Giữa tháng sáu ở thành Roland, ánh nắng ban mai mang theo chút ẩm ướt và se lạnh, không gay gắt như giữa trưa khiến người ta đổ mồ hôi.
Dưới mái vòm hùng vĩ của Đại giáo đường Thánh Roland, không khí tràn ngập mùi hương trầm cũ kỹ và mùi dầu nến cháy.
Đây là một nơi tĩnh mịch và linh thiêng, sự hùng vĩ của nó không hề thua kém Đại giáo đường Thánh Clement là bao, nhưng dù vậy, người Đế quốc vẫn chưa từng nhìn thẳng vào nơi này.
Một ngàn năm trước, người Đế quốc và người Ryan không có sự khác biệt rõ rệt, thậm chí người Ryan dưới thời Isaac còn văn minh hơn người Đế quốc. Hệ thống cống ngầm của thành Lôi Minh được xây dựng vào thời kỳ đó.
Chỉ là không biết từ năm nào, người Ryan đã trở thành man tộc của đại lục Oas, và Thánh Quang cũng dần dần thờ ơ với vùng đất này.
Phòng cầu nguyện.
Vua Theoden một mình ngồi trên một chiếc ghế dài không mấy nổi bật, trông như một ông lão bình thường đến tìm kiếm sự cứu rỗi.
Trong tay hắn không cầm quyền trượng, mà tùy ý nghịch một đồng tiền vàng, ngón tay cái xoa xoa những đường vân đã mòn, như đang sắp xếp lại suy nghĩ của chính mình.
Bên cạnh hắn, một khổ tu sĩ mặc áo vải thô đang cúi đầu, dùng một miếng giẻ màu xám đen lau bụi trên giá nến.
Động tác của hắn rất chậm, rất nhẹ, như một người hầu hạ thần linh. Tuy nhiên, những gì hắn nói ra lại là thông tin về những góc tối nhất của đất nước này.
Tên hắn là Marius, là con dao găm sắc bén nhất dưới áo choàng của nhà vua, đồng thời cũng là thủ lĩnh của “Người gác mộ”.
“Nghe nói phương Nam gần đây rất náo nhiệt.”
“Vâng, bệ hạ.”
Tu sĩ lau giá nến chậm rãi mở miệng, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng áo choàng quét qua bậc đá.
“Công quốc Campbell đang xây dựng một thứ mới lạ gọi là ‘đường sắt’, nghe nói là hai đường ray song song, trên đó chạy những con quái vật thép phun khói trắng. Tốc độ của nó không bằng chiến mã, nhưng bền bỉ hơn, vượt núi băng đèo như đi trên đất bằng, một lần vận chuyển vật tư có thể bằng mấy chiếc thuyền hàng đáy bằng.”
Đồng tiền vàng đang xoay tròn trong tay Theoden dừng lại.
Hắn khẽ nghiêng đầu, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia bất ngờ, nhưng rất nhanh sau đó biến thành một tiếng hừ lạnh đầy trêu tức.
“Con của lão bằng hữu ta luôn có thể tạo ra những món đồ chơi mới lạ…”
Marius nhẹ giọng nói.
“Nghe nói đó không phải là món đồ chơi nhỏ, hắn đã rút ngắn thời gian từ thành Lôi Minh đến pháo đài Glanston xuống còn một phần năm… thậm chí còn ngắn hơn.”
“Bọn họ đã xây đến đâu rồi?”
“Pháo đài Glanston.”
“Địa bàn của gia tộc Derrick sao?”
“Vâng.”
Khổ tu sĩ dừng động tác lau giá nến, quay người nhìn về phía bệ hạ đáng kính, tiếp tục nói với giọng điệu nhẹ nhàng.
“Bọn họ đã hoàn thành tuyến đường sắt xuyên suốt Nam Bắc. Theo kế hoạch của bọn họ, bước tiếp theo là kéo dài đường sắt về phía Đông Bắc. Điểm cuối là lãnh địa Bá tước Spinol, hoặc xa hơn về phía Đông là vùng đất chưa khai phá.”
“Spinol…”
Theoden nhẹ nhàng nhấm nháp cái tên địa danh này, lộ ra vẻ mặt trầm tư.
“Nếu ta nhớ không lầm, nơi đó hình như gần dãy núi Vạn Nhận, cũng là hậu hoa viên của một số… thứ bẩn thỉu?”
“Vâng, bệ hạ.” Marius gật đầu, nhẹ giọng nói, “Vượt qua lãnh địa Bá tước Spinol về phía Đông là vùng đất hoang chưa khai phá, về phía Bắc là địa bàn của tộc Thịt Thối. Mặc dù các hoạt động tế lễ ở tỉnh Hoàng Hôn đã tiêu hao số lượng của bọn họ, nhưng số còn lại vẫn không ít.”
Tộc Thịt Thối.
Nhấm nháp cái tên gợi nhớ này, Theoden chìm vào suy nghĩ, ngón trỏ già nua nhẹ nhàng xoa xoa tay vịn ghế dài.
Đó là tộc chuột sống dưới lòng đất và trong bóng tối, bọn họ tham lam, bẩn thỉu, và luôn trong tình trạng đói khát.
