỉ chấp nhận thanh toán bằng tiền vàng, sau này nghe nói cũng chấp nhận tiền bạc của Vương quốc Rod và đồng bạc của Công quốc Campbell.
Bí mật này là do Ngài Skydkin của Đội Cận vệ Hoàng gia chia sẻ với hắn, bởi vì Ngài Skydkin cũng cần ăn cơm.
Trước đây, người hầu nam của Newcas thường cầm đồng bạc đến đó mua sắm nhu yếu phẩm. Tuy nhiên, kể từ khi hắn và cô Marry Lambane thiết lập mối quan hệ, hắn đã lâu không sai người hầu đến đó mua sắm nữa.
Những thứ tốt mà tiền cũng không mua được cứ cách vài ngày lại được gửi đến nhà hắn, và hắn cũng hiếm khi ăn cơm ở nhà mình.
“Ngươi sẽ tìm thấy bột mì mà ngươi muốn, và bánh mì…”
“Và, câu trả lời mà ngươi muốn.”
Cầm tờ giấy nóng hổi đó, Ryan mơ mơ màng màng rời khỏi căn hộ của ông chủ, không còn nhớ mình đã về nhà bằng cách nào.
Có lẽ vì ăn quá no, hắn nằm vật ra ngủ, ngủ một giấc đến sáng, suýt chút nữa thì lỡ giờ làm.
May mắn thay, công việc của công ty ông Newcas không bận rộn, bọn họ không làm ăn với người bình thường. Mặc dù Nam tước Wickton đã bạc tóc vì lo lắng cho kho bạc của hoàng gia, nhưng điều đó không ngăn cản hắn thành thật đưa tay vào kho bạc của bệ hạ, lấy đi phần của mình.
Dù sao, thành Roland không thể thiếu bình chữa cháy, và số tiền rò rỉ từ thùng gỗ đó cũng là để bồi dưỡng người thân tín của mình, cuối cùng cũng là giúp đỡ bệ hạ.
Trong khi Nam tước Wickton đang tự an ủi mình, chàng trai Ryan người Ryan cũng đang tự an ủi mình, sau giờ làm, hắn cầm tờ giấy nóng hổi đó đến bên bờ sông Bôn Lưu.
Trên sông Bôn Lưu, thuyền bè qua lại tấp nập, nhưng không có mấy chiếc thuyền dừng lại ở bến cảng. Còn những người thợ làm bánh mà ông Newcas gọi là người tốt thì hầu hết đã đóng cửa sớm, không biết đã đi đâu.
Thực ra, nghĩ kỹ lại, bánh mì bản thân nó là một sự lãng phí, nghiền lúa mì thành bột không biết sẽ mất đi bao nhiêu dinh dưỡng.
Áp lực đè nặng lên các nhà cung cấp nguyên liệu của thợ làm bánh, và những người bán ngũ cốc nhỏ lẻ, trước đây khách hàng của bọn họ chủ yếu là người chăn ngựa, bây giờ lại có thêm một số người dân không biết từ đâu xuất hiện.
Ryan mơ mơ màng màng đi rất lâu, vẫn không thấy chợ đen mà ông Newcas nói, trong lòng không biết nên thở dài hay nên mừng.
Nhưng có một điều không thể nghi ngờ, ông chủ tinh ranh của hắn cũng có lúc nhìn nhầm, là một “người thông minh” chỉ biết nói suông.
Vị thương nhân lớn này căn bản chưa từng tự mình đến cái bến tàu cũ mà hắn nói, những chuyện phong ba bão táp kia cũng chỉ là nghe đồn.
Và không may là, Ryan không nhận ra rằng, Newcas không thông minh, còn chính mình làm việc dưới trướng vị tiên sinh đó cũng là “kỳ phùng địch thủ”.
Hắn luôn nghĩ rằng khu thượng lưu sẽ không chứa chấp những thứ dơ bẩn, nên chỉ chọn khu hạ lưu để tìm kiếm, loanh quanh nửa ngày lại đi vào khu ổ chuột bẩn thỉu đó.
Nếu thực sự để hắn tìm thấy thì mới gọi là khéo, người no bụng không đóng cửa, còn dựng biển hiệu trước cửa nhà người đói bụng.
Ryan thiếu kinh nghiệm cũng như một con ruồi không đầu, chạy loạn xạ trong những con hẻm như mê cung, cho đến khi mặt trời lặn cũng không tìm thấy khu chợ đen huyền thoại có thể mua được mọi thứ.
Khu phố không có đèn đường này, mọi thứ dường như sắp bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn, nhưng hắn lại nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc bên tai.
