Giữa tháng sáu, tại lãnh địa Bá tước Spinel, ánh nắng gay gắt buổi trưa đổ xuống rừng cây, không khí như bị đun sôi, nóng đến nghẹt thở.
Một đội kỵ binh nhẹ gồm mười người đang khó khăn di chuyển trong rừng. Móng ngựa giẫm lên lớp lá rụng dày, hầu như không phát ra tiếng động.
Kỵ binh dẫn đầu tên là Clark, đội trưởng đội kỵ binh công dân của thành phố Quạ Đen, một “người Spinel” sinh ra và lớn lên tại đây.
Lúc này, hắn đang cảnh giác nhìn quanh, khẩu súng trường hắn nắm chặt phát ra ánh sáng lạnh lẽo dưới bóng cây lốm đốm.
Đó là vũ khí mới nhất của Công quốc Campbell – súng trường khóa nòng kiểu Roxane 1054.
Đối với những kỵ binh công dân đã quen với trường thương và nỏ, cây súng phun lửa này vừa đắt đỏ vừa quý giá, nhưng nghe nói chỉ cần bóp cò, nó có thể bắn xuyên sọ người sói từ khoảng cách hai trăm mét.
Hắn rất thích món đồ này.
Từ khi có được, hắn ngày nào cũng đeo trên lưng.
“...Cái nơi quỷ quái này đến một con thỏ cũng không thấy.”
Kỵ binh trẻ tuổi phía sau lẩm bẩm than vãn, lau mồ hôi chảy vào mắt, lão binh cưỡi ngựa bên cạnh hắn cũng nhếch miệng than thở.
“Thật sự không phải ta không tin người của pháo đài Campbell, lũ chuột chết tiệt đó thật sự sẽ làm tổ ở cái nơi khỉ ho cò gáy này sao?”
Ba ngày trước, pháo đài Spinel nhận được thư cầu cứu từ Công ty Đường sắt Hoàng gia, đội thám hiểm hoạt động ở khu vực thị trấn Thiết Phong bị tấn công, và hướng rút lui của kẻ tấn công chỉ về phía khu rừng phía bắc thành phố Quạ Đen.
Dám cướp bóc hoàng thất, chắc chắn không phải thổ phỉ bình thường. Dựa trên những manh mối còn sót lại tại hiện trường, quả thật là như vậy, kẻ tấn công rõ ràng là người chuột từ dãy núi Vạn Nhận.
Mâu thuẫn giữa các quốc gia loài người và người chuột không phải là chuyện mới mẻ, ân oán giữa hai bên thậm chí có thể truy ngược dòng về thời cổ đại trước Kỷ nguyên thứ nhất.
Chỉ là do khu vực sinh sống thích hợp của loài người và người chuột khác nhau, người chuột có xu hướng ưu tiên tranh giành lãnh thổ với người lùn, nên hai bên cũng sống yên ổn.
Nghe những lời thì thầm phía sau, Clark không quay đầu lại, chỉ giơ một ngón tay ra hiệu im lặng, và các đồng đội của hắn cũng đồng loạt ngừng nói chuyện, một lần nữa nâng cao cảnh giác.
Đột nhiên, bụi cây gai cao nửa người bên trái phát ra một tiếng sột soạt bất thường.
Đó tuyệt đối không phải tiếng gió thổi!
Gần như theo bản năng, Clark giơ súng trường lên, ngón trỏ gạt chốt an toàn, nòng súng đen ngòm lập tức khóa chặt bụi cây đang lay động đó.
Hắn quát lớn.
“Ai! Ra đây!”
Chín kỵ binh phía sau cũng đồng thời giơ súng trường lên, sẵn sàng chiến đấu.
Bụi cây rung lắc dữ dội vài cái, sau đó, một bóng người rách rưới bò ra bằng cả tay và chân.
“Đừng bắn! Đừng bắn! Lão gia! Ta không phải người xấu! Ta là người! Ta là người sống!” Nhìn hàng loạt nòng súng đen ngòm, người đó khuỵu gối, trực tiếp ngã ngồi xuống đất, giơ đôi tay gầy trơ xương lên, run rẩy đầu hàng.
Clark nheo mắt lại, mượn ánh nắng xuyên qua kẽ lá cây, nhìn rõ dáng vẻ đối phương.
Đó là một người đàn ông trẻ tuổi.
Hốc mắt hắn trũng sâu, gò má cao, trên người chỉ có một mảnh vải thô quấn quanh eo, làn da trần trụi đầy những vết bầm tím và vết thương đáng sợ… nhưng hắn quả thật là loài người, không phải người chuột.
Clark thở phào nhẹ nhõm, hạ nòng súng xuống một chút, nhưng không hoàn toàn thả lỏng cảnh giác, lạnh lùng quát.
“Nói cho ta biết tên ngươi? Còn nữa, nghe giọng ngươi không giống người địa phương.”
“Ta… ta tên là Helager.” Người trẻ tuổi răng va vào nhau, run rẩy rất lâu mới nói được một câu hoàn chỉnh, “Ta quả thật không phải người ở đây…”
Clark nheo mắt lại, nhiều năm sống ở biên giới đã dạy hắn cách phân biệt lời nói dối, cũng như hơi thở của sự tà ác.
Hắn không cảm nhận được mùi hôi thối của hỗn loạn, cũng không có sự lạnh lẽo của vong linh trên người người trẻ tuổi này, chỉ ngửi thấy một mùi nước tiểu của kẻ bị dọa sợ đến vỡ mật.
