Đại Mộ Địa, Quảng trường Phục sinh.
Khi ngọn lửa linh hồn xanh lục tụ lại dưới bức tượng đá obsidian khổng lồ, một bộ xương khoác áo choàng pháp sư rách rưới từ từ bước ra khỏi hư không.
Nhất Diệp Tri Thu cử động các đốt ngón tay vừa được tái tạo, phát ra tiếng “rắc rắc” giòn tan.
Cảm giác choáng váng khi linh hồn bị cưỡng ép rút ra khỏi cơ thể rồi lại bị nhét vào khiến ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt hắn không khỏi lay động vài lần.
“Chết tiệt… Có phải độ giảm đau của trò chơi này bị hỏng rồi không? Khoảnh khắc vừa rồi ta cảm giác như thiên linh cái bị hất tung vậy.”
Một tiếng than vãn vang lên bên cạnh.
Chỉ thấy điểm hồi sinh cách đó không xa lóe lên ánh sáng trắng liên tục, Hốt Vãn, Kỵ sĩ Ngưu đầu nhân và Chiến sĩ Trư đầu nhân cũng lần lượt bước ra khỏi phòng hồi sinh.
Hai người chơi Thằn lằn nhân đang nhe răng nhếch mép sờ cổ, rõ ràng vẫn còn sợ hãi với trải nghiệm bị giết chết ngay lập tức vừa rồi.
“Đừng nhắc nữa, ta còn chưa kịp nhìn thấy BOSS trông như thế nào đã đen màn hình rồi.”
Hốt Vãn bực bội vẫy vẫy cái đuôi chỉ còn xương, với tư cách là một tên trộm hàng đầu toàn server, bị giết chết ngay lập tức mà không có cơ hội ẩn nấp, đây tuyệt đối là một sự sỉ nhục.
Nhất Diệp Tri Thu thở dài, theo thói quen sờ vào cây pháp trượng cắm trong xương sườn, nhưng lại sờ hụt, lúc này mới nhớ ra cây pháp trượng của mình đã rơi trong cái hang chết tiệt đó, cùng với chiếc nhẫn trên tay hắn nữa.
Khoảnh khắc này, dù hắn là một bộ xương không có máu thịt, mọi người vẫn có thể đọc được một tia đau lòng từ những động tác cứng nhắc của hắn.
“Diệp ca, nói sao đây?” Kỵ sĩ Trư đầu nhân xích lại gần, vẻ mặt gian xảo nói, “Trên diễn đàn đều đang cười nhạo chúng ta là đi đưa thư, cái này có thể nhịn được sao?”
“Cứ để bọn họ nói đi, ta có để tâm đâu?”
Nhất Diệp Tri Thu cười nhạt, vẻ mặt không để bụng. Tuy nhiên, những người quen thuộc hắn đều biết, tên này thực ra rất để tâm trong lòng.
NPC chó chết không nói võ đức!
Đương nhiên—
Càng đáng nói hơn là tên chó chết lập kế hoạch, lại còn chơi trò đánh lén!
Nhất định phải đòi lại món nợ này!
Càng nghĩ càng tức, Nhất Diệp Tri Thu dừng lại một lát, tiếp tục nói.
“Đi cửa hàng mua ít vật tư và trang bị trắng, chúng ta bây giờ sẽ quay lại! Nhân lúc hang động đó chưa có ai khám phá, nói không chừng còn có thể nhặt lại trang bị. Tuy chúng ta không thiếu Minh tệ, nhưng cũng không thể để tiện cho lũ chuột đó.”
Kỵ sĩ Trư đầu nhân mặt mày hớn hở.
“Lão đại anh minh!”
Bốn người khí thế hừng hực xông về phía cửa hàng.
Lúc này, khu thương mại Đại Mộ Địa đang náo nhiệt, vô số người chơi đang bày quầy bán hàng ở đây.
Nhất Diệp Tri Thu đi thẳng đến “Trạm tiếp tế hậu cần” do chính thức mở, chuẩn bị mua vài bộ trang bị trắng dùng tạm.
Tuy nhiên, khi hắn vừa đặt chân vào cửa hàng, tên chủ tiệm Náo Bất Lạp bình thường chẳng thèm để ý đến ai bỗng nhiên mắt sáng rực, nhảy xuống từ quầy cao, xoa tay nói.
“Ôi! Đây chẳng phải là 【Nhất Diệp Tri Thu】 sao? Ngài cuối cùng cũng đến rồi!”
Nhất Diệp Tri Thu ngẩn người, ngọn lửa linh hồn trong hộp sọ lay động một tia kỳ lạ, không nhớ tên Náo Bất Lạp này bình thường lại khách khí như vậy.
“Sao? Hôm nay giảm giá à?”
“Giảm giá? Không không không, hôm nay có chuyện còn tốt hơn giảm giá!”
Chủ tiệm Náo Bất Lạp cười hì hì, sau đó quay người kéo ra một gói hàng được bọc kín mít từ dưới quầy, khó nhọc đẩy đến trước mặt Nhất Diệp Tri Thu.