“Thánh Sisy trên cao…”
“Là Clairet!”
“Hắn làm sao lại chọc vào Đội Cận vệ Hoàng gia rồi?!”
“Ta nghe nói… hình như là vì 《Bách Khoa Toàn Thư》.”
Người dân thành Roland thì thầm, tụ tập thành một đám ở góc phố. Có người trên mặt tràn đầy phẫn nộ, có người lại thờ ơ, hoặc lắc đầu bỏ đi.
Ryan vô thức dừng bước, tạm thời quên mất mình đến để mua bánh mì, đi về phía đám đông đang tụ tập.
Tuy nhiên, khi hắn đứng ở rìa đám đông, nhìn kỹ vào trung tâm đám đông, lại thấy một cảnh tượng khiến hắn hồn bay phách lạc.
Hoàng hôn như máu, nhuộm đỏ một giá treo cổ bằng gỗ được dựng tạm thời.
Mười người đàn ông rách rưới bị trói tay ra sau lưng, vẻ mặt thờ ơ đứng trên tấm ván lung lay.
Quần áo của bọn họ đầy những vết roi rỉ máu, rõ ràng đã phải chịu đựng sự tra tấn phi nhân tính, nhưng trên mặt lại có một tia giải thoát sắp kết thúc.
Đứng trước mặt bọn họ là Ngài Skydkin, kẻ trước mặt ông chủ của hắn luôn tỏ ra vẫy đuôi, lúc này lại như một con chó bull Ryan hung dữ.
Lấy chiếc đồng hồ bỏ túi từ ngực ra xem một cái, Ngài Skydkin gầm lên với những tên tội phạm đó, nước bọt bắn ra xa.
“Cơ hội cuối cùng! Nói cho ta biết cái cuốn 《Bách Khoa Toàn Thư》 chết tiệt đó từ đâu ra? Ai đã đưa cho các ngươi?”
Không ai lên tiếng.
Mặc cho chiếc roi trong tay Ngài Skydkin vang lên chói tai đến đâu, những người đứng trên giá treo cổ đều chỉ im lặng chờ đợi cái chết.
Và điều này cũng khiến Ngài Skydkin cảm thấy một tia hoảng sợ, tiếng gầm gừ dần trở nên yếu ớt.
“Đừng tưởng không nói là cứng rắn! Ta biết các ngươi là thợ đá! Còn nữa… hội trưởng của các ngươi đã nói chuyện với ta rồi, hắn bảo ta không cần khách khí với các ngươi! Ta khuyên các ngươi tốt nhất nên mở miệng ra, bây giờ vẫn còn kịp!”
Tuy nhiên, đối mặt với mối đe dọa của cái chết, trên đài chỉ có sự im lặng chết chóc.
Có lẽ nhóm thợ đá này thực sự rất cứng rắn, có lẽ bọn họ đã không thể nói được nữa, hoặc có lẽ bọn họ chỉ đơn giản là không biết.
“Câm à? Được, đều là câm!”
Thấy tia nắng cuối cùng của mặt trời sắp biến mất, Skydkin hoàn toàn mất kiên nhẫn, chán nản vẫy tay, như thể đang đập chết vài con ruồi đáng ghét.
“Treo cổ bọn chúng! Thánh Sisy trên cao, ta thật là lãng phí thời gian!”
Theo một tiếng lật ván gỗ chói tai, dây thòng lọng ngay lập tức căng thẳng.
“Kẽo kẹt ——”
Âm thanh đó giống như tiếng kêu lạ của chiếc máy ép dầu cũ kỹ, mười sinh mạng tươi trẻ lắc lư như con lắc dưới ánh hoàng hôn, sau đó dần chìm vào im lặng, trở thành những người chết đầu tiên.
Ryan sợ đến tái mặt, hai chân mềm nhũn.
Hắn bản năng rụt vào sâu trong đám đông đang xem náo nhiệt, dùng hai tay bịt chặt miệng, sợ mình phát ra một chút tiếng động nào đó sẽ thu hút sự chú ý của tên điên kia.
Hắn vậy mà đã giết hết bọn họ!
Sự phẫn nộ của đám đông đang âm thầm tích tụ, còn Skydkin không khách khí trừng mắt nhìn bọn họ một cái, khí tức thần thánh sắc bén bùng nổ như mặt trời chói chang.
Điều này lại khiến đám đông sợ hãi, bọn họ cuối cùng cũng nhớ ra tên này là siêu phàm giả, bóp chết vài tên thợ đá, giống như bóp chết vài con kiến.