“Ngươi từ đâu đến? Tỉnh Mộ Sắc?”
“Thành phố Roland…”
Khu rừng im lặng một lúc, xung quanh chỉ còn tiếng ve kêu.
Clark ngây người một lúc lâu, cho đến khi phó tướng bên cạnh ho khan một tiếng, hắn mới hoàn hồn.
Thành phố Roland?
Kinh đô của Vương quốc Ryan?
Đối với những kẻ nhà quê như Clark, cả đời chưa từng rời khỏi khu vực thành phố Quạ Đen, cái gọi là “kinh đô” xa xôi như một câu chuyện của người hát rong.
Thật ra, nếu tên này nói hắn đến từ Quan Kích Lưu, hắn có thể sẽ tin vài phần.
“Đưa hắn về.”
Clark cất súng trường, trầm giọng ra lệnh.
Bất kể tên này có điên hay không, vì hắn xuất hiện ở địa điểm nhạy cảm này vào thời điểm nhạy cảm này, thì phải thẩm vấn cho rõ ràng.
Một lính gác trẻ tuổi xuống ngựa, đỡ Helager lên lưng ngựa của mình, sau đó nhảy lên ngựa ngồi phía sau hắn.
Đoàn người không tiếp tục đi sâu vào, mà lập tức quay đầu ngựa, theo dấu vết cũ quay trở lại, rất nhanh đã về đến tiền đồn phía bắc thành phố Quạ Đen.
Đây là một trạm gác đơn giản được xây bằng những khúc gỗ tròn thô sơ, trên tường rào chỉ có một tháp canh cô độc, bên cạnh đặt một khẩu pháo nòng trơn đã cũ.
Từ khi mọi người phục vụ ở đây, chưa từng nghe thấy tiếng pháo đó nổ, đủ thấy sự hẻo lánh của nơi này… Ngay cả khi xảy ra chính biến tháng Mười Một, gia tộc Spinel cũng quên mất những người lính đóng quân ở đây.
Clark rót cho người trẻ tuổi tên Helager một cốc nước lọc.
Người trẻ tuổi đó như thể mấy đời chưa từng uống nước sạch, ôm cốc uống như điên, cho đến khi sặc sụa ho dữ dội, mới tìm lại được một chút hồn phách trong chất lỏng ấm áp đó.
Sau đó, lính gác mang đến lương khô, còn tìm cho hắn một bộ quần áo sạch sẽ.
Sau một hồi an ủi, và dưới sự mua chuộc của vài miếng bánh mì, người Ryan tên Helager cuối cùng cũng run rẩy tiết lộ thân phận của mình.
Hắn là người sống sót sau trận hỏa hoạn tháng Mười Một.
Mặc dù những lính gác có mặt đều chưa từng nghe nói về trận hỏa hoạn tháng Mười Một nào, chỉ biết mùa đông năm ngoái Bá tước của họ và Công tước của pháo đài Campbell đã đánh nhau một trận.
“...Trận hỏa hoạn chết tiệt đó đã thiêu rụi nhà cửa của chúng ta, thiêu rụi tất cả tiền tiết kiệm, chúng ta sống lay lắt trong đống đổ nát, cho đến khi vị lão gia tốt bụng đó xuất hiện.”
Nhắc đến thảm họa đó, đôi mắt đục ngầu của Helager lộ ra sự sợ hãi và tuyệt vọng sâu sắc.
Theo những ký ức đứt quãng của hắn, trong sự hỗn loạn và nạn đói sau trận hỏa hoạn, một quản gia ăn mặc chỉnh tề đã tìm thấy hắn và gia đình hắn, cùng với vài trăm người tị nạn vô gia cư khác.
Vị quản gia đó tự xưng đại diện cho một quý tộc nhân từ nào đó, tuyên bố rằng chỉ cần họ đồng ý ký một hợp đồng bán thân, thì có thể đưa họ đến khu định cư mới ở phía nam để khai hoang.
“Ngươi có nhớ tên vị quản gia đó không? Cả lãnh chúa mà hắn phục vụ, cũng như tước hiệu của vị quý tộc đó, và vị trí lãnh địa?” Clark mở sổ ghi chép, nhúng bút lông vào mực, hỏi với giọng điệu cố gắng không giống như đang thẩm vấn.
Người trẻ tuổi lắc đầu.
“Không biết…”
Bút lông trong tay Clark dừng lại, biểu cảm trở nên kỳ lạ.
“Không biết?”
Không biết mà ngươi cũng dám đi?
Hắn nghi ngờ tên này hoặc là đang đùa, hoặc là chưa bịa xong.
Helager lại rất nghiêm túc, không giống như đang đùa, mà run rẩy nói.
“Lão gia… Nếu ngài ở vị trí của ta, ngài cũng sẽ giống như ta, lúc đó căn bản không thể lo lắng nhiều như vậy.”
“Vị quản gia đó nói với chúng ta, trang viên của bọn họ ở phía nam, nơi đó có đất đai màu mỡ, có những ngôi nhà mới xây, và có đủ bánh mì để chúng ta vượt qua mùa đông. Chỉ cần chúng ta chịu đến đó, nhất định có thể sống sót, chủ nhân của hắn sẽ không nhìn chúng ta chịu khổ trong gió lạnh.”
Hắn dừng lại, rồi nhỏ giọng bổ sung một câu.
“Thật ra, ta còn tưởng hắn là quý tộc của Campbell.”
“Ha ha, vậy ta đoán hắn nhất định là một tiên sinh sùng đạo.” Lính gác trẻ tuổi ngồi bên cạnh trêu chọc một câu, nhưng không ngờ câu nói đùa làm dịu không khí này lại kích thích người đang căng thẳng này.