Đám tiểu gia hỏa này như bệnh dịch hoành hành ở biên giới vương quốc, lũ Goblin so với bọn họ còn có vẻ hiền lành… bọn họ là cơn ác mộng của tất cả các lãnh chúa.
Nhưng, nó không phải là cơn ác mộng của nhà vua.
Ngược lại, bọn họ đã đóng vai trò người làm vườn trong hậu hoa viên của nhà vua rất tốt, thay các quý tộc thành Roland ăn đi những chiếc lá mục rụng xuống đất, cắt bỏ những kẻ vô dụng chỉ biết hút chất dinh dưỡng của vương quốc mà không tạo ra bất kỳ giá trị hữu ích nào.
Mặt khác, bọn họ có thể kiềm chế người Campbell ở phía Nam, ngăn cản bọn họ khai thác khoáng sản từ dãy núi Vạn Nhận, và thiết lập mối quan hệ quá mức với vương quốc núi cao của người lùn.
Đây cũng là lý do tại sao Đoàn kỵ sĩ Sư Tâm có thể tiêu diệt bọn họ trong vài phút, nhưng lại không làm như vậy.
Còn về những lý do như khó khăn trong việc tiếp tế, thân hình quá cao không thể chui vào, và lo ngại mối quan hệ với người lùn, đó đều là những cái cớ mà những nông dân già của Ryan tự lừa dối chính mình. Nếu nhân loại muốn chiến đấu với tộc chuột, người lùn sẽ vui mừng đến phát khóc, những người bạn cũ mạnh mẽ cuối cùng cũng nhớ đến chính mình.
Những người lùn ở dãy núi Vạn Nhận thậm chí còn sẵn lòng xung phong ra trận!
Việc trấn giữ cửa ải Đồng Thau “nhỏ bé” hoàn toàn không thể hiện được toàn bộ sức mạnh của người lùn!
Trong giáo đường chìm vào sự im lặng ngắn ngủi, chỉ có ánh nắng xuyên qua những ô cửa kính màu lặng lẽ di chuyển, cho đến khi chia khuôn mặt Theoden thành hai nửa sáng tối.
Một lát sau, vị quốc vương già nua khẽ thở dài, giọng nói mang theo sự bất lực đặc trưng của một trưởng bối nhân từ.
“Thánh Sisy trên cao… cuộc sống của người Spinol gần đây e rằng có chút khó khăn.”
Giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói về thời tiết hôm nay, hoặc món ăn tối.
Marius hiểu ý, trên khuôn mặt nghiêm nghị nở một nụ cười.
“Vì cuộc sống bức bách, tai nạn là điều khó tránh khỏi.”
Theoden không tiếp lời, chỉ tiếp tục xoay đồng tiền vàng trên đầu ngón tay. Đồng tiền vàng xoay tròn trong ánh sáng mờ ảo, như một ván cờ định mệnh vô thường.
“Làm sạch sẽ một chút.”
“Tuân lệnh.”
Marius cúi đầu trở lại, nhưng một lát sau lại nhớ ra một chuyện, liền ngẩng đôi mắt đang cúi xuống lên.
“Còn một chuyện nữa, bệ hạ.”
“Nói.”
“Đoàn trưởng Haigmer đang trên đường trở về thành Roland. Chỉ là… đội ngũ của hắn lớn hơn rất nhiều so với lúc xuất phát.”
Theoden khẽ nhíu mày, đó là sự khó chịu như khi nghe thấy nhà có chuột, nhưng lại không thể vứt con chuột này ra ngoài.
“Hắn lại làm gì?”
“Đoàn kỵ sĩ Sư Tâm dọc đường lấy danh nghĩa ‘trưng dụng thời chiến’, chặn mấy đội thương nhân thuộc các quý tộc địa phương, thu được một lượng lớn lương thực và vật tư.”
Marius dừng lại, “Đương nhiên, đoàn trưởng kỵ sĩ của chúng ta không chiếm những vật tư này làm của riêng, mà đã thực hiện nghĩa vụ ‘thần thánh và cổ xưa’, phân phát cho con dân vương quốc. Bây giờ, những người tị nạn mà ngài đã dọn ra khỏi thành Roland, lại như quả cầu tuyết lăn theo sau vó ngựa của hắn trở về… số lượng có lẽ lên đến mấy vạn.”
Nghe câu nói này, chút ôn hòa duy nhất trong mắt Theoden hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo kéo dài từ khóe mắt nheo lại.
“Tên ngu ngốc này!”
Giọng nói của nhà vua ẩn chứa sự tức giận.
Hắn đã tốn rất nhiều công sức mới đuổi được đám phế vật đó ra khỏi vương đô, để đám rác rưởi thấp hèn đó về nông thôn tự sinh tự diệt, trở thành phân bón cho mảnh đất này.
Nhưng tên đại thiện nhân Haigmer này thì hay rồi, lại dẫn mấy vạn tên ăn mày đó trở về!
Hắn còn chưa thấy thuốc súng trong thành Roland đủ nhiều sao?