“Đây là ‘hàng khẩn cấp’ vừa được vận chuyển từ tiền tuyến về. Tướng quân Alakdo đặc biệt dặn dò, nói rằng mấy vị dũng sĩ đã vất vả thám hiểm phía Bắc! Các ngươi đã hiến dâng trái tim cho Quân đoàn Ma vương, Quân đoàn Ma vương không thể để các ngươi chịu tổn thất vô ích, bây giờ những trang bị này đã được trả lại chủ cũ! Xin các ngươi kiểm tra!”
Bất kể tên này có trái tim hay không, dù sao thì những lời thoại mà Ma vương dạy hắn, hắn đã thuộc lòng không sót một chữ.
Thông qua tinh thể phiên dịch đặt trên quầy, những lời này đều được dịch sang ngôn ngữ mà “người chơi” đều có thể hiểu được.
Không ngờ lại có chuyện tốt như vậy.
Ngọn lửa linh hồn của Nhất Diệp Tri Thu đột nhiên nhảy lên, hắn khó tin vươn ngón tay xương, xé lớp mạng nhện trên gói hàng.
Xoạt—
Kèm theo tiếng kim loại va chạm giòn tan, vài món trang bị quen thuộc trượt ra.
Nằm trên cùng, chính là cây pháp trượng khiến hắn ngày đêm mong nhớ, và được hắn đặt tên là “Nắm đấm vực sâu”!
Cùng với, chiếc nhẫn kim cương Hoàng Kim của hắn!
Không chỉ vậy, dao găm của Hốt Vãn, trường thương của Ngưu đầu nhân, chiến phủ của Trư đầu nhân… thậm chí cả mấy bình thuốc rơi trong túi của bọn họ, cũng đều không thiếu một món nào, được xếp gọn gàng bên trong!
Trong khe hở của trang bị, hắn còn kinh ngạc tìm thấy một mảnh giấy, trên đó viết một hàng chữ nguệch ngoạc:
【Đánh khá lắm.
—Ma vương】
…
Cái nóng gay gắt cuối tháng sáu bao trùm trại tạm thời ngoại ô thành phố Quạ Lạnh, trong không khí tràn ngập mùi hôi thối của vật chất phân hủy và mùi thơm của ngũ cốc hầm.
Những con ruồi bay lượn ở độ cao thấp phát ra tiếng vo ve phiền nhiễu, giống như những con Ghoul đang sốt ruột xoa tay, chờ đợi bữa tiệc bắt đầu.
Những người tị nạn Vương quốc Ryan thoát khỏi Phong Mộ Cốt, lúc này đang nằm ngổn ngang dưới bóng cây hoặc trong những túp lều đơn sơ.
Họ hầu hết quần áo rách rưới, tứ chi tàn tật, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào một hướng cố định, tinh thần rõ ràng đã ở bờ vực sụp đổ.
Đối với những người vừa bò về từ rìa địa ngục này, mấy tháng qua giống như một cơn ác mộng kéo dài.
Những người lính ở tiền đồn phía bắc thành phố Quạ Lạnh cũng không biết phải xử lý tình hình trước mắt như thế nào. Dù sao thì bọn họ không phải là lính tuần tra của pháo đài Campbell, đối phó nhiều nhất là thổ phỉ, chứ không phải người tị nạn.
Điều đáng mừng duy nhất là thành phố Quạ Lạnh phản ứng khá nhanh.
Thành chủ đã mang theo các quan chức địa phương và các mục sư của nhà thờ, trong khi nam tước địa phương thì mang theo người hầu trong trang viên và vài xe tiếp tế.
Đương nhiên, điều này không phải vì những người địa chủ này có lòng từ bi bao la, mà chỉ vì họ nghe nói Đại công tước bệ hạ và vị thân vương truyền thuyết sắp đến.
Để tạo ấn tượng tốt trước những nhân vật lớn thực sự, những quý tộc ở vùng nông thôn hẻo lánh này đã thể hiện sự nhiệt tình còn cao hơn cả ngày lễ.
“Nhanh lên một chút!”
“Mẹ kiếp, các ngươi chưa ăn cơm sao? Dựng cái lều đó lên! Còn ngươi, đứng ngây ra đó làm gì! Kẻ kia, đi đun nước sôi!”
“Cái gì? Ngươi là người dựng lều? Vậy thì quay lại!”
Một nam tước bụng bia cưỡi trên lưng con chiến mã lùn mập, tay vung roi ngựa, mồ hôi nhễ nhại lớn tiếng la hét trong trại.
Bộ lễ phục lụa lộng lẫy của hắn đã ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào cái bụng phệ, trông vô cùng buồn cười.
Clark đứng cách đó không xa, bất lực xoa xoa thái dương.
Vị lão gia này không la hét thì thôi, vừa la hét, những người hầu vốn đã bận rộn lại càng như ruồi không đầu đâm loạn, người dựng lều cầm muỗng canh, người nấu cháo cầm gậy gỗ.
Thôi được rồi…
Hắn thì vui vẻ, nhưng người dưới thì khổ sở.
May mắn thay, vị nam tước này nhanh chóng cảm thấy mình đã thể hiện đủ, hoặc là không chịu nổi mùi hôi thối ở đây, liền dẫn theo vài tùy tùng vội vã rời đi, nói là đi đón xe ngựa của Đại công tước bệ hạ.