“Sùng đạo?! Thánh Sisy trên cao, ta chưa từng thấy kẻ nào báng bổ hơn bọn họ! Nơi đó căn bản không có khu định cư nào!”
Helager trợn tròn mắt, tay nắm chặt cốc, nước bọt bắn ra xa.
Hắn nói nhanh.
“Chúng ta lên xe của bọn họ, đi thẳng về phía nam, ban đầu chúng ta còn có thể nhìn thấy sông Bôn Lưu, sau đó thì không thấy nữa. Một số người cảm thấy không đúng, nhưng đã đến rồi, nghĩ rằng đám quý tộc đó không thể lừa chúng ta… Kết quả xe ngựa đã đến trong núi.”
“Căn bản không có khu định cư nào!”
Nói đến đây, Helager như nhớ lại những điều không tốt.
Cơ thể hắn run rẩy dữ dội, chiếc cốc trong tay “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống bàn, nước đổ lênh láng, nhưng tay hắn mặc kệ ôm lấy đầu.
“Bọn họ… đuổi chúng ta xuống xe! Không ai ngờ, chào đón chúng ta không phải nhà cửa và ruộng đồng, mà là một đám chuột đi đứng thẳng!”
Trong trạm gác im lặng như tờ.
Mọi người nhìn nhau, nghe xong câu chuyện của tên này, đến thở cũng quên.
Clark cau mày, bút lông viết viết gạch gạch trên giấy, không phân biệt được câu nào của tên này là thật, câu nào là giả.
Bên cạnh, một thanh niên Campbell trẻ tuổi nóng nảy không nhịn được xen vào.
“Ngươi đang nói dối! Sao có người lại tự bán mình? Không phải ta không tin ngươi… Quan trọng là tiền ngươi bán được để ở đâu? Chẳng lẽ gửi ngân hàng sao?”
“Lão gia, ta có gia đình mà.”
Helager nói với vẻ mặt đau khổ.
“Hơn nữa chúng ta không tự bán mình, căn bản cũng không sống nổi qua mùa đông đó. Bệ hạ của chúng ta tuy nhân từ, nhưng cũng không thể biến ra lương thực… Một vạn đồng tiền đồng, số tiền này đủ để vợ và con gái ta sống đến năm sau. Nếu ta có thể ổn định ở trang viên của vị quý tộc đó, có lẽ ta còn có thể đón bọn họ đến…”
“Cái này thì không giống giả.” Một lão binh hạ hai tay đang khoanh xuống, miễn cưỡng gật đầu, “Hầu hết nông nô tự bán mình không phải vì tiền, mà là để sống sót. Điều duy nhất ta không tin lắm là một vạn đồng tiền đồng, lãnh địa Bá tước Spinel cũng có nông nô, ít nhất năm ngoái còn có, nhưng cũng chưa từng nghe nói nông nô nào có thể bán được giá này.”
Đây cũng không phải thứ gì đó hot, đợi một chút nói không chừng còn có thể nhặt được miễn phí.
Hắn không phải có thành kiến với quý tộc Ryan, mà là có thành kiến nhất quán với tất cả quý tộc. Đặc biệt là sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra ở tỉnh Mộ Sắc, hắn càng không có thiện cảm với những quý tộc đã từ bỏ nghĩa vụ thần thánh.
Thật mới mẻ, một người chưa từng làm việc tốt đột nhiên bắt đầu làm từ thiện, nghe như sư tử bỏ ăn thịt vậy.
“Ta vẫn không thể tin được.” Một thanh niên khác lắc đầu, ánh mắt nghi ngờ nhìn người Ryan đó, “Ngay cả khi ngươi thật sự bị tên quý tộc đen tối đó bán cho người chuột, ngươi cũng nên ở phía bắc dãy núi Vạn Nhận mới đúng. Đây là phía nam dãy núi Vạn Nhận, ở giữa cách xa như vậy… Đừng nói với ta, ngươi cưỡi chim ưng bay đến.”
“Ban đầu ta quả thật ở hang động phía bắc, nhưng sau đó… dường như có người lùn đến đó.”
Helager giải thích, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi.
“Ta cũng không rõ tình hình cụ thể lắm, chỉ biết bọn họ đánh rất dữ dội, mỗi bên đều có thắng thua. Sau đó người chuột có chút không chống đỡ nổi, liền chuyển chúng ta đến bên này…”
Thật ra, hắn nghi ngờ nếu không phải người lùn và người chuột đang đánh nhau, có lẽ nửa năm trước hắn đã bị người chuột giết rồi.
Những tên đó dường như cần dùng hắn để làm gì đó, nên vẫn nuôi hắn mà không giết, còn cho hắn ăn thịt chuột.
Bất kể đó có phải thịt chuột hay không.
Nhìn người trẻ tuổi đầy sợ hãi này, vẻ mặt Clark vẫn đầy nghi ngờ.
“Mặc dù Công quốc Campbell đã bãi bỏ chế độ nông nô, nhưng chúng ta không phải chưa từng thấy nô lệ. Xin lỗi, lời nói của ngươi quá khoa trương.”
Hắn không nghi ngờ sự tà ác của người chuột, chỉ là không thể hiểu được logic trong đó.
Bán nông nô cho người chuột có lợi ích gì sao?
Đối với cả người chuột và quý tộc Ryan, đây dường như là một việc không có lợi.