“Có cần ta đi khuyên hắn không?” Marius thăm dò hỏi, “Nếu để những người lưu dân đó vào thành lần nữa, e rằng sẽ khiến an ninh thành Roland càng thêm tệ hại… đặc biệt là hiện tại có kẻ gian đang lẩn trốn trong khu ổ chuột.”
Đó là một thông tin khác mà hắn đã dò la được thông qua tổ chức Người gác mộ, nghe nói người Campbell không chỉ phát minh ra xe lửa, mà còn tạo ra một loại cơ quan tình báo mới khác với các cơ quan tình báo truyền thống.
Bọn họ không còn phụ thuộc vào tai mắt trong hoàng thất, mà thăng chức các trinh sát từ quân đội chuyên nghiệp, và hòa mình vào dân thường thành Roland.
Đối với đại lục Oas, đây là một điều rất mới mẻ.
Mặc dù hầu hết các hoàng thất đều có hệ thống tình báo của chính mình, nhưng hệ thống này cơ bản đều được xây dựng xung quanh cung đình, và hệ thống tình báo quân sự hóa này là hai khái niệm khác nhau, chỉ có tên gọi giống nhau mà thôi.
Khóe miệng Theoden nở một nụ cười lạnh.
“Ngươi đi khuyên hắn? Ta khuyên ngươi nên bỏ đi, ta còn không khuyên nổi hắn.”
Marius im lặng.
Trong thế giới lấy thực lực làm trọng này, sức mạnh siêu phàm tuy không đại diện cho tất cả, nhưng khi cần dùng nắm đấm để nói chuyện thì nó đại diện cho tất cả.
Với thực lực của hắn, giúp nhà vua giết vài người không thành vấn đề, nhưng khuyên “Kỵ sĩ Huy Hoàng” lừng danh quay đầu… quả thực có chút ngông cuồng.
Theoden tựa lưng vào ghế, mệt mỏi xoa xoa thái dương.
Khoảnh khắc này, hắn cảm thấy sự bất lực sâu sắc.
Đây là nỗi buồn của một vị quân vương phàm trần.
Để chống lại quyền lực giáo hội ngày càng bành trướng, hoàng thất buộc phải dựa vào những cường giả truyền kỳ như Haigmer. Tuy nhiên, sức mạnh cá nhân vĩ đại đó là một con dao hai lưỡi, nó có thể chặt đứt bàn tay của giáo đình vươn tới ngai vàng, cũng có thể quay ngược lại chỉ vào vương đình phía sau nó.
Theoden nhìn bức tượng Thánh Sisy đầy lòng trắc ẩn ở phía trước Đại giáo đường, trong lòng đột nhiên dâng lên một khao khát mãnh liệt.
Giá như trên đời này có một loại sức mạnh siêu phàm thứ ba thì tốt biết mấy.
Tốt nhất là nó không có tư tưởng, không có đạo đức, không bị bất kỳ hình thức quy tắc nào kiềm chế, có thể thực hiện ý chí của nhà vua đến cùng… giống như thiên sứ được chôn giấu sâu trong giáo đình, và giáng lâm trên đỉnh thành Hoàng Hôn!
Nếu hắn có thể sở hữu sức mạnh triệu hồi thiên sứ, thì dù là giáo đình kiêu ngạo, hay kỵ sĩ không nghe lời, hay những kẻ trọc phú đáng ghét ở hạ lưu sông Bôn Lưu, tất cả đều sẽ quỳ rạp dưới chân hắn!
Như vậy, tất cả những vấn đề mà vương quốc Ryan đang đối mặt hiện nay, sẽ không còn là vấn đề nữa!
Đúng lúc này, bên ngoài giáo đường truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập và hỗn loạn, cắt ngang dòng suy nghĩ mệt mỏi và phiền muộn của Theoden.
Theoden phất tay.
Tu sĩ đứng cạnh giá nến khẽ gật đầu, lặng lẽ bước vào bóng tối dưới giá nến, như thể từ đầu đã không có mặt ở đây.
Vài giây sau, cánh cửa nặng nề bị đẩy ra.
Một bóng người mặc áo choàng giám mục đỏ thẫm loạng choạng xông vào.
Người đến chính là Claude, tên hề cung đình ngày xưa, nay là giám mục khu vực Ryan.
Hắn thậm chí còn không kịp chỉnh lại chiếc mũ cao hơi lệch, vừa vào cửa đã khuỵu gối, nặng nề quỳ xuống sàn đá lạnh lẽo, cả người gần như dán chặt xuống đất.
“Bệ hạ…”
Giọng Claude run rẩy, mang theo sự hoảng sợ rõ rệt.
“Thần vô năng… xin bệ hạ trách phạt!”
Theoden khẽ sững sờ, sau đó trên mặt lộ ra vẻ dở khóc dở cười, đứng dậy khỏi ghế dài, đi đến cửa phòng cầu nguyện.
“Giám mục Claude, ngươi đang làm gì vậy? Mau đứng dậy đi.” Hắn đưa bàn tay già nua và được chăm sóc cẩn thận ra, hiền từ đỡ lấy khuỷu tay run rẩy của Claude.