Đội Cận vệ Hoàng gia nghênh ngang bỏ đi, đám đông cũng lần lượt tản ra, sau đó những người thu dọn thi thể đẩy xe đẩy đến, góc phố dường như truyền đến tiếng khóc của phụ nữ và trẻ con.
Ryan không nhớ mình đã bỏ chạy từ lúc nào, cho đến khi hắn chống vào tường thở hổn hển, mới cảm thấy linh hồn trở lại cơ thể.
“Đúng rồi… ta còn phải mua bánh mì.”
Thở xong hơi cuối cùng, Ryan lẩm bẩm, lấy lại tinh thần, trong mắt lại thêm vài phần bình tĩnh thông minh lanh lợi.
Hắn không biết 《Bách Khoa Toàn Thư》 là gì, chuyện đó chắc chắn không liên quan đến hắn. Nhiệm vụ chính của hắn là kiếm bánh mì, sau đó tìm…
Tìm cái gì nhỉ?
Hắn lắc đầu, quên đi chút không vui đó, đi vào con hẻm đang chìm vào màn đêm, tìm kiếm câu đố mà ông Newcas đã để lại cho hắn.
Màn đêm cuối cùng cũng buông xuống.
Ryan vô tình đi theo vài người qua đường vội vã như “chuột”, mạo hiểm theo sau mấy người đó, cuối cùng đã tìm thấy cái gọi là chợ đen trong một hầm rượu bỏ hoang dưới lòng đất.
Cái chợ đen đó thật sự rất đen, chắc hẳn chính là nơi ngoài vòng pháp luật mà ông Newcas đã miêu tả, tuy nhiên khi thực sự tìm thấy ở đây, hắn lại thất vọng.
Thì ra thành Roland cũng có nơi mà Đội Cận vệ Hoàng gia không thể vào được, không hề thần thánh hơn thành Lôi Minh là bao. Và tệ hơn nữa, ở đây dường như không có thứ hắn cần, chỉ có vài người bán hàng gầy gò ốm yếu, ánh mắt hung dữ và đầy cảnh giác.
Bọn họ dường như cảm thấy hắn không thuộc về nơi này, nhưng trước khi hắn gây rối, bọn họ cũng không tiện phá vỡ quy tắc trên địa bàn của mình.
Ryan cuối cùng vẫn không tìm thấy bánh mì mà hắn muốn, ở đây dường như không bán đồ ăn, chỉ bán một số thứ không tiện để Đội Cận vệ Hoàng gia nhìn thấy.
Hắn lại thấy cuốn 《Bách Khoa Toàn Thư》 mà Đội Cận vệ Hoàng gia đang tìm kiếm ở đây, nhưng lạ lùng là cũng không ai cất giữ thứ này, cứ vứt ở góc quầy hàng như rác vậy.
Ryan quyết định rời đi.
Bởi vì hắn phát hiện có vài kẻ có ý đồ xấu đang để mắt đến hắn, và lý do có lẽ là những người đó phát hiện hắn ở đây chỉ xem mà không mua, hoặc bọn họ đang thèm muốn những thứ trên người hắn.
Ngay khi hắn chuẩn bị ra về tay không, một giọng nói dịu dàng đột nhiên truyền đến từ bóng tối ở góc tường.
“Tiên sinh… ngài đang tìm gì sao?”
Giọng nói rất nhẹ, mang theo một chút run rẩy thăm dò.
Ryan quay đầu lại, nhìn thấy một cô gái trẻ.
Nàng mặc một chiếc váy không vừa vặn lắm, tuy đã bạc màu vì giặt giũ, nhưng tạm coi là tươm tất. Mái tóc rối bù phác họa đường nét thanh tú, đôi mắt sáng ngời như chiếc đèn dầu trên bàn làm việc của ông chủ hắn, ngay lập tức chiếu sáng vào trái tim hắn.
Ryan sững sờ.
Là một công dân tốt đã được giáo dục tốt ở trường học của giáo hội, hắn lập tức ngượng ngùng cúi đầu, muốn tránh ánh mắt đi.
Còn mấy kẻ theo sau hắn, khi thấy kẻ lén lút này dừng lại, cũng đều chậm rãi bước chân, quyết định quan sát thêm một lúc.
Nhìn Ryan đứng yên bất động, cô gái đó như thể quen biết hắn, nở một nụ cười ngượng ngùng với hắn.
“Nhà ta… ở phía sau, có muốn đi cùng ta không?”
Ryan không gật đầu, nhưng như một con rối dây, mặc cho cô gái ngượng ngùng đó khoác tay hắn, ngượng ngùng bước vào cánh cửa lung lay.