Khi những vị lão gia ồn ào này rời đi, trại cuối cùng cũng trở lại trật tự. Người dựng lều châm một điếu thuốc cuốn, chỉ trong một điếu thuốc đã hoàn thành công việc.
Nhân tiện, kể từ khi súng trường Roxane 1053 được trang bị, người ta phát hiện ra rằng việc gói thuốc súng bằng giấy có thể cải thiện đáng kể hiệu quả nạp đạn, và nhanh chóng áp dụng kỹ thuật này vào việc cuốn thuốc lá.
Trước đây tuy cũng có người làm như vậy, nhưng “Roxane 1053” đã phổ biến kỹ thuật này… Điều này có lẽ ngay cả “Thân vương Roxane Colin” cũng không ngờ tới.
“Thánh Sisyphus ở trên… Cảm ơn các ngươi!”
Một người sống sót vừa uống xong cháo nóng run rẩy nắm lấy tay Clark, giọng nghẹn ngào nói.
“Nếu không phải các ngươi… chúng ta đã thực sự chết ở cái nơi quỷ quái đó rồi!”
Bàn tay đó gầy guộc như củi khô, kẽ móng tay còn sót lại vết máu đen, đôi mắt đục ngầu tràn đầy nước mắt cảm động.
Clark hơi khó chịu rút tay về, nhe răng cười, nụ cười mang theo vẻ thô ráp và chất phác đặc trưng của lính biên phòng.
“Không cần khách khí…”
Thành thật mà nói, tiếng “cảm ơn” này hắn thực sự không dám nhận, dù sao thì việc những người may mắn này có thể thoát chết thực sự không liên quan gì đến hắn.
Tối qua, tất cả mọi người ở tiền đồn đều ngủ một giấc, đến bây giờ hắn vẫn không biết phía bắc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Nhìn khuôn mặt đối phương đã hồi phục chút thần sắc, Clark do dự một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được sự tò mò trong lòng, hạ giọng hỏi.
“Tối qua… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Đồng tử của người sống sót đó co lại, một tia mơ hồ thoáng qua trong mắt, hắn nói như nói mớ.
“Không biết… Lúc đó trời quá tối, hơn nữa lại hỗn loạn. Ta nghe thấy có người la hét, rồi bắt đầu chạy ra ngoài, chạy được nửa đường ta mới nghe nói, có người nhìn thấy một đám người lùn cưỡi nhện lớn xông vào hang động, thấy người chuột là giết…”
Người lùn?
Cưỡi nhện?
Clark hơi kinh ngạc nhướng mày.
Tuy trong dãy núi Vạn Nhận quả thực có người lùn và nhện hang, nhưng hai loài sinh vật này từ khi nào lại hòa nhập với nhau?
Điều này nghe giống như một câu chuyện hoang đường do thi sĩ say rượu bịa ra.
Tuy nhiên hắn không hỏi nhiều.
Chắc hẳn trong đêm tối mịt mùng đó, những tù binh chỉ lo chạy trốn này cũng không có cơ hội nhìn rõ chân tướng của ân nhân.
Có thể là lính đánh thuê, hoặc có thể là thế lực nào đó khác.
Hơn nữa những người đó cũng chưa chắc đã đến để cứu người, không chừng phía sau còn có những mối lợi ích phức tạp mà những kẻ nhỏ bé như hắn không thể hiểu được.
Clark lắc đầu, quyết định giữ những nghi vấn này trong lòng.
Dù sao thì những nhân vật lớn của Công ty Đường sắt Hoàng gia đã đến rồi, những chuyện đau đầu như vậy, cứ để bọn họ đau đầu đi.
…
Mặt trời nghiêng về phía tây, một trận tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng bên ngoài trại.
Do tàu hỏa của Công ty Đường sắt Hoàng gia chỉ thông đến pháo đài Spinor ở phía tây, quãng đường còn lại chỉ có thể dựa vào vó ngựa để đo lường.
La Viêm và Eileen không ngồi xe ngựa thoải mái, mà thay ngựa nhanh liên tục, phong trần mệt mỏi chạy đến phía bắc thành phố Quạ Lạnh.
Đi cùng chỉ có Teresa, Sarah và hơn hai mươi cận vệ tinh nhuệ.
Tuy La Viêm và Sarah không phải lần đầu tiên đến đây, nhưng bọn họ vẫn ăn ý thể hiện ra vẻ lần đầu tiên đến đây.
“Hú—!”
Chiến mã hí vang dừng lại ở lối vào trại.
Sarah lật người xuống ngựa, động tác nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi, sau đó tự nhiên đi đến bên cạnh La Viêm.
“Cứ giao cho ta, Điện hạ.”
Vừa nói, nàng tự nhiên nhận lấy dây cương từ tay La Viêm, thuần thục buộc chiến mã vào cọc gỗ trong trại.
Là thị vệ thân cận nhất của Ma vương, Sarah vẫn đáng tin cậy như mọi khi, dường như trên thế giới này không có chi tiết nào mà nàng không thể chăm sóc được.
Teresa bên cạnh thấy vậy, cũng muốn học hỏi sự chu đáo của các “Thị vệ Đế quốc”.