Giọng nói ôn hòa như một trưởng bối thực sự, đang an ủi đứa con của chính mình bị oan ức.
Tuy nhiên, được đôi tay đó đỡ lấy, Claude lại khóc càng dữ dội hơn.
“Bệ hạ… đám người ở Thánh Thành… bọn họ thật sự quá tệ!”
Vị giám mục của vương quốc Ryan, lúc này đang khóc nức nở không còn chút phong thái nào, nước mũi và nước mắt lem luốc khắp khuôn mặt đầy nếp nhăn.
Hắn vừa lau nước mắt, vừa tức giận và tủi thân tố cáo.
“Đám giáo sĩ khoác áo thánh này! Bọn họ đúng là một lũ ma cà rồng, thật sự quá tệ! Ta đã viết thư trình bày tình hình trong thành Roland với bọn họ, cầu xin bọn họ có thể mở rộng túi tiền của chính mình, giúp chúng ta vượt qua khó khăn. Tuy nhiên sáng nay, một con cú xám lại ném lá thư vào cửa sổ của ta… bọn họ kiêu ngạo và lạnh lùng từ chối chúng ta! Bọn họ thậm chí không chịu bỏ ra một đồng xu nào!”
Nhìn vị giám mục vì vương quốc mà khóc đỏ mắt, Theoden khẽ thở dài, đưa tay giúp hắn chỉnh lại chiếc mũ cao bị lệch.
“Xem ra… không chỉ Đế quốc của chúng ta suy đồi, mà Đại giáo đường Thánh Clement cũng không còn là Thánh Đình nhân từ và bao dung đó nữa.”
Giọng điệu của nhà vua mang theo chút tiếc nuối, như thể đang tiếc thương cho sự suy tàn của giáo đình cổ xưa ở phương xa, nhưng lại tiếc nuối không rõ ràng.
Ít nhất hắn không như giám mục mà tình cảm dạt dào, thậm chí không rơi một giọt nước mắt nào.
“Đừng buồn, Claude. Tham lam là tội lỗi của Giáo hoàng và các Hồng y giáo chủ, ta sẽ không vì sự tham lam của bọn họ mà trách cứ ngươi vô tội.”
Sâu trong đôi mắt đục ngầu tưởng chừng đầy lòng trắc ẩn đó, chỉ có một sự thờ ơ đã được dự đoán từ trước.
Theoden không hề bất ngờ, hắn hoàn toàn không trông mong Thánh Thành xa xôi sẽ bỏ tiền vì con dân thành Roland.
Tuy nhiên, màn trình diễn nghệ thuật hài hước của Claude đối với hắn mà nói lại không tệ, ít nhất cũng mang lại cho hắn một chút tâm trạng tốt.
Chỉ khi các giáo sĩ thành Roland hiểu rằng các giáo sĩ Thánh Thành đã bỏ rơi bọn họ, bọn họ mới càng đoàn kết chặt chẽ hơn quanh vương miện của hắn.
Nghe thấy bệ hạ thực sự không trách cứ chính mình, đôi vai đang run rẩy dữ dội của Claude cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại.
Hắn hít hít mũi, dùng ống tay áo lau khô vệt nước mắt trên mặt, tuy trông vẫn còn lôi thôi, nhưng ánh mắt cuối cùng cũng có chút thần sắc.
“Bệ hạ… chúng ta phải làm gì?”
Vừa dứt tiếng khóc, Claude lại nhớ đến những lời đồn đáng sợ bên ngoài, nỗi lo lắng lại hiện lên trên lông mày hắn.
“Ta nghe người bên ngoài đều bàn tán… nói rằng kho bạc của hoàng thất đã trống rỗng, ngay cả chuột cũng không muốn vào. Còn có người nói muộn nhất là đến thời điểm này năm sau, chúng ta thậm chí còn không thể phát quân lương cho đội cận vệ…”
Theoden khẽ cười một tiếng, nụ cười đó mang theo sự khinh miệt đối với sự ngu muội của phàm nhân.
“Bọn họ hiểu gì chứ.”
Vương quốc này luôn có một đám người tự cho là thông minh, cho rằng chính mình đọc được hai cuốn sách thì ghê gớm lắm, cái gì cũng biết. Ví dụ như tên nam tước Wickton, suốt ngày khoe chữ, cái đức hạnh quản lý sổ sách của hắn nhìn là thấy phiền.
Còn tổng giám đốc tài chính của hắn, suốt ngày chơi trò số học với hắn, tính toán xem dân thành Roland một tháng kiếm được mấy đồng xu, tính xem thứ đó bằng bao nhiêu ổ bánh mì… Hừ, có ngày hắn tính phiền rồi, hắn sẽ tống tên chó chết này đến chỗ Thánh Sisy mà lải nhải!
Ở vùng đất của các kỵ sĩ cổ xưa, bàn luận về kinh tế vốn là một chuyện ngu xuẩn, sức mạnh của gia tộc Devalou không đến từ những kẻ tiện dân đầy mùi tiền đó, mà là siêu phàm chảy trong huyết quản.