…
Mười phút sau, căn nhà cũ nát ngừng rung lắc.
Ryan mất một đồng bạc.
Tuy nhiên, hắn không lỗ, bởi vì hắn chỉ dùng một tờ giấy, đã mua được tình yêu của mình.
Còn cô gái ngượng ngùng đó thì thổi tắt ngọn nến trên bàn, không phải vì xấu hổ, mà vì nến cũng không rẻ.
Hắn nằm trên chiếc giường ván ẩm ướt, như một con chó mệt mỏi, mắt nhìn chằm chằm vào xà nhà mốc meo thở hổn hển.
Bên tai truyền đến tiếng sột soạt mặc quần áo, hắn nhất thời không phân biệt được, rốt cuộc vừa rồi là ai đã mua đi phẩm giá của ai.
Cô gái đó đang quay lưng lại với hắn, cẩn thận gấp gọn tờ tiền bạc Campbell mới tinh, sau đó nhét vào lớp quần áo trong cùng.
Động tác của nàng nhẹ nhàng, như thể đang đối xử với người yêu của mình vậy.
Nhìn bóng lưng gầy gò đó, Ryan đang trong thời gian hiền giả, trong đầu đột nhiên nảy ra một ý nghĩ hoang đường.
Các mục sư ở trường học của giáo hội luôn nói thành Roland là vùng đất được thần linh phù hộ, ở đây không có ác quỷ, chỉ có những kỵ sĩ dũng cảm và những quý cô trinh tiết.
Hắn còn tưởng những mục sư đó nói thật, không ngờ những con quỷ ẩn mình trong bóng tối cũng không ít nhỉ, ví dụ như cô gái đó là một trong số đó.
Nghĩ đến đây, Ryan đột nhiên cảm thấy hơi vui.
Ít nhất, hắn không phải là kẻ báng bổ nhất.
Và nghĩ rằng dù một ngày nào đó ngày phán xét thực sự đến, Thánh Quang minh sát thu hào cũng nhất định sẽ tha thứ cho bản thân vô tội của hắn…
…
Đêm đã khuya, khu trung tâm thành Roland cũng chìm vào một sự tĩnh lặng đáng lo ngại.
Trong văn phòng của Nam tước Wickton, cây nến chỉ còn lại một đoạn nhỏ cuối cùng, sáp nến chảy dài theo chân nến bạc, đông lại thành hình rắn xoắn vặn.
Con rắn độc đó dường như đang thè lưỡi, giấu đi sự chế giễu treo trên răng nanh độc, trong cái bóng bị ánh nến kéo dài.
Khác với chàng trai Ryan đang ngủ yên giấc, Nam tước Wickton có rất nhiều chuyện phải lo lắng, giờ này hắn không thể ngủ được.
Đặc biệt là lúc này, trên bàn hắn đang trải ra một cuốn 《Bách Khoa Toàn Thư》 dày cộp, càng khiến mồ hôi lạnh thấm ướt áo hắn.
“Thánh Sisy trên cao… không ngờ sự ăn mòn của hỗn độn đã nghiêm trọng đến mức này, hạ lưu sông Bôn Lưu lại xuất hiện những cuốn sách báng bổ như vậy!”
Đó là thứ tịch thu được từ một tên buôn lậu vừa bị Đội Cận vệ Hoàng gia treo cổ.
Ngài Skydkin nghe nói hắn thích văn tự của thành Lôi Minh, nên đã tự ý “thanh toán” thứ bẩn thỉu lẽ ra phải bị đốt cháy này, làm quà tặng cho hắn.
Thật lòng mà nói, mặc dù Ngài Skydkin là một quý ông rất biết cách làm việc, nhưng đôi khi sự “biết cách làm việc” của hắn lại khiến Nam tước Wickton cảm thấy sợ hãi.
Tên này e rằng căn bản không biết mình đang làm gì!
Nhìn thấy những mục từ thảo luận về nhà vua và tính hợp pháp, Wickton chỉ cảm thấy da đầu tê dại, cuối cùng mạnh mẽ đóng sách lại.
“Không ngờ Edward Campbell lại độc ác đến vậy, âm thầm rèn ra con dao găm báng bổ này… Chẳng trách Ánh Sáng Truyền Tụng không chọn hắn, chẳng trách lời nguyền của Thánh Sisy khiến hắn bạc tóc!”
Từ miệng hắn thốt ra lời nguyền rủa thì thầm đó, trong mắt Nam tước Wickton vừa có sự tức giận và sợ hãi, lại có một tia khó hiểu nhàn nhạt.