Dù sao người chuột cũng có nô lệ của riêng mình, thậm chí hầu hết các thị tộc người chuột bản thân đã chia thành chuột thị tộc và chuột nô lệ, loại sau vừa là lao động vừa là thức ăn.
So với đó, loài người thật sự không thích hợp làm việc trong hang động của dãy núi Vạn Nhận, ngay cả người lùn địa ngục cũng có xu hướng ưu tiên tù binh người chuột, chứ không phải nhập hàng từ thương nhân nô lệ loài người.
Giao dịch này đối với người chuột là vô lợi, đối với quý tộc Ryan cũng vậy.
Ngay cả khi bọn họ đã quên đi ánh sáng thần thánh chảy trong máu, từ bỏ mọi đạo đức và giới hạn, thì cũng phải có đủ lợi ích để bọn họ mạo hiểm xuống địa ngục mà làm việc này chứ?
Điều này không phù hợp với lẽ thường.
Clark thà tin rằng tên này đã làm điều gì đó bất hợp pháp, chẳng hạn như buôn lậu hoặc nghiên cứu ma thuật hắc ám, kết quả bị kẻ khác hãm hại, cuối cùng bịa ra một lý do hoang đường để che đậy tội lỗi, tránh bị đưa đến Tòa án Thẩm phán.
Helager nhìn những đôi mắt nghi ngờ đó, yếu ớt cười một tiếng.
Hắn đã không còn sức để biện minh nữa, sự kiệt sức của cơ thể khiến hắn lúc này chỉ muốn ngủ thiếp đi, nói thêm một câu cũng thấy mệt.
“Cứ coi như ta bịa ra đi…”
“Nghe đây, ta không quan tâm ngươi xuất hiện ở chỗ người chuột bằng cách nào, cũng không quan tâm ngươi đã làm những chuyện mờ ám gì ở Vương quốc Ryan, đó là chuyện của các ngươi.”
Clark đứng dậy, đi đến trước mặt người Ryan này nhìn hắn.
“Ta chỉ quan tâm một chuyện – người chuột đã tấn công đội thám hiểm của chúng ta, giết chết người của chúng ta. Vì ngươi đã trốn thoát từ đó, nói cho ta biết, hang ổ của bọn họ ở đâu?”
Helager ngẩng đầu lên, ánh mắt có chút mơ hồ.
“Ngay phía bắc của các ngươi… hang động đó rất gần đây, ta nhớ sau khi ta trốn thoát không lâu, liền gặp các ngươi…”
Đột nhiên, hắn như nhớ ra điều gì đó cực kỳ kinh khủng, ngã từ trên ghế xuống.
Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn ôm chặt lấy đùi Clark, quỳ sụp xuống đất, khẩn cầu với giọng khàn đặc.
“Lão gia! Trong hang động đó còn có những người khác, xin các ngươi hãy cứu bọn họ, có người còn sống! Ít nhất cũng có hàng trăm người! Vì Thánh Sisy! Vì chúng ta đều là tôi tớ của Thánh Quang!”
Tiếng khóc khàn đặc đó không giống như diễn, không khí trong trạm gác lạnh đến đóng băng.
Nếu chỉ là lời nói lung tung của một kẻ điên, bọn họ có lẽ còn có thể cười xòa. Nhưng nếu trong hang động đó thật sự còn có rất nhiều người sống sót…
Vẻ mặt Clark dần trở nên nghiêm trọng, và phó quan của hắn cũng đi đến bên cạnh hắn, hạ giọng nói.
“Bất kể hắn nói thật hay giả, đây đã không còn là chuyện mà trạm gác của chúng ta có thể xử lý được nữa…”
“Chúng ta sẽ sớm biết là thật hay giả, trông chừng tên này… Đừng để hắn chết, cũng đừng để hắn chạy thoát.”
Clark quyết đoán ra lệnh cho thuộc hạ bên cạnh.
“Lập tức thả chim bồ câu đưa thư, báo cáo manh mối này về pháo đài Spinel, bảo người của Công ty Đường sắt Hoàng gia đến… Tốt nhất là mang theo nhiều người.”
Bất kể thông tin thật giả, vì có nhân chứng, thì phải đi xác minh.
Sau khi dặn dò xong, Clark một lần nữa nhìn Helager đang quỳ trên đất, ánh mắt sắc bén như một con dao găm.
“Ngươi nói có rất nhiều người ở đó… Vậy ngươi nói cho ta biết, bọn chúng giữ các ngươi lại để làm gì?”
Helager ngẩng đầu lên một cách mơ hồ, đồng tử lúc thì giãn ra, lúc thì co lại, dường như đang lục lọi những mảnh ký ức vụn vặt trong đầu.
“Ta không biết… Những con chuột đó không phải lúc nào cũng giao tiếp bằng ngôn ngữ mà chúng ta có thể hiểu, càng không cho chúng ta thấy những gì chúng đang làm.”
“Ta chỉ nghe một tên bị đưa đi rồi lại bị ném về nói, lũ chuột đang tổ chức nghi lễ gì đó, cần rất nhiều vật tế… Hầu hết những người bị đưa đi đều không trở về, vật tế dùng xong đa số đều bị ăn thịt. Hắn vì không phù hợp với điều kiện nghi lễ nên may mắn thoát chết, nhưng lần sau có lẽ sẽ không may mắn như vậy nữa.”
Yết hầu hắn động đậy, nhìn những người đang nín thở, run rẩy nói.
“Ta chính là lúc bị đưa đi… trên đường trốn thoát.”
…
Trạm gác ngoài thành phố Quạ Đen im lặng như tờ, chỉ còn tiếng ve kêu ngày càng lớn ngoài cửa sổ.