Tuy nhiên, nàng vừa vươn tay định nhận lấy dây cương của Eileen, thì phát hiện chủ nhân tài giỏi của mình đã nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, tiện tay thắt một nút dây đẹp mắt.
Khả năng tự làm của quý tộc Campbell vẫn quá mạnh, Teresa không khỏi lo lắng cho Điện hạ, nghe nói quý tộc Đế quốc thích những quý cô yếu đuối hơn.
Còn về việc nàng nghe từ đâu thì…
Thì phải hỏi các tiểu thuyết gia ở thành phố Lôi Minh, chắc chắn bọn họ đã dựa vào những quý tộc xung quanh mình mà tưởng tượng ra quý tộc Đế quốc.
La Viêm chỉnh lại ống tay áo, theo Eileen bước vào trại tị nạn, còn Sarah, Teresa và những người khác thì đi theo sau hai người.
Đập vào mắt, toàn là cảnh hoang tàn, đó không phải là thứ nước pha chút rượu trong lời của thi sĩ, mà là sự thê thảm thực sự có thể nhìn thấy bằng mắt.
Eileen nhìn những người co ro trong góc, trên người quấn đầy băng gạc, đôi mắt xanh lục của nàng lóe lên sự không đành lòng và tức giận không thể che giấu.
Có người gãy chân, có người mất tay, có người lưng máu thịt be bét, đến nằm cũng không được, chỉ có thể úp mặt xuống…
“Thật là… quá đáng.”
Giọng Eileen hơi run rẩy.
La Viêm nhận thấy, nắm đấm của nàng buông thõng bên hông siết chặt, găng tay da phát ra tiếng “kẽo kẹt” vì dùng sức quá độ.
Hắn bước tới, nhẹ giọng an ủi một câu.
“Ít nhất bọn họ đã sống sót.”
Eileen im lặng rất lâu, nhẹ giọng thở dài.
“…Chỉ là những người không sống sót, không biết có bao nhiêu.”
“Tuy nói vậy có chút tàn nhẫn, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”
La Viêm nhìn những người bị thương, nhẹ giọng nói.
“Ngay cả thần linh toàn năng cũng không thể cứu được tất cả mọi người. Và điều chúng ta có thể làm, chỉ là ra tay giúp đỡ trong tầm mắt của chúng ta.”
Giống như những gì bọn họ đã và đang làm.
Eileen cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn một chút, nàng nhìn hắn một ánh mắt cảm ơn, sau đó bước chân tiếp tục đi sâu vào trong trại.
Chẳng mấy chốc, các quan chức trong trại đã chú ý đến hai nhân vật lớn có khí chất phi phàm này.
Một người phụ trách của Công ty Đường sắt Hoàng gia mặc đồng phục nhanh chóng bước tới, cúi người hành lễ khiêm tốn với hai người.
“Điện hạ, Thân vương Điện hạ.”
Eileen không có tâm trạng hàn huyên, đi thẳng vào vấn đề hỏi.
“Tình hình ở đây thế nào? Bọn họ đều ổn chứ?”
Nhân viên vội vàng thu lại nụ cười, cung kính trả lời.
“Các mục sư của thành phố Quạ Lạnh đang dốc toàn lực chữa trị vết thương cho những người sống sót. Tuy bọn họ bị lũ súc sinh đó hành hạ rất thảm, nhưng những người có thể chạy đến đây, mạng đều rất cứng, cơ bản không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.”
Rõ ràng, đây là một câu nói đúng nhưng vô dụng.
La Viêm khẽ ho một tiếng, cắt ngang lời nói khách sáo của hắn, đi thẳng vào vấn đề.
“Bọn họ có nhắc đến điều gì có giá trị không? Ví dụ như… lũ người chuột đó rốt cuộc đang làm gì trong núi?”
Nhân viên ngẩn người, dường như đang sắp xếp ngôn ngữ.
“Bọn họ… nói rất nhiều thứ, nhưng đều rất hỗn loạn, thậm chí có chút điên rồ. Có người nói người chuột muốn nấu bọn họ ăn, cũng có người nói người chuột đang dùng bọn họ làm vật thí nghiệm, là vật hiến tế cho ma thần. Còn có người nói chính mình bị ép viết thư về nhà—”
La Viêm nhíu mày.
“Nói trọng điểm.”
“Vâng!” Nhân viên lau mồ hôi trên trán, “Nhiều người sống sót đều nhắc đi nhắc lại vài từ, ví dụ như… phòng thí nghiệm của pháp sư hắc ám, tế đàn của tà thần, cối xay khổng lồ, đúng rồi, còn có… ao nước biết kêu.”
“Chúng ta suy đoán, lũ người chuột đó hẳn là đã sử dụng một loại kỹ thuật tà ác nào đó đến từ địa ngục.”
“Lũ ác quỷ này!” Teresa vẫn luôn đi theo phía sau đã không thể nghe nổi nữa, tức giận nguyền rủa một câu.
Eileen cũng cắn chặt môi, trong mắt bùng cháy lửa giận.
Teresa đã nói ra tiếng lòng của nàng, ngoài ác quỷ địa ngục ra, còn ai có thể nghĩ ra thủ đoạn tàn nhẫn như vậy?
Tuy nhiên, biểu cảm của La Viêm lại trở nên có chút vi diệu.