Tầng lớp thứ hai mới là chủ nhân của vương quốc, còn lại hoặc là tầng lớp thứ nhất được đặt lên cao, hoặc là tầng lớp thứ ba làm công cụ sản xuất.
Nhận ra sự khinh miệt ẩn sau đôi mắt đục ngầu đó, vai Claude không khỏi khẽ run lên, trong mắt lại lộ ra một tia hoảng sợ.
“Nhưng bệ hạ…”
“Nghe đây, Claude, ngươi không cần nghe những lời ồn ào của lũ kiến đó.”
Theoden đưa tay, nhẹ nhàng vỗ vai Claude. Động tác đó nhẹ nhàng và có nhịp điệu, như đang an ủi một con vật cưng bị giật mình.
Hắn cúi đầu, ghé sát tai giám mục, giọng nói như tiếng huýt sáo lọt gió.
“Ta là quốc vương, ngươi là giám mục. Chúng ta không phải những thương nhân đầy mùi tiền đó, đám trọc phú đó tưởng rằng nghèo đói có thể đánh bại chúng ta, nào ngờ suy nghĩ của chính bọn họ ngây thơ và buồn cười đến mức nào… Bọn họ sẽ sớm biết chính mình ngu xuẩn đến mức nào, bởi vì tài sản của chúng ta chưa bao giờ là tiền vàng, cũng không phải tiền bạc và tiền đồng.”
Claude nuốt nước bọt.
“Đó là… cái gì.”
Nhìn tên hề ngốc nghếch này, Theoden cười cười, nhẹ nhàng thốt ra một từ lạnh lẽo.
“Người.”
…
Ánh nắng ban mai không chỉ chiếu sáng mái vòm của Đại giáo đường Thánh Roland, mà còn xuyên qua rèm cửa sổ phòng khách của trang viên Colin, chiếu sáng khuôn mặt ngủ say tĩnh mịch của Irene.
Quả nhiên—
Vẫn là giường ở nhà ngủ thoải mái nhất.
Hàng mi run rẩy khẽ động hai cái, Irene vươn vai như một chú sư tử con vừa ngủ dậy, ngáp một cái rồi ngồi dậy khỏi giường.
Rửa mặt.
Thay đồ—
Ra ngoài!
Có lẽ là do “tư vấn tâm lý” của Teresa tối qua đã có tác dụng, hoặc có lẽ là do đã lâu không được ngủ một giấc ngon lành, hôm nay nàng trông đặc biệt rạng rỡ.
Và đúng lúc nàng đang có tâm trạng khá tốt đi xuống cầu thang, thì vừa hay gặp cô Vivian đang đi xuống từ lầu trên.
“Chào buổi sáng, Vivian.”
Irene mỉm cười chào hỏi, nụ cười đó như ánh trăng rải trên hồ nước trong một ngày hè nóng bức.
Tuy nhiên, điều nàng không ngờ tới là Vivian đang rón rén đi xuống lầu lại giật mình như một con thỏ.
“Chào, chào…”
Nàng lắp bắp đáp lại, sau đó nhanh chóng cúi đầu xuống, dưới mái tóc tím bồng bềnh chỉ lộ ra nửa khuôn mặt nhỏ nhắn, và đỏ bừng như một quả táo chín mọng.
Chưa nói hết một câu trọn vẹn, nàng đã như tránh né bệnh dịch, căng thẳng lẩn đi sát chân tường.
“…?”
Nhìn Vivian rời đi một cách đáng ngờ, Irene nghi hoặc sờ sờ má của chính mình, nhìn về phía nữ kỵ sĩ phía sau.
“Teresa, trên mặt ta có gì lạ không?”
Teresa vừa từ phòng khách bên cạnh bước ra cũng ngơ ngác, véo cằm nghiêm túc nhìn Irene một lát, sau đó lắc đầu.
“Không có, điện hạ. Hôm nay ngài vẫn rạng rỡ như mọi khi, có lẽ cô Vivian vẫn chưa tỉnh ngủ.”
Không phải chưa tỉnh ngủ.
Cô Vivian không ngủ vào buổi tối, những cống phẩm mà người chơi dâng lên căn bản không ăn hết, còn có tiểu thuyết của thành Lôi Minh nữa.
Tuy nhiên tối qua có chút đặc biệt, nàng hoàn toàn là vì lý do khác mà chịu đựng cả đêm, chỉ tiếc là nằm bò trên thảm mỏi cả cổ cũng không nghe được phần tiếp theo.
“Có lẽ vậy.”
Irene mỉm cười nhẹ nhõm, không nghĩ nhiều, ung dung đi về phía nhà ăn tràn ngập mùi bơ và bánh mì nướng.
“Đi thôi, chúng ta đi nếm thử bữa sáng của nhà Colin.”
Teresa nở nụ cười, tay đặt lên ngực khẽ gật đầu.
“Vâng, điện hạ.”
…
Nhà ăn của khách và chủ ở những vị trí khác nhau, hai người chia tay nhau ở tầng dưới của biệt thự, đi dọc hành lang đến những nơi khác nhau.
Cùng lúc đó, ở góc rẽ tầng một.
Vivian dựa vào bức tường lạnh lẽo, tay nhỏ ôm ngực, thở hổn hển dữ dội, như vừa thoát khỏi ngục tối Thánh Thành.