Cùng lúc đó, trong rừng rậm dưới chân núi phía nam dãy núi Vạn Nhận, bốn bóng người nhanh nhẹn đang đi theo chuỗi dấu chân ngựa lộn xộn đó.
Đi ở phía trước nhất là hai bộ xương khô khoác áo choàng đen, một cao một thấp, trong hốc mắt nhảy nhót ngọn lửa linh hồn màu xanh lục.
Theo sát phía sau là hai người thằn lằn vạm vỡ, tuy bọn họ có vẻ ngoài của động vật máu lạnh, nhưng tư thế vác vũ khí lại rất giống dáng người của loài người.
Bốn “người” này không phải người địa phương, mà là người chơi đến từ một thế giới khác, và là những người chơi cấp độ T 0 chính hiệu.
Người chơi bình thường vẫn đang lăn lộn ở cấp độ Đồng, còn vị huynh đệ dẫn đầu đã đột phá cấp độ Hoàng Kim vào năm ngoái, và chỉ còn một bước nữa là đạt đến cấp độ của BOSS tầng một mê cung “Chiến tướng thằn lằn xác sống” Octo –
Cấp độ Bạch Kim và Hoàng Kim chỉ cách nhau một cấp, nên gọi là một bước cũng không có vấn đề gì lớn.
Ngoài huynh đệ Nhất Diệp Tri Thu ra, huynh đệ “Hốt Vãn” sát thủ người chuột đi bên cạnh hắn cũng không tệ, cũng đã đạt đến cấp độ Hoàng Kim vào đầu năm nay.
Còn hai người thằn lằn cấp độ Bạch Ngân đỉnh phong phía sau, thì là 【Chiến sĩ đầu trâu】 và 【Kỵ sĩ đầu heo】, thuộc một trong những công cụ hữu dụng hơn của Ma Vương.
Bốn người vâng lệnh Ma Vương, bí mật xâm nhập biên giới phía bắc lãnh địa Bá tước Spinel để điều tra động tĩnh của “Thị tộc Thịt Thối”.
Sau một năm, cuối cùng cũng đợi được phần tiếp theo của nhánh nhiệm vụ người chuột ở tỉnh Mộ Sắc, bốn người chơi đều rất phấn khích, ngày đêm không ngừng nghỉ đuổi đến đây.
“…Là dấu chân của kỵ binh tuần tra, bọn họ có lẽ đã gặp người sống sót, sau đó đưa người sống sót rút lui… Nếu suy đoán của ta không sai, thì nên là cốt truyện này.”
“Chúng ta có nên đến trạm gác biên giới không?”
“Không cần. Đây không phải tỉnh Mộ Sắc, tước hiệu Thánh Linh không có tác dụng… Hơn nữa, không biết ai sẽ nhanh hơn.”
Nhất Diệp Tri Thu ngồi xổm xuống, đốt ngón tay nhẹ nhàng lướt qua dấu vết trên đất.
Ở đó ngoài một chuỗi dấu chân ngựa rút lui về phía nam, còn có một chuỗi dấu chân trần của loài người kéo dài về phía bắc, và… những vết cào phủ lên những dấu chân đó.
“Lũ chuột ở gần đây.”
Ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt khẽ nhấp nháy, hắn thu đốt ngón tay lại, đứng dậy.
Cùng lúc đó, Hốt Vãn đã nhanh nhẹn nhảy lên ngọn cây, ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt co lại thành một điểm, tầm nhìn như lưỡi hái quét qua rừng thông.
【Thị Giác Bóng Tối!】
Đó là kỹ năng của sát thủ vong linh, cho phép người thi triển bỏ qua chướng ngại vật vật lý, tìm kiếm hơi thở của người sống!
Rất nhanh, hắn nhảy xuống từ ngọn cây.
“Tìm thấy rồi.”
Kỵ sĩ đầu heo nhếch miệng cười, vác rìu chiến lên vai.
“Làm việc thôi!”
Dựa trên manh mối mà Hốt Vãn tìm được, bốn người chơi nhanh chóng tiến lên. Không lâu sau, trong bụi cây phía trước truyền đến tiếng cãi vã ồn ào.
Vài con chuột thị tộc mặc giáp da rách rưới đang xô đẩy nhau, dường như vì làm mất dấu con mồi mà đổ lỗi cho nhau.
“Đều là ngươi! Khiến tên loài người đó chạy thoát!”
“Đổ lỗi cho ngươi đổ lỗi cho ngươi!”
Những tiếng kêu lạch cạch đó lẫn lộn với tiếng lóng của người chuột.
“Ra tay.”
Giọng Nhất Diệp Tri Thu không một chút gợn sóng, cùng lúc lời nói vừa dứt, hắn đã giơ đốt xương đeo nhẫn kim cương Hoàng Kim lên.
Cùng lúc đó, vài cây giáo xương trắng bệch đã ngưng tụ trong không khí, mang theo tiếng rít xé gió bắn ra.
“Phụt phụt phụt!”
Ba con chuột thị tộc chưa kịp kêu thảm, đã bị giáo xương xuyên thủng ngực, ghim chặt vào thân cây.
Chỉ còn lại con trinh sát nhỏ bé cuối cùng, bị cây giáo xương bay sượt qua da đầu dọa sợ đến vỡ mật, kêu quái dị một tiếng, lăn lộn bò trốn vào sâu trong rừng rậm.
“Đứng lại! Yêu nghiệt đừng chạy!”