Sự tà ác của địa ngục cố nhiên không sai, nhưng đó là lấy 《Thánh Ngôn Thư》 làm hệ quy chiếu, so với tình hình ở đây, rõ ràng là tiểu vu kiến đại vu.
Ví dụ như lõi mê cung thu hoạch năng lượng sợ hãi, bản chất vẫn là thu thập sức mạnh tín ngưỡng, thường sẽ không làm hỏng cả linh hồn của những nhà thám hiểm bị ném vào ngục tối, mà thiên về thu hoạch bền vững, thu hoạch xong thậm chí còn cho một củ cà rốt… giống như huấn luyện chó vậy.
Và một khi con người vì quá sợ hãi hoặc hội chứng Stockholm mà phục tùng ma thần, ác quỷ sẽ trực tiếp cho bọn họ chuyển chức thành thị giả, sự bóc lột cũng chấm dứt ở đó.
Nói một cách khách quan, con người ở địa ngục sống thoải mái hơn Goblin, dù sao con người cũng thuộc diện “dự án thể diện” của Bael.
Còn về thương vong trong chiến tranh, đó lại là một chuyện khác, cả hai bên đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc giết và bị giết.
Kiểu bóc lột không bền vững, coi những người không tham chiến là vật liệu này, khiến Ma vương vừa kinh ngạc vừa cảm thấy khó hiểu.
Đặc biệt là khi nghĩ đến việc Học Bang cũng tham gia vào đó, hắn luôn cảm thấy có một kỹ thuật nào đó mà ngay cả địa ngục cũng không hiểu được ẩn chứa trong đó.
Tóm lại, có thể khẳng định rằng, đây không phải vì tín ngưỡng.
Mà là tập trung vào việc cướp đoạt linh hồn…
Đúng lúc này, nhân viên đó dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, lại mở miệng bổ sung một câu.
“Đúng rồi! Điện hạ, có vài người sống sót còn nhắc đến một thứ, bọn họ nói… một số người chuột gọi thứ đó là nước thánh.”
Không khí im lặng một thoáng, sự kinh ngạc lan tỏa giữa mọi người.
“Nước thánh?”
Eileen ngẩn người, mày nhíu lại đầy nghi hoặc.
“Là loại nước thánh dùng để siêu độ vong linh trong nhà thờ sao?”
“Điện hạ, ngài đang đùa sao? Làm gì có người chuột nào tin vào Thánh Quang, bọn họ chỉ mong trời bên ngoài cũng tối đen như trong hang động, tốt nhất là trên trời không có mặt trời.”
Nhân viên cười khẽ một tiếng, sau đó lắc đầu, trên mặt lộ ra một tia ghê tởm rõ rệt, giống như nhìn thấy thứ gì đó rất bẩn thỉu.
“Thứ đó mà có thể là ‘nước thánh’ thì trên đời này không có thuốc độc nữa rồi. Ta càng có xu hướng cho rằng, đó là thủ đoạn mà ác quỷ dùng để che mắt người khác.”
“Suy đoán của ta là, bọn họ đã tạo ra một thứ cực kỳ tà ác, và vì một sở thích bệnh hoạn nào đó, đã dùng cái tên ‘nước thánh’ để ngụy trang cho nó.”
Mắt La Viêm hơi nheo lại.
Nước thánh.
Linh hồn.
Và, giáo sư Học Bang với thành phần phức tạp.
Những mảnh ghép này nhanh chóng được ghép lại trong đầu hắn, tuy vẫn chưa nhìn rõ toàn cảnh, nhưng đường nét mờ ảo đã đủ khiến ác quỷ cũng phải kinh ngạc.
“Xem ra cần phải điều tra sâu hơn một chút rồi…”
…
Sau khi hỏi xong manh mối về “nước thánh”, Eileen lại hỏi nhân viên đó vài câu hỏi, sau đó đi thăm dò trong trại.
Tâm trạng của những người tị nạn ổn định hơn nàng tưởng rất nhiều.
Đối với những người vừa bò về từ cửa địa ngục này, bọn họ rõ ràng không cần một công chúa cao quý đến thể hiện sự đồng cảm.
Nồi cháo yến mạch đang sôi sùng sục, cùng với ánh sáng trắng ấm áp trong tay mục sư quân đội, thực tế hơn bất kỳ lời nói nào.
Nhìn bọn họ ôm bát ăn ngấu nghiến, Eileen không làm phiền bọn họ nữa, cùng La Viêm lặng lẽ quay lại cổng trại.
Lúc này, một trận tiếng vó ngựa dồn dập cuốn lên bụi đất bên ngoài trại.
Đại công tước Edward đã đến.
Chủ nhân của Công quốc Campbell phong trần mệt mỏi, chiếc áo choàng thêu gia huy dính đầy bụi bẩn.
Phía sau hắn không xa, thành chủ thành phố Quạ Lạnh và nam tước bụng bia đang cố gắng nặn ra nụ cười lấy lòng, nhưng lại ăn đầy một miệng bụi.
Edward lật người xuống ngựa, hoàn toàn không để ý đến những lời nịnh bợ của các quan chức địa phương, đi thẳng đến viên chỉ huy trại đã chờ sẵn ở đó.