Nàng đưa cánh tay nhỏ run rẩy ra, lau một vệt mồ hôi lạnh không tồn tại trên trán, trong đôi mắt đỏ tươi tràn đầy kinh hoàng.
Quá đáng sợ.
Người phụ nữ đó… lại còn có thể mỉm cười với chính mình như không có chuyện gì sao?
Nàng muốn làm gì?
Kéo ta cùng sao?!
Đây, đây là sự báng bổ đến mức nào!
Vivian tức đến đỏ bừng mặt, đặc biệt là khi nghĩ đến việc chính mình rất có thể không đánh lại tên này, mặt nàng càng đỏ hơn.
Nghĩ đến thuộc hạ của chính mình lại là một tồn tại đáng sợ ăn cả nam lẫn nữ, nàng không khỏi cảm thấy một trận tuyệt vọng sâu sắc.
Phải nói chuyện này cho huynh trưởng đại nhân!
Nhưng…
Nên nói thế nào đây?
Vivian không khỏi cảm thấy khó xử.
Ngay khi tiểu thư nhà Colin đang chìm trong sự do dự và hoảng sợ lặp đi lặp lại, nàng đã vô thức đi đến nhà ăn dưới sự cám dỗ của mùi món ăn.
Khi nàng ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra với vẻ mặt cứng đờ rằng thuộc hạ của chính mình đã đến đây trước nàng một bước.
Chỉ thấy vị công chúa điện hạ này đang ngồi ngay ngắn trước bàn ăn, tao nhã dùng dao ăn phết bơ lên chiếc bánh mì nướng thơm lừng.
Vivian sợ đến nấc cụt, nhưng để không gây nghi ngờ, nàng vẫn cứng đầu đi tới, thậm chí còn chủ động chào Irene.
“Kít, ngươi, ngươi khỏe không…”
Irene nghi hoặc nghiêng đầu, sau đó trên mặt nở một nụ cười tao nhã, đáp lại lời chào của cô em gái đáng yêu này.
“Ngươi khỏe không, cô Vivian, vừa nãy ngươi đột nhiên chạy đi, ta còn tưởng chính mình đã làm gì khiến ngươi cảm thấy không thoải mái?”
“Không, không có… Đúng, xin lỗi…”
“…?”
Xin lỗi?
Nhìn Vivian lảo đảo như con muỗi no bụng bay về chỗ của chính mình, ánh mắt Irene càng thêm nghi hoặc, nhưng không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng nàng vẫn chưa tỉnh ngủ.
Không khí trong nhà ăn tràn ngập sự ấm áp.
Ở đầu kia của bàn dài, tiểu Lino đang ngồi sát cạnh “kỳ lân” của chính mình, mắt chăm chú nhìn cuốn sách trong tay hắn, thỉnh thoảng ngọt ngào khen một câu thật lợi hại, sau đó khúc khích cười nhìn vẻ mặt đỏ bừng của hắn.
Naf đang đỏ bừng mặt ôm cuốn truyện mượn từ thư viện đại học Lôi Minh, đang dùng giọng nói vụng về nhưng dịu dàng kể lại câu chuyện tám trăm năm trước của gia tộc Campbell.
Nhân loại—
Thật tuyệt vời!
Hắn ước gì có thể biến câu này thành bài hát mà hát lên.
Ở Ma Đô, chưa từng có ai khẳng định hắn như vậy, khen ngợi hắn, chú ý đến hắn… Hạt giống bị bão táp tàn phá đến tận cống ngầm, đang dần nảy mầm dưới sự che chở của tình yêu và sự bao dung.
Hai tiểu vương tử Alfred và Richard đối diện nhìn nhau.
Bọn họ nhạy bén nhận ra hôm nay đại tỷ đầu có chút không đúng.
Thường ngày giờ này, Vivian đã bắt đầu xúi giục bọn họ đổi sữa của mọi người thành nước ớt rồi, hôm nay lại ngoan ngoãn như một con chim cút?
Nhưng… đây là chuyện tốt mà.
Hai người ăn uống một cách ăn ý, sợ làm phá vỡ sự bình yên khó có được này, và lên kế hoạch sau khi ăn xong bữa sáng nhất định phải giành lại anh Gustav từ tay Lino.
Và không xa hai anh em, cô Mia tóc hồng đang trò chuyện sôi nổi với phu nhân Antoni.
Chủ đề của hai người phụ nữ “trưởng thành” đương nhiên là sự trưởng thành khác biệt.
Mia đang chia sẻ cảm hứng mà chính mình đã nghĩ ra tối qua.
Nàng muốn biên soạn một vở kịch mới cho quân cứu viện Bắc Cảnh của Campbell, tập trung vào nguồn gốc lịch sử và tình huynh đệ hiện tại giữa tỉnh Hoàng Hôn và công quốc Campbell!
Còn kẻ thù, đương nhiên là Theoden Devalou của vương quốc Ryan!