Kỵ sĩ đầu heo hưng phấn kêu quái dị một tiếng, chuẩn bị xông lên, nhưng bị bàn tay xương khô của huynh đệ Nhất Diệp Tri Thu giơ lên ngăn lại.
“Bình tĩnh.”
Nhất Diệp Tri Thu thu lại chiếc nhẫn phát sáng ma quang, cây giáo xương cố tình bắn lệch đó cũng đồng thời hóa thành tro bụi tan đi.
“Ta cố ý thả nó chạy, nó không thoát được.”
Ngay khi vừa phóng giáo xương, hắn cũng đã thả chim gió bay lên trời, một đôi mắt sắc bén như chim ưng đã khóa chặt con chuột đó.
Nó không thoát được!
Chiến sĩ đầu trâu: “ 666! Quả không hổ là huynh đệ Diệp, thâm bất khả trắc!”
Nhất Diệp Tri Thu: “…Ít nói đi.”
Mọi người không nói thêm lời nào, theo hướng dẫn của huynh đệ Nhất Diệp Tri Thu, bám sát con chuột nhỏ đang chạy trốn tứ phía đó.
Khoảng hai mươi phút sau, bọn họ truy đuổi đến một con suối nhỏ ẩn mình. Con người chuột đang hoảng sợ đó lao vào sau những dây leo kẹt giữa hai tảng đá lớn, biến mất.
“Trốn cũng khá sâu.”
Nhất Diệp Tri Thu gật đầu với Hốt Vãn bên cạnh.
Người sau phối hợp ăn ý, thân hình lập tức trở nên mơ hồ, như hòa vào bóng tối lặn vào cửa hang.
Không lâu sau, trong hang truyền đến vài tiếng rên rỉ và tiếng “cạch” của cơ quan bị tháo dỡ.
Ngay sau đó, cánh cửa sắt gỉ sét đó từ từ được mở ra từ bên trong, Hốt Vãn trong bóng tối ra hiệu “an toàn”.
“Nhìn ánh mắt ta mà hành động –”
“Gầm!!!”
“Giết!!!”
Hai con thằn lằn đã không thể kiềm chế được nữa gầm lên một tiếng, gào thét xông lên.
Bên trong hang động lại là một thế giới khác, đây rõ ràng là một cứ điểm ngầm đã được xây dựng từ lâu.
Chiến sĩ đầu trâu vung trường thương xông vào đầu tiên, một luồng hàn quang đến trước, sau đó thương ra như trâu!
Kỵ sĩ đầu heo theo sát phía sau, rìu chiến trong tay khát máu, xông vào đám người chuột trực tiếp vung một nửa vòng tròn.
Hàng chục con chuột đang nghỉ ngơi bị cuộc tấn công bất ngờ này đánh cho choáng váng.
Hai chiến binh hạng nặng cấp độ Bạch Ngân đỉnh phong như hổ vào bầy dê, trường thương quét ngang, rìu chiến chém xuống, lập tức tạo nên một trận mưa máu gió tanh!
“Chít chít chít!”
Đám chuột nhỏ này hoàn toàn không phải đối thủ, chỉ có thể lăn lộn bò dậy, nương theo những cột đá nhũ thạch né tránh, và tìm cơ hội phản công.
Tuy nhiên –
Sự giãy giụa chỉ là vô ích.
Trên chiến trường chính diện đối đầu với cường giả cấp độ Bạch Ngân, chỉ năm sáu mươi con chuột căn bản không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào, huống chi hai tên Bạch Ngân mãng phu này còn chơi trò đánh lén.
Những binh lính người chuột không chuẩn bị gì lập tức chết và bị thương la liệt, một con tinh anh quái vật dường như đã thức tỉnh sức mạnh siêu phàm vung trường đao xông lên, nhưng bị một rìu chém thành hai khúc.
“Ha ha ha! Đầu của ta!” Kỵ sĩ đầu heo hưng phấn kêu quái dị một tiếng, càng đánh càng hăng trong hang động nhũ thạch.
Trên mặt đám người chuột đều lộ ra vẻ sợ hãi, tuy nhiên cơn ác mộng của bọn họ còn chưa dừng lại ở đó, một luồng hàn quang đang lặng lẽ vươn tới cổ họng của bọn họ.
“Xuy ——”
Máu tươi bắn tung tóe!
Chưa kịp để đám người chuột nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra, từng cái đầu một như những con bọ chét nhảy lên trời.
Hốt Vãn di chuyển linh hoạt ở rìa chiến trường vung dao găm, vô tình thu hoạch từng cái cổ họng tươi sống.
Tên này lẫn vào đám người chuột liên tục thu hoạch, trong chớp mắt, những người chuột khác căn bản không nhận ra tên “kẻ phản bội” này.
Cho đến khi đối mặt với hắn, bọn họ mới bị ngọn lửa linh hồn màu xanh lục đó dọa sợ đến chết khiếp, kêu la bỏ chạy tứ phía.
“Vong linh! Chết tiệt! Là vong linh!”
Trong hỗn loạn, vài tên pháp sư người chuột mặc áo choàng bẩn thỉu từ phía sau chui ra.
Bọn chúng gầm lên giận dữ, vung cây trượng xương trong tay, vài luồng lửa trong suốt kỳ dị gào thét lao về phía hai người chơi thằn lằn.
Ngọn lửa đó không có nhiệt độ, nhưng lại toát ra một sự lạnh lẽo thấu xương, như thể xuyên thẳng vào sâu thẳm linh hồn.
“Mẹ kiếp? Ma pháp gì đây?”