“Bên trong có người Campbell không?”
Là quân chủ của Campbell, đây là vấn đề hắn quan tâm nhất.
Viên chỉ huy trại cung kính hành lễ, lập tức trả lời.
“Bẩm bệ hạ, chúng ta đã kiểm tra ba lần. Tất cả những người sống sót đều đến từ Vương quốc Ryan, không phát hiện công dân của Công quốc.”
Nghe câu trả lời này, bờ vai căng thẳng của Edward rõ ràng thả lỏng vài phần, sau đó lại hỏi vấn đề thứ hai mà hắn quan tâm.
“Vậy, đội khảo sát của Công ty Đường sắt Hoàng gia đâu? Có tin tức gì về bọn họ không?”
Sắc mặt của viên chỉ huy trại hơi cứng lại, không dám nhìn thẳng vào mắt Đại công tước, nhưng vẫn cứng rắn trả lời.
“Bẩm bệ hạ, chúng ta đã xác nhận đi xác nhận lại trong lời khai của những người sống sót, không ai nhìn thấy các nhân viên khảo sát mặc đồng phục. Xin thứ lỗi… bọn họ e rằng đã gặp chuyện không may.”
Edward chìm vào im lặng, biểu cảm vốn đã thả lỏng lại một lần nữa hiện lên một tia u ám.
“Biết rồi. Ngươi cứ làm việc của ngươi đi, an bài tốt những người này.”
“Vâng! Bệ hạ!” Viên chỉ huy phụ trách khu trại này lại hành lễ, sau đó sải bước trở về vị trí của mình.
Sau khi tiễn viên chỉ huy trại, Edward nhìn Eileen và Colin đang đứng ở cổng trại, lại nhìn những sĩ quan đi theo sau nàng.
“Tập hợp tất cả mọi người, họp.”
Ngài Wesley và cha của Teresa cùng những người khác cung kính gật đầu.
“Vâng! Bệ hạ.”
…
Trong lều quân sự ở trung tâm trại, không khí một mảnh sát khí.
Một bản đồ quân sự của Lãnh địa Bá tước Spinor được trải ra trên bàn, trên đó dùng bút than đánh dấu vài vị trí nghi ngờ là hang ổ của người chuột.
Lần này đến Lãnh địa Bá tước Spinor, Edward trực tiếp xuất phát từ bữa tiệc ở pháo đài Glanston. Hắn không chỉ mang theo đội ngũ cố vấn của mình, mà còn mang theo những cán bộ quân sự tinh nhuệ nhất của Công quốc hiện tại.
Trong đó có cả những quý tộc mới nổi như ngài Wesley trong cuộc chính biến Tháng Mười Một, và cả những quý tộc truyền thống trung thành đứng về phía hoàng gia như Bertrand.
La Viêm và Eileen đứng cạnh nhau, cũng tham dự cuộc họp này. Edward chưa bao giờ coi hắn là người ngoài, trước đây cũng vậy, bây giờ cũng vậy.
Với tư cách là đại diện quân đội, ngài Wesley là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, nói ra quan điểm của mình về tình hình hiện tại.
“…Dãy núi Vạn Nhận địa hình phức tạp, lũ chuột đó ẩn mình trong rừng sâu núi thẳm, chiếm giữ địa lợi. Nếu chúng ta mạo hiểm phái quân chính quy vào núi để tiêu diệt, không chỉ khó duy trì tuyến tiếp tế, mà còn rất dễ bị phục kích.”
Wesley nhìn sắc mặt của Edward, đưa ra phương án mà hắn cho là ổn thỏa nhất.
“Đề nghị của ta là, một mặt thuê mạo hiểm giả thành lập binh đoàn sơn địa, tiến hành tấn công thăm dò có mục đích trinh sát vào các hang động chính của bộ tộc Thối Thịt, mặt khác củng cố công sự phòng thủ biên giới phía bắc thành phố Quạ Lạnh, bảo vệ tuyến biên giới của chúng ta, ngăn chặn mối đe dọa trong dãy núi Vạn Nhận—”
“Như vậy quá chậm!”
Eileen gần như ngay lập tức đưa ra ý kiến phản đối.
Nàng chống hai tay lên bàn, đôi mắt xanh lục bùng cháy ngọn lửa nóng bỏng, hận không thể lập tức xông vào dãy núi Vạn Nhận.
“Chư vị, ngay lúc chúng ta đang họp, những đồng bào nhân loại bị người chuột bắt làm tù binh vẫn đang chịu đựng sự hành hạ! Chúng ta mỗi phút trì hoãn ở đây, có thể có một người vô tội chết đi, việc cấp bách là phải cứu người càng sớm càng tốt!”
Vừa nói, Eileen nhìn về phía Edward, thành khẩn nói.
“Bệ hạ, ta nguyện làm tiên phong dẫn một đội quân tinh nhuệ đi đầu—”
“Điện hạ! Xin thứ lỗi ta không thể đồng ý với kế hoạch liều lĩnh của ngài! Đó là mạng của người Ryan, không phải của người Campbell!”
Ngài Wesley không vì đối phương là công chúa mà nhượng bộ, dùng giọng điệu lạnh lùng và thực tế nói.