Tên này chẳng lẽ không sợ bị báo ứng sao?
Con dao găm sắc bén này không có mắt, hôm nay nó có thể đâm xuyên trái tim gia tộc Devalou, ngày mai nó cũng có thể cắt đứt cổ họng gia tộc Campbell!
Hắn tại sao lại thả ra con quái vật tà ác này?!
Wickton hít sâu một hơi, buộc mình đẩy cuốn sách đến góc bàn, tạm thời không nhớ lại những từ ngữ báng bổ đó, để tránh cho viên kẹo độc đó làm lung lay niềm tin của hắn.
Cộng hòa…
Thật là một từ ngữ tuyệt vời.
Nếu các quý tộc của Ryan cũng có thể đoàn kết như các quý tộc của Campbell, dù bọn họ không có sự ủng hộ của người dân, cũng sẽ không đến mức như ngày hôm nay.
Mặc dù rất rõ ràng về tác hại của cuốn 《Bách Khoa Toàn Thư》 này, nhưng lúc này hắn đang bận cứu hỏa nên không có thời gian để bận tâm.
Kiểm duyệt tư tưởng dị giáo là trách nhiệm của Đức Giám mục, còn hắn phải giải quyết một cuộc khủng hoảng khác đang đẩy vương quốc xuống vực sâu.
Đó chính là nạn đói.
Sau khi giải quyết vấn đề người dân không mua được bánh mì, bây giờ Nam tước Wickton phải tiếp tục giải quyết vấn đề thợ làm bánh không mua được bột mì.
Và không chỉ là không mua được bánh mì, ngọn lửa giận dữ đã âm ỉ từ trước trận hỏa hoạn mùa đông, giờ đây đang sôi sục hơn bao giờ hết.
Hắn lo lắng rằng sự tức giận của người dân sẽ ủ thành sự ăn mòn của Calmandus, và đó là một tà linh hỗn độn mang tên “Ngọn Lửa Hủy Diệt”.
Siêu phàm giả có thể vô tư bắt nạt phàm nhân, nhưng tiền đề là không được dẫn dụ sức mạnh từ hỗn độn.
Những kẻ đó thậm chí còn tà ác hơn cả ác quỷ dưới địa ngục, dù sao ác quỷ chỉ muốn làm bại hoại tín ngưỡng của bọn họ, còn mục đích của bọn chúng là biến bọn họ hoàn toàn thành hình dạng của chính mình.
Đó sẽ là hình dạng theo nghĩa vật lý.
Ác niệm méo mó không chỉ thay đổi linh hồn của bọn họ, mà còn thay đổi thể xác chứa đựng linh hồn của bọn họ, khiến bọn họ luân hồi trong vực sâu vĩnh viễn không thể siêu thoát, lặp đi lặp lại cái kết tồi tệ nhất.
Nghĩ đến sự đáng sợ của thứ đó, Wickton cảm thấy một trận lạnh lẽo, lập tức đứng dậy khỏi bàn làm việc, nhanh chóng đi đến tấm bản đồ vương quốc khổng lồ trên tường.
Ánh mắt hắn vượt qua đồng bằng và sông ngòi, dừng lại ở phía đông vương quốc – vùng đất biên giới mang tên tỉnh Hoàng Hôn.
Ở đó, “Đoàn Kỵ Sĩ Sư Tử Tâm” tinh nhuệ nhất của vương quốc, dưới sự lãnh đạo của “Kỵ Sĩ Huy Hoàng” Hagmer, đang rơi vào thế bế tắc kéo dài với một nhóm những kẻ điên tự xưng là “Quân Cứu Thế”.
Đó là một cuộc chiến tranh tiêu hao đắt đỏ đến mức kinh hoàng.
Do sự không hợp tác của các quý tộc địa phương, mỗi hạt lương thực của đoàn kỵ sĩ đều phải vận chuyển đường dài từ thành Roland đến.
Nếu có thể tiết kiệm được khoản tiền này, ít nhất hắn có thể dùng ngân sách tiết kiệm được, mua một ít lương thực từ tay các quý tộc, mang đến thành Roland để xoa dịu sự oán giận đang sôi sục.
Và nếu số lương thực đó không đủ để xoa dịu ngọn lửa giận dữ ngút trời này.
Ít nhất khi sự ăn mòn của hỗn độn đến, các quý tộc trong thành Roland vẫn có thể dựa vào thanh kiếm trong tay “Kỵ Sĩ Huy Hoàng” Hagmer, mà không cần đặt hy vọng vào sức mạnh siêu phàm không biết còn lại bao nhiêu…
(Hết chương này)