Chiến sĩ đầu trâu bị một luồng lửa linh hồn sượt qua vai, không cảm thấy đau rát, ngược lại cảm thấy nửa người tê dại, động tác lập tức chậm lại.
“Còn có ma pháp đánh giá SAN nữa sao?! Không có ô này mà!” Kỵ sĩ đầu heo cũng giật mình, vội vàng giơ rìu chiến lên đỡ.
Những pháp sư người chuột thấy đòn tấn công có hiệu quả, đang chuẩn bị niệm chú vòng thứ hai, thì mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội.
“Rắc ——”
Vô số cây giáo xương sắc nhọn không báo trước từ trong đá dưới chân bọn chúng đâm ra, như những cột cờ trắng mọc lên từ mặt đất, lập tức xiên những pháp sư yếu ớt đó thành xiên kẹo.
Máu tươi chảy dọc theo giáo xương, tiếng kêu thảm thiết của các pháp sư đột ngột dừng lại.
Chứng kiến cái chết thảm của các pháp sư, những chiến binh chuột thị tộc còn lại xung quanh hoàn toàn sụp đổ.
Bọn chúng vứt bỏ vũ khí, kêu la bỏ chạy vào sâu trong bóng tối của hang động, chỉ để lại một đống xác chết hỗn độn.
“Mẹ kiếp! Đám chuột này thật không chịu nổi đòn!” Kỵ sĩ đầu heo lẩm bẩm chửi rủa, nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
Hắn vừa mới bắt đầu sảng khoái, thì trận chiến đã kết thúc.
“Rõ ràng, những tên nhóc này chỉ là đợt đầu tiên.”
Nhất Diệp Tri Thu búng tay, làm tan biến những cây giáo xương đã dựng lên, đồng thời đốt những ngọn đuốc rơi trên đất, đưa cho các đồng đội bên cạnh.
“Đi thôi, để chúng ta xem bên trong rốt cuộc giấu cái gì?”
Nhánh nhiệm vụ này đã bị chôn vùi khá lâu rồi.
Ngay từ khi ở tỉnh Mộ Sắc, bọn họ đã phát hiện dấu vết hoạt động của người chuột ở khu vực gần dãy núi Vạn Nhận, và trong trận chiến quyết định sau đó, những người chuột đó còn công khai thân phận tham gia vào.
Bây giờ người chuột lại xuất hiện ở lãnh địa Bá tước Spinel phía nam, bọn họ có lý do để tin rằng manh mối của bản mở rộng tiếp theo được giấu trong hang động này.
Với tâm trạng mong đợi, mọi người cầm đuốc đi về phía trước. Tuy nhiên, càng đi về phía trước, tâm trạng của bọn họ càng trở nên nặng nề.
Ánh lửa xua tan bóng tối trong hang động, những bộ xương trắng trên đất càng trở nên đáng sợ, xương sườn và hộp sọ gãy vỡ bị vứt bừa bãi ở góc hang động.
Những con chuột nhỏ ăn những thức ăn thừa mà những con chuột lớn để lại, không chừa một miếng nào cho gián, thậm chí còn chít chít đánh nhau.
Mọi người cuối cùng cũng đến một khoảng đất trống tương đối rộng rãi.
Và cảnh tượng đập vào mắt, ngay cả những người chơi đã quen với biển máu xác chết trong game, cũng không khỏi cảm thấy một sự khó chịu về mặt sinh lý.
Kỵ sĩ đầu heo vốn dĩ luôn bất cần đời nhất, sau một lúc im lặng cũng không khỏi nuốt nước bọt, lẩm bẩm chửi rủa.
“Thánh Sisy trên cao…”
Đó là một bàn thờ máu thịt hỗn độn.
Khó có thể nói chủ thể của nó là đá, hay xương, hay những khối thịt chưa bị gặm hết. Tinh thể bẩn thỉu đặt ở trung tâm bàn thờ, trên những viên gạch lát sàn khắc những phù văn kỳ dị, và những phù văn đó phát ra một hơi thở rợn người.
Nhất Diệp Tri Thu bước tới, bàn tay phải đeo nhẫn kim cương búng tay, những chậu lửa xung quanh bàn thờ “phụt” một tiếng bốc cháy.
Ngọn lửa lúc sáng lúc tối, khiến những chậu đồng phủ một lớp dầu mỡ, chiến sĩ đầu trâu lập tức cảm thấy dạ dày có chút cuộn trào.
“…Ta không muốn biết những cây nến đó được làm từ gì.”
Nhất Diệp Tri Thu liếc hắn một cái.
“Không ai hỏi ngươi.”
Huynh đệ Hốt Vãn là người bình tĩnh nhất.
Có lẽ là do đã làm nhiều công việc phân loại vật liệu, hắn thành thạo đi đến góc tường lục lọi một hồi, kéo ra một xác chết mặc đồng phục.
“Tìm thấy rồi, là nhân viên khảo sát cục đường sắt bị mất tích đó… Đáng tiếc đã chết rồi.”
Ngay khi hắn kéo xác chết đó ra, đống xương cốt chất trên tường đổ sụp, những thứ dày đặc bò ra, suýt chút nữa khiến hai con thằn lằn bị mất kết nối ngay tại chỗ.
“Mẹ kiếp ——”
“Cái quái gì vậy?!”
“Nguyện Thánh Sisy phù hộ bọn họ, linh hồn cho ta mượn dùng.” Nhất Diệp Tri Thu bật “Thị giác vong linh” đi đến giữa những bộ xương đó.
Ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt khẽ lay động, hắn nhỏ giọng niệm chú triệu hồi xác sống, chuẩn bị gọi vài người dậy hỏi tình hình.
Tuy nhiên, một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra, dao động ma lực màu xanh lục quét qua toàn trường, những bộ xương nằm trên đất lại không có một chút động tĩnh nào.
“Sao vậy?” Hốt Vãn nhận ra điều bất thường.
“Có chút kỳ lạ…”
Nhất Diệp Tri Thu dừng thi triển phép thuật, dùng đốt xương bóp cằm, giọng điệu đầy nghi hoặc, “Những xác chết này… trống rỗng.”
Bọn chúng không có linh hồn…
Không khí tĩnh lặng bao trùm bàn thờ.
Không ai nói gì, chỉ có tiếng động thỉnh thoảng phát ra từ chậu lửa, cho đến khi một giọt nước rơi từ cột đá nhũ thạch xuống, mới phá vỡ bầu không khí im lặng.
“Trống rỗng?”
Chiến sĩ đầu trâu nhíu vảy trên trán, ngón tay cào cào da đầu.
“Lạ thật… Chẳng lẽ đám người chuột này còn siêu độ cho bọn họ?”
Thế giới loài người đều là mục sư làm việc này, hắn chưa từng nghe nói người chuột sẽ làm chuyện này.
Bọn chúng chỉ làm sạch xương hơn thôi.
“Không rõ.”
Nhất Diệp Tri Thu lắc đầu.
“Theo cơ chế của 《Thiên Tai OL》, linh hồn của người chết sẽ không lập tức tiêu tán. Người được chọn thường sẽ được các thần linh của mình đón đi, quý tộc đại khái cũng vậy. Còn người bình thường, nếu không có mục sư siêu độ, hoặc sẽ dần dần chuyển hóa thành sinh vật vong linh, hoặc sẽ tự nhiên tiêu tán theo thời gian… Nhưng những người này, rõ ràng không phải quý tộc.”
Cả lục địa Oth cộng lại e rằng cũng không có nhiều quý tộc như vậy, xác chết nằm ở đây ít nhất cũng phải có ngàn người… Và đây có lẽ vẫn là đánh giá thấp.
Hắn là một người chơi giỏi nghiên cứu cơ chế game, cũng chính vì vậy mới có thể từ những chi tiết cốt truyện mà phân tích ra manh mối để kích hoạt nhiệm vụ chính tuyến.
Nhưng cục diện trước mắt vẫn khiến hắn cảm thấy có chút khó khăn, bất kể là bàn thờ này hay những cây nến dùng để tế lễ trong chậu lửa, đều không giống như do người chuột tự mình làm ra.
Đèn dầu của người lùn, mới giống như đồ trang trí trong hang ổ người chuột hơn.
“Mẹ kiếp, chẳng lẽ là Vạn Hồn Phiên?!”
“…Cái này không đúng, phong cách không hợp.”
Ngay khi mọi người vẫn đang thảo luận về hiện tượng kỳ lạ này, từ sâu trong hang động đột nhiên truyền đến một tiếng gầm rống chói tai.
“Gầm ——!!”
Trong tiếng gầm đó xen lẫn sự giận dữ cuồng bạo, đá vụn trên trần hang rơi lả tả, toàn bộ mặt đất đều run rẩy trong sự giận dữ cuồng bạo đó.
Ngay sau đó, một áp lực khổng lồ đến nghẹt thở như thủy triều ập đến, cùng với đó là ý chí chiến đấu mãnh liệt của đám chuột thị tộc.
Không biết ai đã cho bọn chúng dũng khí, đám chuột nhỏ đó lại quay lại rồi!
“Chuẩn bị chiến đấu!”
Ngọn lửa linh hồn trong mắt Nhất Diệp Tri Thu đột nhiên nhảy lên, lần này thận trọng lấy ra pháp trượng, nắm trong tay phải đeo nhẫn kim cương vàng.
“Áp lực này…” Ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt Hốt Vãn khẽ co lại, dao găm cầm ngược trong tay đặt trước người, giọng nói run rẩy mang theo một chút hưng phấn, “Ít nhất cũng là cấp độ Hoàng Kim!”
“BOSS cấp độ Hoàng Kim?!”
Chiến sĩ đầu trâu và Kỵ sĩ đầu heo cũng không sợ hãi, ngược lại hưng phấn nhìn nhau, nắm chặt vũ khí trong tay, ánh mắt đầy vẻ tham lam muốn thử sức.
Có việc rồi!
“Nói trước nhé! Trang bị chiến sĩ để lại cho ta!”
“Mẹ kiếp, đến lúc đó nổ ra trang bị của người chuột, ngươi cũng phải dùng được mới được chứ.”
“Không sao! Trang bị đủ tốt, lần sau ta trực tiếp chuyển chức thành người chuột!”
“…Khủng thật.”
Bốn người nhanh chóng bày ra đội hình chiến đấu, áp dụng tất cả các hiệu ứng tăng cường có thể, chuẩn bị đón nhận làn sóng chuột cuồn cuộn và BOSS bản đồ.
Tuy nhiên, không ai nhận ra, ngay phía trên bàn thờ, trong một chỗ lõm tối tăm, một đôi mắt lạnh lẽo đang lặng lẽ quan sát nơi đây.
Ánh mắt đó xuyên qua bóng tối, dừng lại một lúc trên hai bộ xương khô và hai con thằn lằn, trong mắt ẩn chứa ý nghĩa sâu xa khiến người ta rợn tóc gáy…
(Hết chương)