“Những chàng trai Campbell không có nghĩa vụ phải chiến đấu với người chuột trong dãy núi Vạn Nhận để cứu tù binh của nước láng giềng, bọn họ nên gọi Kỵ sĩ đoàn Sư Tâm của bọn họ đến cứu người!”
“Nhưng bọn họ cũng là con dân của Thánh Quang!” Eileen cũng không hề lùi bước, không khách khí phản bác, “Đối mặt với sự nô dịch của dị tộc, chúng ta có nghĩa vụ đứng lên! Bất kể là người Campbell hay người Ryan, chúng ta đều là nhân loại!”
“Ngài nói đúng, ta không phủ nhận, nhưng nghĩa vụ không thể ăn no, cũng không thể dùng làm tiền trợ cấp cho gia đình binh lính tử trận!”
“Khoan dung cho cái ác có nghĩa là trong tương lai phải trả giá lớn hơn để bù đắp! Nếu lũ chuột đó đang tiến hành nghi thức triệu hồi hỗn loạn, chúng ta sẽ phải trả nhiều tiền trợ cấp hơn trong tương lai!”
“Vậy thì cứ đợi nó xảy ra rồi nói!”
Tuy lời lẽ của hai người vẫn còn kiềm chế, nhưng rõ ràng đã cãi nhau.
Edward ngồi ở vị trí chủ tọa, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, phát ra tiếng động trầm đục.
Hắn không nói gì, nhưng nếp nhăn sâu trên lông mày đã lộ ra sự giằng xé trong lòng hắn.
Về mặt tình cảm, hắn đồng ý với Eileen, cũng căm ghét hành vi bạo ngược của lũ người chuột. Tuy nhiên về mặt lý trí, hắn lại thiên về ngài Wesley.
Công quốc Campbell vừa kết thúc hai cuộc chiến tranh, tuy kinh tế đang phục hồi, nhưng cũng không thể chịu nổi một cuộc chiến tiêu hao không có lợi ích.
Tỉnh Hoàng Hôn thì còn đỡ, dù sao nơi đó có giá trị đệm chiến lược rất lớn. Nhưng vì lũ chuột trốn trong khe núi này, có thực sự đáng để Campbell đổ máu không?
Trả thù sẽ không làm cho các nhân viên khảo sát mất tích sống lại, cách làm lý trí là phát một khoản tiền trợ cấp cho gia đình, tùy tiện bắn hai phát rồi tuyên bố chiến thắng.
Tuy nhiên, Eileen có một câu nói thực sự đã chạm đến hắn—
Khoan dung cho cái ác, có nghĩa là trong tương lai phải trả giá lớn hơn để bù đắp.
Nếu lũ chuột nhỏ đó đang làm những chuyện khiến người ta rợn tóc gáy trong hang động, hôm nay bọn họ có thể hiến tế người Ryan, ngày mai có thể hiến tế người Campbell.
Khi bọn họ không thể sống thiếu thịt người nữa, đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra.
Đúng lúc tình hình rơi vào bế tắc, La Viêm vẫn luôn đứng ở một góc bàn dài không nói gì, đột nhiên khẽ ho một tiếng cắt ngang cuộc tranh cãi của hai người.
“Hai vị nói đều có lý.”
Nhìn Eileen đang phập phồng lồng ngực, hắn dùng giọng điệu ôn hòa nói.
“Cứu giúp con dân của Thánh Quang, quả thực là nghĩa vụ thiêng liêng của chúng ta. Nhưng tướng quân Wesley nói cũng không sai, chúng ta chưa chắc đã phải một mình gánh chịu tất cả áp lực.”
Nói rồi, La Viêm cầm một lá cờ từ bên cạnh bản đồ lên, nhẹ nhàng cắm vào dãy núi trùng điệp phía bắc bản đồ.
Đó là địa bàn của người lùn.
“Dãy núi Vạn Nhận không chỉ thuộc về người chuột. Theo ta được biết, người lùn sống sâu trong núi mới là cư dân bản địa ở đó, hơn nữa còn là chuyên gia diệt chuột bẩm sinh. Lũ chuột đó gần đây lại đào hang lại còn làm nghi thức tà ác, ta nghĩ bọn họ hẳn là còn rợn người hơn chúng ta.”
Có một câu hắn không nói, người lùn lúc này e rằng không chỉ đơn giản là rợn người, mà ngay cả hậu môn cũng bắt đầu lạnh rồi.
Dù sao thì giáo sư Học Bang lại cấu kết với người chuột.
La Viêm không tin lũ lùn này không nghe thấy chút phong thanh nào, không dám lên tiếng e rằng mới là sự thật.
Dù sao thì Đế quốc cách xa vạn dặm, việc có quản hay không còn phải tranh cãi, nhưng Đại Hiền giả lại ở ngay bên cạnh bọn họ.
Bọn họ lúc này chắc chắn cảm thấy nhân loại thật là báng bổ cực độ, nhưng lại không có cách nào, dù sao thì Quan Đồng còn phải dựa vào nhân loại giúp đỡ.
Mắt Edward hơi sáng lên.
Quả thật—
Nếu có người lùn giúp đỡ, độ khó của tác chiến sơn địa sẽ giảm đi rất nhiều!