“…Ta nghĩ chỗ này nên nhấn mạnh hơn, ví dụ như vị vua độc ác bắt giữ nữ kỵ sĩ, dùng thủ đoạn của ác quỷ tra tấn nàng đủ kiểu, cuối cùng nàng nước mắt lưng tròng nhìn khán giả dưới sân khấu ‘gù’ một tiếng… rồi sau đó như thế này…”
Mia hưng phấn đến mức hai mắt sáng rực, thậm chí còn dùng tay khoa tay múa chân.
Phu nhân Antoni tuy không hiểu lý thuyết kịch, chỉ là một nhà thẩm định bình thường, nhưng nàng vẫn cảm thấy kịch bản này dường như có chút không ổn.
Thấy thân vương Colin cuối cùng cũng bước vào nhà ăn, nàng vội vàng nhìn hắn cầu cứu, kéo vị chuyên gia thực sự hiểu biết này vào nhóm thảo luận.
“Colin, ngươi đến đúng lúc! Xin ngươi hãy đưa ra một số ý kiến chuyên môn cho cô Mia đi, ta nghĩ nàng có chút hiểu lầm về tình yêu…”
Mia: “???”
Nghi ngờ gia tộc Padric hiểu lầm về tình yêu, nàng chưa từng nghe thấy chuyện nào buồn cười đến thế!
Ở Ma Đô tùy tiện kéo một con succubus đến, bọn họ đều sẽ không chút do dự mà nói rằng tiểu thư Padric là succubus hiểu tình yêu nhất, chó thua cuộc của Melusine so với “thần tình yêu sa ngã phàm trần” căn bản không đáng nhắc tới!
La Viêm vừa ngồi xuống chưa kịp uống ngụm nước nào đã dở khóc dở cười. Hắn đúng là đã nghe thấy luận điểm cao siêu của Mia, nhưng hắn thực sự không muốn tham gia vào chủ đề này.
Tuy nhiên, nhìn ánh mắt mong đợi của hai quý cô, với tư cách là một quý ông, hắn chỉ có thể thở dài, đưa ra một câu trả lời uyển chuyển.
“Phu nhân Antoni, cô Mia… Vì đây là một vở kịch đề tài chiến tranh, chúng ta đừng quá tô vẽ tình cảm nam nữ. Hay là… chúng ta viết về tình đồng đội? Tình huynh đệ giao lưng cho nhau giữa ranh giới sinh tử, có lẽ sẽ chấn động lòng người hơn.”
Mắt phu nhân Antoni lập tức sáng lên.
“Ý hay! Tuyệt vời quá!”
La Viêm thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, chưa đợi hắn thở phào xong, trên mặt vị công tước phu nhân này lại hiện lên một vệt đỏ ửng không tự nhiên, quay đầu về phía cô Mia.
“Nếu là tình huynh đệ… hay là để tiểu Ưng đóng vai này thì sao?”
Giọng nói do dự nhưng đầy dũng khí đó, như thể đang nói một chuyện khó nói, nhưng không nói ra lại hối tiếc cả đời.
Mia sững sờ.
“…Tiểu Ưng?”
“Đúng vậy! Ta thấy nàng là thích hợp nhất!”
Lúc này, tiểu thư Padric ngây thơ vẫn chưa nhận ra sự cuồng nhiệt trong mắt phu nhân Antoni rốt cuộc có ý nghĩa gì, vẫn đứng ở góc độ chuyên gia mà suy nghĩ.
“Nhưng… vai diễn cứng rắn như vậy, nàng có vấn đề gì không?”
“Không vấn đề gì!”
Phu nhân Antoni nắm chặt tay Mia, ánh mắt sáng rực.
“Nàng không phải đã đóng vai Matthew trong 《Tiếng Chuông》 sao? Dáng vẻ mong manh nhưng kiên cường bất khuất đó, đã lay động ta sâu sắc… Xin hãy cho nàng một cơ hội!”
“Được… được rồi, ta sẽ nghiên cứu.”
Vì là yêu cầu của công tước phu nhân, tiểu thư Padric cũng không tiện từ chối, dù sao nếu có quay ra một vở kịch dở tệ, cũng chỉ mất một chút tiền.
Nhưng nhìn vẻ mặt cuồng nhiệt của phu nhân Antoni, nàng lại cảm thấy chưa chắc sẽ trở thành một vở kịch dở tệ. Mặc dù cô “Eloise” không nghi ngờ gì đã thống trị giới giải trí thành Lôi Minh, nhưng điều này không có nghĩa là Matthew không có fan của chính mình.
Thậm chí, trong giới quý phu nhân nào đó, fan của nàng còn nhiều hơn một chút!
Nhìn hai quý cô lại chìm vào cuộc thảo luận sôi nổi, La Viêm lặng lẽ nâng tách trà lên, quyết định im lặng về chủ đề quá cấp tiến này.
Thực ra, vở kịch này quay thành thế nào đối với hắn cũng không ảnh hưởng gì, chỉ cần kịch bản cuối cùng đừng ghi tên của chính mình là được.
Ghi tên chỉ đạo nghệ thuật cũng không được.
Bất kể Mia chìm đắm vào sự nghiệp của chính mình như thế nào, La Viêm đột nhiên chú ý đến một cái đầu nhỏ bất thường yên tĩnh bên cạnh bàn ăn.