“Chúng ta có thể phái sứ giả đến Vương quốc Cao Sơn, động viên đồng minh cổ xưa này! Bọn họ sẽ phát động tấn công từ phía đông bắc, hình thành thế bao vây với quân ta!”
“Ta chính là ý này, nếu bọn họ chịu tham gia tác chiến chống lại bộ tộc Thối Thịt, áp lực chiến lược của chúng ta sẽ giảm đi rất nhiều, chỉ cần mở một tuyến tiếp tế đến Vương quốc người lùn ở tiền tuyến…”
La Viêm khẽ cười, ngón trỏ di chuyển xuống, rời khỏi Lãnh địa Bá tước Spinor, rơi vào góc tây nam của bản đồ chiến lược.
“Ngoài ra, chúng ta còn có thể chiêu binh từ thành phố Đầm Lầy.”
“Thành phố Đầm Lầy?” Bertrand nhíu mày nói.
“Đúng vậy! Những người Thằn lằn nhân có khả năng thích nghi bẩm sinh với môi trường khắc nghiệt, hơn nữa theo ta được biết, trong thực đơn của bọn họ, loại chuột này là một món ngon hiếm có.”
La Viêm xòe tay, giọng điệu thoải mái.
“Chỉ cần trả đủ thù lao, những người Thằn lằn nhân có thể thay chúng ta tiêu diệt những hang động khó nhằn đó… Đối với bọn họ mà nói, điều này giống như ăn buffet vậy.”
Trong lều im lặng vài giây.
Bertrand sờ sờ râu cằm, còn sự phản đối trong mắt ngài Wesley cũng tiêu tan không ít.
“Nếu là như vậy… thì đúng là một ý hay. Để dị tộc đối phó dị tộc, chúng ta chỉ cung cấp trang bị và hậu cần, có thể kiểm soát tỷ lệ thương vong ở mức thấp nhất.”
Eileen cũng gật đầu.
Tuy giữa lông mày nàng vẫn còn một tia lo lắng, nhưng nàng cũng hiểu rõ, đây quả thực là phương án khả thi nhất hiện tại.
“Nhưng mà… điều này cần bao lâu? Những người nhân loại bị bắt làm tù binh có thể không chờ được.”
“Phía người lùn, bọn họ từng kề vai chiến đấu với chúng ta, việc giao tiếp sẽ rất nhanh. Còn về thành phố Đầm Lầy, ta tin rằng có sự giúp đỡ của ngài Sắc Tốc Phong, việc động viên sẽ không mất quá lâu.”
La Viêm nhìn Edward, giọng điệu ôn hòa tiếp tục nói.
“Chỉ là, điều này có thể cần Đại công tước bệ hạ của chúng ta làm một chút thay đổi nhỏ. Ví dụ, cấp quyền thông hành quân sự tạm thời cho Vương quốc Gutav trong lãnh thổ Campbell… Chúng ta cần các sĩ quan của Gutav đến tiền tuyến chỉ huy tác chiến.”
“Không thành vấn đề!”
Đối mặt với đề nghị của Thân vương Colin, Edward không chút do dự, lập tức vỗ bàn nói.
“Con dân của Long Thần là đồng minh cổ xưa của nhân loại, nếu Vương quốc Gutav sẵn lòng ra tay giúp đỡ, chúng ta hoan nghênh bằng cả hai tay! Không chỉ quyền thông hành, đường sắt và cảng biển của Công ty Đường sắt Hoàng gia sẽ hoàn toàn mở cửa cho những người hỗ trợ chúng ta! Colin Điện hạ, việc thuyết phục bọn họ xin nhờ ngươi!”
Dù là Công quốc Colin hay Vương quốc Gutav, đều là những đồng minh quan trọng của Công quốc Campbell. Vì Thân vương Colin có khả năng thuyết phục Vương quốc Gutav ra tay, hắn đương nhiên sẽ không từ chối.
Hơn nữa, đây là cơ hội tốt để quan sát và học hỏi!
Edward vô cùng mong đợi, có thể nhìn thấy nhiều thứ đáng kinh ngạc hơn cả “súng trường Roxane” từ con dân của Long Thần.
“Rất vinh dự được phục vụ ngươi, bạn của ta.”
La Viêm vui vẻ gật đầu, ưu nhã hành lễ. Sau đó, hắn quay người, nhìn Eileen vẫn còn chút lo lắng.
“Ngoài những triển khai chiến lược vĩ mô này, tiếp theo là hành động ở cấp độ chiến thuật.”
“Một mặt, chúng ta cần chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện với bộ tộc Thối Thịt, đồng thời ra tay ở cả cấp độ triển khai binh lực và ngoại giao. Mặt khác…”
Giọng điệu của La Viêm vẫn ôn hòa, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia lạnh lẽo khó nhận ra.
“Chúng ta sẽ thành lập một đội tinh nhuệ, đi trước một bước thâm nhập vào sâu trong phòng tuyến của người chuột, tìm hiểu xem lũ chuột đó rốt cuộc đang lén lút làm gì trong hang động.”
“Và, làm hết sức mình, đưa những đồng bào nhân loại mà chúng ta có thể nhìn thấy trở về!”
(Hết chương này)