Vivian đang máy móc nhét trứng chiên vào miệng, ánh mắt vốn luôn lanh lợi lại bất ngờ đờ đẫn, không biết đã lạc hồn đến chiều không gian nào.
Điều này rất bất thường.
Vivian thường ngày ăn uống như đánh trận, không gây ra chút động tĩnh nào để thu hút sự chú ý của người khác là điều không thể.
Vì thận trọng, La Viêm khẽ gọi.
“Vivian.”
“Á?!”
Tiểu ma cà rồng giật mình như con mèo bị dẫm đuôi, hai cái “đuôi mèo đen” dưới bàn vểnh lên, chiếc dĩa trong tay cũng kêu loảng xoảng rơi xuống đĩa.
“…Hôm nay ngươi làm sao vậy?” La Viêm hỏi với giọng điệu hiền lành.
“Không, không có gì!”
Vivian lắc đầu như trống bỏi, ánh mắt nhìn lung tung, chính là không dám nhìn về phía Irene, “Ta ta ta rất tốt! Bảo đầu bếp làm thêm một miếng thịt xông khói!”
Đó rõ ràng không phải là vẻ mặt không có chuyện gì, hơn nữa miếng thịt xông khói trong đĩa của nàng còn chưa ăn hết.
Ngay khi La Viêm còn muốn hỏi kỹ hơn, cánh cửa gỗ bạch dương của nhà ăn đột nhiên mở ra, một bóng người nhanh nhẹn vượt qua người hầu đang đứng cạnh cửa, vội vàng bước vào.
Người đến là Teresa.
Vị nữ kỵ sĩ trước đó còn vẻ mặt thoải mái, lúc này trên mặt lại nghiêm trọng đến mức như có thể vắt ra nước.
Nàng nhanh chóng đi đến bên bàn dài, cúi chào phu nhân Antoni và Irene một cách chuẩn mực của kỵ sĩ, cau mày, giọng nói trầm thấp nói.
“Điện hạ, phu nhân…”
Nhận ra vẻ mặt không ổn của Teresa, tiếng cười nói trong nhà ăn lập tức im bặt, ngay cả công chúa Lino cũng ngừng lắc lư đôi chân nhỏ dưới bàn, còn Naf cũng nhẹ nhàng đặt cuốn sách đang cầm trong tay xuống.
Phu nhân Antoni đặt dao dĩa xuống, Irene cũng thẳng lưng, trên mặt cũng lộ ra vẻ nghiêm túc.
“Chuyện gì đã xảy ra?” Irene hỏi.
Teresa hít sâu một hơi, giọng nói trầm thấp và rõ ràng.
“Từ lãnh địa Bá tước Spinol truyền đến tin dữ, đội khảo sát của công ty đường sắt hoàng gia đã bị tấn công, khi lính gác gần đó chạy đến hiện trường đã phát hiện ra thứ này…”
Nói rồi, nàng lấy ra một mảnh giáp vỡ từ trong lòng, trên mảnh giáp đó có thể nhìn thấy rõ ràng những vết cắn của loài gặm nhấm.
La Viêm khẽ nhướng mày, vẻ mặt có chút kỳ lạ.
“Đây là… tộc chuột?”
Hắn vốn đã nghĩ đến việc tìm rắc rối với tộc chuột, nhưng không ngờ đám tiểu gia hỏa trốn trong dãy núi Vạn Nhận lại tự tìm đến cửa.
Thật là trùng hợp.
Sắc mặt Irene nghiêm trọng, còn phu nhân Antoni thì hít một hơi khí lạnh, lặng lẽ vẽ dấu thập trước ngực cầu nguyện.
“Thánh Sisy trên cao…”
Công chúa Lino thì căng thẳng nhìn về phía anh Gustav bên cạnh, lo lắng hỏi nhỏ.
“Tộc chuột là gì?”
Naf hạ giọng.
“Một loại… thứ rất xấu.”
Ngay cả ở địa ngục, đám hai mặt đó cũng không được lũ ác quỷ ưa thích lắm, bởi vì sự bùng nổ hỗn loạn luôn xảy ra ở chỗ bọn họ.
Nhiều người nhân loại luôn nghĩ rằng goblin mới là ổ chứa hỗn loạn của địa ngục, nhưng thực tế lại ngược lại, trong một ngàn năm qua goblin lại là nhóm trung thực nhất ở địa ngục, thực sự chưa từng xảy ra khủng hoảng hỗn loạn, chỉ là giọng nói hơi lớn một chút.
Nhưng tộc chuột thì khác—
Đám đó không chỉ là ổ chứa sự ăn mòn hỗn loạn, mà còn biến sự ăn mòn hỗn loạn thành thứ của riêng tộc chuột.
Ánh mắt quay sang điện hạ Colin, Teresa nghiêm túc gật đầu.
“Chúng ta cũng nghĩ như vậy.”
—
(Theo yêu cầu của bạn đọc, ta đã làm một bản đồ đặt trong chương trứng phục sinh, bản đồ sau này sẽ vẽ dần.)
(Hết chương này)
